Мы гоним от себя неудобные мысли и вопросы, чтобы отсрочить ответ. Но отвечать-то на вопросы всё равно придётся. Что могут дать наши отрывочные, скорее всего, поверхностные сведения и рассуждения? Крупицу знания, микростарт к пониманию… И всё же, если сбежать?
Рой пытается хотя бы схематично спрогнозировать события, и у него не получается, словно он взялся за решение задачи, которая решения не имеет. Миновать посты технически непросто, но варианты есть. До железной дороги добраться – не проблема, деньги имеются, можно уехать с билетом, можно без, можно запрыгнуть на повороте, где ход замедляется. Дом есть, работа есть. А если даже случится так, что её уже нет, не беда: впечатлений на всю жизнь хватит…
И Рой ещё раз пытается представить путь домой. Не получается. Пытается представить дом. Опять не получается. Может, там, в запределье, уже ничего нет? Пустые города, толпы сумасшедших людей и одичавших собак, озверевшие от бесконечных предательств командиров и бессонницы солдаты, противостоящие уэлсовским триножникам, кровавый делёж бесхозных несметных богатств между теми, кто только делить и привык… И этот Город – всё, что осталось?
А этот, что из запределья, бубнит и бубнит, бубнит. Пометки на листочке бумаги делает, листочек этот пронумерован – спецучёт, и попадёт он в аккуратненькую папочку. И будет там много других листочков, содержащих ценную информацию, и некто таинственный, всесильный и всемудрый глянет на них своим всевидящим оком и откроются ему всё загадки мира.
Как же он достал, думал Рой, отвечая на наскучившие вопросы коллеги из Центра. Чего он хочет? Он, дитя наивное, уже не спрашивает, что здесь происходит. Он всего лишь хочет услышать простой и понятный ответ на простой и понятный вопрос: как дальше-то быть? Сказать ему, что б почитал Апокалипсис? Обидится. Грубить в ответ вряд ли не станет: мало ли чего можно от местных отморозков ожидать? К сознательности начнёт призывать. Как вам не совестно, скажет, такие средства расходуются, такая опасность нависла, таких людей собрали, я к вам с объятьями распростёртыми, всей душой… а вы…
А что я? Не скажу же я ему, что у нас души уже разные. Его душа забрела в лес, а моя в нём уже растворилась, живёт и не хочет отвечать ни на какие вопросы. Прыгает по веткам, купается в ручье, спит под листом папоротника… Может, отзовут? Куда? Нет, оставят. Господин интересуется: какие решительные действия можно предпринять, дабы переломить ситуацию? При этом умудряется сделать почти дикторского ударение на "решительные" и "переломить". Какие решительные? Что или кого ломать? Может посоветовать ему поискать кольцо Великого мага? Повернул его или дунул-плюнул решительно – и всё в ажуре.
Пытается Рой ему объяснить, что делать ничего не надо, подкручивать и подвинчивать – тоже. Потому что мы не знаем: что, где и как. Нам надо воспринять процесс, оценить его в меру своего понимания – без деления на чёрно-белое – и участвовать в нём, руководствуясь при этом имеющимся на настоящий момент багажом – опытом и знаниями, То есть просто пройти экзамен.
– И мы вот так просто согласимся? – удивлённо и даже с лёгкой обидой вопрошает коллега. – Будем сидеть и молча ждать приговора?
– Ну, можно, например, лежать, петь песни, возмущаться, назначить виноватых… – упрямо продолжает Рой. – Да и кто нас будет спрашивать? Можно, конечно, подёргаться для виду… Можно убежать – знать бы куда! Таким может быть персональное решение. Каждый из нас, взятый в отдельности, ТУ сторону не интересует. Но если процесс бегства станет массовым, то привлечёт внимание. Так что выбор есть. Всё просто: от того, как пройдём тест, будет зависеть степень и качество корректировки с ТОЙ стороны.
– Но вы понимаете, что это тупик? Как можно идти, постоянно думая о том, что в любой момент тебя могут одёрнуть таким странным образом, нашлёпать и развернуть в другую сторону… Невозможно постоянно оглядываться!
