Впервые в жизни Микки Маус меня подвел.
Знаю, чародеи обычно не в ладах с технологиями. В присутствии смертной магии вещи ломаются намного быстрее, чем обычно, но это касается электроники. Мой механический будильник с Микки Маусом, состоящий из пружин и шестеренок, верой и правдой служил мне долгие годы. Однако он не сработал, и когда я проснулся, радостно сообщил, что до приезда Анастасии осталось менее получаса.
Я вскочил и вместе с бритвой залез в душ. Успел побриться наполовину, когда квартиру сотряс взрыв, достаточно сильный, чтобы образовавшаяся на полу пленка воды взлетела в воздух мелкими каплями.
Я выкарабкался из душа, обернул полотенце вокруг пояса, схватил огнестрельную палочку - вдруг понадобятся новые взрывы? - и помчался в гостиную. Ведущий в подвальную лабораторию люк был открыт, из него поднимались густые ядовитые клубы розово-голубого дыма.
- Проклятие! - Я закашлялся. - Молли?!
- Здесь! - кашляя, отозвалась она. - Я в порядке. В порядке.
Я открыл два полуподвальных окна в противоположных стенах комнаты, и ветерок начал вытягивать дым.
- А что с моей лабораторией?
- Оно взорвалось в сосуде, - ответила она, на этот раз более отчетливо. - Ну-у-у… Просто… Дай мне немного прибраться.
Я окинул взглядом люк и предостерегающе сказал:
- Молли.
- Не спускайся! - В ее голосе звучала паника. - Я за несколько секунд все уберу. Хорошо?
Я подумал, не ворваться ли в подвал с суровой лекцией о значимости сохранения незаменимых инструментов твоего наставника в целости и сохранности, но вместо этого сделал глубокий вдох. Если что-то пострадало, лекция этого не исправит. А у меня осталось всего пятнадцать минут, чтобы принять человеческий облик и избавиться от ароматов алхимической ошибки Молли. Поэтому для начала я решил закончить бритье.
Наивный глупец.
Не успел я приклеить бумажки к порезам, как кто-то забарабанил в парадную дверь.
- Да что же это! - пробормотал я. - У меня выходной!
Я протопал в гостиную и увидел, что дым - но не запах - почти выветрился. По дороге ко мне присоединился Мыш. Я отпер замок, с усилием приоткрыл дверь на пару дюймов и выглянул наружу, где увидел съежившихся Энди и Кирби, грязных, изможденных и с царапинами по всему телу. В последнем никаких сомнений не возникало, поскольку мои гости были совершенно голые.
Кирби опустил руку и с опаской посмотрел на меня. Затем издал низкий рычащий звук, который, как я понял секунду спустя, означал мое имя.
- Гарри.
- Вы, должно быть, шутите, - сказал я. - Сегодня?
- Гарри, - вмешалась Энди, ее глаза переполняли слезы. - Пожалуйста. Я не знаю, к кому еще нам обратиться.
- Проклятие! - рявкнул я. - Проклятие, проклятие, проклятие! - Распахнул дверь и шепотом дезактивировал охранные чары. - Заходите. Скорее, пока вас никто не увидел.
Стоило Кирби оказаться внутри, как его ноздри раздулись, лицо исказила гримаса отвращения.
- Ой, - пискнула Энди, пока я запирал дверь. - Пахнет ужасно.
- Кто бы говорил, - откликнулся я. - Вы двое выглядите… - Н-да, одно определение для Кирби и Энди не годилось. - Типа помятыми. Что случилось? Подрались с големом из колючей проволоки?
- Н-нет, - ответила Энди. - Ничего такого. У нас… У нас с Кирби… блохи.
Я моргнул.
Кирби мрачно кивнул и прорычал что-то неразборчивое.
Я заглянул в камин, который разожгла Молли. Он тихонько потрескивал. Кофейник висел рядом с огнем, достаточно близко, чтобы оставаться теплым, но не кипеть. Я заглянул в него. Молли поставила внутрь мой стаканчик с дорогим старбаксовым эликсиром, чтобы не остывал. Если я и собирался прикончить ее, этого акта сострадания хватило бы для помилования.
