До места добрались относительно быстро. Мародер шел впереди, военные следом. Оказавшись на опушке леса, представители власти поняли всю серьезность происходящего. Труп мародера лежал на земле с запрокинутой назад головой. На его теле красовались дырки от картечи. Слева от мертвеца находилась лужа крови, это то, что осталось от третьего мародера.
Хорошенько осмотрев кровь, которая начала сворачиваться, и изрешеченный труп, сержант спросил:
– Что ты говоришь, с третьим случилось?
Мародер ответил:
– Так засосало в черную дыру его!
– Надо сообщить об этом в МАС, – сказал сержант, – Самолов, займись.
– Есть! – боец достал рацию.
3
Машина, посланная из МАС, добралась до места назначения довольно быстро. Хотя военные не особо охотно служат на границах Сектора – им на все плевать. Даже если НЛО упадет перед их носом, они не удивятся, и не будут напрягаться, чтобы куда-то там идти и что-то смотреть. И по неучтенным лицам – следопытам – они только для "кайфа" стреляют. Так сказать, доказывают себе, что они парни хоть куда, и отлично стерегут нашу великую родину от опасностей Сектора. Но прибывшие люди не относились к таким солдафонам. Это специальный отряд особого назначения, его прислал лично уполномоченный МАС, поскольку загадочная гибель двух мародеров это их профиль.
Противно скрипнув и слегка качнувшись, машина остановилась. Это был УАЗик, покрашенный в темно-зеленый цвет. Из кабины спрыгнул человек не похожий на военного. На нем красовался черный комбинезон, рукава которого закатаны по локоть, на ногах берцы с высокой шнуровкой. Лицо суровое, нос со следами перелома. Когда он закурил, сержант разглядел на левой руке три креста. На татуировку не похоже – скорее, кресты выжженные, и, по всей видимости, приезжий их не прятал, а совсем наоборот.
За первым из УАЗа выбрался лысый, с серьгой в правом ухе, такой же черный комбинезон только с красными стрелочками на ребрах. Выйдя из УАЗика, он огляделся и тут же начал тщательно изучать опушку, принюхивался и чуть ли не пробовал на вкус землю. Последним выбрался из машины щупленький человек с каким-то прибором – ученый. Так же, как и все, он был одет в черный комбинезон. Вылезая из автомобиля, он умудрился споткнуться о подножку из-за громоздкого прибора, который прижимал к себе обеими руками.
Подойдя к приезжим, сержант пожал каждому руку, кроме лысого, тот был занят обследованием свернувшийся крови и ничего вокруг не замечал.
– Капитан Сагапов, – представился человек в черном комбинезоне, – можно просто Крест.
Взгляд сержанта скользнул по правой руке и остановился на ожогах. Ровно три креста. Они так явственно отпечатались на светлой коже капитана, что казались явно лишними в общей картине.
– Дмитрий Гашь, – ученый протянул руку, – очень приятно.
– Сержант Ковальчук, вот взгляните, – он провел новоприбывших поближе к месту событий.
Внимательно, со всей серьезностью осмотрев труп и лужу крови, немного подумав и поразмыслив мозгами, капитан сказал:
– Да, наш тип поработал. У трупов знакомый характер повреждений, особенно у парня, которого расстреляли, это любимый фокус нашего клиента.
– Я вот до сих пор не пойму, почему вы считаете, что этих мародеров убила какая-то неведомая тварь? – спросил сержант.
– Насчет расстрелянного мародера могли быть сомнения, но насчет этой лужи крови нет. Этого человека точно затянуло в искажение.
– С чего вы взяли?
– По дороге сюда, на обочине валялись внутренние органы человека, а сверху две целёхонькие ладошки, – капитан улыбнулся, – а вы доложили в МАС со слов выжившего мародера, что первыми в черную дыру попали руки человека. Вам все понятно?
– Кажется, да.
Сагапов подошел к трупу, сел и отковырнул дробь.
