ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Бой должен был состояться в воскресенье, в полдень, на спортивной площадке. Это являлось частью правил, установленных для поединков между бойцами Логова.
Сама Лесли предпочла бы драться пораньше, когда солнце не так припекает. И не на глазах у целой толпы. Но что делать, с самого начала было ясно, что поглазеть на зрелище придут все обитатели Логова - подобные развлечения выпадали здесь нечасто.
Конечно, не раз бывало, что бойцы не могли поделить какой-то трофей, удобное место в казарме или девчонку и вызывали друг друга на поединок - но это была скорее дружеская стычка, чем настоящий бой. Противники дрались голыми руками, пока один их них не сдавался или не оказывался в нокауте. Победитель получал предмет спора - на этом дело и заканчивалось.
Куда реже случались поединки за право остаться в Логове - в этом случае в формуле вызова присутствовала фраза: "Нам двоим здесь не место", - и побежденный должен был уйти из поселка.
Но бой с оружием, до смерти, да еще среди членов "высшей лиги": командир отряда против нового инструктора по военному делу, тем более - вот диво то! - женщины, был делом неслыханным, и пропустить такое, конечно же, не согласился бы ни один из бойцов.
Все это Лесли рассказал Пит в ночь перед боем, когда они подбирали для нее подходящее оружие и одежду. На самом деле она предпочла бы драться в своем обычном камуфляже, тем ножом, который висел у нее на поясе - и лечь спать, а не тратить попусту время.
Но бедняга Пит хлопотал вокруг нее, как наседка, через слово повторял: "Ты не волнуйся, все будет хорошо!" - и так трогательно пытался хоть чем-то помочь, что обижать его она не стала. Перебрала с десяток ножей и выбрала один - из хорошей стали, с удобной рукояткой из шершавой черной пластмассы; в руке он лежал как влитой.
- А вот еще, - Пит выложил на стол какие-то металлические штуковины. - Это можно на руку надеть, а это - на шею.
От железных наручей и высокого металлического ошейника Лесли отказалась, но взяла кожаную жилетку с нашитыми на нее металлическими бляшками - удар ножом вскользь она остановит, а при необходимости, обмотав вокруг руки, ее можно использовать и как щит.
- Ну что, вроде, все? - с облегчением сказала она. - А то спать хочется.
- Да… Ты не волнуйся - все хорошо будет, - в который раз болезненно улыбнулся Пит. - И на Джери не обижайся - сама понимаешь, он не может в открытую показывать, что он на твоей стороне.
То, что Джерико после вызова не сказал ей ни слова и почти сразу ушел, Лесли задело мало - она уже привыкла ко внезапным сменам его настроений. На слова Пита она лишь кивнула и подумала: "Интересно, а сержант Калвер придет?"
Спортивная площадка в Логове была такой же, как в Форт-Бенсоне - бетонное сооружение с трибунами, посередине - гравийная площадка, обе стороны которой украшали стойки с баскетбольными кольцами.
За двадцать с лишним лет гравий покрылся травой, а деревянные сиденья трибун или сгнили, или сгорели в чьих-то кострах, так что зрителям приходилось сидеть прямо на бетонных ступенях. Деревянным был лишь окруженный перилами помост, задней стороной опирающийся на ступени трибун; снизу его подпирали стойки из бревен. Нетрудно было догадаться, что это возвышение предназначено для Хефе и его свиты.
Лесли пришла заранее и, подложив под себя жилетку, уселась в нижнем ряду. Настроение у нее было скверное.
Вроде она и добилась чего хотела, и выспалась хорошо, и никаких подвохов во время поединка не предвиделось - а вот поди ж ты, единственным ее желанием сейчас было оказаться где-нибудь в лесу; лежать на спине и смотреть в небо. Смотреть и смотреть, пока под руку не подсунется холодный собачий нос…
Где ее ребятки, что с ними? Догадаются ли они на зиму откочевать к югу, где не так холодно и с добычей получше? Але уже двенадцатый год, она привыкла ночевать в тепле…
Трибуны постепенно заполнялись народом - Лесли отмечала это краем сознания, не глядя по сторонам и не вслушиваясь в голоса. Лишь когда шум внезапно усилился, подняла глаза - так и есть, посреди помоста в золоченом кресле уже восседал Джерико. Лео стоял у его правого плеча, остальные члены внутреннего круга сидели на расставленных на помосте стульях.
