– Вот это спасибо! – обрадовался Васильев. – Это в самом деле забота о человеке.
И Васильев поехал домой. Задумавшись, он несколько раз проезжал нужный поворот, и петлял бы до утра, наверное. Но выехал вдруг на центральную площадь и очнулся. Вокруг елки в центре площади водили хоровод грустные дети и неутомимый Дед Мороз давал им указания, грозно взмахивая посохом.
– И тут из – под палки! – подумал Васильев. Потом прислушался к Деду Морозу, узнал голос Щепотько, помассировал виски и уже минут через пятнадцать был в своём дворе.
– Всё понятно. – говорил себе Васильев, поднимаясь по лестнице. – Это я умер и попал в ад. Всё ясно. Наверное, террористы взорвали самолёт, в котором я летел. И всё произошло так быстро, что никто и не заметил ничего. И сразу все попали кто куда. Я, например, в ад. В этом никаких сомнений. Кичился всю жизнь, что всегда могу найти выход из любой ситуации и – на тебе! Попал. И никогда мне отсюда не выбраться. Никогда.
Вот с таким настроением вошёл Васильев в дом. Никого не было. Ни кошки, ни домового. Васильев стал под душ, забыв, что горячей воды не было, нет и не будет. Поэтому, когда на него хлынули струи ледяной воды, заорал сколько было мочи:
– Константин, мать твою! Когда этот бардак закончится?
– Чего шумишь, Петрович? – высунул Константин лохматую морду из стены. – Ты чего так орёшь? Мышей перепугал.
– Ты, правозащитник мышиный, не увиливай! – Васильев был зол, как никогда. – Ты скажи лучше – горячая вода будет или нет?
– Тут, понимаешь ли, такое дело. – Константин вылез из стены и уселся на стиральную машину. – С горячей водой… это… другой отдел работает. Рогатые короче. Все кочегарки под ними.
– И что? – спросил Васильев. – Ничего нельзя придумать?
– Почему нельзя? Можно. – Константин сунул лапу под шапку и почесал свою лохматую башку. – Взятку дать надо. Они водку очень любят. Мы им бутылку, а они нам воду на пару дней.
– Почему на пару? – Васильев закончил свою ледяную пытку и растирал тело полотенцем.
– А кто же им вторую бутылочку принесёт, если они навсегда подключат? – Константин загордился своими познаниями. – Ну что? Сбегать или как?
– Беги. – скомандовал Васильев. – И мне парочку прихвати. Деньги в пиджаке.
Домовой рванулся было, но тут же остановился:
– Ты что? Пить эту водку будешь, что ли?
– Жевать буду. – порадовал домового Васильев.
– Ох! – загоревал Константин. – А я уже всем друганам раструбил, что мой непьющий, что прошлый раз – это несчастный случай на производстве был.
Он охнул ещё раз и исчез.
Васильев нарезал колбасы из праздничного набора, достал пару яиц из холодильника и соорудил яичницу. Поставил чайник. Только он расправился с едой, как пришёл Константин. Выставил на стол две поллитры и высыпал сдачу сплошь двушками.
– Ты что, брат, – спросил Васильев, – на паперти стоял?
– Где надо, там и стоял. – парировал Константин. – А чё? А вот, из автомата позвонить, или ещё чего. Чёрные сказали, что на неделю подключают, а потом снова надо.
– А что ты их по – настоящему боишься назвать? – улыбнулся Васильев, – Договорённость какая или просто так?
– Нельзя. – серьёзно ответил Константин. – Их назови – они сразу и появятся.
А с этими парнями лучше не шутить.
Васильев решил запомнить хохму про внезапное появление, окончательно убедился, что если он не в самом аду, то обязательно где – то рядом, и пошёл бриться.
Ах, какое это удовольствие бриться с горячей водой! Васильев наслаждался процессом и думал, что его положение не так уж и плохо. И что напрасно он так рвался отсюда. И здесь можно неплохо устроиться, если с умом к делу подойти. Довольный Васильев приоделся, посоветовал Константину потратить двушки на что – нибудь нужное, например на пирожные, и пошёл на вечеринку к Нике.
