- Знаешь, у нас, у кобел, очень высокая толерантность к кобелям, но все равно это не дает тебе права. Ладно, разбирайся, - сказала Джейн, сгребая ключи со стойки в сумочку.
- Приятных песиков. А я позвоню на работу и скажу, что у меня обострение глюков.
- Джейн, погоди.
Но она ушла. Чарли услышал, как хлопнула входная дверь.
Видимо, псу было неинтересно есть Чарли - интереснее просто держать его на полу. Едва Чарли шевелился, чтобы как-то выползти из-под твари, тварь рычала и наваливалась сильнее.
- Лежать. К ноге. Фу. - Чарли перепробовал все команды, которые слышал от дрессировщиков по телевизору.
- Апорт. От винта. Слазь с меня нахуй, зверина. - (Последнюю он сымпровизировал.)
Зверь гавкнул ему в левое ухо - так громко, что Чарли оглох, и теперь с той стороны только звенело. Другим ухом он услышал детское хихиканье из дальнего угла.
- Софи, солнышко, все хорошо.
- Папа, гава, - сказала его дочь.
- Гава. - Она подковыляла к Чарли и заглянула ему в лицо.
Огромный пес облизал ей мордашку, чуть не свалив ребенка на пол. (В полтора года Софи по большей части передвигалась, как очень маленький пьянчуга.)
- Гава, - повторила она.
Затем схватила гигантского пса за ухо и стащила его с Чарли. Сказать точнее, зверина позволила ей отвести себя от Чарли. Тот вскочил и потянулся было к Софи, но второй пес прыгнул между ними и зарычал. Головой своей он доставал Чарли до груди, даже когда прочно стоял на полу всеми четырьмя лапами.
Чарли прикинул, что весу в каждой - фунтов четыреста-пятьсот. Как минимум вдвое больше самой большой собаки, что ему попадалась, - ньюфаундленда, который купался в Акватик-парке рядом с Морским музеем.
У этой парочки шерсть была гладкая, как у доберманов, широкие плечи и грудь, как у ротвейлеров, но квадратная башка и уши торчком, как у догов. И они были такими черными, что будто бы всасывали свет, а Чарли видел только одно существо, которое так умело, - ворону из Преисподней. Ясно было, что церберы эти, откуда бы ни взялись, явились отнюдь не с этого света. Но ясно было и другое: здесь они не для того, чтобы навредить Софи. Животному таких размеров ее не хватит даже заморить червячка, да и желай они ей зла, уже давно бы перекусили пополам.
Комнату Софи разгромить ночью могли и собаки, но нападали явно не они. Сюда явилось нечто злонамеренное, а собаки защитили его дочь - так же, как охраняли ее сейчас. Чарли плевать хотел, чего ради, - он просто был благодарен, что они на его стороне. Прятались они где-то в комнате или нет, когда он только сюда ворвался, услышав звон стекла, он не знал, но казалось, что теперь они уходить не собираются.
- Ладно, ладно, я не хочу ей ничего плохого, - сказал Чарли.
Пес расслабился и отступил на пару шагов.
- Ей надо на горшок. - Чарли чувствовал себя преглупо.
К тому же он только сейчас заметил, что на псах - широкие серебряные ошейники, и это, странным образом, встревожило его сильнее, чем собачьи габариты. После полуторагодовой разминки в его воображение бета-самца легко вмещались два гигантских пса, которые ни с того ни с сего объявляются в спальне его дочери, но вот мысль о том, что кто-то надел на них ошейники, вырубала его напрочь.
В квартиру постучали, и Чарли попятился к выходу.
- Солнышко, папа сейчас вернется.
14
Бешенной собаке семь миль не крюк
Чарли открыл дверь, и внутрь впорхнула Лили.
- Джейн сказала, что у тебя тут две здоровенные собаки. Я должна видеть.
- Лили, постой, - воззвал к ней Чарли, но остановить не успел - она уже миновала гостиную и входила в детскую.
Оттуда послышалось низкое рычание, и спина Лили опять возникла в дверях.
- Ебать-колотить, чувак, - произнесла она, расплываясь в ухмылке.
- Какие же они клевые. Где ты их достал?