– Почему невозможно? Возможно и даже нужно! – говорит Рой, – Вы же, когда едете в машине, оглядываетесь? А потеряешь контроль – будет тебе или авария, или ледниковый период, или эпидемия, или Город…
– Когда еду, я руководствуюсь общеизвестными правилами, – возразил собеседник, – и нарушение этих правил очевидно для всех.
Как же ты надоел, чертыхнулся в душе Рой, прикинул, стоит ли продолжать этот разговор. Чаша "продолжить" перевесила, и он сказал:
– Наш тысячелетний опыт и извлечённые уроки – это и есть правила. На каждом этапе свои. На настоящем этапе опыт наш бесценный уже не позволил нам устроить здесь поле сражения или гигантский молитвенный дом. И, на мой взгляд, положительный балл мы уже заработали.
– Риторическая попытка не обращать внимание на Страшный суд уже имела место в истории, – с лёгкой иронией прервал его господин из Центра, – вы прямо как Святой Августин: "…буду пасти своих овец!" А если упомянутый опыт ложный?
– Если опыт ложный, значит, поиск предназначенья не удался, – выдавил из себя Рой, отдавая себе отчёт, что эта ёмкая фраза несколько брошена истерично и невпопад. И надо бы её расшифровать, объяснить, да разговор завязался какой-то странный – ни о чём…
– Вы – фаталист? – ещё вопросик.
– Мы всё субъективные фаталисты и набор любых обстоятельств объединяем весомым словом "судьба". Мы не ломаем себе голову над сложными сослагательными изысками по поводу того, как могла бы развиваться история в случае создания и применения ядерной бомбы во время второй Мировой войны или падения Тунгусского метеорита на столицу крупного европейского государства. Пронесло, значит, так и должно быть. Эти предполагаемые события не такие уж невероятные. И пусть не всё, но многие дают оценку не только тому, что есть, но и тому, что могло бы быть. А что такое оценка? Соотнесение с нашим опытом. Так что экзамен на соответствие предназначению мы держали и держим постоянно, и сейчас – тоже.
Рой усмехнулся, закурил. Собеседник недовольно поморщился, промолчал, отстал. Видимо, обдумывал содержание будущего отчёта. Наверное, в нём будет присутствовать: "Вместе с тем, со стороны отдельных сотрудников наметилась тенденция к формированию концепций, основанных на собственных интуиции, эмоциях. При этом попытки научного осмысления происходящего отодвигаются на второй план, а то и вовсе отметаются, что не позволяет Центру проанализировать ситуацию в целом, дать хотя бы предварительное объяснение происходящему и оперативно предложить вытекающую отсюда программу действий…"
Глава 26
Валерий помахал отъезжающей машине ручкой и первое, что сделал, поменял деньги и купил себе навороченную мобилу. На выходе из магазина он услышал звонок. Глянул на табло – там высветилось "Жека". Пилигрим нажал на кнопку и поднёс телефон к уху.
"Валерыч, привет! Спеши жить! Там через дорогу – бар и сауна. Рекомендую. А этого старого дурака не слушай! Чао!" Ну, нельзя же так контролировать, посетовал Валерий, и глазом хищного завоевателя посмотрел на противоположную сторону дороги. Друг Женька был прав.
Нагрузился Валерыч довольно быстро – сказались переживания последних дней. Деньги он пересчитать не удосужился, но знал – есть и много. Его внимание уже давно переместилось на угловой столик, где сидели три девицы понятного предназначения. Но подходить к ним и вести переговоры Валерий считал неловким, да и ниже своего достоинства. Он заказал сауну-люкс, упрямо называя её по-простому баней, и отдав соответствующие распоряжения юному, но уже отъевшемуся бармену, направился в сопровождении охранника в апартаменты.
Валерий только успел раздеться и завернуться в простыню, как стол был уже накрыт. "Видели бы эти олухи!" – радостно выдавил заплетающимся языком ухарь-агент. Уточнять список олухов он не стал, ибо таковой не был величиной неизменной – он постоянно пополнялся.