Во дворе его ждал сюрприз. Верный Запорожец был без колёс и мирно стоял на четырёх кирпичах. Васильев было растроился, а потом подумал, что если он покойник, то и ездить ему некуда, и успокоился. Вот таким умиротворённым подошёл Васильев к дому Ники Воскресенской, равнодушно пробежал глазами по мраморной доске с надписью: "В этом доме в 1879-1882 г. г. у чертёжника – подрядчика В. Сергеева жил и работал "мальчиком "А. М. Пешков (М. Горький) ", поднялся на второй этаж и позвонил в дверь, обитую коричневым дерматином.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
– Заходи, Олежка, заходи. – пропела Ника, открыв дверь. – Только тебя и ждали.
– Точно! – проорал из глубины коридора Кучерявый, – Уже хотели в милицию звонить да за тобой послать. А ты сам явился.
Он считал себя большим шутником и никогда не упускал случая блеснуть.
– Что у тебя на доме доска какая – то странная висит? – спросил Васильев, передавая бутылки, – Тут в самом деле Горький жил?
– А что? – спросила Ника, несколько кокетничая. Как будто это не на дом приколотили доску, а ей на грудь. – Не похоже? У нас тут и Пушкин проживал, и Гоголь неподалёку тоже. Такой Город.
– Да. – подтвердил Кучерявый. – Я вот тоже… Пару недель назад подхожу к своему дому, смотрю – доска с надписью, что в этом доме Некрасов сочинил "Кому на Руси жить хорошо". А я, дурак, думал, что дом этот недавно построен. А оказалось музейная ценность, так сказать. Теперь все жильцы переполняются законной гордостью.
Васильев снял обувь и прошёл в комнату. Там было всё, как всегда. Незамысловатая закуска, молчаливый Добежалов, ковыряющий в тарелке остывшую котлету, Таня Крайняя, дремлющая в уголке, раскрасневшаяся Таранькина, Кондратьев, шепчущий нечто Маше Коврижной, и Витя Хрупак, орущий под гитару, что сегодня он непременно распорядится своей субботою. Только Никин муж Юра Копало сидел не за столом, а в сторонке, уставившись на картонный ящик. В передней стенке ящика было вырезано отверстие, напоминающее телеэкран а сбоку прикреплены несколько тумблеров.
– Юра! А ты что компании чураешься? – спросил Васильев, усаживаясь за стол.
– Не мешай, блин горелый! – проворчал Копало, – Не видишь – телик смотрю?
– И что передают? – спросил Васильев.
– Сам глянь! Видишь – Штирлиц начинается.
Копало щёлкнул тумблером и в комнату полилась песня о том, что не следует думать о минутах. Довольный Юра пояснил:
– У Сёмки Черепа купил вчера. Все программы берёт. Вот Штирлиц закончится – "С лёгким паром" начнётся.
– А почему, Юра? – спросила Ника. – "С лёгким паром" всегда на Новый год показывают.
– Потому что Новый год и есть! – торжественно провозгласил Копало и замер, наслаждаясь приключениями хмурого разведчика.
– А пока ваш Новый год добирается, у нас Первомай шагает по планете! – провозгласил Кучерявый и затянул: "Не спи, вставай, кудрявая, в цехах звеня"…
– Вань! А кто это такая кудрявая, которой вставать надо? – перебил Васильев хорошую песню дурацким вопросом.
– Как кто? – удивился Кучерявый, – Там же русским языком говорится:
"Страна встаёт со славою". Вот кто.
– А я думал девушка… – разочаровался Васильев.
– Какая девушка, Олег? – не поймал шутку бытовой юморист Кучерявый. – Там же поётся "кудрявая". А откуда у девушки кудри типа завивка? Хорошая девушка должна косы носить и быть примером, так сказать… в быту и трудовых успехов.
– А ты почему Кучерявый, а не лысый? – неожиданно спросил Добежалов.
– Я потому что такой… – замешкался Иван, – Родился потому что. Вот.
– Ну, и она, девушка эта, взяла да и родилась кудрявой. – сказал Добежалов и снова уткнулся в котлету.
– А вот, за День рождения! – заорал Хрупак и налил.
Все, и Васильев в том числе, с удовольствием выпили и дружно спели песенку про то как бегут пешеходы по лужам.