Я перелил кофе в кружку, которую Молли оставила на каминной полке, и сделал глоток.
- Ладно, ладно, - сказал я. - Начнем с самого начала. Блохи?
- Не знаю, как еще их назвать, - ответила Энди. - Когда мы перекидываемся, они сидят в нашей шерсти. От их укусов все зудит. Поначалу это было просто неприятно, но теперь… это невыносимо. - Она содрогнулась и принялась водить кончиками пальцев по плечам и ребрам. - Я и сейчас их чувствую. Они меня жуют. Кусают, вгрызаются в меня. - Она тряхнула головой и видимым усилием заставила руки не двигаться. - Мы п-почти не можем думать. Разговаривать. И с к-каждым изменением становится все хуже.
Нахмурившись, я глотнул еще кофе. Это действительно звучало серьезно. Посмотрел на полотенце вокруг моего пояса и рассеянно отметил, что я - самый одетый человек в комнате.
- Ладно, дайте мне минутку, - сказал я. - Полагаю, хотя бы на одном из нас должна быть одежда.
Энди непонимающе уставилась на меня:
- Что?
- Одежда. Ты голая, Энди.
Она опустила глаза, затем вновь подняла их на меня.
- Ой. - Ее губы растянулись в улыбке, бедра едва заметно и весьма отчетливо изменили положение. - Возможно, тебе следует уделить внимание этому вопросу.
Сидевший у камина Кирби кинул на меня убийственный взгляд.
- Гм-м, - сказал я, переводя глаза с одного на другую. Без вопросов, ребятишки чем-то накачались. - Я сейчас вернусь.
Я накинул одежду, не забыв защитный браслет, на тот случай если убийственный взгляд Кирби перейдет в убийственный прыжок, и вернулся в гостиную. Кирби и Энди стояли перед камином и… скажем так, тыкались друг в друга носами, хотя обычно это действие не заставляет присутствующих краснеть. Короче, из любого мало-мальски приличного клуба их бы за подобное выгнали.
На мгновение я поднес руку ко лбу, сконцентрировался и открыл Третий Глаз, мое чародейское Видение. Это всегда рискованно. Видение показывает все узоры магии и жизни, существующие во Вселенной, однако они навечно отпечатываются в мозгу. Увиденное вам не забыть, сколь бы ужасным оно ни было. Но если что-то глодало моих друзей, мне следовало об этом знать. Ради них стоило рискнуть.
Открыв глаза, я тут же увидел толстые полосы энергии, которые заложил в стену квартиры, когда возводил ее магическую защиту. Дополнительные силовые слои под ногами окружали мою лабораторию, забранную в кокон изолирующей магии. Сидевший на одной из книжных полок кот Мистер ничуть не изменился - очевидно, его не волновали такие мелочи, как силы, создавшие мир, - а вот Мыша окружило спокойное, устойчивое бело-голубое сияние.
Однако к делу. Кирби и Энди также окружали различные мерцающие энергии - среди которых, по очевидным причинам, преобладали пламенные отблески страсти и похоти, однако были и другие. Я отметил зеленоватую энергию, показавшуюся мне первобытной и дикой, вероятно, сущность истинного волчьего инстинкта, а также неявные следы розово-фиолетового страха. Что бы с ними ни происходило, они смертельно перепугались, хотя в данный момент ничего не могли с этим поделать.
В их ауре также просвечивала золотая молния практика за работой - что казалось странным. Нет, Альфы были намного талантливей Дарта-Неудачника и его друзей, это даже не обсуждалось. Однако они сосредоточились на единственном применении магии - превращении в волка, что значительно труднее, запутаннее и полезнее, чем кажется или звучит. Но эта активность проявлялась, только когда они непосредственно перекидывались, а сейчас они этим не занимались.
Я подошел поближе, всмотрелся получше - и увидел то, чего предпочел бы не видеть.
Кирби и Энди покрывали твари - десятки крошечных созданий. Моему Видению они показались чем-то вроде малюсеньких крабов с твердыми панцирями и непропорционально большими клешнями, которые вцеплялись в духовную плоть, вырывая кусочки с горящими искорками зеленой и золотистой энергии.