Валерий уселся за стол, налил себе полную рюмку коньку, название которого уже не мог прочитать, и только поднёс её к губам, наметив на тарелке симпатичный бутербродик с икоркой, как распахнулась дверь и в комнату впорхнула завёрнутая в простыню миловидная девица. Она быстро представилась Анжелой, быстро уселась за стол, быстро налила себе такую же рюмку того же напитка и, не спрашивая имени повесы, хлопнула её, закусила маслиной и торжественно произнесла: "За знакомство!" Валерий сделал то же самое, но молча.
Валерий мялся и не знал, с чего начать. Девица заметила неловкость клиента и, пропустив ещё одну рюмку, не забыв налить Валерию, который её проглотил, не заметив, заговорила как опытный экскурсовод: "Валера, не скучайте, вас ждёт хоровод веселья, забавных шуток, праздничных фейерверков и прочих подобающих состоянию вашей души развлечений…"
Валерий точно помнил, что имени своего не называл.
"Наш праздник можно украсить половецкой пляской на столе, метанием тарелок в цель, пением неприличных писем и даже языческим развратом…" При последних словах она дико покраснела и поперхнулась. "Угостите даму!" – сказала она и, уяснив, что собеседник не совсем дееспособен, плеснула себе ещё, с сомнением и сожалением посмотрела на Валерия, налила ему и, подняв свою рюмку, провозгласила: " Пьём, гуляем, золото, бриллианты!" Выпила и швырнула рюмку в горящий камин. Остатки коньяка пыхнули неожиданно сильно, и из камина выплыло большое облако ароматного дыма. Голова у Валерия вышла на очередной виток кружения. Анжела встала, распахнула простыню, и туманному взору Валерия предстали женственность, тайна и искус, совмещённые в одном теле: длинная шея, небольшая изящная грудь, молящие о внимании бёдра.
Анжела собралась сбросить простыню, но остановилась и озабоченно спросила: "А вы какой размер груди предпочитаете?" Валерий понял вопрос и к своему удивлению, не теряя времени на раздумья, ответил: "Шестой". "А седьмой бывает?" – спросила девица и почему-то опять покраснела. Валерий невразумительно пожал плечами и прибегнул к философии: "Полагаю, что, если есть шестой, то должен быть и седьмой…" Девица стыдливо запахнула простыню, подскочила к столу и опять разлила выпивку. Себе наполнила кофейную чашку. Чокнулись, опрокинули. Несмотря на сумеречно состояние, Валерий чувствовал в себе просыпающегося зверя.
"А теперь – купаться!" – весело, с игривым смехом заявила Анжела, вскочила со стула, сбросила наконец балахон и Валерий увидел то, чего не видел, так сказать, в натуральном выражении никогда: и седьмой и восьмой размеры, бесспорно, существуют. Он попытался обнять Анжелу за талию, но не дотянулся и чуть не упал. Обнажённая мадам удержала его, придав ему равновесие, повела к бассейну. Валерий не хотел купаться: его беспокоило, сможет ли он вылезти из воды. Он махнул рукой и безразлично сказал: "Сама". Анжела прыгнула в бассейн, и брызги окатили Валерия. Холодная вода попала на лицо, он познал просветление. Потряс головой, обвёл взглядом апартаменты: девицы не было. Посмотрел на волны всё ещё пробегавшие по поверхности бассейна – никого. Подошёл ближе и заглянул в бассейн.
Мужество его окончательно покинуло. Голая девица лежала на дне бассейна, её совершенно не смущал двухметровый слой воды, отделявший её от покрытой мелкими волнами поверхности. Она лежала на боку, подперев голову ладонью, и что-то жевала. Приветливо улыбнулась Валерию, помахала ему свободной рукой и затем совершенно легкомысленно – ножкой. Пилигрима шатнуло. Было видно, что девица рассмеялась, но звук не пробивался сквозь толщу воды. Девица вдруг прекратила смех, глянула на своё тело, крайне смутилась, прикрыла груди рукой и плюнула в сторону глазеющего на неё Пилигрима. Он не успел ничего понять, лишь почувствовал удар в глаз, и, схватившись за больное место, обнаружил в руке косточку от маслины.
