Честно сказать, Алексей и сам весьма смутно представлял, как это - бригадирствовать на киосках, но фраза прозвучала достаточно жутко. Александра вдруг подхватилась и принялась куда-то собираться. Как выяснилось, в райотдел - сообщить, будто в ночь нападения на владельца серой "Волги" Димка явился засветло, хотя тут же проговорилась, что дома он тогда вообще не ночевал.
- Мне не поверили - думаешь, тебе поверят?.. - с невесёлой усмешкой спросил Колодников. - Показания близких родственников, чтоб ты знала, в расчёт не берут… И вообще сегодня воскресенье. Следователя - нет, а опер тоже при мне куда-то умотал…
Выглянувший на шум Димка попытался с Библией в руках неуклюже примирить разошедшихся родителей. Начал он с того, что-де блаженны, после чего полез искать выскочившее из памяти слово "кроткие", а когда нашёл, то забыл, о чём хотел сказать… И Колодников вновь заподозрил, что сынуля просто-напросто морочит им голову. Репетирует сдвиг по фазе…
- Ладно, - буркнул он. - Пойду газеты куплю. Может, там уже и о вчерашнем понаписать успели…
- Да не расстраивайся ты, мам, - увещевал Александру Димка. - Сказано: не заботьтесь о завтрашнем дне… Всё путём будет! Всё по справедливости…
- По справедливости, - обуваясь, съязвил из прихожей Алексей, - всем нам гореть в геенне…
- Это кто сказал? - вскинулся Димка.
- Блаженный Августин.
- А он кто?
- Киноактёр, - процедил Колодников - и вышел.
* * *
В подъезде он столкнулся с огромным роскошноусым есаулом (или всё-таки атаманом?) в синем френче. Мрачный, словно только что княжну утопил, казачина поднимался навстречу, полыхая алыми лампасами и нервно похлопывая нагайкой по голенищу. На приветствие Алексея не отозвался, мало того - недовольно отвернул нос. Впрочем обидеться на него Колодников не успел, поскольку вдруг заметил, что под левым глазом красавца усача расплылся чудовищный лиловатый синяк. Так… Тоже получил, стало быть… награду свою… Алексей остолбенел и уставился вслед. "Щашливчик…" - с тяжёлой завистью шаркнул давешний старушечий голос.
Вот тебе и домовая дружина… "Куда идёте?" "Где живёте?" Доигрались, блин… Колодников покрутил головой и открыл дверь подъезда.
Апрель вроде бы опомнился: заметно потеплело, тёмные комки туч разваливались, расходились, явно вот-вот собираясь продырявиться в нескольких местах сразу. Во дворе по случаю воскресенья было довольно людно. Внимание Алексея привлекла небольшая толпа, состоящая сплошь из мужчин, сплотившаяся возле доминошного стола. Костяного стука, впрочем, слышно не было. Там шуршали газетами и озадаченно переругивались.
- "…по словам наших доблестных стражей порядка, - ещё издали различил Алексей занудливо звучащий голос электрика Борьки, - получается, что все преступные группировки нашего доселе тихого города, как по команде, кинулись уничтожать друг друга. Неслыханная по жестокости расправа с Аркадием Злотниковым, больше известным в определённых кругах под кличкой Скуржавый…"
- Здравствуйте… - испуганно произнёс Алексей. - Что за газета?..
- Погоди, - сказали ему вполголоса. - Пусть дочитает.
- "ТАК МАФИЯ ИЛИ СПЕЦНАЗ?" - огласил во всеуслышание Борька очередной подзаголовок и, подняв лицо от газеты, строго оглядел слушателей. В очках с массивной оправой он выглядел весьма внушительно.
- "И всё же остаётся множество вопросов, - монотонно продолжал читать электрик, - на которые милиция в лице полковника Лепилина ответить не готова. То, что все убийства несомненно заказные и что работали тут профессионалы, - сомнения не вызывает. Смущает лишь похожесть почерка во всех этих преступлениях. Такое впечатление, что члены враждующих группировок "заказывали" друг друга одной и той же "фирме"".
- Эх, ничего себе!.. - чуть ли не с восхищением выдохнул кто-то.
