- С этим не так просто, - подлив ему кофе и поставив кофейник, Рокс сложила пальцы "домиком", приготовившись к лекции. - Ты, наверное, не хочешь привлекать к себе лишнего внимания, так? Понимаешь, у меня бывают приятели, у моих родителей - тоже. Я взрослая и самостоятельная девушка, у меня свое дело, но мы продолжаем жить одним домом. Все эти люди будут задавать вопросы. Если я им скажу, что подобрала избитого - извини, Ран - бродяжку, все станут интересоваться, с каких пор я занимаюсь благотворительностью. А если я им скажу, что сплю с симпатичным мальчиком, который рыцарски вступился за меня в Муравейнике, все просто пожмут плечами - мало ли у кого какие причуды. Тебя это… сильно задевает?
Дик повертел в руках дымящуюся чашку, скривив рот, потом сказал:
- По правде говоря, да. Ладно, Рокс. Бог знает, и мы с тобой знаем, что между нами было, а чего не было. Что думают вавилоняне - мне плевать.
Он собрался было налить себе еще, чтобы не осоловеть от сытости, но кофейничек уже опустел.
- А чем ты занимаешься? Бионик - это что такое?
- Разработка биоботов, - Рокс улыбнулась. - Не хочешь прогуляться со мной в лабораторию?
Уже сам проход сверху вниз по особняку Кордо многого стоил. Не особняк, а целый замок. Дом Нейгала до сих пор был самым шикарным жилищем, где Дику доводилось бывать в своей жизни (дворец не в счет, он же не видел там жилых помещений), но по сравнению с домом Кордо он заслуживал звания скромной хижины отшельника.
Дик ни черта не понимал в дизайне интерьеров, он мог судить только по впечатлениям. И замок впечатлил его сочетанием величия и покоя. Встречаемые по дороге домочадцы приветствовали их легким поклоном, гемы - поясным. На первом этаже перед входом в гараж перед ними возник высокий мужчина в темно-синей с бордовыми вставками униформе и, поклонившись, спросил, куда убывает молодая госпожа.
- В лаб, - сказала Роксана. - Это Йонои Ран, мой друг.
- Вы поступили очень опрометчиво вчера, не взяв охраны, - сказал мужчина, с отстраненной неприязнью оглядев Дика. - Вы поступили не менее опрометчиво, приведя этого юношу прямо в свои покои, не позволив нам обыскать его и удостоверить его личность. Я вынужден буду доложить вашему отцу.
- Докладывайте, - вздернула брови Рокс.
- Сеу Йонои, - охранник повернулся к Дику, отцепляя от пояса сканер. - Положите ладонь на считыватель.
- Он мой гость, - Рокс встала между охранником и Диком.
- Значит, я должен следовать правилам дома, - Дик отстранил ее и положил руку на панель. Потом охранник снял сетчатку его глаза и раскрыл перед Диком дверь.
- Прошу.
Рокс вздохнула, едва за ними закрылась дверь.
- Зачем ты это сделал? Через полчаса Макс будет знать, кто ты такой.
- Он знает, кто я такой, или он даром ест ваш хлеб. - Дик оглядел гараж и у него вырвалось "оро". Он знал, что у богатых людей большой мобильный парк, но тут он столкнулся с новым уровнем богатства: у Кордо был личный монорельс. Рокс подвела его к кабинке, раскрыла дверь и, когда они сели и пристегнулись, нажала сенсор старта.
- Но все-таки: зачем?
Дик пожал плечами.
- Я сказал. Я гость и должен следовать правилам дома. Это право твоих родителей - знать, что я не вор.
Вагонетка плавно летела по направляющему рельсу. На поворотах Дика прижимало плечом к Рокс.
- Ты думаешь, их обрадует, что ты - беглый убийца?
Дик снова пожал плечами.
- А что, убийца в Пещерах Диса - это такая невидаль?
Рокс прикусила губу, и дальше они ехали молча до самого конца, когда вагонетка затормозила перед платформой.
Лаборатории поразили Дика даже больше, чем дворец. Это была настоящая подземная крепость, способная выдержать жестокий штурм и долгую осаду. На входе и Рокс, и Дика просветили сканером до костей, и каждому выдали особую метку, по которой можно было отслеживать их местоположение.
- А чего так сурово? - шепотом спросил юноша, когда они шли по стеклянному коридору между двух экспериментальных цехов, залитых ярким светом и полных гемами, выполняющими какие-то непонятные Дику, но очень тонкие манипуляции.
