– Мансор, как и обещала, сейчас я избавлю тебя от Заклятия. Должна предупредить сразу: будет неприятно. Но поскольку ты сильный зверь, то все перенесешь. И еще, в замке пусто, никого, кроме нас, нет. Когда приедет Филипп – неизвестно. Так что нам лучше поторопиться.
Откупорив пузырек, она осторожно влила фиолетовую жидкость ему в ноздри. Золотистая чешуя немного приподнялась от первого вздоха дракона. Моргнув желтыми глазами, Мансор наконец ожил.
Забирая свой мешок, черная ведьма спустилась вниз с пьедестала и обернулась.
– Рада твоему возвращению, мой друг.
В ответ она услышала его громкий звериный рык. Тряхнув головой, он приподнял вверх крылья и размял спину. Затем медленно склонил голову вниз, позволяя Кире погладить себя по подбородку и шее.
Глава 11
– Кажется, это здесь, – прошептал Макс, вглядываясь в табличку перед кованым забором в лесу. – Нет, точно здесь. Вот написано: "Частное владение Филиппа де Шандивера".
Заворачивая к тенистым деревьям у дороги, он в свете фар заметил движение слева. Без долгих раздумий он дернул ручник и кинулся из "ягуара" за тенью.
Распахивая дверцы авто, ведьмы молча вышли из машины. На пустынной дороге они заметили бегущего человека небольшого роста, больше похожего на подростка. Макс в два счета оказался за его спиной и с силой толкнул вперед. Человек упал носом в траву и протяжно застонал.
– Не убежишь, гад.
Ухватившись за плечо, Макс развернул к себе лицом беглеца и замер на месте. Под ним на земле лежала незнакомая девушка. Испуганные глаза с мольбой просили о пощаде.
– Отпустите меня, я не сделала ничего плохого.
– Разберемся.
Взяв ее на руки, он перевернул ее на свое плечо и, придерживая за ноги, понес к машине. При свете фар это выглядело впечатляюще.
– Макс, что там у тебя?
Облокотившись о капот, Марго с некоторым изумлением уставилась на его трофей. Переглянувшись с Марьей и Ю-Ю, она вдруг рассмеялась:
– Ба! Знакомые люди, Лейла.
Словно перышко, Макс перевернул ее на сильных руках и поставил на землю. Сбитая с толку, ведьма сначала зажмурила глаза от яркого света фар, потом откинула пряди волос и, наконец, посмотрела на девушек, что стояли напротив.
Легкое изумление сменилось тревогой.
– Где, черт подери, вы были?
– Узнаю старую подружку, – без тени на улыбку прошептала Марго. – Ни здрасте вам, ни до свидания. Сразу к делу. Мы, милая, были с Филиппом, в Москве. А вот ты где была, вот это вопрос.
Расправляя платье, Лейла внимательно посмотрела на ведьм. По всей видимости, они говорили правду. Выпрямившись, она указала на особняк:
– Я все время была там, с того самого дня, как провалила это дурацкое задание. Кстати, и ваша подружка тоже.
– Кира?! Она здесь?
При этих словах на лицах ведьм заискрились радость и облегчение. Второй день они разыскивают ее повсюду. Заехали к ней домой, опросили всех соседей, никто ничего не знает. Не теряя надежды, они вернулись в Николаевку, в дом Прасковьи, но и там их ждала неудача. Киры нигде не было.
Оставался замок Филиппа. Последняя ниточка и надежда отыскать подругу. Ведьмы нутром чувствовали, что с ней приключилась беда. Погрузившись в "ягуар", они бросились к его дому, на окраине города. И попали в яблочко.
– Как она? Жива?
– С ней все в порядке, только слаба немного, но здорова.
– Почему ты не с ней? – голос Макса не скрывал подозрительности.
– Я решила, что мне пора уходить. Исчезнуть.
Распахнув дверцы "ягуара", Макс вытащил небольшой рюкзак, закинул его на плечо и включил круглый фонарик. Затем потушил фары и выключил двигатель.
– Ты пойдешь с нами. Покажешь дорогу. Уйдешь, когда придет время.
Кивнув, Лейла медленно повернулась к высоким воротам у дороги. Глядя на задумчивых ведьм, она сама себе прошептала:
– Я и сама жалею, что оставила ее одну.