– Жаль, что обрезы у бандитов были, теперь невозможно определить, кто убил этого человека. – Капитан встал, – Мародер не сказал, как исчезло это существо?
– Нет, он же сбежал.
– Ах да, влетело из головы. Кстати, а где он?
– Рядовой Самолов отвел его на ближайший КПП.
– Гашь! – крикнул капитан и ученый, вместе со своим прибором очутился рядом, – точка свертки пространства еще свежая?
Дмитрий забегал пальцами по прибору.
– Нет, но вычислить, куда он направляется, можно.
– Тогда работай! Клок!
Молчаливый лысый чудак отозвался и вопросительно смотрел на Сагапова.
– Следы есть?
Клок покачал головой.
– Точно наш. Из этого можно сделать вывод, что он пришёл из портала и ушел так же через него.
– Есть координаты его передвижения! – говорил ученный, – Они несколько спонтанные, но мне удалось уловить конечную точку – это Глубь.
– Отлично, Гашь, держи меня в курсе его передвижений. Мы отправляемся в самый Ад, парни. Может, совсем скоро нам удастся поймать этого существо. Сержант, идешь с нами, понадобится некоторая информация. Ты понял?
Ковальчук кивнул:
– Так точно!
4
Путники шли по грунтовой дороге, по сторонам которой рос густой лес. Вечерело. Солнце красным пятном медленно уползало за горизонт, оставляя сержанта и сотрудников МАС, наедине с темнотой. С приходом сумерек следопыты достали фонарики. Все, кроме сержанта. У него фонаря не было, он же патрулирует в светлое время суток, а сейчас должен быть на КПП и докладывать начальству о сегодняшних происшествиях в Секторе. Ковальчук не понимал поведения капитана с крестами. Почему он решил, что мародеров убила неведомая тварь? Ведь веских доказательств сего факта нет. Ну, валяется труп с кучей дырок, ну, кровь на траве, что с того то? Не, какой-то он странный, не похоже, что его прислали из МАС, там работают спецы, а этот, от силы, тянет только на следопыта.
Занятый раздумьями, сержант пропустил начало разговора Креста с ученым.
– Гашь, что показывает прибор?
– Цель направляется в Глубь, это точно, – ответил ученый, лицо которого подсвечивалось тем самым прибором.
– Раньше он туда так не рвался, – заметил капитан, – Что его вдруг туда поманило?
– Простите, капитан, можно спросить?
– Ну? – Сагапов бросил короткий взгляд через плечо.
– Кто этот ваш неизвестный?
– Это длинная история, сержант, – решил было закрыть тему Крест, – ты, наверное, сперва решил, что никакие мы не военные из МАС, верно?
Ковальчук кивнул.
– Мы специальное подразделение, – говорил капитан, он шел впереди и иногда оборачивался к сержанту, который шел за ним, – наша задача поймать этого мутанта любой ценой.
– А зачем? – спросил неугомонный военный.
– Ну, вы же сами видели, какими способностями он обладает! – выкрикнул Гашь.
– Дмитрий, ты лучше в свой прибор смотри, – сказал капитан, – я человека сам просвещу.
– А откуда вообще это существо взялось? – задал новый вопрос сержант.
Крест замолчал. Скорее всего, он подбирал нужные слова или просто не решался сказать.
– Из НИИ Акустика.
– Что?! Из Центра?!
– Именно, поэтому он представляет для МАС особую ценность. Мы не просто военные, точнее мы вообще не военные.
– Тогда кто?
– Я следопыт. Меня наняло Министерство. Гашь ученый. Он из МАС, кстати. Мы с ним давно знакомы. Дмитрий, когда впервые появилось это существо, для его поимки посоветовал меня. Клок, – капитан замялся, – ну, он и есть Клок.
Теперь все стало на свои места. Это все объясняет. И их вид, и метод работы. Наступило молчание. Все переваривали этот диалог, и каждый размышлял, чем обернется для него эта ходка? Но, похоже, ответа не будет до самого конца.