Васильев пел, вспоминая давно позабытые слова, и чувствовал, что ему хорошо и легко. И не хотелось уже возвращаться в сумасшедший Нью – Йорк, а хотелось чтобы это ощущение единения и взаимопонимания длилось бы и длилось.
– Если я в аду… – рассуждал Васильев, распевая одновременно про тонкую рябину, которой хотелось прижаться да никого подходящего, кроме кола в изгороди, не было рядом. – Если я в аду, то и все тоже в аду. Как же иначе? Ну, с Добежаловым тут всё ясно – он давно умер. А остальные? Живыми же на Тот свет не берут. Значит, пока меня не было что – то произошло. Эпидемия наверное. Если бы война или что – то такое – я бы знал непременно. Надо будет спросить осторожненько.
И пока Васильев оглядывал компашку, выбирая себе жертву, Кондратьев предложил выпить за искусство.
– Гениально! – пропела Коврижная и подцепила вилкой килечку.
– За бессмертное искусство! – добавил Кучерявый. Выпил и затянул про песню, которая строить и жить помогает.
– Гениально! – поддержала его Коврижная.
– Ага! – обрадовался Васильев, сообразив, что у неё спросить – это самый простой вариант. Тем более, что сидела она рядом. И он осторожненько взял Марию за руку. Пульса не было!
Однако Коврижная по – своему поняла Васильевский жест. Она наклонилась и прошептала:
– Гениально! Но сегодня ничего не выйдет, Олежка. Критические дни. Да и мой крокодил сегодня дома.
– Я, собственно… – начал оправдываться Васильев, – Я ничего такого… вообще..
– Хороших порывов нечего стесняться. – утешила Васильева Коврижная. – Они так редко бывают порывы эти.
Потом она выпила рюмку и закусила килечкой.
Васильев поднялся и под песню про комсомольцев – добровольцев пошёл в туалет, а потом в кухню на перекур. Там уже стоял у открытого окна Кондратьев и задумчиво смотрел на ночной город.
– Скажи, Олежка, – спросил Кондратьев, не оборачиваясь, – Вот, окна горят, люди там небось… Ты мне скажи – они живут или им только кажется, что они живут?
Васильев, подойдя поближе, взял Кондратьева за руку. И к своему удивлению, почуял тугой, нетерпеливый пульс.
Кондратьев улыбнулся:
– А я тебя, Олег, и щупать не буду. Я и так знаю…
Васильев тоже улыбнулся и закурил:
– Саша! Ты понимаешь, что тут происходит?
– Ни хрена не понимаю. – утешил Кондратьев. – Я на съёмках в Смоленске был. Приезжаю, а тут… вся эта хренотень. Чуть крыша не съехала.
– И что? Все покойники, кроме алкашей? – грустно спросил Васильев.
– Нет. – равнодушно сказал Кондратьев. – Не все. Только элита наша, так сказать. Номенклатура, интеллигенция всякая и к ним примкнувшие. Я на заводах бываю с концертами. Работяги живут как жили. И ни хрена им не стало.
– Как это не стало? – заволновался Васильев. – Вот Владлен говорил, что детей как – то… не рожают, что ли…
– Ты Владлена больше слушай! – засмеялся Кондратьев, – Он тебе ещё не такого споёт. Они же все видят только то, что хотят видеть.
Друзья, быть может, ещё поговорили, но в кухню бочком вошёл Ильюша Жердев и вынул из – за пазухи бутылку водки.
– А теперь, парни, за Новый год, потому что он, сволочь, снова к нам подбирается. – и Жердев начал наливать. Он был настолько обаятелен и убедителен, что не выпить с ним было просто невозможно.
Но Васильев удержался от соблазна, скользнул в коридорчик и ушёл не прощаясь.
Ночь была душновата. Васильев брёл к дому и слушал как из открытых окон плыла музыка из Рязановского шедевра. И снова возникло у Васильева желание бежать из этого города как можно скорее и дальше.
Во дворе Васильевский Запорожец всё так же сиротливо стоял на четырёх кирпичах. Только очень странно стоял, покачиваясь, как пьяный мужик. Васильев подошёл поближе. Это какая – то изобретательная парочка умудрилась открыть машину и забраться внутрь. И теперь голые девичьи ноги, упираясь в ветровое стекло, напоминали военные прожектора.