Без прелюдий Макс одной ногой вышиб дверцы ворот. Отодвинув в сторону, вошел первым, приглашая ведьм следовать за ним. Словно тени, они шли по каменистой дорожке, под кронами деревьев, искоса поглядывая на мрачный особняк впереди.
– Сюда, – прошептала Лейла, указывая в сторону розария. – Так мы выйдем на лужайку за домом.
– В особняк не будем заходить?
– Нет. Там закрыто и стоит магическая защита. Вы не пройдете. Надо обогнуть дом.
Держась за руки, Марго и Ю-Ю бесшумно шли вперед. Макс почти бежал впереди, освещая путь. Марья еле успевала за ним. Последней следовала Лейла.
Ей было жутко страшно, а от вида безлюдного особняка ей было не по себе. Ведь столько долгих дней она была его пленницей.
Над головой пролетел черный ворон. Сев на ветку над их головами, он каркнул и, склонив голову, покосился на нежданных гостей. При виде птицы ведьмы улыбнулись. Значит, Лейла их не обманула, Кира действительно была в замке.
Обогнув розарий и живую изгородь, друзья оказались на зеленой лужайке. По периметру, под кронами деревьев, огненные факелы в чашах освещали всю площадку. В окнах замка на первом этаже горели многочисленные свечи огромных люстр. Приемная зала с зеркальным паркетом и витражными окнами была безлюдна.
У высоких колонн на траве сидела Кира, вся в черном, с собранными на затылке волосами. Сидя к ним спиной, она что-то искала в земле, ловко орудуя лопаткой.
Черный ворон спрыгнул с ветки и перелетел все пространство перед домом. Очень осторожно, чтобы не поранить, он медленно сел ведьме на плечо.
– Что, мой дорогой, к нам гости?
Зеленые глаза внимательно посмотрели на птицу, затем быстро метнулись к лесу, на группу знакомых людей. Подавив вздох радости, она поднялась с колен и шагнула к ним навстречу.
В ответ ведьмы кинулись ее обнимать. Смеясь и плача, они стояли перед домом, разглядывая друг друга. Излишняя худоба и бледность Киры несколько опечалили радость встречи. Отмахнувшись, ведьма лишь пожала плечами.
– Должно быть, мы вовремя, – прошептала Ю-Ю, отступая на шаг, разглядывая подругу.
– Очень даже вовремя.
Над головой пролетело что-то нереально огромное. Застыв на месте, ведьмы сгруппировались и посмотрели в черное небо. Теплый ветер от взмаха крыльев и тяжелое дыхание страшного зверя. Желтые глаза смотрели на нежданных гостей, не отрываясь. Опустившись на землю, Мансор покосился на Киру.
– Все в порядке, это друзья.
Ведьма покосилась в сторону Макса и Лейлы, которые застыли словно громом пораженные:
– Макс, это Мансор, мой друг.
С открытым ртом и выпученными глазами Макс наблюдал, как огромный золотистый зверь медленно повернулся к нему головой и издал звериный рык.
– Он не кусается? – спросила Лейла, едва не падая в обморок.
– Это же не собака, это дракон. Да, кстати, он все понимает.
Складывая крылья, дракон вытянул шею и обнюхал друзей ведьмы. Впитывая их запах, зверь запоминал его. Затем, потеряв к ним всякий интерес, он махнул хвостом и взлетел вверх.
– Твою мать, – ошарашенно прошептал Макс. – Драконы? В наше время?
Наблюдая за его полетом, мужчина задрал к небу голову. Стоя за его спиной, Лейла устало опустилась на траву и последовала его примеру. Полет дракона был впечатляющим.
Оставив подруг, Кира кинулась к мешку на скамейке, под кустом ежевики. Развязав тесемки, она вынула амулет Ю-Ю. Золотая саламандра, живущая в огне, на длинной цепочке.
– О-о… Ты все-таки их нашла, – прошептала Ю-Ю, с трепетом принимая из рук подруги свой оберег. – Я уж было подумала, что потеряла его навсегда.
Осторожно опустив его на шею, она поцеловала янтарный глаз ящерицы и убрала амулет под одежду.