- Нигде я их не доставал. Они там просто очутились.
Чарли тоже подошел к двери детской. Лили повернулась и схватила его за локоть.
- А они, что ли, у тебя инструмент торговли смертью?
- Лили, мне казалось, мы больше об этом не упоминаем.
Это была правда. Лили слово держала. С тех самых пор, как обнаружилось, что Чарли - Торговец Смертью, она этой темы вообще едва ли касалась. Кроме того, ей удалось закончить среднюю школу без судимости и поступить в Кулинарный институт. У последнего были свои преимущества: теперь девушка ходила на работу в белой поварской куртке, клетчатых штанах и резиновых мокроступах, что несколько смягчало боевую раскраску и цвет волос, но общая гамма Лили оставалась суровой, мрачной и несколько пугала.
Софи хихикнула и подкатилась под бок одному псу. Ее облизывали в два языка, и теперь всю малютку покрывали адские собачьи слюни. Волосики у нее слиплись в десяток невероятных протуберанцев, отчего она немного походила на глазастую героиню анимэ.
Софи заметила в дверях Лили и помахала.
- Гава, Илли. Гава, - сказала она.
- Привет, Софи. Да, это хорошие гав-гав, хорошие, - ответила Лили и повернулась к Чарли:
- Что будешь делать?
- Я не знаю, что тут делать. Они меня к ней не подпускают.
- Тогда хорошо. Защитники. Чарли кивнул:
- Наверняка. Ночью тут что-то случилось. Ты же помнишь, что говорится в "Великой большой книге" о других? Мне кажется, кто-то из них за ней ночью приходил, - тут и появились эти ребята.
- Впечатляет. Я думала, ты больше охренеешь.
Чарли не стал ей объяснять, что от охренения устал днем раньше, когда его малютка прикончила на улице старика словом "киска". Лили и так уже многое известно, однако и без того понятно: те, что под низом, - опасная публика.
- Наверное, стоило бы, но они ей ничего плохого не делали. Мне нужно съездить в Беркли, в библиотеку, проверить, не написано ли чего про них. Я должен забрать у них Софи.
Лили рассмеялась:
- Ага, как скажешь, так и будет. Слушай, сегодня у меня работа и школа, а завтра я тебе все найду. Пока же тебе надо с ними подружиться.
- Не хочу я с ними дружиться.
Лили обвела взглядом псов - одного Софи мутузила кулаком, злорадно при этом хохоча, - затем пристально посмотрела на Чарли:
- Хочешь.
- М-да, наверное, хочу, - сказал Чарли.
- Ты когда-нибудь видела собак таких размеров?
- Собак таких размеров не бывает.
- И как их тогда называть?
- Это не собаки, Ашер, это адские псы.
- Ты откуда знаешь?
- Потому что перед тем, как изучать специи, ужарку и прочую фигню, я все свободное время читала о темной стороне, и эти ребята мне там иногда попадались.
- Если мы это уже знаем, что же ты собираешься искать?
- Попробую выяснить, что их сюда прислало. - И Лили похлопала его по плечу.
- Мне пора лавку открывать. А ты хорошо себя веди с гавами.
- Чем мне их кормить?
- "Пуриной Преисподним Планом".
- А такой выпускают?
- А ты как думаешь?
- Ладно, - сказал Чарли.
Так прошла пара часов, но когда от Софи запахло подгузником-сюрпризом, один гигантский пес подтолкнул ее носом к Чарли, словно говоря:
"Вымой ее и принеси обратно".
Чарли чувствовал на себе их взгляд, пока менял дочь, и радовался, что для памперсов теперь не нужны булавки. Если б он нечаянно ткнул Софи, ему бы немедленно откусили голову - в этом он был уверен. Когда он перемещал малютку на кухню, за ним внимательно следили. Когда он кормил Софи завтраком, псы сидели по обе стороны ее высокого стульчика.
В порядке эксперимента он сделал лишний тост и кинул одному псу. В воздухе лязгнуло, и тост в полете исчез, а пес кратко облизнулся. Теперь глаза его не отлипали от Чарли и буханки хлеба, которую тот держал. Чарли поджарил еще четыре тоста, и псы по очереди на лету перехватили их так быстро, что Чарли засомневался, не прыскают ли их челюсти при сжатии каким-то паром от давления.