- Ага! - сказал я. - Вот оно! У вас клещи-психофаги.
Энди и Кирби подпрыгнули от изумления. Думаю, они не заметили, что я рядом, поскольку были крайне увлечены… Ага. И уже перешли к категории "детям до семнадцати".
- Чт-т-то? - выдавила из себя Энди.
- Психофаги… - Тряхнув головой, я усилием воли отключил Видение. - Психические паразиты. Прицепились к вам в Небывальщине. Они влияют на вас обоих, будят ваши… э-э-э… основные и примитивные инстинкты и питаются их энергией.
Энди оторвала затуманенный похотью взгляд от Кирби и посмотрела на меня.
- Примитивные?..
- Ага. - Я кивнул на них. - Отсюда ваше поведение. И полагаю, они вызывают у вас желание перекинуться.
Веки Энди затрепетали.
- Да. Да, это звучит здорово. - Она тряхнула головой и вскочила на ноги, в ее глазах блестели слезы. - Это… Ты можешь избавить нас от них?
Я положил руку ей на плечо.
- Я понятия не имею, как они вообще добрались до вас. Этих тварей притягивают только очень специфические виды энергии. А вы уязвимы перед ними, когда пользуетесь материей Небывальщины - то есть перекидываетесь. И… - Я моргнул и потер лоб. - Энди. Только не говори мне, что вы с Кирби занимались любовью в волчьей шкуре.
Красотка вспыхнула от корней волос до кончиков… пальцев на ногах.
- Господи, это так… неправильно. - Я покачал головой. - Но что касается твоего вопроса, да, я думаю, что…
- Гарри? - позвала снизу Молли. - Э-э-э… У тебя есть огнетушитель?
- Что?!
- На случай, если он мне понадобится! - исправилась она дрожащим голосом. - Теоретически!
- Теоретически? - почти крикнул я. - Молли! Ты что, устроила пожар в моей лаборатории?!
Энди с блаженным лицом сняла мою руку со своего плеча и, обхватив мой указательный палец губами, принялась легонько его посасывать. Приятная вспышка пронзила мое тело, проникнув до самых ступней.
- Эй, девонька! Хватит! - сказал я, отдергивая палец. Он высвободился из ее рта с мягким причмокиванием, вызвав очередную приятную вспышку. - Энди. Гм-гм. Мы должны сосредоточиться.
Зарычав, Кирби ударил меня справа, и я врезался в одну из книжных полок. Отскочил от нее, сел на задницу и так и сидел несколько секунд, в то время как романы о Черном Отряде падали сверху и били меня по голове.
Подняв наконец глаза, я увидел, как Кирби хватает запястье Энди и толкает ее себе за спину, чтобы оказаться между ней и мной. Проклятый собственник. Затем он сжал кулаки, ощерился и шагнул ко мне.
Рядом со мной появился Мыш - две сотни фунтов лохматых серых мускулов. Он не стал ни рычать, ни даже скалить зубы, но вырос прямо на пути Кирби, без страха глядя на него.
Тело Кирби словно замерцало и расплавилось, и внезапно в квартире возник черный волк, размером почти с Мыша, однако более поджарый и быстрый на вид. Белые клыки блестели, янтарные глаза светились яростью.
Вот дерьмо. Еще мгновение - и Кирби утратит над собой контроль, а у него достаточно навыков и опыта, чтобы устроить настоящую бойню. Сразиться с животным - это одно, но вступать в схватку с животным, управляемым интеллектом человека, у которого за плечами годы битв со сверхъестественным, - совершенно другое. Если дело дойдет до драки - настоящей драки между мной и Кирби, - я наверняка справлюсь с ним, однако для этого придется бить сильно и быстро, не сдерживаясь.
Я вовсе не был уверен, что смогу победить его не убив.
- Кирби, - сказал я, стараясь говорить тихо и уверенно. - Кирби, парень, подумай. Это Гарри. Послушай меня, это Гарри, и ты только что полностью провалил испытание своей силы воли. Сделай глубокий вздох и осмысли ситуацию. Ты мой друг, ты не контролируешь себя, и я пытаюсь тебе помочь.