Маленькая русалочка с морской раковиной в руках была следующим амулетом, который Кира вынула из мешка. Прикрепив оберег на воротник платья, Марья благодарно кивнула:
– Спасибо.
– Ну и последний амулет, серебряный браслет Марго. Держи. Отчего-то чувствую себя Дедом Морозом на новогоднем утреннике, – прошептала Кира, бросая мешок на землю. – А теперь нам нужно сконцентрироваться на следующей проблеме. Печати.
Направляясь к тому месту, где она копала землю, ведьма указала рукой на солнечные часы на земле. Большой круг с циферблатом из мелкой гальки и бронзовыми цифрами по краям. В самой середине торчала треугольная стрелка, которая показывала время, едва солнечный свет попадал на часы.
– Что здесь?
– Нужно встать в круг у каждой из цифр, соблюдая полярность "север-юг", "запад-восток". Дальше посмотрим.
Не теряя времени, ведьмы окружили циферблат и замкнули круг. Едва они вскинули к небу руки, как тотчас все четверо поднялись над землей. Края солнечных часов загорелись бледно-голубым пламенем. Круглые цифры вспыхнули красным огнем.
Глядя вниз, ведьмы увидели, как они перевернулись и наружу показались рукоятки Печатей. Яркое пламя медленно тлело, освещая глубокие лунки со старинными знаками и письменами.
Размыкая круг, ведьмы молча опустились на землю, каждая у своей стихийной Печати. Встав на одно колено, они враз ухватились за рукоятку и осторожно вынули ее из земли. Яркий свет из основания тихонько потрескивал. Длинные мечи, их сила поражала воображение.
Стоя друг напротив друга, ведьмы вытянули мечи в середину круга. Свет Печатей соединился, и наружу вырвался один мощный луч.
– Теперь я знаю, что означало пророчество Виктории, – прошептала Марья с трепетом в голосе. – Яркая Звезда убьет Принца. То, что четыре Печати образуют в соединении, и есть та самая звезда.
– Это значит, что ты расквитаемся с ним навсегда.
Сжимая в руках огненный меч, Марго почувствовала прилив новых сил. От одной только мысли о свершении мести ее душа запела.
Переступая через циферблат, ведьмы направились на середину лужайки. Размахивая мечами, они разминали мышцы перед боем. Женские руки сжимали рукоятки, ощущая всю мощь и силу оружия. Легкое и крепкое.
Над головой раздался крик ворона. Черная птица, волнуясь, закружила над их головами, оповещая о приближении гостей.
Со стороны шоссе виднелось красное зарево и раздавался громкий шум чего-то огромного и великого.
– Мансор! Мансор! – крикнула Кира, подзывая дракона.
Звериный рык и струя огненного пламени. Опустившись на землю перед замком, дракон закрыл собой ведьм.
Широким шагом ведьма направилась к своему другу. Поглаживая золотистые чешуйки, Кира прошептала ему на ухо:
– Прикроешь нас. С Принцем мы справимся сами. Если появятся гончие и остальная шваль, убей на месте. Пленных не брать.
Развернувшись, она зашагала назад к ведьмам. Макс скинул на колено свой рюкзак и вынул на свет боевой кинжал. Взмахнув им в воздухе, он убрал оружие в сапог. Затем извлек кастет, пистолет и винчестер с патронами. Закинув рюкзак на спину, молча повернулся к испуганной Лейле и протянул пистолет.
– Это мне? Но я не умею стрелять.
– Ничего страшного, я покажу. Смотри.
– Я боюсь, я никогда не…
– Жить хочешь? Тогда бери пистолет и делай, как я скажу. Ясно?
Не теряя времени, Макс ловкостью рук продемонстрировал, что именно надо делать, затем отвернулся и шагнул навстречу зареву, что приближалось с каждой минутой. Зарядив винчестер, он широко расставил ноги и размял мышцу шеи.
– Я хоть и не маг и не чародей какой-нибудь, но завалить смогу и без всяких там магических штучек. Одной левой. Дай только повод.
Глядя на подруг, Кира почти прокричала, едва не срывая голос:
– Вы помните, как надо ставить щиты? Встаем все в круг и представляем броню. В кольце защита увеличивается во сто крат. По отдельности нам не выстоять. Поэтому, что бы ни случилось, держимся все вместе.