- Так вы, значит, адские твари из другого измерения - и любите тостики. Ладно.
Затем, начав жарить еще четыре тоста, он остановился, чувствуя себя очень глупо.
- Вам же, на самом деле, все равно, жарят их или нет, правда? - Он кинул ломоть ближайшему псу, и тот исполнительно совершил перехват.
- Ладно, так дело пойдет быстрее. - Чарли скормил им остаток буханки.
Несколько ломтей он намазал толстым слоем арахисового масла, что не произвело на песиков совершенно никакого действия, а еще полдюжины - лимонным гелем для мытья посуды, что никак не повредило тоже, лишь вызвало у собак отрыжку прикольными пузырьками аквамаринового цвета.
- Паем гуять, папа, - сказала Софи.
- Сегодня гулять мы не пойдем, солнышко. Я думаю, нам с тобой лучше посидеть дома и хорошенько познакомиться с нашими новыми друзьями.
Чарли вытащил Софи из стульчика, стер у нее с мордашки и волос желе и усадил с собой рядом на диван читать раздел частных объявлений "Кроникл": именно так сращивалась большая часть его бизнеса - не того, который сама Смерть, то есть. Но едва Чарли вошел в ритм, один адский пес подчапал к нему, взял его руку в пасть и потащил за собой в спальню, хотя Чарли протестовал, ругался и стучал псу по голове латунной настольной лампой. В спальне зверь наконец отпустил его и уставился на тумбочку с ежедневником, будто блокнот спрыснули говяжьим бульоном.
- Что? - спросил Чарли и тут увидел.
В суете он не заметил в ежедневнике нового имени.
- Слушай, тут стоит цифра тридцать. У меня еще целый месяц в запасе. Оставь меня в покое. - Кроме того, мимоходом Чарли заметил, что на огромном серебряном ошейнике адского пса выгравировано имя: ЭЛВИН.
- Элвин? А еще глупее тебя не могли назвать?
Чарли вернулся в гостиную, и пес отволок его в спальню еще раз - теперь за ногу. По дороге Чарли успел цапнуть трость со шпагой. Когда Элвин выронил его, Чарли вскочил на ноги и выхватил клинок. Огромный пес перевернулся на спину и заскулил. В проеме возник его сотоварищ - он пыхтел. (Этого адского пса, если судить по ошейнику, звали Мохаммедом.) Чарли рассмотрел наличные варианты. Шпагу в трости он всегда считал оружием внушительным - он, в конце концов, даже на сточных гарпий с нею ходил, - но тут ему пришло в голову, что вот эти звери, совершенно очевидно, теми другими тварями моют полы, а через пару часов им ничего не стоит сесть и сожрать буханку хлеба с мылом. Они хотят, чтобы он изъял сосуд, - ладно, он изымет сосуд. Но свою дорогую дочурку одну с ними не оставит.
- Все равно Элвин - дурацкое имя, - сказал он, суя шпагу в ножны.
Когда прибыла миссис Корьева, Чарли уложил Софи спать - и рядом с кроваткой спала гора адских псов. Они освежали воздух лимонным храпом. Вероятно, в Чарли стала пробуждаться негодяйская натура, потому что миссис Корьевой он позволил войти в спальню Софи, предупредив только, что у малютки пара новых домашних зверюшек. Ему удалось не хихикнуть, когда огромная казацкая матрона попятилась из комнаты, матерясь по-русски.
- Там великаны собаки.
- Да, они там.
- Но они же не нормально великаны собаки. Они как супервеликаны, как черные звери, они как…
- Как медведь? - подсказал Чарли.
- Нет, мистер Умник, я не собирала говорить "медведь". Не как медведь. Как вольк, но больше, сильнее…
- Как медведь? - снова пришел на выручку Чарли.
- Маме за вас стыдно, Чарли Ашер, когда вы такой гад.
- Не как медведь? - уточнил Чарли.
- Не сутью важно. Я просто удивила. У Владлены слабое сердце, она старая женщина, вы пойдете смеять, а она поседеет с Софи и великанами собаками.