Скоро из установленных на крышах домов репродукторов должен был раздаться бой колокола - так в Логове обозначался полдень. Сол до сих пор не пришел, но Лесли не сомневалась, что он вот-вот явится: опоздай он хоть на минуту, это значило бы отказ от поединка.
Он появился эффектно: с первым ударом колокола на верхней ступени возникла группка людей и впереди - ее противник. Все вместе они спустились вниз, после чего приятели Сола, похлопав его по плечам, устроились на нижней ступени, а сам он вышел на площадку.
Лесли, не застегивая, накинула на себя жилетку и тоже двинулась вперед.
До середины площадки им обоим нужно было пройти шагов по тридцать. Она заметила, что Сол идет медленно - наверняка хочет, чтобы она пришла первой и ждала - на миг тоже притормозила, но тут же рассердилась на саму себя: что это за детские игры, в самом деле!
Мало-помалу ею овладевало то состояние готовности к бою, когда все посторонние мысли словно сдувало ветром, чувства обострялись и каждая секунда растягивалась, становясь способной вместить в себя очень многое.
Приближаясь, Сол сверлил ее глазами, но тошнотворного давящего ощущения под ложечкой, которое раньше наваливалось на нее в его присутствии, больше не было. Цепким взглядом Лесли оценивала каждое его движение: как он ставит ноги, как держит руки, как, слегка ссутулившись, при каждом шаге выдвигает вперед голову и шею.
На нем была черная кожаная куртка, нож - на пару дюймов длиннее, чем ее, с роговой рукояткой, висел на поясе. В себе он был абсолютно уверен - это чувствовалось и по его походке, и по взгляду, и по губе, приподнятой в презрительной улыбке.
Наконец он тоже дошел до середины площадки и остановился футах в четырех от Лесли. Поднял голову к Джерико - тот встал и взмахнул рукой:
- Начинайте!
Теперь, пока один из противников не упадет замертво, вмешиваться в схватку никто не имел права. Разве что подбадривать бойцов криками.
- Урой суку! - завопил с нижней ступени, где сидели приятели Сола, молодой голос.
- Задай ей, задай! - подхватил другой.
Сол, горделиво вскинув голову, покосился на друзей; отвлекся всего на миг - но этого хватило, чтобы Лесли боковым ударом ноги врезала ему по колену. Он заметил ее движение в последний момент, вместо того, чтобы уклониться, схватился за нож - и рухнул наземь, воя от нестерпимой боли.
На трибунах не все поняли, что произошло, люди загудели и зашумели; кто-то из нижнего ряда заорал: "Нечестно!"
Лесли не собиралась думать о том, честно или нечестно она дерется - она собиралась просто-напросто убить своего противника. На самом деле она могла бы прикончить его прямо сейчас, пока он, обхватив ногу, корчился на земле, но стояла, бесстрастно глядя на него, и ждала. Ей хотелось, чтобы он узнал, за что и почему умирает.
Наконец Сол медленно, опираясь на одну ногу, встал. Раскрасневшееся, распухшее лицо лоснилось от слез и пота, глаза горели ненавистью.
- Сука-а! - провыл он сквозь сжатые зубы - мужчинам, дерущимся с женщиной, первым на ум всегда приходит именно это слово.
Отвечать Лесли не стала - просто переступила вправо, так что ему пришлось повернуться, опираясь на больную ногу. Стон он сумел сдержать; выхватил нож и выдохнул:
- Ну давай!
Перебросил клинок из руки в руку - неопытного противника такой прием может отвлечь. Она поняла, что сейчас последует выпад, и успела отшатнуться, пропустив лезвие перед грудью.
Еще выпад, еще… Чтобы удержать равновесие, Сол размахивал свободной рукой, на поврежденную ногу он старался не ступать. Лесли увертывалась и отклонялась, тоже почти не сдвигаясь с места.