- "В определённых кругах, - невозмутимо зудел Борька, - упорно циркулируют слухи, что наш тихий провинциальный городок выбран некой спецслужбой в качестве испытательного полигона, где специально обученные сотрудники приступили к уничтожению преступных элементов, якобы, руками самих преступников. Тогда становится понятной беспомощность, а точнее - вынужденное бездействие милиции…"
Колодников мог поклясться, что "определёнными кругами" автор статьи скромно величает самого себя. Слушатели зашевелились, зашумели.
- То есть сами же менты их и мочат!.. - проскрипел тенорок над самым ухом. - Ловко!..
- Правильно!.. Правильно!.. - тряся морщинами, закричал уже знакомый Алексею кровожадный пенсионер-ветеран. - Давно пора!.. Дошло наконец!.. А то придумали, понимаешь: чикаться с ними, с поганцами!..
- Да погоди ты, отец! Не шурши…
- "Впрочем, полковник Лепилин такую возможность отвергает категорически…"
- Ну ещё бы! - злорадно взгоготнул кто-то. - Что ж он, сам себе враг, что ли?..
Колодников, сообразив, что ни одной из трёх газет (первая - в чтении, остальные ревниво прижаты к доминошному столу Борькиным локтем) ему не завладеть, устремился к выходу на проспект, где, разорившись, приобрёл в ближайшем киоске не менее увесистую пачку.
Первую газету он нетерпеливо развернул ещё на улице. Ею оказалась местная "Правда". Бывший партийный орган, естественно, осуждал разгул преступности и вовсю клеймил демократию устами читателей. О самих событиях упоминалось довольно скупо, с постоянными ссылками на мнение милицейских чинов. Впрочем, даже и простого перечисления фактов было для Колодникова более чем достаточно.
Пять убийств позавчерашней ночью. Четверо пострадавших - из группировки Архитектора. Личность пятого не установлена. Избиты, порезаны и подстрелены ещё четырнадцать человек, в их числе - глава совета директоров и охранник скандально известного инвестиционного фонда "Россиянин". Все преступления совершены в различных частях Центрального района около полуночи…
- Ну что ты читаешь? Что ты читаешь? - прозвучал сзади с насмешливой укоризной знакомый голос, и Колодников, обернувшись, увидел сутулого и узколицего Пашу Глотова, в прошлом - сокурсника, а ныне - заведующего отделом "Городских ведомостей".
- Привет, - сказал Паша. - Ты чего это макулатуры накупил? Денег, что ли, некуда девать?
- Та-ак… - вместо приветствия молвил Колодников, зловеще глядя ему в глаза и медленно сворачивая газеты в тугую дубинку. - Вот кого я сейчас убивать буду…
- Прямо здесь? - с лёгкой тревогой полюбопытствовал тот. - Может, лучше стрелку забьём?.. Кстати, а в чём проблемы?
- Вы что ж, сукины дети? - в сердцах сказал Алексей. - Совсем уже нюх потеряли? На своих кидаетесь? Я с ним, понимаешь, чуть ли не на одном горшке сидел, а он меня теперь в уголовную хронику вставляет!..
- Погоди-погоди! - ошеломлённо перебил его Паша Глотов. - Кто тебя куда вставил? Ты о чём вообще?..
- "Ведомости" ваши. Во вчерашнем номере…
- Нет уж, пардоньте! - с достоинством отвечал Паша. - "Ведомости" уже месяц как не мои!.. Вот так замочат сгоряча, не разобравшись…
- А! Так ты ушёл, что ли, от них? - сообразил Алексей.
- Я ж тебе говорю: месяц назад. Я теперь, старик, заместитель редактора газеты "Спокойной ночи".
Колодников заморгал.
- "Спокойной ночи"?
- Классное название, скажи? - просиял Паша. - Погоди, дай срок, "Вечёрку" за пояс заткнём. А чем тебя "Ведомости"-то обидели? Ах, да!.. Уголовная хроника… Что? Убил кого-нибудь?
- Да если бы!
- Хм… - Паша озадаченно огладил выдающийся хрящеватый нос. - В каком, ты говоришь, номере?
- Во вчерашнем…
- Странно… - усомнился Паша. - Вчерашний я, вроде, просматривал… Не было тебя там…
- Да фамилии-то не было, - с досадой сказал Колодников. - Написали: программист, проживающий в том же доме…
Паша Глотов вытаращил глаза, потом заржал.
- Кто? Ты программист? Да ты ж полгода назад дисплей с плейбоем путал!..