Валерию показалось, что он сходит с ума. Нельзя в такой ответственный момент, подумал он, надо держаться. Но сердце подсказало ему иное. В одно мгновенье он сорвался с места, скользя по полу, подбежал к вешалке с одеждой, собрал всё в охапку, пробежал одну открытую дверь, другую, толкнулся в третью, та легко отворилась. Оказался в небольшом коридоре, открыл ещё дверь, и перед ним предстала картина, которой он не раз грезил. В комнате азартно отплясывали штук пять совершенно голых девок, в кресле сидел солидный пузатый гражданин и читал газету. Гражданин удивлённо посмотрел на незваного гостя, укоризненно покачал головой и опять углубился в чтение, при этом шевелил губами. Валерий лихорадочно оделся, убедился к своему удивлению, что деньги на месте, пробормотал "извините великодушно" и выбежал в коридор. Господин посмотрел ему вслед и изрёк: "Ну и нравы!"
Валерий миновал коридор, дверь и наконец-то парадное. Ещё мгновенье, и он на улице. Облегчённо вздохнул и стал прикидывать, как добраться до дома. Он не заметил, как из заведения вслед за ним вышел худощавый молодой человек, хищно улыбнулся и занёс правую ногу для пинка. Таксисты, курившие на стоянке, наблюдали с интересом и замерли в ожидании. Удар был очень силён. Объект насилия слетел с лестницы и долго стоял на четвереньках, пытаясь осмыслить происшедшее. Сила удара и осознание творящейся несправедливости сделали своё дело: Пилигрим сник и стал просить таксистов, всех сразу, отвезти его домой за любые деньги.
Оказавшись в машине, где боязнь открытого пространства и связанных с ним опасностей была сведена к минимуму, Валерий попытался взять лихаческий реванш и прокричал гулявшей по вечернему городу стайке девушек: "Девчонки, идите к нам, мы писатели!" Жест, которым он сопроводил этот отчаянный призыв, ни в коей мере не соответствовал обозначенному творческому направлению. Вскоре он оказался дома. Таксист весьма и весьма обрадованный щедрым гонораром не только довёл Валерия до квартиры, но и открыл дверь его ключом и проводил до тахты. Разувать его не было надобности, так как беглец-неудачник был в носках. Валерий уснул.
Проснувшись, Валерий испытывал сложное чувство. Ему было стыдно за вчерашнее пьянство, за то, что подвёл своих коллег, за истраченные и неотработанные деньги, за беспутную юность, за двойки, полученные в школе, и за то, что своим поведением он может поставить под удар весь проект. И в то же время он задавал себе два вопроса: червь я земной или… Нет, не червь! Пыль я земная? Нет, не пыль! Мало ли что бывает. Валерий довольно долго приводил себя в порядок и радовался тому, что никогда не похмеляется – прекрасное, как он полагал, качество для оперативной работы.
Как только Валерий закончил пить третью чашку кофе, зазвонил городской телефон. Это был Женя. В телефоне стоял треск. "Слушают, сволочи!" – сказал Женя. Пилигрим попросил перезвонить на мобильный. Женя ответил, что не может: с этого номера нельзя – это ведомственный телефон, а мобильный у него забрал генерал. Он надиктовал сложный маршрут, пройти его предстояло пешком. Валерий отыскал в шкафу старенькие туфли и последовал полученным указаниям.
Он долго ходил по узким улочка, проходным дворам, заброшенным стройкам и наконец вышел к стоянке такси напротив злополучного бара. Валерий хотел поспешно ретироваться, но тот самый, он хорошо помнил, таксист приветливо помахал ему рукой и указал на стоящий невдалеке знакомый автомобиль. Валерий подошёл, открыл заднюю дверцу и его буквально втащил Женя, сидящий на заднем сиденье. Больше в машине никого не было.