Она понимала, что если сейчас податься в сторону, делая вид, что хочет зайти сбоку, то Сол вынужден будет последовать за ней, и мало-помалу боль в ноге измотает его окончательно. Но парень он, судя по всему, был выносливый, а надолго затягивать схватку Лесли не хотела.
- Слабак! - в очередной раз увернувшись от удара, усмехнулась она ему в лицо.
Сол бешено рванулся вперед, клинок словно сам собой перелетел в его левую ладонь и устремился ей в бок, а правая рука, как атакующая гремучка, метнулась к ее плечу. Схватить, удержать, ударить - в этот выпад он вложил всю свою силу… и просчитался.
В тот момент, когда его пальцы почти коснулись черной жилетки, Лесли внезапно подалась назад и мягко завалилась на спину, а сам он, перелетев через нее, рухнул ничком на землю.
На этот раз она не стала дожидаться, пока он встанет - прыжком обрушилась ему на спину и ударила ножом в бок.
Сол глухо вскрикнул. Лежа на животе, он был практически беспомощен и мог лишь корчиться, пытаясь стряхнуть с себя обхватившую его коленями Лесли.
Она рванула его за волосы, запрокидывая голову, и зажала предплечьем горло. Сказала - быстро и негромко, чтобы слышал только он:
- Помнишь девчонку-маркетиршу - семь лет назад, в Айдахо?..
Вспомнил ли ее Сол, она так и не узнала.
Важно было, что помнила она. И с этой памятью, все еще пережимая ему горло, вместе с ним перекатилась набок, выдернула нож из раны и ударила снова - в живот, под пряжку с нетопырем.
Рот его распахнулся в беззвучном крике, тело содрогнулось и выгнулось.
Лесли держала его мертвой хваткой, пока не почувствовала, что он обмяк - тогда отпустила, откатилась в сторону и встала. Вытерла нож об штанину и сунула в ножны, показывая, что бой окончен.
Взглянула на Джерико.
- Добей! - громко приказал он.
- Что?
- Добей его!
- Добей! - подхватил молодой голос с верхнего ряда трибун.
- Давай, добивай! - с разных сторон загалдели бойцы, глаза их горели жадным любопытством.
Лесли оглянулась на Сола - он лежал, скорчившись, и тихо монотонно скулил. Его смерть была лишь вопросом времени: несколько минут, полчаса - едва ли больше.
Да, конечно, ей приходилось добивать смертельно раненых врагов, но делать это сейчас, на глазах у жаждущей крови толпы, казалось неправильным, даже непристойным.
Она снова обернулась к Джерико и увидела, что его кресло пусто, а сам он спускается на площадку. Подошел, взял ее за руку и шепнул:
- Ты была великолепна - просто великолепна! Даже я не ожидал такого… и не думал, что он окажется настолько слабаком, - с легким отвращением взглянул на Сола и, достав револьвер, дважды выстрелил - скорчившееся тело дернулось, и вой прекратился.
Джерико снова обернулся к Лесли и широко улыбнулся.
- Ну что ж - поздравляю! - трибуны отозвались одобрительным гулом и свистом.
Обняв за плечи, повел ее с площадки, на ходу шепнул на ухо:
- Сегодня вечером отпразднуем твою победу!
- Он вовсе не был слабаком, - так же шепотом сказала она.
- Брось! - рассмеялся Джерико. - Ты расправилась с ним быстрее, чем мы шли сюда от штаба!
Лесли не сразу поняла, о чем это он, и лишь потом сообразила, что то, что ей самой показалось долгой последовательностью расчетливых движений, свирепых выпадов и беспощадных ударов, на деле продлилось лишь несколько минут.
Празднование победы состоялось в штабе, с участием всего "внутреннего круга". Вина и самогона - хоть залейся, из еды - свежий хлеб, колбаса, овечий сыр и жареная свинина, приготовленная Лео. Лесли уже знала, что пищу для Хефе он стряпает сам, не доверяя поварихам, и на кухне берет лишь хлеб.
Впрочем, немудрено - готовили девчонки из рук вон плохо: за прошедшую неделю еще раз почти до полной несъедобности сожгли кашу, рагу же, которое они изо дня в день делали на обед, она постеснялась бы предложить и собакам.