– А что? – улыбнулся про себя Васильев, – Дело молодое…
И тут же появился милиционер.
– Что это Вы тут делаете, товарищ? – сурово спросил страж закона у Васильева. И не дождавшись ответа спросил ещё суровей:
– Чьё это транспортное средство?
– Моё это средство, – приветливо разъяснил Васильев. – И ничего я тут не делаю. Я домой из гостей иду.
– Придётся, гражданин, пройти со мной. – сказал милиционер и положил руку на кобуру, – Сигнал был. Вам будет предъявлено обвинение в использовании транспортного средства не по прямому назначению и организации притона.
– Чёрт тебя побери! – в сердцах ругнулся Васильев и тут же пожалел, что ругнулся, потому что из подворотни выбежал здоровенный чертяка с вилами в лапах, заговорщецки подмигнул Васильеву, и, насадив взвизнувшего милиционера на вилы, убежал назад в подворотню.
Васильев остолбенел. И долго бы стоял неподвижно, но Запорожец, заскрипев зубами, съехал с двух кирпичей и грозил совсем перевернуться. Тогда Васильев очнулся и пошёл домой, ему не хотелось смотреть на муки старого дружка.
Поднимаясь по лестнице Васильев думал о том, что предыдущие его догадки справедливы и он попал в ад.
– Иначе откуда чёрт с вилами взялся? Черти в аду живут а на земле только алкоголикам показываются.
И тут же Васильев почувствовал себя настолько пьяным, что ему пришлось сесть на ступеньку и подождать немного пока пройдёт головокружение. Васильев сидел и вспоминал сколько он выпил на Никиных посиделках. Только ничего ему не вспоминалось кроме первой и последней рюмки. Васильев укоризненно погрозил пальцем неизвестно кому, выговорил:
– Впредь осторожней надо быть. А то… – и пошёл потихоньку, придерживаясь правой рукой за стену.
Дома было пусто. Ни домового, ни Милки. Васильев побродил по комнатам, а потом уселся на кухне. А только сел, как почувствовал запах жареного сала. Васильев насторожился и, посидев немного, сказал:
– А ну показывайтесь! Где вы там!
И они показались.
За столом рядом с Васильевым сидели Константин и два здоровенных чёрта в ватниках. У одного рога были бараньи, а у второго прямые, с красной ленточкой, завязанной бантиком на левом роге. На столе стояла початая бутылка водки. Мурка на задних лапах хлопотала у плиты. Ростом она была чуть ниже среднего человечьего. Черти Васильева не удивили. Константин тем более. Но вот, внезапно выросшая кошка… Да ещё готовит что – то.
– А что такого? – обернулась Милка, – яичницу жарю с салом. Мужчинам закусить нужно.
– Эх, яичница! Закуски нет полезней и прочней. Полагается по-русски чарку выпить перед ней. – процитировал Твардовского чёрт с красной ленточкой и начал наливать.
– А вот настоечки нашей! – пододвинул к Васильеву рюмку чёрт с бараньими рогами. – Просветляет.
– На чём настоечка? Спросил Васильев, разглядывая напиток на свет. Он уже смирился с тем, что он в аду, и ему было на всё наплевать.
– На чертополохе, конечно. – объяснил тот, что с бантиком. – На чём же ещё? – и добавил озабоченно, – Так за что выпьем?
– Я, конечно, выпью этой вашей чертополоховки. – сказал Васильев и очень строго посмотрел на всех. – Почему бы и не выпить в хорошей компании? Только вы мне, ребята, сначала объясните всё это… – Васильев эффектно, как ему показалось, повёл рукой вокруг.
– Что Это, братан? – спросил тот, который без бантика. Потом выпил рюмку и подцепил вилкой ломтик сала.
– А вот это самое. – съязвил Васильев. А потом подумал и пояснил. – Кошка с яичницей, чер… мифические существа за моим столом, чертополоховка какая – то, этот бантик на рогах в конце концов!