Первым тишину нарушил Гашь сказав:
– Капитан! Странное явление к северу от нас! Кажется не закрывшийся пространственный пузырь!
– Расстояние?
– Пара километров.
– Странно, – Сагапов задумался, – впервые такое, но время терять не стоит, это наш шанс! Боевое построение! Клок впереди, я и сержант парой сзади. Гашь, держись между нами и следи за этим порталом – он не должен закрыться!
– Как будто это от меня зависит, – недовольно буркнул ученый.
Через лес пробираться было тяжело. Сухие ветки деревьев так и норовили кольнуть в глаз. Клок шел уверенно, в отличие от Креста и остальных. Под его берцами жалобно хрустели упавшие ветки и шелестели листья. Пахло в ночном лесу на удивление приятно. Но все эти "чудеса" длились не долго. Через несколько минут подал голос Гашь, не отрывавший глаз от прибора.
– Портал открыт, находится в этом направлении, – ученый показал строго на север.
Дмитрий не обманул. Вскоре раздался вибрирующий звук, и за кустами воздух сгустился. Туда уставились четыре луча света.
– Какой он черный, – сказал ученый, оторвавшись от прибора.
– Меня интересует другое: это существо специально портал не закрыло? – задал вопрос сержант.
– Вот мы его сейчас и спросим, – загадочно ответил Крест и шагнул к порталу.
– Эй! Вы чего, капитан! – крикнул Гашь, – Нельзя в него идти!
Капитан обернулся.
– А ты прикинь, если мы все через него пройдем, то через минуту выйдем на этого монстра!
– Но, это же опасно! – не унимался Дмитрий.
– Я его на протяжении нескольких лет ловлю! Так что теперь отступить когда он перед носом?! Нет уж!
Не секунды не мешкая, глава команды прыгнул в портал. Вибрирующий звук усилился и капитан исчез. За ним, без тени сомнения бросился Клок. Гашь, немного помешкав, тоже покинул этот мир через портал. Остался только сержант. Быстро перекрестившись, Ковальчук с разбега сиганул в портал. Раздался вибрирующий звук и резко оборвался, наступила тишина…
5
Проход через портал был ужасным, у всех мутилось в голове, подташнивало. Вокруг было только бескрайнее серое пространство и больше ничего. Никаких признаков леса, из которого они сюда переместились, ни признаков жизни – ничего, что позволило бы определить, что они еще на планете Земля. Только сплошная и совершенно непроглядная серая пелена застелила обзор на триста шестьдесят градусов. Звуки! Нет звуков! Абсолютная тишина, но это не так хорошо, как могло казаться на первый взгляд. Тишина давила в уши, сводила с ума, высасывала разум, оставляя в голове вязкую серую кашу.
Разом все прекратилось, тишина ослабила свое давление. Раздался первый, за долгое время пребывания в этом пространственном пузыре, звук. Это Гашь ползал по такому же, как и все остальное, серому полу и громко кашлял, пытаясь отхаркаться после приступа рвоты.
– Что произошло? – капитан выглядел совершенно невозмутимо, как будто ничего не случилось, – почему мы все еще в пузыре?
Ученый, утерев губы сложенным вчетверо платочком, ответил:
– Тут единственное объяснение – мутант просто не хочет нас выпускать.
– Как это?! – опешил Ковальчук, – не пойму, то он удирает от вас, то вдруг не выпускает!
– Да брось, – сказал капитан, – тут-то как раз просто. Он хочет расправиться с нами, а здесь – подходящее место.
Напряжённое молчание. Каждый переваривал слова капитана. Все понимали, что придется сражаться с сильным врагом, но не думали, что это может произойти так скоро. Молчание длилось около двух минут, после чего его нарушил знакомый вибрирующий звук. Откуда он исходил, совершенно неясно. Перед Гашем появилась небольшая черная точка, это именно она издавала вибрирующий звук. Ученый отпрыгнул в сторону. Точка становилась все больше и вскоре превратилась в полноценный портал.