- Полтора, - проскрипел Алексей. - А полгода назад я уже верстал вовсю…
Худое Пашино лицо состояло в основном из носа и ушей. Остальное как-то не воспринималось. Лицо журналиста. Чутьё и слух…
- Ты сейчас никуда не торопишься? - спросил вдруг Паша.
- А что?
- Да хотелось бы поподробнее об этой заметке… Ляп какой-нибудь?
- Всего-навсего объявили главарём мафии, - холодно сообщил Колодников.
Заместитель редактора присвистнул.
- Слушай… - сказал он. - По пивку вроде холодновато будет… А что если по кофейку, а? Тут бар неплохой через квартал… Кстати, вчерашний этот номер "Ведомостей" у тебя с собой?
Колодников взялся за карман куртки. Кажется, газету он оставил на столе у опера… А, нет! Оказывается, забрал…
- С собой, - буркнул Алексей. - Вот она. Только имей в виду, деньги я все потратил на жёлтую прессу…
* * *
Бар "У Оксаны" и впрямь оказался приятным местечком. За стойкой хозяйничали два долговязых молодых человека со скучающими нагловатыми глазами, похожие, как близнецы. Кто из них был Оксаной, неясно. В одиночку Алексей ни за что бы не переступил порог подобного заведения. Бары, как и кабинеты, его почему-то всегда отпугивали…
- То есть, газета у вас совсем новая?.. - соображая, уточнил Колодников, когда они, взяв по чашке, расположились за угловым столиком.
Паша тронул губами кофе и нашёл его слишком горячим.
- С иголочки, - подтвердил он. - Только-только зарегистрировали.
- Верстальщик нужен? - прямо спросил Алексей, вспомнив, что фонд, судя по всему, доживает последние дни.
Паша Глотов решительно помотал головой. То есть носом и ушами.
- Нет пока… Первый номер я сам верстал. Даже не первый - нулевой. Вот найдём денежку - тогда… Туго сейчас со спонсорами… - Паша вдруг затосковал, закручинился. - Нам бы скандальчик какой для начала… - вздохнул он. - Надо, надо о себе заявить. Что-нибудь, знаешь, этакое, без политики и в то же время наше, городское…
- Ну, например? - полюбопытствовал Алексей, осторожно пробуя кофе. Кофе был отменный.
Глотов хмыкнул, поскрёб в затылке.
- Ну вот, помнишь, одно время сенсации косяком шли? То геологи до ада добурились, то крысы-мутанты на поезд в метро напали… Что-нибудь в этом роде, но на материале нашей области… Скажем, так: по слухам (или там по неофициальным данным), в связи с загрязнением окружающей среды расшатался генный аппарат у каракурта…
- Какие ж у нас каракурты? - не понял Алексей.
- Не, старик, вот тут ты не прав. Наша область как раз входит в ареал каракуртов - самым краешком… Так вот, якобы, в связи с экологическим кризисом каракурт скрестился, ну, скажем, с обыкновенным рыжим тараканом. И получился гибрид…
- Таракурт, - усмехнувшись, подсказал Алексей.
- Блеск! - восхитился Паша. - Старик, ты, я гляжу, по-прежнему силён в каламбурах!.. Какого чёрта ты не подался в журналистику? Ну классно же!.. Таракурт! С виду таракан тараканом, а укус смертелен… Данные проверяются… Представляешь, сенсация?..
- Лавры Орсона Уэллса не дают тебе спать? - Колодников скривил рот. - Ты это серьёзно или как?..
- Да нет, конечно! Я же говорю: в порядке бреда… Но что-нибудь в таком вот роде, понимаешь?.. У тебя никаких мыслей на этот счёт не возникает?
- У меня мысли сейчас об одном… - Колодников похлопал себя по карману куртки. - Вот…
- А! Да! Кстати!.. - оживился Паша. - Давай её сюда! Что они там напортачили-то?..
Алексей извлёк поистершуюся на складках газету и отдал Паше Глотову. Тот прочёл и шевельнул хрящеватыми ушами.
- Ну и что тут не так? Кроме программиста, конечно…
- Всё не так, - сказал Алексей. - И лай, и грохот, и гильзы… Я-то знаю! До сих пор вон в ментовку таскают - как свидетеля… Пока…
- Погоди!.. Какой лай? А! Автоматный…
- Не было никакого лая, - упрямо повторил Алексей. - И грохота не было. И ни единой гильзы не нашли. Я ведь там понятым был… А опер говорит, что и пуль нету! Дырки в телах есть, а пуль нету…
- Мистика какая-то… - осторожно заметил Паша.