Глава 27
Машинный зал – так обозначил подвальное помещение Игорь – гудел. Старые счётные машины, осциллографы, датчики, большие серые шкафы были запитаны и работали. Чем и кем они были озадачены, можно было только гадать, а проще и не гадать. Потолочные светильники, защищённые мощными плафонами и панцирными сетками, давали слабый не достаточный для внимательного изучения оборудования свет. У выхода на закреплённом на стене сером щитке красовался большой рубильник.
Интересно, замрёт здесь всё, если выключить, подумал Игорь и сам себе ответил: скорее всего, нет. Обычно возле таких рубильников имеется надпись какая-то – предупреждающая, разрешающая, разъясняющая. Или стрелка красная, на худой конец зелёная. Ничего этого не было. Бутафория?
Мотив выбора места для размещения станции был прост. Невдалеке добывались фосфаты, работали в основном заключённые, то есть продукция недорогая. Река, к которой ныне и, похоже, издавна, так неравнодушен Рой, недалеко, что также немаловажно. Поначалу на опытном поле проверяли эффективность удобрений, затем товарищи учёные перешли к обработке технологий защиты растений. Затем – как обычно: борьба умов, интриги, особы, приближённые к императору, и им не замеченные, но жаждущие внимания. Кто-то из приближённых подал идею о борьбе с саранчой, прочими вредителями и попутно обрисовал специфику самоуправления туче-мозга. А где внутренне управление, там и манипулирование внешнее.
Можно отправить стаю саранчи в море или мёртвую пустыню по своему хотению? Конечно, можно. Для этого достаточно смоделировать управляющий сигнал. Судя по имеющейся весьма отрывочной информации, смоделировали и даже опробовали. Мало того – получилось, если не соврали в отчётах. И попал мультиэлементный организм на поводок, если не на короткий, то на длинный. Какие уж там были сигналы и как доводились до объекта изучения, сказать трудно – это к спецам. Но сигналы такие были и туче-мозг их воспринимал.
Понятно, о том, как может воздействовать чудодейственный сигнал на другие организмы или что он несёт в заоблачные дали, никто не задумывался. Сигнал, конечно слабый, и всё это фантазии, но всё же… Что мог подумать или ощутить какой-нибудь создатель Астуса и прочих произведений, получив искажённое расстоянием и космическими выкрутасами всякими сообщение, читаемое: "Приезжайте в гости!", или "Мы сошли с ума", или "Погибаю, но не сдаюсь"…
Что только в голову не придёт! Хорошо, что хоть что-то пока приходит. А ведь именно об этом говорилось в этой книжке. Именно об этом. Может, оттуда в ответ тоже поступил искажённый сигнал, изуродованный временем и расстоянием? И, что они сказать хотят, вообще невозможно ни разобрать, ни понять? И не надо ломать голову над обрывками картины, которая в целом была понятна и гармонична? Ну, зачем показывать Антону катастрофу, происшедшую недалеко от этого места во времена, когда и велись эти эксперименты с саранчой? Логичней было бы воздействовать таким витиеватым образом на Роя, выросшего в том далёком, с его слов, волшебном, но не сказочном городе. Рой рассказывал об этом трагическом случае. Рассказывал – но не Антону.
Старинный проектор заработал… полбеды. Но это зал целый, аппаратурой напичканный. Да, старое всё, так электроэнергию, значит, ещё больше жрёт. И откуда запитан весь этот реквизит? Ладно, ничего не трогать.
Игорь вышел из машинного зала, дверь осталась открытой. Прошёл по коридору и свернул в большую комнату – что-то вроде холла с деревянными вешалками. Гул стих, но к этому надоевшему монотонному зуду примешался шорох, звук лёгких шагов, невнятное сопенье – как-то всё сразу и неожиданно. Периферическим зрением Игорь отметил несколько человеческих фигур. Не хотелось, но пришлось повернуться. Четверо. Везёт, что уж тут скажешь. Вид у подвальных незнакомцев не очень. Главного выделить вроде можно – совершенно спокойная довольно суровая физиономия с немигающими глазами. Трое – менее уверенные в себе господа, но порвут и сильно не расстроятся. Игорь почти не сомневался: вот он известный, но не виденный Му-Му с подельниками. Не устоял двойник, прибыл к месту предназначения.