- Спасибо, миссис Корьева, их зовут Элвин и Мохаммед. Так на ошейниках написано.
- Кушать им есть?
- В морозилке стейки. Просто дайте каждому парочку и отойдите в сторонку.
- Они как полюбляют?
- Думаю, замороженные в самый раз. Они жрут, как…
Миссис Корьева упреждающе навела на старьевщика палец; он пришелся вровень с большой бородавкой у нее на носу, поэтому казалось, будто она целится из нагана.
- …кони. Они жрут, как кони, - сказал Чарли.
Миссис Лин пережила знакомство с Элвином и Мохаммедом без самообладания своей русской соседки.
- Айййииииии! Большая шикса ери, ери! - кричала она, мчась по коридору за Чарли следом.
- Вернись! Шикса ери!
И впрямь. Чарли вернулся в квартиру и обнаружил, что по всей гостиной дымятся огромные багеты собачьих каках. Элвин и Мохаммед стояли на страже у дверей в комнату Софи, как массивные китайские собакольвы фу у храмовых врат. Но выглядели не столько свирепыми, сколько виноватыми и пристыженными.
- Плохие собаки, - сказал Чарли.
- Миссис Лин напугали. Плохие собаки. - Какой-то миг он раздумывал, не ткнуть ли их носами в правонарушение, но другого способа, кроме как пригнать экскаватор и приковать к нему псов, у него, пожалуй, не было.
- Я не шучу, ребята, - добавил он особо строгим голосом.
- Простите, миссис Лин, - сказал Чарли мелкой матроне.
- Это Элвин и Мохаммед. Следовало уточнить, когда я сказал, что у Софи теперь новые зверюшки. - На самом деле он не развил тему намеренно, рассчитывая на уморительную реакцию. Не то чтобы ему хотелось пугать почтенную даму - просто бета-самцам нечасто удается напугать кого-нибудь по-настоящему, и, если такой случай выпадает, им порой отказывает здравый смысл.
- Это ладно, - ответила миссис Лин, не сводя глаз с адских псов.
Казалось, она чем-то озабочена, - главным образом потому, что озабочена она и была. Оправившись от первого потрясения, она мысленно занялась высшей математикой: с пулеметной скоростью у нее в голове трещали костяшки счетов, откладывая вес и объем каждой собаки размером с пони и деля их на отбивные, стейки, ребрышки и пакеты для рагу.
- Значит, справитесь? - спросил Чарли.
- Поздно не приходяй? - ответила миссис Лин.
- Я "Сиэрз" хоти ходи, сегодня большой морозил смотряй. У тебя моторный пила занимай.
- Мотопилу? У меня нету, вам Рэй может одолжить. Вернусь через пару часов, - сказал Чарли.
- Только давайте я сначала тут уберу. - И он направился в подвал, надеясь отыскать лопату для угля, которую там держал некогда отец.
Расставаясь в тот день, и Чарли, и миссис Лин рассчитывали на высокую смертность домашних зверюшек Софи, чтобы решить проблемы, соответственно, с шавриком и шамовкой. Сбыться этому, однако, было не суждено.
Когда прошло несколько недель и с адскими псами ничего дурного не случилось, Чарли смирился: возможно, это и впрямь единственные зверюшки, способные пережить общение с Софи. Его подмывало - и не раз - позвонить Мятнику Свежу и попросить у него совета, но, поскольку адские псы возникли именно после такого звонка, с соблазном Чарли боролся.
Исследовательские экспедиции Лили принесли еще меньше.
- О них говорят все время. - Лили звонила из библиотеки Беркли по мобильнику.
- В основном как они гоняются за блюзовыми певцами, и еще, судя по всему, существует футбольная команда немецких роботов с таким названием, но мне кажется, это не из той оперы. Снова и снова всплывает вот что, причем в десятках культур, - они охраняют переход от живого к мертвому.
- Ну, это сходится, - сказал Чарли.
- Наверное. А там не говорится, где именно расположен этот переход? На какой станции метро?
