Переступая по воде, она волочила за собой цепь. Добравшись до каменного ложа, она медленно опустилась на самый край и, положив цепь в угол, посмотрела на свои руки. Опухшие, с кровоподтеками и рубцами. Несколько сломанных ногтей и ободранный лак. Очень бережно она притронулась к своей шее. Железный ошейник был закрыт на ключ. Открыть его не представлялось никакой возможности.
Превозмогая боль, Кира безвольно опустилась на ворох тряпья и прикрыла глаза. Наверное, именно так умирали узники пару веков назад. Без надежды на спасение. В полном отчаянии. Похороненные заживо.
Через несколько минут она размеренно вздохнула. Тревожный сон, в котором она убегала от преследователей, не придал сил.
Вздрогнув от громкого лязга замков, она проснулась. Кажется, наступило утро. В коридоре послышались шаркающие шаги тюремщика.
Отодвинув засов, он молча, впрочем, как и всегда, вошел в камеру сменить миски. Потоптавшись на месте, он в нерешительности приблизился к узнице. Из-под черного капюшона был виден длинный нос и обветренные губы. Кажется, он хотел что-то сказать и уже открыл рот. Однако не произнес ни единого звука. Во рту отсутствовали все зубы.
Видимо, его это очень печалило. Отступив назад, он с горечью шмыгнул носом и отвернулся. Маленький рост, уродливый горб на спине и излишняя полнота.
Запустив коротенькие ручки в полы черной рясы, он извлек белоснежную ткань. Складывая ее в длинный шарф, медленно приблизился к узнице. Глядя на него, Кира вдруг подумала о том, что тюремщик решил ее удушить. Наверное, именно сейчас и здесь, она получит долгожданное избавление от всех бед. Но внутренний голос ей подсказывал, что нельзя просто так лежать и смотреть. Нужно бороться.
Вытянув худенькие руки вперед, Кира вдруг запротестовала. Она не даст себя убить. Не позволит. Будет бороться.
Глядя на ее попытки сопротивляться, тюремщик вдруг застыл с тканью в руках. Затем показал на себе, что, мол, хочет набросить шарф ей на шею. Однако именно это Киру так напугало. Не стесняясь в выражениях, она еле слышно прошептала вслух:
– Решил меня прикончить, гнусная тварь! Не выйдет, я сама с тобой расквитаюсь.
В ответ он лишь отрицательно покачал головой. Оглядевшись в поиске подсказки, увидел ржавую цепь, которая тянулась от кольца в стене. Ухватившись за ее край, и указав на ошейник, он дал понять, что не собирался ее убивать.
– То есть ты хочешь обмотать мне шею, чтобы избавить от ссадин?
Он согласно кивнул головой и, растягивая в руках мягкую ткань, снова приблизился к узнице. Глядя на него, Кира отрицательно вздохнула и прикрыла глаза, подавляя слезы отчаяния:
– Думаю, все напрасно. Этот ошейник не позволит добраться до шеи. Уж слишком плотно на мне сидит.
В ответ он лишь молча сложил ткань на ее руки и потянулся к полам своего балахона. Через секунду в его крючковатых руках она заметила крошечный ключик. В два счета уродец вставил ключ в замок и открыл ошейник. Скинув его на мокрый пол вместе с цепью, он слабо улыбнулся, глядя на изумление в зеленых глазах.
Подхватив ткань, бережно просунул под ее головой, закрывая рубцы и язвы на нежной коже. Обмотав шею Киры, он медленно отступил назад и на миг залюбовался своей работой. Затем направился к двери.
– Спасибо тебе, кем бы ты ни был.
Слушая тихий шепот, тюремщик лишь пожал плечами и вышел в коридор. Закрыв засов, он шаркающей походкой направился назад к выходу из подземелья.
Прикоснувшись к мягкой ткани на своей шее, Кира вдруг не удержалась и тихонько заплакала. Такой жалкой и такой несчастной она никогда себя не ощущала.
Лежа на гнилой соломе, в каменном подвале, с язвами и шрамами, она тихо умирала. Никто не мог ей помочь, только Филипп. Но от него она не ждала ни жалости, ни сострадания. Эти чувства были ему чужды.