- Лаборатории Кордо - сокровищница Кордо, - ответила Рокс. - Ты себе не представляешь, сколько есть желающих попасть сюда и увидеть то, что видишь ты. Даже сейчас, - она мрачновато усмехнулась.
Дик оценил степень доверия.
- Можешь не бояться за тайны дома. И я все равно ничего в этом не понимаю.
- А я и не собираюсь объяснять тебе лишнего. Мы разрабатываем и делаем биоботы - это и так все знают. Как мы их делаем - это ты не поймешь и в первом приближении без пяти-шести лет обучения. Всех систем безопасности тут я и сама не знаю.
Вдоль цеха ползла широкая лента, на которой было рассыпано что-то вроде небольших черных яиц. Гемы, сидящие справа и слева, брали эти яйца, вставляли в гнезда перед собой, что-то с ними делали при помощи двух нейрощупов и отправляли по ленте дальше.
- Это все женщины? - спросил Дик.
- Да, они лучше приспособлены к конвейерной работе.
- Я думал тут только лаборатория - а тут целый завод…
- Экспериментальный цех. Мы хотим выпустить в серию бота "рыбий пастух". Моя разработка, - в ее голосе прозвучала гордость. - Лабораторные испытания закончились успешно, но прежде чем открывать производство, нужно провести массовые испытания. Мы изготовим четыре тысячи ботов и раздадим потребителям. Как хорошо ни моделируй реальные условия, лаборатория - это одно, а настоящая работа - совсем другое…
Дик продолжал смотреть вниз, на женщин, затянутых в серебристые костюмы и медицинские полумаски. Изо дня в день, изо дня в день, без благодарности, без имен, без какого-либо просвета…
- Ран? - дойдя до конца коридора, Рокс заметила, что ее спутник отстал.
- Где они все живут? Здесь, при лабораториях?
- Нет, потому и построили монорельс. Живут они на нижних уровнях. Ран…
Он посмотрел ей в глаза.
- Они хоть иногда видят солнце?
- Н-не знаю… Я не задумывалась об этом…
Дик покусал губу.
- Я этому удивляюсь больше всего. Что меня донимает в этих ваших пещерах - то, что можно прожить жизнь, так ни разу неба и не видя. На кораблях, в общем, то же самое, но мы-то так живем по своей воле…
- Ну, они все-таки устроены иначе, чем мы…
- Вот только поэтому вы все еще и живы.
- Я и забыла, что ты аболиционист.
- Я христианин.
- А как насчет рабов, которые должны повиноваться господам?
Дик, уже успевший обогнать ее, развернулся резко и выставил палец перед собой, так что она наткнулась грудью, как на ствол пулевика.
- Ты мне подвесные трюмы не загружай! Я сам такой, чтобы никто и никогда не мог владеть рабами, но раз уж на то пошло - то нигде не написано, что раба надо всю жизнь держать под камнем, как мокрицу, и учить его, что он нелюдь! Так что ты с больной головы на здоровую не перекидывай, Павел ничему такому не учил!
Рокс на мгновение застыла, пораженная таким взрывом темперамента.
- Эйвосский гейзер, - она, покачав головой, отвела палец юноши от своей груди.
- Чего?
- Есть такая планета, Эйвос. Спутник Нова-Рутении.
- Знаю. И про гейзеры знаю, у нас стармех был рутен. А при чем тут я?
- А при том, что, когда из-под ледяной корки бьет вверх огнем и паром - это очень впечатляет.
Дик опустил голову.
- Я ничего не понимаю в биоботах, но я кое-что понимаю в гемах, - сказал он. - Поверь, радоваться солнцу они умеют не хуже тебя.
Она не стала расспрашивать его дальше, а он не стал распространяться. Они миновали еще один экспериментальный цех, потом помещение, очень похожее на "морлочью родильню" в детском комбинате, потом - высокие, так же залитые светом комнаты, где трудились уже обычные люди. Там мерцали голопанели, ткущие изображения живых клеток и наномеханизмов, там мужчины и женщины колдовали в интерфейс-модулях, там под колпаками силовых полей копошилось нечто полупрозрачное, похожее на незаконный плод креветки и медузы.
- Фу-у, - вырвалось у Дика, когда они проходили мимо такого вивария.
