Судя по всему, он был конкурентом Тискальщика, причем давним и серьезным. Так что они усиленно старались наступать друг другу на любимые мозоли и пихаться локтями. Исподтишка и в открытую. Причем авантюра, в которую я попал вместе с моим работодателем, была далеко не первая. И раньше Тискальщик чаще всего выигрывал, давал Ехидному Псу прикурить. А вот эта…
Тут меня осенила одна интересная мысль.
Я вспомнил о стрелке. Оружие у него было просто великолепное. Не чета тем допотопным экспонатам, которыми нам угрожали наемнички кадавра. И не мог он нанять такого крутого специалиста, как стрелок. Профессионалов - мог, а крутого специалиста… Кишка у него для этого тонка.
Вот и получается…
Стоп, стоп, не слишком ли я рано сделал выводы? Все-таки этот Пес в отличие от нестандартов не имеет к человеческому роду никакого отношения. Стоило ли ручаться, что я могу предугадать его мысли? И значит, он запросто мог обладать необходимыми связями для того, чтобы нанять…
Тут я сам себя еще раз слегка притормозил.
Нет, нет, не надо углубляться в дебри. А несходство оружия? Его-то куда денешь? А тот, кто разговаривал с Тискальщиком по эхоспикеру, когда мы ехали в движителе? Я слышал его голос, и он совсем не походил на голос Ехидного Пса.
Вот и получается, что в этом деле сейчас участвует еще и какая-то третья сторона. Причем она может объявиться в любой момент. Это не считая стражей порядка, наверняка уже заинтересовавшихся некоторым переполохом в Нижнем городе. В любой момент одна из этих сторон может появиться на горизонте, и тогда…
А что - тогда? Да ничего. Все что угодно может тогда получиться.
Я взглянул на сигару Ехидного Пса и подумал, что не курил уже чертову уйму времени. Почему бы не попытаться закурить? Кстати, это еще и повод проверить, насколько наши стражи бдительны.
Тут Табита окончательно выдохлась и замолчала.
- Н-да… - Процедил Ехидный Пес.
- Прошу ее простить, - вежливо сказал Тискальщик. - Сам понимаешь, женщина…
Ехидный Пес махнул рукой, еще раз затянулся сигарой и уставился на Табиту. Похоже, он что-то обдумывал, и я мог бы поклясться, что ничего приятного девушке это не сулило.
Воспользовавшись паузой, я спросил у охранника, могу ли я закурить, и тот коротко послал меня, подальше.
Да, действительно бдительные ребята. На мякине их не проведешь. Что ж, придется ждать. Либо в голову придет еще какая-нибудь идея, либо на сцене появится еще одна команда. Кто это будет? Стражи порядка или те, кто послал стрелка?
- Вообще ты плохо воспитываешь своих помощников, - заявил Ехидный Пес. - Самки не должны…
- Я знаю, что ты хочешь сказать, - перебил его Тискальщик. - Мне эта самка нравится. Такая, какая она есть. Скажи мне лучше другое. Как я понял, эта… гм… штука… у тебя?
Пес осклабился.
Клыки у него были великолепные. Я готов был поспорить, что он каждое утро надраивает их зубной пастой.
- У тебя? - еще раз спросил Тискальщик. Похоже, ему очень хотелось это узнать. Настолько, что он даже забыл о чувстве собственного достоинства.
- У меня, у меня, - ворчливо сказал Пес. - Кому же еще она могла достаться?
- Ну и хорошо, - с облегчением сказал Тискальщик. - Я вообще-то немного побаивался, что она попадет в руки Хукета… ну, ты сам понимаешь. Он тоже включился в игру. Причем не смог придумать ничего лучшего, чем позвонить мне по эхоспикеру…
- Я знаю, - сказал Пес. - Он мне тоже звонил. Не так давно.
- О, вот как, - пробормотал Тискальщик.