- Нет, Ашер, не говорится. Но я нашла тут книжку одной монахини, которую в 1890-х отлучили от церкви, - клево, правда? Тут потрясная библиотека. У них, типа, девять миллионов книжек.
- Да, это здорово, Лили, так что сказала монахиня?
- Она разыскала все упоминания об адских псах, и везде, похоже, говорится одно - они служат непосредственно правителю Гадеса.
- Монахиня была католичкой и называла Преисподнюю Гадесом?
- Ну, ее вышвырнули из церкви за то, что написала эту книжку, но да - так она и говорила.
- А номер она не сообщила, куда звонить, если собачки вдруг потеряются?
- Ашер, я тут горбачусь в свой выходной, чтобы оказать тебе услугу. Ты еще будешь со мной умничать?
- Нет, извини меня, Лили. Продолжай.
- Все. Тут нет пособия по уходу и кормлению. Но большей части источники намекают, что держать адских псов дома - дурная примета.
- Как называется книжка? "Полный справочник по очевидной херомантии"?
- Ты мне за это заплатишь, ты в курсе? Командировочные и повременку.
- Извини. Да. Значит, мне стоит от них избавиться.
- Ашер, они едят людей. Ну и чьи очи сейчас не видят херомантию?
Тут Чарли и решил, что в избавлении от монстров семейства псовых ему придется занять более активную жизненную позицию.
Поскольку наверняка про адских псов сказать можно было только то, что они пойдут за Софи куда угодно, Чарли прихватил их на прогулку в Сан-Францисский зоопарк и оставил в запертом фургоне; двигатель не выключил и сунул пластиковый шланг от выхлопа в вентиляционное отверстие. После необычайно успешной экскурсии по зоопарку, в ходе которой ни одно животное не двинуло кони под восторженным взглядом его дочери, Чарли вернулся к фургону и обнаружил внутри двух крайне обдолбанных, но иначе невредимых адских псов, которые отрыгивались чадом горелого пластика, потому что сожрали чехлы с сидений.
Различные эксперименты показали, что Элвин и Мохаммед не только обладают иммунитетом к большинству ядов, но и довольно неравнодушны ко вкусу инсектицидов из распылителя. После ежеквартального визита дезинсектора они слизали всю краску с обрызганных им плинтусов.
Время шло, и Чарли уже начал задумываться, что серьезнее - соседство огромных псов или травма, которую их кончина может нанести психике Софи, поскольку малютка явно к ним привязалась. Поэтому он переменил тактику - решил отказаться от более-менее лобовых атак и перестал швырять "собачьи колбаски" прямо перед городским экспрессом № 90.
(Вообще-то решение принять было нетрудно: городские власти Сан-Франциско уже пригрозили Чарли судом, если его собаки искорежат еще один автобус.)
На самом деле лобовые атаки Чарли проводить было сложно: единственное боевое искусство, доступное бета-самцам, полностью основано на братолюбии. Поэтому Чарли обратил на адских псов всю умопомрачительную силу бета-самцового кунг-фу пассивной агрессии.
Начал он скромно: взял их покататься в фургоне к Восточной бухте, заманил на Оклендские илистые берега целой вешалкой говяжьих ребер, а затем быстро уехал. Когда же вернулся домой, они его поджидали - покрыв всю гостиную слоем подсыхающего ила. После этого Чарли испробовал еще более косвенный подход: забил псов в ящик и отправил авиагрузом в Южную Корею, надеясь, что из них там получится отменная закусь. В лавку они вернулись быстрее, чем он успел вымести из квартиры собачью шерсть.
Затем Чарли подумал, что собак можно отогнать, используя их же природные инстинкты против них самих. В Интернете он прочел, что иногда кусты и цветы у дома обрызгивают мочой пумы, чтобы на них не писали собаки. После изнурительных поисков по всему телефонному справочнику он нашел где-то на юге Сан-Франциско магазин охотничьих припасов, у которого была лицензия на торговлю пумьими ссаками.
- Конечно, мы держим мочу пумы, - ответили ему.
Голос был такой, точно мужик ходил в куртке из оленьей кожи и носил окладистую бороду, но Чарли решил, что это он сам, наверное, проецирует.
- И это, как я слышал, отпугивает собак? - уточнил он.