Наверное, ее подруги обеспокоены ее пропажей. Думают, что она благополучно их бросила и уехала. Никому и в голову не придет искать ее здесь, в каменном подвале особняка. Возможно, им удастся ее найти, но уже будет слишком поздно. Она больше не выдержит. Силы покидали ее.
Нужно было поесть. Но теперь ей не хватало сил даже на то, чтобы двинуться с места. Лежа на боку, она медленно прикрыла глаза и впала в забытье.
Скрип открывающейся двери разбудил ее. Шаркающие шаги и лязг ключей заставили открыть глаза. Тюремщик тихо подошел к узнице и сел на самый край. В его руках она заметила чистый котелок с куриным супом и краюшку белого хлеба. Тонкий аромат бульона приятно защекотал ноздри. Превозмогая боль, она приподнялась на локте и позволила тюремщику покормить себя из серебряной ложечки.
Словно маленький ребенок, она покорно принимала наваристую еду. Сдерживая себя, чтобы сразу не глотать, она медленно прожевывала каждый новый кусочек нежнейшего мяса. Внутри растекалось приятное тепло. Прилив новых жизненных сил позволил Кире снова улыбнуться.
Вложив в ее тощие руки кусочек хлеба, тюремщик лишь коротко кивнул, протягивая последнюю ложку супа. Котелок был пуст. Узница съела все, что он принес. Без единого слова он поднялся с места и направился к выходу.
Слушая лязг замков, Кира подумала о том, что, должно быть, Принц узнал, во что она превратилась, и решил поддерживать в ней жизнь. Решил исправить положение. Пусть, мол, еще поживет немного, может и одумается. Наверное, все было именно так, как ей показалось. Иначе, как она могла объяснить ту доброту, с которой к ней обращался тюремщик. Перемены в его поведении наталкивали именно на эту мысль. Сначала ткань, затем котелок супа, кто знает, что ее ждало еще.
Прилив новых жизненных сил позволил ей сесть. Запустив пальцы в спутанные волосы, она кое-как собрала их в хвост и перевязала тонкой веревочкой из тюфяка. Так было намного лучше. Взглянув на себя со стороны, она заметила, что некогда округлые формы исчезли. Кости таза безжалостно торчали, точно так же, как острые колени и локти. Бледная кожа покрывала тощий скелет.
Подавив вздох отчаяния, она снова опустилась на солому и вмиг уснула. Безмятежный сон нарушил громкий скрип двери. Откуда-то сверху подул пронизывающий ветер. Хлопая о дверной косяк, она то и дело поднимала громкий шум, от которого Кира пробудилась.
Внутри застыл первобытный страх. Открыв глаза, она медленно приподнялась и огляделась. В камере было пусто. Кроме нее и крыс, вокруг не единой души. Входная дверь была открыта.
Возможно, ее тюремщик совсем забыл ее закрыть. Но она четко слышала, как, уходя, он запер ее на засов. Кира опустила ноги на мокрый пол и, собрав последние силы, пошла к двери. Опираясь на каменные стены, едва шла вперед. Каждый новый шаг давался ей с большим трудом. Голова кружилась, а ноги подкашивались.
В общем коридоре не было ни единой души. Переступая по песку и глине, она медленно направилась к выходу из подземелья. Обрывки одежды едва прикрывали ее наготу. Кире было все равно, она шла к своей свободе. Она должна была выбраться отсюда.
На каменных стенах горел единственный фонарь. Кира стала подниматься по каменным ступеням вверх. Задача была почти невыполнимой. От хоровода в голове ей пришлось на минутку сесть на одну из ступеней и перевести дух. Прислушиваясь к звукам, она облегченно вздохнула. Кругом была непролазная тишина.
Кира нашла силы подняться и идти дальше вверх. В огромном коридоре левого крыла она сориентировалась как рыба в воде. Нужно было найти хранилище со склянками и пузырьками. Именно там был огромный запас нужных настоев, снадобий и зелий. В данный момент ее интересовало "исцеляющее зелье".
Опираясь о каменную стену, она шла вперед. Спустя несколько поворотов, девушка оказалась перед заветной дверью. Потянув на себя кованое кольцо, она вошла внутрь и прикрыла дверь.