- Да-да, - промурлыкала Рокс. - Вот потому-то клиенту полработы не показывают. Пока их не доведут до ума и не выдумают дизайн - следует неизменное "фу". А ведь от внешнего вида эффективность никак не зависит: результат-то представляет собой неизменное "ах!". Или будешь спорить? - на сей раз она развернулась, ткнув Дика пальцем в грудь и заставив его поморщиться от боли. - У тебя там, между прочим, было кровоизлияние в брюшную полость. Чем тебе вломили, кийогой? И вот результат - меньше чем через сутки ты здоров и скачешь.
Она развернулась и потащила его дальше.
- К слову, Майк - тоже лично мой проект.
Последняя дверь открылась и Дик вступил в большой кабинет. Его восточная стена была односторонним зеркалом и выходила на лаборатории, западную полностью занимали подвесные полки с книгами, интерфейс-модуль, как заметил Дик, был не самой последней модели, но в модификации чувствовалась рука мастера. В кабинете был и старомодный письменный стол, и небольшой обеденный столик.
Рокс уселась в кресло интерфейс-модуля, включила его взмахом руки и громко сказала:
- Всем привет, я дома. Доктор Монтеро, подойдите в кабинет, пожалуйста, - она развернулась к Дику и объяснила:
- Ко мне сейчас потянутся люди, нужно чем-то тебя занять. Доктор Монтеро все тебе покажет, что можно показать, а потом мы поужинаем.
Доктор Монтеро оказался небольшого роста лысеющим мужчиной, где-то между 45 и 55 годами, явно не принадлежащим, в отличие от Рокс, к вавилонской знати. Прогулка с ним оказалась весьма интересной и занимательной.
Биоботы вовсе не являлись основным направлением деятельности дома - двадцать лет назад, как и все Рива, Кордо занимались космической торговлей. Но они одними из первых оказались в курсе реформы Фаррана-Бона, и первыми начали осваивать перспективное, как им казалось тогда, направление - биоботы, которые должны были заменить гемов.
- Животные вместо людей? - спросил Дик.
- Нет-нет, биобот - не животное, - решительно возразил доктор Монтеро. - Генетически модифицированные животные хороши лишь тогда, когда функции, которые тебе нужны, не вступают в противоречие с их естественными инстинктами… Взять хотя бы…
- Косов, - подсказал Дик.
- Хотя бы косов, - кивнул ученый. - Их собачьи и кошачьи инстинкты не вступают в противоречие с двумя основными функциями - оберегать и защищать. Если бы мы на базе собаки и кошки создавали вьючное животное, вроде эквита, мы бы добились значительно худших результатов. Нет, инстинкты биоботов совершенно искусственны.
Он протянул руку вперед и, откуда ни возьмись, возникло что-то похожее на стеклянного кузнечика размером с хорошую собаку. Подпрыгнув, оно выхватило из протянутой руки доктора Монтеро скомканную упаковку от сэндвича и сжевало ее в один присест. Доктор остался стоять с протянутой рукой, и стеклянный кузнечик тоже застыл столбиком, чуть перебирая на месте передними лапками и шевеля короткими усиками.
- Они реагируют на жест, - сказал инженер. - На голос. На свист. На особую систему прикосновений к сенсорам на спине. Органические отходы они просто едят - это решает проблему заправки. Неорганические накапливают вон в том подбрюшном мешочке и извергают в месте, которое им укажут. Если вы захотите избавиться от мусора - достаточно будет вытянуть руку вот так, как я держу ее сейчас. Сидеть.
Монтеро опустил руку, и кузнечик остался сидеть на месте.
- Вот здесь, под шейным щитком - сенсорная панель, которая воспринимает определенные символы, их надо писать пальцем, - он открыл квадратный глазик без зрачка, провел диагональ из одного угла в другой - под панелью открылась дырочка, откуда выскочил мнемопатрон. - Вот блок памяти, мы сделали его под стандартные патроны, так как в планах был широкий выпуск этой модели… - Монтеро вздохнул и вложил патрон обратно, щелкнул пальцами. Стеклянный кузнечик исчез за углом.
- Эти боты созданы во многом на базе… э-э-э… позаимствованных имперских технологий. Но они не нуждаются в мотиваторе, получая энергию из поглощенной органики. И, получив легкие повреждения, они самовосстанавливаются.
- Мне больше нравятся имперские боты, - пробормотал Дик. Эти полуживые создания слегка пугали его, хотя причину этого страха он объяснить затруднялся.
- Ну да, конечно, вы же имперец, - вздохнул Монтеро. Дик вздрогнул, и инженер заметил это. - Как и я. Госпожа Кордо не зря свела нас с вами - она девушка с добрым сердцем и, как видно, считает, что пленники могут утешить друг друга.
- У вас выговор - как у настоящих вавилонян! - Дик искренне надеялся, что это прозвучало как комплимент.
- Я здесь уже больше десяти лет. Сначала работал в лабораториях дома Кассино по контракту. Потом гражданская война Рива как-то плавно перешла в войну с Империей… Как гражданин Рима я оказался интернирован, из концлагеря меня вытащил Александр Кордо, отец госпожи Рокс. Поскольку я имею дело с секретными исследованиями - я не могу покидать владений Кордо.
- Вас держат под землей, как этих гемов?
- Нет, что вы… Владения Кордо простираются далеко за пределы этого подземелья. У клана огромная собственность на трех континентах. Когда мне хочется на солнышко, меня перевозят на один из испытательных полигонов. Эта лаборатория сейчас - это такой… вольерчик для талантливой и не в меру резвой девушки… А я - ее любимая игрушка… Кордо больше не возлагают никаких серьезных надежд на биоботов - чтобы они окупили себя, нужен грандиозный экспорт, миллионные серии… А Картаго превращается в автаркию… Хотя, если бы сейчас удалось снять эту блокаду - мы бы осуществили прорыв, - его глаза блеснули на миг вдохновенным огнем, а потом погасли.
- А мне кажется, что биоботы нужны здесь, - робко возразил Дик. - Ну, просто мне приходилось тут работать в мастерской… Боты почти все старые, много трофейных, имперских - они часто ломаются, а запчастей к ним нет. Иной раз приходится так голову мучить, чтобы придумать, чем заменить блок, который в Империи на каждом углу купить можно… Если бы в продажу поступили эти ваши, которые сами чинятся…
- То стоили бы они своего веса в осмиевом эквиваленте. Понимаете, Ран, линия по производству биобота - это… не конвейер на который можно поставить более новые станки. Идемте, я покажу.
Они спустились на гравилифте медленным прыжком. Дик оценил изящество и изобретательность охранной системы - в случае опасности искусственная гравитация просто отключалась, и вторженцам предоставлялся для штурма тридцатиметровый колодец.
- Дальше вам нельзя, туда входят только гемы в стерильных защитных костюмах, но через стекло вы увидите главное, - сказал Монтеро, когда они оказались в маленькой круглой смотровой. Стекло находилось у них под ногами, а "главное" выглядело совершенно тошнотворно - пульсирующий клубок обнаженных желеобразных мышц и кишок, переливающийся всеми оттенками масляного пятна на темной воде. Длинная упругая труба яйцеклада выходила из этого клубка и время от времени сокращалась, извергая круглые черные яйца - такие же, какие видел Дик в цеху. Четверо гемов в защитных комбо и шлемах обхаживали это чудовище, постоянно поливая его какими-то жидкостями из маленьких распылителей и засыпая что-то в автоклав, к которому оно было подключено системой трубок.
- Биомеханическая матка, которая откладывает яйца. Очень дорогая и громоздкая в производстве штука, но когда она уже готова - то при наличии материалов и питания может штамповать зародышевые блоки в огромных количествах. Миллионами. Мы можем завалить этими уборщиками Пещеры Диса, и они вылижут город как тарелку. Но этим мы лишим работы гемов и людей, а здесь и так кризис с переизбытком рабочих рук. Нас просто распнут.
- Понятно, - Дик, присевший было, чтобы рассмотреть жутковатое диво, поднялся. - А что, доктор - нравится вам быть любимой игрушкой?
Инженер опять сверкнул глазами:
- Не сочтите за бестактность, Ран - как вы сюда попали? Я имею в виду - на Картаго?
- Оказался не в то время не в том месте.
- Как и все мы. Нет, быть ее игрушкой - не так уж плохо. Один совет, Ран: не влюбляйтесь в нее. Для вашего взаимного блага. Она добрая и сострадательная девушка, и у нее слабость к… как бы это сказать… раненым.
- "Она меня за муки полюбила - а я ее за состраданье к ним", да? - вспомнил Дик.
- Именно. Хотя какое мне дело. Быть ее игрушкой гораздо лучше, чем обычным пленником здесь.
- Да, сэр.
Монтеро пристально смотрел, ожидая продолжения, но не дождался. Вздохнув, он повел Дика к выходу, оттолкнулся от платформы - и вдвоем они взлетели на три этажа вверх.