Джерико сидел на председательском месте, и, как обычно, с каждой стороны от него стояло по паре пустых стульев. Если ему хотелось поговорить с кем-то "приватно", этот человек пересаживался к нему ближе.
Первый тост, поднятый им, был за победительницу - то есть за Лесли, после чего все начали есть и пить кто во что горазд. Пит почти сразу захмелел и, откусывая большими кусками свинину, то и дело радостно выкрикивал:
- Я же говорил тебе, что все будет хорошо! Говорил!
Наконец встал и, шатаясь, с куском свинины в руке поперся к ней обниматься и целоваться. Лесли отпихнула его - одежду заляпает! - он приземлился на соседний стул и, уронив на стол голову, шумно захрапел.
Она подвинула его, чтобы не лежал волосами в колбасе. Случайно перехватила недовольный взгляд Джерико и удивилась - он что, ревнует?
- Ты здорово дралась! - сказал сидевший напротив Лео.
Лесли скромно пожала плечами.
- Может, потренируемся как-нибудь вместе, спарринг устроим? - предложил он.
- Эй, а ты, парень, не боишься, что она и тебя того… по травке расшмякает? - пьяно хохотнул с дальнего конца стола Смайти.
Она лихорадочно прикидывала, что ответить: "тренироваться", а на самом деле (понятно!) меряться силой с Лео ей вовсе не хотелось, но и отказываться было не с руки - он мог обидеться.
Выручил ее Джерико - позвал:
- Лесли!
Бросив на Лео извиняющийся взгляд: сам понимаешь, служба! - она пересела на стул рядом с золоченым креслом.
- Ты сегодня не выполнила мой приказ, - понизив голос, сказал Джерико.
Лесли уставилась на него, пытаясь понять, о чем идет речь.
- Ты не добила Сола, - пояснил он.
- Но… он и так умирал! - попыталась она оправдаться.
Джерико покачал головой.
- Лесли, не спорь - сама же знаешь, что не права! - улыбнулся: - На первый раз прощаю, но больше так, пожалуйста, не делай, тем более при людях. Иначе мне очень трудно будет объяснить им, почему ты до сих пор жива. А убивать тебя мне, как ты понимаешь, не хочется, - рот его по-прежнему улыбался, но голубые пронзительные глаза вдруг блеснули таким льдистым, страшным холодом, что ей стало не по себе.
Блеснули - и тут же вновь потеплели; улыбка стала шире.
- Ладно, простили и забыли. Я вот чего тебя, собственно, позвал. Думаю, что после сегодняшнего ты вполне можешь ходить без охранников. По крайней мере, в пределах Логова.
- А за пределами?
- Оу, - рассмеялся он. - Там слишком много опасностей, чтобы я мог отпустить тебя одну. Люди всякие нехорошие, волки, кугуары…
- Медведи! - иронически добавила Лесли: за десять лет она лишь трижды видела следы кугуара, о медведях же вообще только изредка слышала.
- Вот-вот, и медведи тоже! - весело подхватил Джерико. - Так что, пожалуйста, если захочешь куда-то выбраться, то только с охраной. Я же не хочу тебя потерять!
- Джери, - она умоляюще подалась вперед, - мне бы нужно в Колорадо съездить. Как хочешь - с охранниками, или когда разведчики…
- Зачем тебе? - от улыбки его не осталось и следа. - Что у тебя там - семья? Дети?
- Там мои вещи - настойки всякие, травы, инструменты. И… и собаки.
- Что?!
- Собаки. Помнишь Алу - как мы с ней здорово охотились?! Теперь у меня целая стая образовалась - отличные охотники, любую дичь найдут и под выстрел выгонят! Я быстро вернусь, и…
Джерико снова улыбнулся - как-то очень по-доброму, и Лесли на минуту показалось, что сейчас он скажет: "Ладно, поезжай"… - но он все с той же улыбкой покачал головой:
- Ох, Лесли, Лесли! Забудь ты свою прежнюю жизнь - все, нет ее, кончилась. Зачем нам собаки, когда у нас есть мотоциклы? Ты не представляешь, какой это кайф - гнаться на мотоцикле за дичью! Ветер в лицо бьет, мотоцикл рычит, добыча от тебя убегает во весь опор - а ты ее догоняешь и стреляешь! - глаза его горели вдохновением. - Вот я возьму тебя на охоту - сама поймешь! - весело хлопнул ее по руке. - В общем, так: раз и навсегда выбрось из головы всю эту чепуху. Считай, что это приказ!