- Гарри? - крикнула Молли тонким голоском. - Кислота ведь не проест бетон?
Моргнув, я уставился на люк и в отчаянии завопил:
- Проклятие, что ты там делаешь?!
Кирби приблизился еще на шаг - волчьи глаза блестят, пасть истекает слюной, голова низко опущена перед схваткой. Из-за его спины Энди следила за происходящим широко распахнутыми глазами, в которых в равных пропорциях смешались ужас, похоть, возбуждение и ярость. Ее впечатляющая грудь бурно вздымалась. Руки и ноги начали медленно изменяться, покрываясь вьющейся красноватой шерстью, ногти превратились в темные когти. Встретившись со мной глазами, Энди приоткрыла рот, обнажив клыки, которые тоже начали расти.
Прекрасно. В случае схватки с Кирби я беспокоился за его жизнь. В сражении с Кирби и Энди в этой квартире мне следовало беспокоиться за собственную.
Но я стараюсь быть оптимистом. По крайней мере хуже уже не станет.
Над моей головой разбилось окно.
Кусок свинцовой трубы, с обоих концов закрытый пластмассовыми крышками, приземлился на коврик в пяти футах от меня. Труба была обвита дешевыми бусами.
На одном ее конце искрился шнур.
Гореть до крышки ему осталось где-то полдюйма.
- Но это мой выходной! - взвыл я.
Знаю, ситуация выглядела ужасно. Но я искренне думаю, что смог бы справиться с ней, если бы в тот самый момент Мистер не спрыгнул со своего насеста и не промчался по комнате, следуя кошачьему зову, неведомому и недоступному простым смертным.
Почти обезумевший от ярости Кирби сделал то, что и полагалось представителю псовых: зарычал и ринулся в погоню.
Мыш заревел - почему-то когда напали на меня, он так не переживал - и прыгнул вслед за Кирби. Энди, увидев, как Мыш мчится за ее другом-оборотнем, полностью перекинулась и понеслась за Мышом.
Мистер летел по моей крошечной квартирке, а за ним гнались несколько сотен фунтов разъяренной псины. Кирби лавировал среди предметов обстановки почти с той же ловкостью, что и Мистер. Мыша ловкость не интересовала. Он проламывал себе путь, разнеся кофейный столик и одно из мягких кресел, опрокинув очередную книжную полку и превратив коврики в ошметки ткани и ниток.
Я прыгнул к трубе-бомбе, схватил ее - и тут пробегавший мимо Кирби сбил меня с ног. Затем преследовавший его Мыш случайно наступил на меня лапой, обрушив весь вес своего тела именно на то место, куда обычно попадают проклятые собаки. Замедленного действия не наблюдалось. Мои яички взвыли мгновенно.
На боль времени не было. Я вновь потянулся к бомбе - и чуть не обмочился, когда пол сотряс очередной взрыв, за которым последовало облако ярко-зеленого дыма, поднимавшегося из лаборатории.
Я схватил бомбу и попытался выдернуть шнур, но тот уже скрылся внутри и оказался вне досягаемости. В панике я подполз к двери и распахнул ее - ужас придает силы. Размахнулся, чтобы вышвырнуть трубу на улицу, и…
Снова взрыв.
В руку словно вонзились сотни булавок.
Я лежал на полу, моя голова располагалась под таким углом, что я видел собственную ладонь, которая несколько секунд назад сжимала бомбу, и…
И продолжала сжимать ее, целая и невредимая. Густые струйки ало-фиолетового дыма вырывались из обоих концов трубы. Я узнал запах.
Дымовые бомбы.
Чертова штуковина очень напоминала дымовые бомбы, которые детишки запускают в День независимости. Ошеломленный, я снял крышку, и на пол выпало несколько маленьких пустых контейнеров, а также записка: "Помешай мне еще раз - и не только дым помешает тебе".
Не только дым помешает тебе?
Какой кретин мог сказать такое?
Мыш заревел, возвращая меня к действительности. Пес обрушился на спину Кирби, придавив его к полу своим массивным телом. Мистер, увидев свой шанс, с недовольным воплем пронесся через парадную дверь и скрылся на улице, надеясь отыскать там местечко потише, например проезжую часть.