Я мог бы поклясться, что ему в данный момент в голову пришли те же самые мысли о третьей, замешанной в это дело стороне.
Браво! Если он еще придумает, как нам протянуть время…
- Он зарвался, - резко, отрывисто сказал как пролаял Ехидный Пес. - И получит свое. Неизбежно получит по полной программе. Но сначала я должен закончить с тобой, сделать так, чтобы ты больше не мешался мне под ногами.
- Интересно, как ты намерен это провернуть? - ехидно улыбнулся Тискальщик.
Я поразился его наглости. Говорить такое, сидя под дулом револьвера… Впрочем, может, он и прав? Судя по всему, этот Пес является достаточно упорной личностью, и если что-то решил, никакие вопросы повлиять на его решение не смогут. - Ну, метод я придумаю, - промолвил Ехидный Пес. - Думаю, это мне по силам. Особенно если учесть, что я его уже опробовал, и он дал вполне положительные результаты.
На что это он намекает? Может быть, на того нестандарта, у которого была вещица, за которой гоняется вся эта банда сошедших с ума обитателей Верхнего города? Я вдруг подумал, что помощников у Ехидного Пса скорее всего только двое. Те, которые нас охраняли. И если учесть, что он находится тоже здесь, то кто остался с хозяином номера? Значит, они его связали? Или успокоили другим образом? Тем самым, которым собираются успокоить и нас? Каким именно, догадаться нетрудно.
А стражам порядка совершенна все равно количество тобой убитых. Главное - есть хоти бы один человек, убитый не для защиты своей жизни и не на поединке во имя закона выживания сильнейшего. Этого вполне достаточно. Таким образом, для того, кто перешагнул опасную черту хотя бы один раз, все последующее не имеет большого значения. Если он попадется, то, как бы он себя после этого ни вел, получит на полную катушку.
И если мои догадки верны…
- Значит, ты все же признаешь свое поражение? - с оттенком превосходства произнес Тискальщик.
- Поражение?
Пес, точь-в-точь как это делают люди, недоуменно вскинул брови.
- Ага, значит, ты теперь не понимаешь, что я имею в виду? - ухмыльнулся Тискальщик.
- Почему? Понимаю. Ты толкуешь о моем поражении. Как ты можешь это делать, оказавшись в таком положении? Посмотри, ты сидишь на диване не в силах причинить мне ни малейшего вреда, то, за чем ты высунув язык прибежал сюда, в Нижний город, находится у меня и к тебе уже более не вернется. Еще раз скажи мне, о каком поражении ты толкуешь?
- Но ведь ты собираешься нас убить? Не так ли?
- Возможно. Я еще этого окончательно не решил.
- Не говори глупостей. Уже решил, иначе не стал бы сообщать мне о том, что сделал с тем, я не хочу Называть имени этого вора, кто сейчас лежит в соседней комнате.
- Глупости, - сказал Пес. - Он всего лишь получил хороший удар шокером. Через несколько часов он очнется и будет спокойненько жить дальше. С чего ты решил, будто я его убил, будто я хочу убить тебя?
Врал он все. Я это чувствовал буквально кожей. Врал как сивый мерин. Но зачем ему это было нужно, что он хотел этим выиграть? Может, Тискальщик был прав? Может, убив нас, Ехидный Пес действительно проиграет какую-то игру, происходящую между ними уже черт знает сколько времени?
- Не ври, - сказал мой наниматель. - Зачем тебе, ко всему прочему, унижать себя еще и этим враньем?
Ехидный Пес устало вздохнул и сунул погасшую сигару в карман жилетки.
- Хорошо, скажу честно. Все эти детские игры в справедливые соревнования - они для вас, людей. Я же придерживался их до тех пор, пока мне было это выгодно. Достаточно долгое время. Однако сейчас выгода в подобном отпала Неужели ты не понимаешь, что штука, ради которой ты явился сюда, лишает смысла любые игры?