То, что ей было нужно, лежало прямо посередине длинной полки. Маленькая бутылочка с деревянной пробкой. Зеленая жидкость была очень густой и плотной. Без долгих раздумий, Кира откупорила крышку и выпила все содержимое.
Прилив сил и энергии она почувствовала сразу, едва сделала первый глоток. Отбросив пустой бутылек в сторону, девушка взглянула на свои руки. Ссадины и царапины быстро затянулись. Излишняя бледность сменилась естественно розовым цветом. Притронувшись к шее, она стянула ткань и с нескрываемой радостью смахнула запекшуюся кровь. Шрамы и раны незаметно исчезли. От боли не осталось и следа. Однако она по-прежнему была слишком слаба.
В голове зрел план побега. Нужно было найти свой мешочек с запасом "разрушающего зелья". С его помощью она снимет заклятие с дракона. Ну, а если ей повезет вдвойне, она отыщет тайник с Печатями и тогда Принцу несдобровать.
Однако в этом плане была маленькая проблемка. Она не знала, где Филипп, и кто кроме нее и тюремщика скрывается в особняке. Потом, если она не сможет найти свой магический мешочек, ей придется варить новое зелье, но это было почти невыполнимо.
Прислонившись плечом к каменным полкам, она вдруг подумала о том, что нужно раздобыть черную одежду, чтобы суметь спрятаться в темноте. К тому же ей было холодно. Для всего этого нужны были силы и время, и именно их ей так остро не хватало.
Внезапно под дверью послышался легкий шорох. Нечто похожее на шуршание длинной одежды. Затем кто-то осторожно взялся за ручку и медленно потянул ее на себя.
Вне себя от страха, Кира нащупала рукой тесак и прижала к груди. В этот момент она была готова на все, даже на убийство.
В узкую щель просунулись скрюченные пальцы тюремщика. Увидев стеклянные глаза черной ведьмы, он замотал головой, отступая назад.
– Решил следить за мной, гаденыш.
Держась за дверную ручку, уродливое создание отступало назад, глядя на почерневшее лицо Киры. В этот момент она была готова снести ему голову, если он даст хоть малейшую возможность.
Из беззубого рта она услышала звук, отдаленно напоминающий слово "нет".
– Нет? То есть ты хочешь сказать, что не следил за мной, а просто так прогуливался? Дружок, я тебе не верю. Ведь это ты меня выпустил из тюрьмы. А ну живо говори, что тебе нужно?
Тюремщик застыл на месте и в глубокой растерянности отступил к стене. Ему было трудно, ведь сказать о том, что ему было нужно, он не мог.
Кира сама пришла ему на помощь. Вернувшись назад в каморку со снадобьями, отыскала карандаш и листок бумаги.
– Пиши. Надеюсь, хоть это ты умеешь.
Прижимая к груди тесак, она откинулась на дверной косяк, наблюдая, как уродец старательно выводит карандашом каракули. Через пару минут он, довольный своим трудом, протянул смятый лист бумаги. Кира быстро пробежала взглядом по неровным строчкам:
– Это благодаря мне ты на свободе, поэтому за тобой должок.
Такая дерзость поражала. Этот квазимодо открыто намекает о своих правах. Не испытывая нежных чувств, Кира быстро вернула листок и спросила:
– Что тебе нужно?
Нацарапанный ответ поставил в тупик. В своей просьбе тюремщик ясно изложил суть вопроса:
– На мне Заклятье, ты должна его снять.
– Черт! Только этого мне не хватало. Что за Заклятье? Кто наложил?
– Принц.
– Я попробую. Отплачу за свое спасение.
В ответ уродец согласно кивнул. Возвращая на прежнее место тесак, Кира вдруг бегло пробежалась взглядом по многочисленным полкам. На полке слева стоял горшочек со снадобьем, состоящим из розовой воды, мирры, камфоры, укропа и тертых крыльев бабочек. Возможно, именно это подойдет.
– Это нужно выпить, только одну ложку. Держи.
Уродец с нескрываемой радостью выхватил ее из рук ведьмы. Открутив крышку, быстро зачерпнул серебряную ложечку непонятной консистенции и отправил в рот.