Энди прыгнула на спину Мышу и вцепилась в него клыками, но мой пес крепко держал Кирби - и подарил мне несколько драгоценных секунд. Я схватил лежавший в корзине у двери кусочек мела и, задыхаясь от дыма, обежал всех троих по кругу, проведя на бетонном полу линию. Затем усилием воли замкнул круг, и возникла магическая конструкция, тихое, невидимое энергетическое поле, которое, помимо всего прочего, полностью обрубило связь между психическими паразитами в Небывальщине и оборотнями, трепавшими Мыша.
Драка мгновенно прекратилась. Моргнув несколько раз, Кирби и Энди поспешно извлекли клыки из шкуры Мыша, а пару секунд спустя, замерцав, вернули себе человеческий облик.
- Не двигайтесь! - рявкнул я, доведенный до белого каления. - Никто! Не разрывайте круг, иначе снова свихнетесь! Сидеть! Ждать!
Последнее относилось к Мышу.
Преимущественно.
Я не видел, что Молли сотворила с моей лабораторией, однако поднимавшиеся оттуда насыщенные испарения явно представляли опасность. Я подковылял к люку.
Молли не смогла подняться по стремянке и теперь висела на ней в полубессознательном состоянии. Пришлось схватить ее под мышки и затащить наверх. Выше пояса она была голая - я заметил изъеденные кислотой рубашку и лифчик на полу рядом с рабочим столом.
Я уложил Молли на спину, устроив ее ноги на осиротевшей подушке от уничтоженного мягкого кресла, и проверил дыхание. Много времени это не заняло, поскольку она не дышала, хотя слабый пульс еще был. Я начал делать ей искусственное дыхание - что намного сложнее, чем думают некоторые люди. Особенно в атмосфере бог знает каких химических испарений.
В конце концов она закашлялась, и мое бешено стучавшее сердце немного успокоилось. Отрывисто задышав, Молли открыла глаза.
Тоже задыхаясь, я медленно сел - и увидел Анастасию Люччо в дверном проеме моей квартиры - руки скрещены на груди, одна бровь выгнута.
Анастасия - симпатичная девушка, не в гламурном смысле, но на нее действительно приятно смотреть. Фантастическая улыбка, сногсшибательные ямочки на щеках. На вид ей лет двадцать с небольшим - по причинам, которые слишком сложны, чтобы в них углубляться, - однако на самом деле она старше. Намного старше.
И вот перед ней я, только что оторвавшийся от поцелуя с полуобнаженной девчонкой, поблизости сидит голая парочка, а вся квартира затянута дымом и ядовитыми парами. Чем не сцена из эксцентричного порно?
- Э-э-э… - сказал я и сглотнул. - Это не то, чем может показаться.
Анастасия молча смотрела на меня. Я знал, что она долгое время никому не открывалась. И теперь любая мелочь может заставить ее снова замкнуться.
Она очень медленно покачала головой, и веселые морщинки в уголках ее глаз, а также ямочки на щеках, стали глубже. Потом она искренне расхохоталась.
- Madre di Dio, Гарри! Я представить себе не могу, чем это может показаться.
Я удивленно поднял брови:
- Ты не расстроена?
- Когда доживешь до моего возраста, либо справишься со своими сомнениями, либо смиришься, - ответила она. - Кроме того, я просто должна знать, что здесь произошло.
Тряхнув головой, я улыбнулся ей.
- Я… Моим друзьям потребовалась помощь.
Она окинула взглядом Альф и Молли и, отрывисто кивнув, сказала:
- И по-прежнему требуется. - Затем Анастасия вошла в квартиру и, как единственный обутый человек, принялась собирать осколки оконного стекла. - Поможем?
Большая часть дня ушла на то, чтобы отвезти Молли в госпиталь, собрать материалы, необходимые для очистки аур Кирби и Энди, и провести саму очистку. К тому времени, когда они отбыли, довольные и обеззараженные, шел восьмой час.
- Вот тебе и выходной, - сказал я.
Анастасия повернулась ко мне: