Однажды на окраине города Берт набрёл на стеклянные развалины. Обломки стеклянных домов лежали целыми кварталами, груды разноцветного стекла, припорошённые пылью и укрытые кое-где обрывками тряпок, служили убежищем для бродячих собак и кошек.
Но не только для них.
Из трещины в стеклянной стене высунула острую усатую мордочку крыса.
– Кыш! – шуганул её Берт.
Крыса презрительно посмотрела на него, вылезла вся, повернулась к Берту задом и медленно удалилась по развалинам, волоча за собой длинный розовый хвост, словно шлейф герцогини.
Берт поискал глазами, чем бы в неё запустить, обнаружил подходящий осколок стеклянного кирпича, но бросить не решился. Уж слишком по-хозяйски вела себя крыса.
А вместо этого подумал:
"Но… крысы живут под землёй. В их норах всегда темно. Не там ли скрываются Силы Тьмы?"
И словно ледяная струйка коснулась его сердца. Вызмеилась из крысиной норки и проникла в Берта.
"Крысы – они же всюду! И, когда наступает Время Тьмы, Тёмные Твари выходят наружу? Выходит, борьба с крысами означает борьбу с Силами Тьмы?"
Берт некоторое время бездумно брёл между развалинами, пока его не осенила следующая мысль:
"А почему я решил, что Создания Мрака обязательно должны прятаться в крысиных норах? Почему они ничего не делают крысам? И почему крысы ничего не делают им? Может быть… может быть, Создания Тьмы и есть крысы? Но… но тогда что же в них опасного? Крысу можно поймать, убить… На худой конец, ими и пообедать можно. Едим же мы сулсиков. А крысы на них похожи. Может ли в крысиных норах жить кто-то еще? И почему они ничего не делают крысам?"
Берт вспомнил, как дома, в деревне, в дни Тьмы, когда он сидел у стеклянной стены, безуспешно пытаясь разглядеть в кромешной наружной темноте хоть что-нибудь, что-то тёплое и мохнатое коснулось его локтя. Коснулось – и откатилось в сторону. Кошка? Но кошка мурлыкала на коленях у сестры: та гладила её, вызывая в шерсти лёгкое потрескивание, и – изредка – крошечные искорки. Осветить что бы то ни было они не могли, но, считалось, способны отпугнуть Силы Тьмы. По крайней мере, вылетающие искорки успокаивали людей, и помогали как-то скоротать время.
Так вот, Берт не закричал, когда тёплое и мохнатое коснулось его локтя. Но потянулся к матери и испуганно зашептал:
– Мама, мама! Тут что-то есть! Тёплое и лохматое!
– Успокойся, милый! – сразу поняла мать. – Силы Тьмы не могут проникнуть в дом. Дверь у нас прочная. Это домовой, домовой… Не бойся его, он хороший. Он помогает мне по хозяйству, когда никого нет дома.
– А почему я его никогда не видел, когда оставался дома один? – недоверчиво спросил маленький Берт.
– Потому что ты ещё малыш и можешь причинить ему вред, – спокойно сказала мама.
– Не-е. Я бы поиграл с ним!
– Он не умеет играть, – вздохнула мама. – Он умеет только работать.
– Расскажи ещё про домового, – попросил маленький Берт, беря маму за руку.
И мама принялась рассказывать долгую историю о повадках домового, о его занятиях и пристрастиях… Под её тихо журчащую речь Берт и заснул.
Теперь, став взрослее, он понял, что никакого домового не было: его руки коснулось что-то из Сил Тьмы. Но… почему оно никому не причинило вреда? Правда, отец… Но это случилось много позже, во второе Время Тьмы, и произошло вне дома. И между двумя циклами много чего происходило: люди гибли и без Сил Тьмы. Но тогда…
Часы на городской башне пробили двадцать семь раз. Пора возвращаться домой: приближалось время ужина.
Проходя мимо ратуши, Берт в который раз остановился перед часовой башней. Огромный циферблат разбит на триста шестьдесят делений, каждое десятое более длинное и напротив него нарисованы цифры.
В деревне не было других часов, кроме водяных, но они служили для измерения промежутков времени и не могли отбивать удары. Да и зачем в деревне часы? Захотелось есть – поел, захотелось спать – поспал. Конечно, сначала накормив домашних животных, чтобы не разбудили голодными воплями. Другое дело – город. Тут нужно согласовывать действия разных людей, а в этом без часов не обойтись.
С каждым днём становилось всё темнее: солнца постепенно склонялись к горизонту. Работать удавалось всё меньше и меньше. Даже молодые глаза Берта плохо различали проколотые в башмаках дырочки. Не всегда получалось с первого раза просунуть туда иголку с дратвой. Дядя Дейв переключился на работу по дому: укреплял окна и двери, развешивал карнизы, куда тётя Сэлли примеряла тяжёлые гардины.
– Зачем это? – спросил Берт.
– Чтобы в Дни Тьмы ощущать прикосновение цветной материи, а не холодного стекла. И не думать о мраке за стенами, – сказала тётя Сэлли.
– А сколько продлятся Дни Тьмы?
– Кто знает, – вздохнула тётя. – Как закончатся – увидим. Каждый раз это по-разному.
В один из сумрачных дней порог дядиного дома вновь переступил бородатый монах. Зашёл он по прозаическому поводу – поменять обувь.
Дядя Дейв молча вынес новую пару башмаков и поставил у ног монаха. Не один раз посещал его монах, и дядя знал нужный размер.
Денег он, разумеется, не взял. Да монах и не собирался платить.
Морщась, он переобулся. И всё время что-то бормотал себе под нос. Берт, наклонившись, чтобы убрать старую обувку монаха – подошвы протёрты до дыр, верх скособочился – услышал:
– Скоро наступит Время Тьмы. Надо найти Светящегося…
– А когда оно наступит? – вырвалось у Берта.
– Боишься? – спросил его монах.
– Не… не знаю, – неожиданно признался Берт.
– У тебя, я слышал, Силы Тьмы забрали отца?
– Да… он умер во Время Тьмы. Но крови не было, – Берт кое-чего успел наслушаться от взрослых и ребят.
– Лёгкая смерть… – пробормотал монах и провёл перед лицом Солнечный круг. – Да прикоснётся он к Свету…
Берт тоже сотворил Солнечный круг, но ничего не сказал.
– Когда будет Время Тьмы? – задумчиво произнёс монах. – Скоро. Братья из Светлой обители утверждают, что не далее чем через тридцать башенных кругов. Но я ещё зайду к ним… на обратном пути, и уточню.
Берт хотел удалиться, но монах остановил его, придержав за рукав:
– А ты не хотел бы помочь Силам Света?
– Хотел бы! – вырвалось у Берта. – А как?
– Он ещё мал для этого, – вмешался дядя.
– Погоди! – монах поднял свободную руку. – Он крепкий парень. К тому же у нас найдётся работа каждому по силам. Я же не предлагаю ему сразу идти за тридевять земель. А в городе он вполне сможет помочь… если захочет.
– Я хочу! – с жаром произнёс Берт. Искать Свет, нести его людям, разгонять Тьму, бороться с Порождениями Мрака! Это одновременно манило и страшило его. Но манило больше. Дядя Дейв хороший человек, Берту нравилось работать с ним, делать крепкую обувь, долго не снашивающуюся на городских камнях, но… Но сейчас с каждым днём становится всё темнее. И на улице гулять одному становится не очень приятно. А новые друзья больше заняты по хозяйству.
Монах, словно угадав мысли Берта, внимательно посмотрел на него, и, переведя взгляд на дядю, сказал:
– И потом: я же не забираю его у тебя навсегда! Две трети светлого периода он будет исправно помогать тебе. Да и во Время Тьмы… если мы хорошо поработаем, он сможет заниматься дома, пошивом башмаков.
– Ну… хорошо, – тяжело произнёс дядя Дейв. Он не стал ничего спрашивать у Берта: радостный вид племянника явственно говорил о том, чего тот хочет.
– Когда пойдём? – деловито спросил Берт монаха.
– Какой ты прыткий! – усмехнулся тот. – Мне нужно зайти в несколько домов, предупредить там… В Светлую Обитель наведаться. Через четыре башенных круга я приду за тобой – и мы отправимся на поиски Светящегося!
Даже уткнувшись лицом в подушку, Берт долго не мог уснуть. Перед глазами проносились картины будущих путешествий и неведомых стран.
А потом он вспомнил слова монаха:
"Надо найти Светящегося!" – и заснул.
Ему приснился удивительный сон. Он, в числе прочих горожан – здесь были и Пинц, и Палюс, и дядя Дейв, и тетя Сэлли, и даже мэр – шли по улице за светящимся человеком. Лица его Берт не видел.
Человек светился весь. Сильное сияние исходило от головы, два ярких луча вырывались из глаз, далеко-далеко вперёд освещая стены домов, переливающиеся хрустальными гранями. Лучи света исходили и из пальцев: человек протягивал руки в стороны, проходя по перекрёсткам и мимо переулков – и боковые улицы освещались тоже, на всю полную длину.
Свет не давал тени. Он целиком охватывал дома, людей, кошек и собак. И всё, на что падали лучи света, начинало светиться само, и после того, как человек прошёл. А разве не так освещает солнечный свет? Он тоже обнимает всё земное.
С этой мыслью Берт проснулся. Солнца светили прямо в глаза.
В глазах Берта продолжала стоять картина: светящийся человек, тьма впереди, и рассекающие её острые лучи…
Монах сдержал слово: он пришёл за Бертом после того, как маленькая стрелка на городских часах сделала четыре больших круга.
Тетя Сэлли протянула Берту котомку с едой, дядя Дейв молча похлопал по спине.
– Я вернусь! – пообещал Берт. Ему вдруг на мгновение захотелось остаться. Но… монах ждал. Ждали столпившиеся вокруг монаха послушники. Ждали жители города. Ждал… Светящийся.
И Берт решительно шагнул с порога дядиного дома.
Всего с монахом пришли пятеро: Лиц, сын лавочника, сидящий в лавке с вечно кислым выражением лица – настолько ему не нравилось торговать; Болс, сын мясника, здоровенный детина с густой шевелюрой и тремя громадными кулаками – третьим смотрелась его физиономия, Кван, сын кузнеца, лишь немного уступающий по силе Болсу, Пурт, помощник кожевника, воняющий несусветными запахами, и Фальт, ученик адвоката.
Но монах пояснил, что позже их станет больше.
– Остальные пока останутся в городе.
– А мы? – спросил Берт.
– А мы пройдёмся по окрестностям, – сказал монах. – Завалим камнями отверстия пещер, где скрываются Силы Тьмы.
– А почему не завалить их раз и навсегда? – спросил Болс.
– Пробовали, – криво усмехнулся монах. – Чего только ни делали! И каждый раз по прошествии Времени Тьмы пещеры оказываются открытыми.
– А может, договориться с ними? – сказал Фальт.
– Силы Тьмы – это абсолютное зло, – назидательно сказал монах. – Никому не удаётся договориться с ними. Знавал я некоторых людей… с большим самомнением. Они якобы знали заклинания, позволяющие не только разговаривать, но и управлять силами зла. Они подходили к пещерам, и они опускались в них… – монах замолчал.
– И… и что? – задыхающимся шёпотом спросил Берт.
– И они были разорваны в клочья, – медленно и чуть ли не торжественно произнёс монах.
Долгое молчание повисло над собравшимися. Затем Берт спросил:
– А у нас хватит сил завалить пещеры?
– У меня много друзей, – сказал монах. – И многих вы увидите. И, уверен, станете для них друзьями.
– Станем, станем! – зашумели парни.
– Сначала мы обойдём развалины, – сказал монах. – Там живут бродяги и всякое отрёбье. Следите за ними внимательно! Если кто-нибудь из них отведёт глаза, когда я буду спрашивать о Светящемся – скажете мне. Я не могу уследить разом за всеми!
– Хорошо, Ищущий Свет! – нестройным хором ответили послушники.
– Но сначала, – торжественным голосом провозгласил монах, – я проведу вас в логово одного из Светящихся. – Чтобы вы знали, по каким предметам можно судить, что здесь живёт Светящийся.
– А Светящиеся – они друзья или враги? – недоумённо спросил Пурт. – Что-то я никак не пойму…
– Светящиеся – богоотступники, – твёрдо сказал монах. – Им одним дан от Света дар светиться, а они прячут его от людей, прячутся сами. Их не трогают Силы Тьмы, поэтому они могут находиться и в глубоких пещерах… Они бы всю жизнь проводили там, если бы им не были нужны еда и питьё. Легче всего их найти, когда наступает Время Тьмы, или хотя бы его предвестники – сумерки. Тогда их легко найти: они… они немного светятся в темноте. Но так долго ждать мы не можем: с каждым новым циклом Силы Тьмы всё более активизируются. Становятся более зловредными, – пояснил он, заметив, что Берт не понял, – с каждым разом всё сильнее и сильнее. Если мы не найдём Светящегося, городу придётся очень плохо. Раньше свежие развалины убирали за семь-восемь башенных кругов. Теперь их никто не убирает… К нашему несчастью, мы не можем обойтись без Светящихся. Потому-то у нас к ним отношение двойственное. Мы не можем прожить без них… вернее, пережить Время Тьмы. Поэтому они нам нужны. И в то же время они от нас прячутся. И нам приходится их разыскивать.
Берт притих. Предстоящая работа из ясной и понятной, какой представлялись ему поиски света, превращалась в нечто несусветное. Почему Светящиеся прячутся? Почему они не хотят помогать людям сами? Чего они хотят? К чему стремятся? Может… может, они сами хотят стать Светом?.. А как? Почему тогда его не ищут, как монах?
Берт решил больше не думать об этом. В конце концов, монах знает своё дело. Недаром его называют Ищущим Свет. Но если Светящиеся… нет, нет, хватит думать! У Берта не такая большая голова, чтобы вместить все мысли, которые в ней появляются.
Заметив, что Берт задумался, монах решил просветить его.
– Ты новичок у нас, Берт, поэтому многого не знаешь. И Фальт тоже. Я расскажу вам немного… о Светящихся. Пока будем идти к развалинам.
Берт и Фальт придвинулись к монаху. Но и остальные шли, слушая, разинув рты. Особенно Болс: он никогда ничего не запоминал с одного раза.
– Светящиеся – еретики. Они гордецы. Они полагают, что если могут светиться сами, то никакой другой свет им не нужен. Поэтому они часто бродят по заброшенным городам, занесённым песком – там, далеко, на востоке. Там скрывается древнее знание. Когда-нибудь мы пойдём с вами туда, искать Светящихся. Они разыскивают в подземельях разные старинные вещи, книги. Но всё это они используют для своекорыстных целей: хотят возвыситься над всеми. И не только над людьми, но и над Солнечным кругом.
– Как это возможно? – вырвалось у Берта.
– Не знаю, – покачал головой монах. – Я никогда долго не беседовал со Светящимися… – Он криво усмехнулся. – Но мои собратья из Светлой обители рассказывали мне, что некоторые Светящиеся говорили им, что хотят стать людям вместо солнц!
Собравшиеся вокруг монаха ахнули и закрутили перед собой Солнечные круги.
– А куда же они денут солнца? – спросил Берт.
– Не знаю, – помолчав, ответил монах. – Наверное, захотят потушить. Чтобы люди всегда просили бы их, когда нужен Свет. Говорят, древнее знание может это сделать.
После этих слов все долго шли молча, обдумывая полученное знание.
Берт попытался соотнести узнанное с известным: когда в городе кому-то понадобится хлеб, все идут к булочнику, когда молоко – к молочнику. За одеждой идут к портному, за обувью – к башмачнику. А за светом, значит, придётся идти к Светящимся?
Берт представил, как это будет: всегда чёрное-чёрное небо, притихший город, погружённый во мрак. Светится лишь один-единственный дом – дом Светящегося. К нему стекаются люди, с маленькими плошками в руках. Они отдают Светящемуся монеты, а тот наполняет им плошки своим светом. И они расходятся по домам, держа в руках колеблющиеся огоньки. Тёмная вереница людей стекается к дому Светящегося – и растекается по улочкам светящимся пунктиром.
Но, может быть, зато, если у каждого человека будет своя плошка со светом, ему не придётся прятаться от Сил Тьмы? Он всегда будет ходить со Светом!
Да, но если у кого-нибудь не найдётся денег, и Светящийся не даст ему света, что делать этому человеку? Ведь его тогда сразу растерзают Создания Тьмы! И… видеть всегда над собой чёрное небо не очень приятно. А как тогда будут расти растения? Лучше пусть всегда сияют солнца!
Светящиеся начали казаться Берту совсем не такими, какого он видел во сне.
– Я чувствую, что Светящийся должен быть здесь, в городе, – ноздри монаха расширились. – Я столько лет охотился за ними, что начал ощущать их присутствие. Но… я не могу угадать точно, где он находится. Поэтому приходится обходить все дома подряд, и обыскивать все развалины.
– А если Светящийся перестанет светиться? – спросил Берт. – Как мы тогда найдём его?
Монах успокоил его:
– Понимаешь, Берт, дело в том, что Светящиеся не могут перестать светиться. Раз начав сиять, они разгораются всё больше и больше…
Монах замолчал.
– И… что потом? – осторожно спросил Берт.
Монах развёл руками:
– Никто не знает. Ходили слухи, что когда-то очень давно, в стародавние времена, один Светящийся сумел избежать рук Братства Ищущих Свет, или же те не сумели вовремя привести его… в должный вид, наиболее полезный жителям.
– И что? – чуть дыша, спросил Берт.
– Он вспыхнул так ярко, что все ослепли! – произнёс монах. И добавил упавшим голосом: – А затем сгорели.
– Неужели так может быть? – прошептал потрясённый Берт.
Монах снова развёл руками:
– Не знаю. Так говорят. Когда я был совсем маленький, мне показывали оплавленный городской квартал, где это произошло. Дома походили на куски масла, сунутые ненадолго в печь!
– Но, может быть, пожары? – предположил Берт.
Монах покачал головой:
– Ни один пожар не даёт такого жара. К тому же все дома оплавились с одной стороны, и обращена эта сторона к центру города – там, где стоял Светящийся!
Монах взмахнул рукой и указал на землю в двух шагах перед собой.
Берт вздрогнул. Ему показалось, что вспышка случилась здесь и сейчас.
– А где это место? – спросил он.
– О-о-о! Его давно переплавили на новые дома, – махнул рукой монах. – А зря: следовало оставить в назидание потомкам.
– А эти развалины как появились? – кивнул Берт на придвигающиеся трущобы.
– Здесь бесновались Силы Мрака, – тихо сказал монах. – Потому что в позапрошлом цикле мы Светящегося не нашли.
Берт содрогнулся. И ему захотелось как можно скорее найти Светящегося.
По пути к ним присоединилось ещё несколько учеников. Берт никого из них не знал.
Монах шёл решительно, широким шагом, словно знал, куда идёт. Так оно и было.
– Я поведу вас в одно из логовищ Светящихся, – говорил он на ходу. – Маловероятно, что нам удастся сразу застигнуть его врасплох, но всё может быть. А если нет – придём ещё раз, ещё и ещё. Не следует думать, что если мы побывали где-то один раз, то не стоит туда возвращаться. Как раз наоборот! Иногда следует вернуться, едва покинув это место. Главное – быть неожиданным. Только тогда нас ожидает успех.
Он вошёл в самый обычный, ничем не примечательный дом. Стёкла в нем, как и во многих домах, были слегка матовыми. Это позволяло хозяевам не тратиться на лёгкие занавески. Впрочем, всё было делом вкуса: в городе попадались люди, которые жили в абсолютно прозрачных домах, да еще и гордились этим. "Мне скрывать нечего!" – говорили такие.