Оглядывая полку в самом низу, Кира выбрала мешочек с "нейтрализующим порошком" и, прихватив еще бутылек исцеляющего зелья, обернулась.
Тюремщик стоял в том же виде, как и прежде. Нервно сжимая серебряную ложечку, он ждал чуда, которого не было.
– Вероятно, Заклятие очень древнее, и обычные средства на него не действуют. Здесь нужно что-то другое, что-то особенное. Идем.
Ведьма вышла за дверь кладовой. На этот раз она шла намного быстрей, хотя и уставала, как прежде.
– Да, кстати, кто еще находится в замке?
Тюремщик шаркающей походкой направился к каменной стене, вынимая на ходу карандаш. Черкнув пару слов на листочке, быстро вернул Кире.
– Никого, только мы.
– Нам невероятно повезло. Однако нужно спешить.
Тайник, к которому они спешили, был недалеко за углом. Кира вспомнила о нем, когда сидела в темнице.
Отмерив пять шагов, Кира вдруг остановилась и нажала на один из камней в стене. Каменная ниша медленно открылась. Присев на корточки, ведьма вползла внутрь. Узенькие полочки сверху и огромный сундук внизу. Черное дерево с инкрустацией из золота и полированных камней. Открыв крышку, Кира заглянула внутрь.
Пергаментные свитки, рукописи на латыни, старинные карты городов, шкатулка с драгоценностями, серебряный кубок и позолоченный дамский веер. Ничего того, что она искала. Разочарованно захлопнув крышку, она выползла наружу.
– Пусто. Придется искать в другом месте.
Закрыв тайник, они направились в сторону кабинета. Возможно, именно там скрыто то, что они искали. Разговаривая сама с собой, Кира вслух произнесла:
– Найти бы мои вещи, кожаный мешочек, вся надежда на него.
Внезапно тюремщик застыл на месте. Махая руками, он указывал в противоположном направлении. Затем развернулся и направился назад.
– Что такое?
Не понимая, что все это значит, Кира пошла следом. Преодолев лестничный пролет, они оба оказались перед огромной картиной у хозяйских спален.
Уродец заковылял к бронзовой подставке у стены. Обогнув ее, он молча вынул из кармана небольшую трубочку и вставил в стену. Затем повернул подставку, и потайная дверь слева от картины повернулась и отъехала в сторону.
– Круто, даже я не знала об этом, – прошептала Кира, глядя на длинный нос тюремщика.
Девушка переступила через порог, вошла внутрь. Включила лампу, освещая темные стены. Паутина и клубки пыли свисали под потолком. Никакого хлама и беспорядка. Здесь все было на своих местах. Судя по всему, тайник был забыт.
Деревянные полки слева с дорогими статуэтками из золота и серебра. Внизу – ларцы с червонцами. Драгоценные камни в коробочках и сундучках.
Напротив входа стоял хрустальный столик. Среди пыли лежал бесформенный мешок. Знакомые тесемки и инициалы заставили биться сердце быстрее.
Не замечая ничего вокруг, Кира бросилась к нему. Заглядывая внутрь, она разглядела родные амулеты подруг и ее собственный. Словно во сне, она собрала волосы магическими гребнями назад и вернулась к мешку. Среди личных вещей она нашла кожаный мешочек, который раскрыла дрожащими руками и высыпала содержимое на ладонь.
Булавка, старинные монеты, пара камней и самое ценное, пузырек к "разрушающим зельем".
– Мы спасены.
Забирая бесформенный мешок, ведьма направилась назад, в коридор. Завидев Киру, уродец бросился ей навстречу.
– Нашла, нашла, – успокоила девушка его, демонстрируя пузырек с фиолетовой жидкостью. – Доставай свою ложку, будем снимать Заклятие.
Откупорив пробковую крышечку, Кира наполнила вытянутую ложечку до самых краев. Остатки зелья быстро убрала в карман и посмотрела на уродца.
– Нужно положить в рот и немного подержать. Затем не спеша, капля за каплей проглотить. Возможно, тебя начнет трясти, и будет жутко больно, но это неизбежно. Придется немного потерпеть.
Наблюдая за тем, как тюремщик осторожно, стараясь не дышать, приближает к лицу ложку, Кира только кивнула и добавила:
– Мне нужно переодеться.