- Мистика? - ядовито переспросил Алексей. - Это ещё не мистика!.. Это, брат, сухие факты. А ты бы вот послушал, о чём во дворе шепчутся! Вот где мистика… Отрицательная энергия, привидения чекистов…
- Чекистов?.. - Паша встрепенулся. Нос и уши его были теперь чутко наставлены на собеседника. - Постой-постой… Верно! Проходил у нас такой материал. Как раз после первого путча. Шурик Харитонов делал… Знаю, потому что вёл номер. Правда, мистики там у него никакой не было - так, на сталинизме чуток потоптался… Прямо во дворе расстреливали?
- В арке, - поправил Алексей. - Или во всех четырёх… Не знаю.
- А отрицательная энергия? - жадно спросил Паша.
- Ну, видишь ли… - Колодников замялся. - Я вообще-то в этой самой биоэнергетике не силён… Или как там она называется?.. Словом, архитектура у нас порочная, и в арках скапливается отрицательная энергия. Если хочешь, даже начертить могу, мне объясняли… Ну и вот, значит, в этих, стало быть, энергетических пучках возникают привидения и начинают всех мочить. После ноля часов…
Паша Глотов медленно откинулся на спинку стула. Серые близко посаженные глаза его на миг стали незрячими.
- Слушай… - поколебавшись, вполне серьёзно проговорил он. - А ведь это, кажется, как раз то, что нужно… Главное - вовремя. Сейчас все только об этих разборках и талдычат. В "Вечёрке" вон Герка Присягин статью слепил "Мафия или спецназ?" - не читал ещё?.. Тоже, конечно, бред, но ты посмотри: тут же с утра все номера расхватали…
Колодников перебрал отложенные на край стола свежие газеты. Действительно, "Вечёрки" среди них не было.
- А вот чертовщинки в это дело добавить ещё никто не сообразил, - всё так же задумчиво продолжал Паша. - Хм…
- Так, - решительно сказал Колодников. - Одно условие: чтобы имени моего в вашем подмётном листке не было, ясно? А то будет мне "Спокойной ночи"… "Со святыми упокой" мне будет… по вашей милости…
- Об чем речь, старик!.. - Паша Глотов был настолько воодушевлён внезапно обретённой темой, что заказал ещё пару кофе и по пятьдесят граммов коньяка. - О тебе - вообще ни слова, - заверил он, снова усевшись напротив. - Ты мне только шепни, на кого выйти. Вот о привидениях чекистов тебе кто наплёл?
- Электрик, - сказал Колодников. - Наш, местный… Только хитрый он, жук, может испугаться. Всё-таки газета…
- Электрик?.. - Паша посомневался, покряхтел. - Нет, несолидно как-то. И пьёт, наверное?..
- Борька-то! - Алексей даже всхохотнул негромко. - В три горла!..
- Ну вот, видишь? А кроме него?..
Теперь уже задумался Колодников.
- Вообще-то есть одна особа… - неуверенно начал он. - Вроде как экстрасенс…
- Отлично! - вскричал Паша.
- Только она не в нашем доме живёт, - предупредил Алексей.
- Какая разница! Координаты давай. Как зовут?
- Зовут Мила. Фамилии не знаю. Адреса нет, один телефон. Но имей в виду: только с её согласия…
- Ладно, гони телефон!
И вот опять: ну чёрт его дёрнул за язык! Но податься уже было некуда, и Алексей совершил вторую по счёту промашку: полез в верхний боковой кармашек куртки и извлёк визитную карточку фирмы "Эдем". Хорошо хоть сообразил не дать в руки, просто продиктовал номер. Тем не менее ситуация окончательно стала дурацкой, и, что самое главное, необратимой. Алексей представил себе физиономию Паши Глотова, когда тот услышит в трубке обольстительный женский голос: "Фирма "Эдем" слушает…" - и содрогнулся. Надо было что-то делать…
- А знаешь что? - помявшись, промямлил он. - Давай-ка вместе сходим позвоним… Если она не против, заглянем в гости, посидим втроём, побеседуем… Хорошо бы ещё бутылочку сухого прихватить…
- Без проблем, - надменно отвечал Паша Глотов. - Я как раз расчёт вчера получил…