– Портал внутри портала?! – вскрикнул Гашь. – Не может этого быть!
Прямо из чрева новообразовавшегося пузыря мощным потоком вырвалась струя воздуха, насыщенного энергией. Она обжигала, и людям пришлось прикрыть свои лица кто, чем мог.
– Может, – раздался из портала басистый голос, – ты даже не представляешь себе, какими возможностями я обладаю.
Из портала появился человек, лысый, одетый в больничный халат – когда-то белый, а сейчас изрядно выпачканный. На лице красовалась счастливая улыбка. Лысый смерил каждого взглядом и, остановившись на капитане, произнес:
– Какие люди, а я тебя помню, э-э-э-э, – человек замялся, – Крест, правильно?
Все посмотрели на капитана. На его лице читалось неподдельное изумление. Лоб покрылся потом.
– Ну, что же ты молчишь? Нечего сказать старому товарищу?
– Профессор Лобб?! Это вы?!
– А ты что, забыл уже? Я-то все помню, урод. Помню, как ты бросил меня там умирать!!!
Лицо человека из портала побагровело, глаза налились кровью. Это был столь резкий переход, что стало не понятно, с чего он взбесился.
– Теперь ты, Крест, поплатишься за это!
Капитан стоял, как вкопанный, не в силах пошевелиться. Скорее всего, это призрак из прошлого и, судя по их общению между собой, они на ножах. И чем Крест мог так насолить?
Человек выставил обе руки перед собой. В ладонях тот час появились небольшие черные шары. Снова вибрирующий звук. Круглые субстанции, в руках человека из портала, сыпали вспышками крошечных молний.
Выражения лица незнакомца стало совсем безумное. Его глаза жадно бегали по капитану, он не мог определиться, куда выстрелить.
Вибрирующий звук усилился, и тотчас шары рванулись к Кресту. Капитан даже сейчас стоял, как вкопанный, а черные дыры летели прямо в него, сокращая дистанцию.
Клок, что стоял позади Креста, в последний момент уложил его на серый пол резкой подсечкой. Капитан издал стон. Два шара пролетели мимо и испарились. Упав на Креста, Клок перекатился в сторону и, выхватив из кобуры "Вальтер", открыл огонь.
Стреляные гильзы выскакивали из затвора мощного пистолета, а пули натыкались на невидимую преграду, так и не достигнув цели.
– Твои попытки тщетны, щенок, – вокруг человека все это время было силовое поле, – пришло время умирать.
Граната упала рядом с незнакомцем, издав глухой стук. Взрыв сотряс пространство, ударная волна отбросила Гаша. Бедняга, видимо, не имел физической подготовки, поэтому, не сгруппировавшись при падении, упал на спину, выдавив из себя сдавленный стон.
Через несколько секунд все успокоилось. Человек в халате стоял, как ни в чем не бывало, энергетическая защита ярким отсверком давала понять, что цела.
Возле головы капитана, который все еще лежал на сером полу, упала чека от гранаты. Подняв взгляд, Крест увидел сержанта, тот недовольно гаркнул:
– Ну, что, капитан, так и будем лежать?! Или ты все же нам поможешь? Давай, поднимайся!
Капитан перевел взгляд на серый пол и сжал кулаки.
– Да, ты прав, сержант. Я дал слабину, но это, Лобб, в первый и последний раз! Ты слышал!
Громкий голос капитана созвучным эхом отражался от серых стен, переливаясь с внезапно саркастичным голосом человека из портала.
– Ой, как страшно, – заливался тоненьким голоском незнакомец, – ты, для начала, мою защиту сломай, а потом про слабину тверди.
– Гашь, ты цел? – капитан подошел к ученому и помог встать.
– Все в порядке, я просто…
– Не оправдывайся, ты молодец, – похвалил его Крест, – Клок, ты тоже, оперативно сработано. Сержант…, – капитан уставился в, как он только сейчас заметил, голубые глаза военного, – тебе отдельная благодарность.