Развернувшись на месте, она быстро шагнула во вторую дверь справа. Через дверную щель услышала громкие стоны уродца. Видимо, Заклятие стало спадать.
Пожав плечами, Кира кинулась к дубовому шкафу у окна. Распахнув дверцу, она быстро выбрала удобные джинсы и футболку. Скинув на пол остатки одежды и мягкий шарф из белой ткани, Кира облачилась в свежую одежду и быстро огляделась в поиске зеркала.
Глядя на свое отражение, она невольно ахнула. На нее смотрел живой скелет. Ни следа от былой красоты. Откинув длинные пряди волос, она застегнула многочисленные пуговицы и отвернулась. Ничего, все вернется, была бы жива.
Оглядевшись вокруг в последний раз, Кира быстро направилась к двери. Едва она прикоснулась к ручке, как дверь распахнулась и она увидела черную рясу тюремщика.
– Ну что, помогло?
– Помогло, – услышала она тихий ответ. – Еще как помогло.
Откидывая с лица безобразный капюшон, он поднял к ней свое истинное лицо. На Киру смотрела Лейла, собственной персоной. Не говоря ни слова, девушка вошла в комнату и закрыла за собой дверь.
– То есть этот урод, мой тюремщик, была ты? С самого начала?
На лице Киры было изумление. Открыв рот, она в прямом смысле слова уставилась на Лейлу во все глаза.
– Именно я.
Скидывая на кровать ненавистный балахон, девушка запустила руки в волосы и распустила белокурые локоны. Собрав их в тугой пучок, она шагнула к шкафу с одеждой, выбирая что-нибудь удобное:
– В тот день, когда я облажалась в метро, Принц решил от меня избавиться. Однако отчего-то вдруг передумал. Прямо там, у себя в кабинете, превратил в это чудовище. В уродливого карлика с беззубым ртом, чтобы не болтала, и огромным горбом, чтобы не поднимала голову, глядя на Принца. Натешившись вдоволь, он бросил меня в одну из камер. Там я провела несколько суток, пока не явился он. В его руках лежала безвольная ведьма, которую как ненужный хлам он бросил в камеру по соседству со мной. Едва увидев меня, он вдруг громко рассмеялся. Без предисловий сказал, что снимет Заклятие, если я буду за тобой следить. Ему было известно, что мы с тобой в разладе. Мы были соперницами, а значит, я не брошусь тебе на помощь. Мне ничего не оставалось, как согласиться. Работая за еду, я поначалу не замечала тебя и твои раны. Мне было все равно. Затем, я вдруг поняла, что мы обе обречены. Мы обе не выживем, если будем порознь. Ты нужна была мне, а я тебе. Так мне в голову пришел план твоего побега.
– Спасибо, – прошептала Кира искренне. – Ты даже не представляешь, что ты для меня сделала.
– Мы квиты. Ты спасла меня, а я тебя.
Захлопнув шкаф, Лейла поправила ворот синей водолазки, и подвернула полы широких штанов. Ведьма была готова уже через минуту.
– Я пойду с тобой.
– Нет. Скоро вернется Филипп, и я даже не знаю, что здесь будет. Тебе лучше уйти.
– Мне некуда.
– К себе на родину, в родной город. Там намного безопасней. По крайней мере, Принц тебя не слишком будет искать. А в скором времени, ему будет не до тебя вовсе.
– Наверное, ты права, у меня появился шанс исчезнуть. Буду выбираться отсюда.
Без долгих раздумий, ведьмы молча вышли за дверь спальни. Направляясь вперед по пустынному коридору, Кира проверила все пузырьки, которые разложила в кармане. Взвалив на плечо мешок, сбежала по лестнице и направилась в зал.
Лейла осталась у дверей, глядя на тоненькую фигурку черной ведьмы, что спешила к застывшему дракону. Она хотела ей что-то сказать, но вдруг передумала и отвернулась. Через мгновение входная дверь хлопнула. Лейла исчезла в глубине ночи.
Мансор, как и прежде, стоял на пьедестале с раскрытыми глазами. Без долгих раздумий черная ведьма сбросила свой мешок на пол и запустила руки в карман в поиске зелья.