"Сбегу! - тоскливо подумала Лесли. - Пусть только отвернутся - сбегу к чертовой матери!"
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
К концу ноября Лесли начало казаться, что ее прежняя кочевая жизнь осталась далеко-далеко в прошлом, что она уже целую вечность каждое утро ведет прием в своем маленьком лазарете, а потом, в полдень, идет тренировать бойцов.
Поначалу она здорово нервничала - до сих пор ей не приходилось учить кого-либо драться. В ночь перед первой тренировкой почти не спала; заснула лишь под утро и буквально через час подскочила от стука в дверь: явился Лео с известием, что Хефе приглашает ее на завтрак.
Джерико в то утро бы сама любезность - угощал ее яичницей, уговаривал попробовать булочку с маком; быстро догадался, что она мандражирует из-за тренировки, и принялся успокаивать:
- После того, как ты в драке с Солом себя показала, они тебе в рот заглядывать будут. Так что не тушуйся.
- Насколько жестко я могу действовать? - несмело спросила Лесли.
- То есть?
- Ну, если я случайно кому-то нос сломаю или кисть вывихну…
- Сломаешь - тебе же самой и лечить, - ухмыльнулся Джерико. - Так что действуй, как считаешь нужным, и не церемонься с ними - пусть сразу почувствуют твердую руку.
Когда она пришла на спортплощадку, ее встретили двадцать три пары глаз - будущие ученики, первый взвод первого отряда, тесной группкой сидели в нижнем ряду.
- Всем привет! - спускаясь, безмятежно улыбнулась Лесли - что бы она сейчас ни чувствовала, показывать это она никому не собиралась.
Парни тоже заулыбались и загалдели что-то невнятноприветственное. Физиономии у них были еще совсем мальчишеские, в глазах - любопытство с толикой опаски: а вдруг эта инструкторша сейчас ка-ак стукнет!
Лесли как-то сразу внезапно перестала нервничать. Приказала:
- Ну что - выходим на площадку и начинаем учиться. Разбейтесь на пары. Кто остался без пары - на том я показываю прием. Вы повторяете. Все ясно?
Ее "партнером" на этом занятии оказался здоровяк чуть ли не на голову ее выше. Что ж - тем эффектнее выглядел продемонстрированный ею прием: используя инерцию бросившегося на тебя противника, подсечь его и свалить на землю. Заодно она немного поучила парней падать - чтобы не валились как дрова, набивая себе синяки.
На следующий день тот же самый прием она отрабатывала со вторым взводом первого отряда - и так далее, и так далее… три отряда, по три взвода в каждом.
Затруднение, да и то небольшое, возникло лишь со вторым взводом третьего отряда. Их враждебный настрой Лесли почуяла, едва придя на занятия, и быстро поняла причину: многие лица были ей знакомы - те, кто сидел сейчас перед ней, всего несколько дней назад, дружески похлопывая по плечам Сола, провожали его на бой.
Она почти не удивилась, когда ее "партнером" оказался Логан. Когда он, сжав кулаки, встал в боевую стойку, подобралась, понимая, что учебная схватка сейчас может перейти в настоящую. И, поскольку прием, которому она обучала бойцов все эти дни, наверняка ни для кого уже не был секретом, показала другой - тоже с использованием инерции противника, но не подсечку, а переброс. К этому Логан был не готов и шлепнулся, как мешок.
- Ну что ж, попробуйте повторить! - отступив от него и обведя остальных парней взглядом, сказала Лесли. - А потом я вас поучу, как надо правильно падать, чтобы не приходилось вот так… ползать, - кивнула на стоявшего на четвереньках и мотавшего головой Логана - похоже, он крепко приложился физиономией об траву.