Развернувшись на месте, Кира посмотрела на особняк. В освещенном зале с белоснежными колоннами по зеркальному полу шел Принц. Королевская осанка и стать. Сжимая в руке трость, он шел вперед, к распахнутой двери, что вела на лужайку.
Огненное зарево за домом в одну секунду превратилось в стаю. Гончие, сжимая в руках кастеты, дубинки и сети, веселясь от души, направлялись к Максу и Мансору. При виде разъяренного дракона, они пришли в замешательство. Воспользовавшись паузой, Макс вытянул вперед винчестер и нажал на курок. Один из гончих отлетел к стене, оставляя кровавое пятно.
Вдохнув, дракон окинул оставшихся огненной струей из пасти. Падая на землю, их противники катались по земле, безнадежно пытаясь затушить огонь. Сгорая заживо, они верещали от дикой боли. Вопли и стоны соратников побудили остальных сражаться дальше. Выбегая из кустов, они с новой силой наступали. В бой вступила Лейла. Взмахом рук она наслала на толпу гончих белую пелену, отчего те ослепли. Теряясь в пространстве, они спотыкались друг об друга, роняя на землю.
– Молодец, девочка! Так держать! – низкий голос Макса привлек внимание следующих.
Отталкивая назад, Мансор сжигал их своим адским пламенем. Макс валил их по одному, а Лейла напускала заклятие, иногда останавливая их ответную магию.
Глядя на приближающегося Принца, стихийные ведьмы встали в плотный круг. Сжимая в руках рукояти мечей, они были готовы к любому его трюку.
– Так, так! Вы только посмотрите, стихийные ведьмы сплотились против меня, Принца. Ох, плохая это затея связываться с тем, кто намного сильнее и коварнее.
Цокая языком, он остановился напротив, сжимая в руках серебряную трость, инкрустированную крупными алмазами. Единственное оружие против ведьм. Глядя в глаза каждой, он лениво улыбнулся, демонстрируя свое превосходство.
– Даже если вы замкнули круг, даже если вы заполучили Печати, вам все равно не удастся меня одолеть. Я бессмертен.
Вскинув тонкие брови, Кира медовым голосом пропела:
– Неужто! Где-то я слышала, что весь секрет в твоем алмазном перстне, который ты носишь, не снимая. Именно в нем скрыта тайна твоего бессмертия. Стоит только его снять, как ты тут же постареешь и умрешь. Как простой смертный.
На красивом лице Принца заходили жевалки. Речь Киры его взволновала. Более того, ему было неприятно узнать, что ведьмам все давно известно.
Глядя на ледяные глаза, Кира продолжила, стоя на месте и сжимая меч:
– Так что мы и без Печатей могли просто отрубить тебе руку и избавить от перстня. Однако учитывая все обстоятельства, это было слишком просто. Слишком просто для нас.
Скрывая волнение, Филипп облокотился о трость и посмотрел на замок за спиной. В этот самый момент он выглядел намного старше. В теле появилась легкая усталость со смесью разочарования.
– Не понимаю. Разве я не был с вами добр? Разве не одаривал подарками и дорогими украшениями? Вы были моими приближенными, намного ближе, чем кто-либо. Я делал для вас все, чего бы вы ни пожелали. Вы ведьмы, стихийные, вы неотделимы от меня, мага. Ваше предназначение всегда служить таким, как я.
– Филипп, довольно. Хватит!
Повернувшись к ним лицом, он с недоумением посмотрел в зеленые глаза черной ведьмы, что так долго была рядом с ним.
– Кира, ты всегда была моей самой любимой и желанной из всех. Возможно, я был груб с тобой и деспотичен, но по-другому не мог. Прошу тебя одуматься и вернуться ко мне.
– Нет, никогда. Ты знаешь, почему. Даже если бы я этого хотела больше жизни, я не сделаю этого. Ты зло, от которого пора избавиться, чтобы вздохнуть свободно.
– Не понимаю.