– Ну, блин началось… – покачал головой тот, что с бантиком, а его сосед, закусывая, промямлил:
– А тут и объяснять нечего, Олег Петрович. Нечего, потому что ничего и не произошло. И не происходит. И вряд ли произойдёт. Никакие мы не черти. Бывшие научные работники. У Егора Кузьмича, – он кивнул головой на чёрта с ленточкой, – кандидатская степень по славянской мифологии. Я бывший профессор. А сейчас мы теплотехниками работаем, потому что это свойственно русской интеллигенции на историческом переломе и в поисках себя. Потому что настоящий интеллигент должен быть всё время против. А рога и всякие кошки с яичницей…. Олег Петрович… Скажу честно. Мне кажется, что для пожилого человека Вы просто выпили лишнего.
– Хорошо. Предположим. – не унимался Васильев. – А вот этот? – Васильев показал на смущённого Константина. – А эта дурь с временем? А эти покойники, живущие как ни в чём ни бывало? А то что я уехать домой не могу? А эти ваши "органы", в конце концов?
– Да. – не морнув наглым глазом сказал чертяка. Впрочем, какой чертяка? За столом перед Васильевым сидел обычный мужик в ватнике. Только в очках. И второй, что был с ленточкой на роге, тоже оказался вполне симпатичным человеком средних лет. И кошка Милка стала обычного роста и тёрлась у ног.
– Так вот, – продолжил бывший чёрт. – Все эти Ваши, Олег Петрович, покойники, черти, домовые и прочие заморочки – суть искривление пространства. Я бы мог много на эту тему наговорить, да Вы не поймёте или поймёте превратно. А Город? Что Город? Каждый свободный организм имеет право на чудачество, в конце концов. Согласитесь – если уж свобода, так свобода для всех.
– Убедительно. – сказал Васильев и выпил.
И как только выпил, так закружилось в глазах, полетело, и почуствовал Васильев, что погружается в липкое и бездонное. И слабым эхом отдавались голоса:
– Сомлел, бедолага… Понесли на диван… А ты докладывал, что непьющий…
Рядовая Милашкина, не крутись по ногами… Тяжёлый, гад… Сержант Константинов, за ноги бери… Какой врач?.. Если к утру не сдохнет – жить будет…
Тогда Васильев напрягся изо всех сил, разлепил глаза, и наступило утро.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
А утро выдалось приятным, потому что горячая вода была. Васильев встал под душ и решил, что не даром он рисковал здоровьем, принимая внутрь эту подозрительную чертополоховку. А потом вспомнились смутные голоса, величавшие Константина сержантом, но Васильев эти ненужные воспоминания отогнал, сказав весело и громко:
– Ну и хрен с ним!
Потом выпил кофе и покурил. Хотел было позавтракать, но, заглянув в холодильник, понял, что затракать – то нечем.
– Константин, блин горелый! Совсем за хозяйством не следишь! – проворчал Васильев и поднял телефонную трубку. Звонила неутомимая Елена Михайловна. Поставленным меццо – сопрано она торжественно напомнила, что сегодня в четыре сбор актёров, занятых в Пушкинском вечере. Васильев посмотрел было на часы, а потом спохватился – времени – то нет. Впрочем, это даже и хорошо: никогда не опоздаешь.
Васильев решил перекусить в кулинарии, что была расположена на первом этаже.
– Чем – нибудь накормят. – подумал Васильев, надевая куртку, – Не может быть, чтобы у них совсем ничего не было. А потом еды раздобуду.
И Васильев сунул в карман плетёную авоську.
В кулинарии, на которую так расчитывал голодный Васильев, было тоскливо. К лиловой стене был приколот кнопками плакат, призывающий пить соки, и утверждающий, что это кладовая витаминов. В застеклённой витрине на подносе из нержавеющей стали лежали два бутерброда с сыром. У стеллажа, сидя на табурете, продавщица в кружевной наколке на голове увлечённо читала журнал "Огонёк ".
Васильев потоптался у прилавка. Он понимал, что мешает даме расти духовно и ему было совестно. Но всё же, дождавшись, когда продавщица начала переворачивать страницу, он вякнул негромко:
– Простите, девушка…
– Я Вам не девушка, – парировала продавщица, не отрываясь от журнала.