– Не за что! Теперь нужно решить, как убить этого чудика, – говорил сержант, – или как пробить его защиту.
– У меня есть идейка, – капитан сделал хитрое лицо, – подойдите ближе.
Когда все сбились в плотный круг, капитан продолжал:
– Такая мощная защита, как у Лобба, не может быть бесконечной, она требует энергии, а откуда она берется? От профессора! Бьюсь об заклад, он тратит кучу сил на поддержку поля! Да еще и эти два шара, которые он метнул в меня, точно забрали кучу энергии.
– Так, что ты предлагаешь? – недоуменно спросил сержант.
– Мы должны беспрерывно его атаковать! Сержант, ты должен будешь зашвырять его гранатами, потребуется не менее трех, Клок, а ты, как только он откроется, пали в него как можно жёстче!
– А нам патронов хватит? – снова спросил сержант.
– Других идей нет, – Крест пожал плечами, – все разошлись.
Человек в халате стоял, не двигаясь, немного разведя руки в стороны. Похоже, он копил энергию для нового удара.
"Что они там задумали, – думал он про себя, – затевают что-то, гады!"
В этот раз сержант бросил сразу две гранаты. Мощные взрывы снова сотрясли пространство.
– Такими темпами пузырь может не выдержать! – кричал, перекрывая залп огня, ученый – аккуратнее! Иначе, лопнув, он забросит нас в другое измерение!
Клок садил короткими очередями по три патрона. Пули ровно натыкались на силовую преграду.
– Клок! Прикрой меня! – крикнул сержант.
Тот кивнул, а капитан бросил уже убегающему товарищу:
– Стой! Нельзя подходить ближе!
Но сержант его не слышал. Клок стал стрелять длинными очередями, отвлекая противника, в то время, как военный заходил справа.
– Это бесполезно, муравей, – Клок и человек из портала сверлили друг друга глазами, – у тебя нет шансов с этой пукалкой!
Сержант атаковал почти из-за спины. Прыгнув, последние два метра он долетал до незнакомца с вытянутой рукой, в которой была зажата граната без чеки. Рука военного прошла через поле, как будто там ничего и не было. Незнакомец ошарашенно смотрел на сержанта.
– Ну, что, тварь, допрыгался? Думал, не поймем, что твоя защита не работает на живой органике?! – сказал военный и, отпустив гранату, резко метнулся назад.
Взрыв оказался сильнее остальных. Волна настигла сержанта, отбросив его так же, как и Гаша, назад.
К всеобщему удивлению, человек пострадал не очень сильно. Он стоял на четвереньках и откашливался, лица видно не было.
– Отличная работа, сержант, – сказал капитан с улыбкой, помогая встать военному, – ты не перестаешь меня удивлять!
– Как?! Как вы смогли?! – бормотал человек, поворачиваясь к Кресту и остальным, – моя защита идеальна!
Картина была ужасна. Лицо незнакомца разделилась пополам. Теперь в левой части красовалась большая надбровная дуга и черный, как безлунная ночь, глаз.
– Вот он, – говорил ученый, – этот тот за кем мы охотились. Эта тварь сидит внутри профессора Лобба.
– Ничего, ничего, – бормотало существо, – это еще не конец!
Резко поднявшись, он метнулся к порталу.
– Быстро! За ним! Пока он не закрыл портал! Иначе застрянем тут навсегда! – крикнул капитан и первый рванулся к дыре.
За ним тут же побежал, немного прихрамывая, сержант, ученый и Клок.
Гашь, по-прежнему не расстававшийся со своим прибором, споткнулся. Клок, вовремя увидев, ухватил его под мышку и силой затолкал в портал, после чего нырнул туда сам.
Раздался вибрирующий звук, который с каждой секундой становился все сильнее и сильнее – портал закрывался, и вскоре в пространстве пузыря осталась только гнетущая тишина, и трудно было поверить, что тут шел бой не на жизнь, а на смерть…