– Ты Господин, Повелитель. Правая рука Сатаны. Твои взгляды и убеждения никогда не позволят опуститься до слабых человеческих чувств. Это было бы унижением, признанием твоей зависимости. Ничтожности. Вернуться к тебе – значит потерять себя, стать мертвой куклой. Ни за что. Никогда в жизни я больше не стану твоей. Чтобы убедить меня в обратном, ты должен одолеть нас. Но имей в виду, мы пойдем до конца. Живыми не дадимся. В этом бою победит кто-то один: либо ты, либо мы.
– Значит, вы сделали свой выбор.
Откинув волосы со лба, он отвернулся. Предаваясь раздумьям, Филипп взвешивал все за и против. Решительность ведьм его восхищала. Сильный противник был куда интересней, чем покорный и надломленный. Сопротивление его возбуждало. Вдохновляло на решительные действия. Возможно, они были правы, и именно сейчас и здесь они вступят в схватку. Нет, он их не убьет. Он поступит мудрее. Одолев их, он продемонстрирует им свою истинную силу. Отобьет все желание когда-либо идти против него. Сломает, сотрет в порошок. Поставит жирную точку в этом противостоянии.
Улыбнувшись своим мыслям, он широко улыбнулся. Затем молча кивнул и неожиданно для ведьм взмахнул вверх посохом. Битва началась.
Подул прохладный ветер, а над головой заклубились хлопья серого дыма. Сконцентрировав в себе силу и мощь, Филипп зачерпнул руками невидимые нити и направил в кольцо ведьм острые штыки застывшего льда.
– Держись, – крикнула Кира, взметнув в воздух меч Земли, останавливая этот шквал. – Рубите, откидывайте в сторону.
Не удержавшись на месте, Ю-Ю присела на корточки и откинула от себя летающие ледышки. Не размыкая круг, они держали натиск. Сотни осколков разлетались на траву, превращаясь в воду. Клубки белого пара усилились.
Пока остальные рубили, Марго воспользовалась моментом и сделала выпад вперед. Острием меча она ранила грудь Принца. Крик радости сменился изумлением. Не обращая внимания на капельки выступившей крови на белой рубашке, Филипп стукнул посохом о землю, и из алмазного набалдашника высветился яркий луч. Одним движением он направил его в центр круга, прямо в голову Марго.
– Щиты! Выставляйте щит!
Увернувшись, Марго представила каменную броню, выползающую из земли. И хотя это было непросто, она сделала это. Выставив щиты, ведьмы отразили этот удар.
Прозрачные глаза Принца метнулись на зеленую лужайку. Отовсюду из земли стали выползать черные души мертвых. Плотные, в черных балахонах с капюшонами, они, воя, медленно выползали на поверхность.
– Призываю вас служить мне здесь и сейчас. Уничтожьте ведьм. Выньте их душу и сожрите плоть.
Отбросив щит, Кира повернулась спиной в центр круга. Остальные сделали то же самое. Сжимая рукоять Огненного меча, Ю-Ю с опаской посмотрела на нежданного противника.
– Что будем делать?
– Рубить. Хоть они и мертвые, но нас все равно боятся. Мы сильнее.
Взметнув Огненный меч, Ю-Ю пронзила одного из них. В ту же секунду он разлетелся на осколки. Едва меч прикасался к ним, как они в панике разлетались в стороны.
– Что с ними?
– У тебя Печать Огня, они ее боятся. Воспользуйся этим, а я пока вернусь к Филиппу, – прошептала Кира, стирая с лица капельки пота. – Убью гада!
Стоя к ним лицом, Филипп призывал небо. Колдуя посохом, он нагонял черные тучи и блеск молний. Через минуту над головами ведьм должна была разыграться настоящая стихия. Шаровая молния поразила бы их на месте.
Пользуясь моментом, Кира второй рукой зачерпнула рыхлую землю и отправила ее в лицо Принца. Пролетев расстояние, мелкие песчинки угодили ему в глаза. Лишившись зрения, маг смачно чертыхнулся и потерял контроль над стихиями. Ослабив его, ведьма вынула из кармана "нейтрализующий порошок" и развеяла вокруг кольца.
Именно из-за этого черные души, пролетая над магическим порошком, натыкались на невидимое препятствие. Кружась над ведьмами, они бессильно облетали их вокруг. Заметив это, ведьмы с некоторым облегчением покосились на Принца.