- Каким образом? - спросил Тискальщик. - Учти, ничего окончательного попросту не бывает. Всегда что-то сохраняется, и всегда продолжается жизнь. Нашим предкам тоже, наверное, казалось, что повышение загрязнения воздуха приведет к гибели всего живого. Некоторые животные и растения приспособились. А людям всего лишь пришлось носить обычные фильтры. Да, тяжело, но жизнь продолжается и разум существует. Он не только существует, но и продолжает развиваться, находит новых носителей. Те же йеху, нестандарты, да и сам ты разве не являешься этому примером?
- Меня не трогай, - прорычал Пес. - Ты хорошо знаешь, что я не смогу найти себе пару. А прибегнуть к услугам взрастителя мне не позволяет гордость. Таким образом, я являюсь не шагом вперед, а всего лишь тупиком. Одним из бесчисленного количества тупиков, в которые эволюция соответствующее количество раз попадала и из которых всегда выворачивала вновь на проезжую дорогу.
- Это тебя и гнетет? - участливо спросил Тискальщик.
Я понимал, что из их разговора можно почерпнуть достаточно много интересного. Можно было даже попытаться прикинуть, что же на самом деле происходит, в какую это такую игру я вляпался. Вот только сейчас меня все это не слишком интересовало. Я лихорадочно пытался прикинуть, каким образом можно спасти свою жизнь.
Вот-вот Ехидному Псу надоест трепаться, он отдаст приказание своим наемникам, И те начнут фаршировать нас свинцом.
Как этого избежать? Что придумать вот сейчас, немедленно?
- Ах ты!.. - взорвался Пес. - Да я…
- Так же, как и того, в соседней комнате? И сам сумеешь придумать, как договориться с советом Верхнего города? Учти, они должны будут воспринимать тебя на достаточно серьезном уровне. А еще тебе при этом будут наступать на пятки, и ты знаешь, кто именно. Таким образом, ты рассчитываешь в одиночку договориться в одном месте, ускользнуть от всех конкурентов, да ещё и как-то отбрехаться от стражей порядка, которые неизбежно начнут задавать неприятные вопросы?
У меня затеплилась надежда.
Может, Тискальщику все же удастся сломать Ехидного Пса, навязать ему свою волю? Судя по всему, ему это случалось делать раньше.
- И ты предлагаешь мне помощь?
- Я предлагаю тебе вместе выпутаться из неприятной ситуации, в которой мы оба оказались.
- Значит, теперь уже - "мы". Кто "мы"? Я, ты, мои люди, твои никуда не годные помощники? Кто именно?
- Почему это никуда не годные? - обиделся Тискальщик.
- Ну, на что годится смазливая девица, способная выполнять лишь одну работу - служить детектором лжи? Куда я смогу приспособить здоровяка, наверняка очень многое понимающего в драках, военных действиях и оружии, но не имеющего понятия хотя бы об азах тайных действий?
- Они со мной, - вкрадчиво сказал Тискальщик. - А без меня ты не справишься. Пес, поверь, в этот раз ты отхватил кусок, который переварить в одиночку не способен.
- Вот так, значит? - Пес сделал шаг назад.
- Да, и я говорю это не только ради спасения своей шкуры. Не думаю, что ты решишься меня сейчас прихлопнуть, не думаю, Что ты так глуп. Пойми, то, что лежит сейчас в левом кармане твоей жилетки, способно взорвать этот мир и вызвать бедствия похлеще, чем в эпоху обезумевшего ветра. Неужели ты этого не понимаешь? Одна ошибка - и мир, в котором мы живем, может перестать существовать. Конечно, на смену ему придет какой-то другой мир, но найдется ли в нем для тебя, именно для тебя, место?
- Значит, радетель за всеобщее благо? - с иронией спросил Пес.
- Если хочешь, - ни на секунду не смутившись, заявил Тискальщик. - Если тебе так угодно. Хотя, конечно, в первую очередь меня все это интересует с чисто шкурных позиций. Я-то тоже могу остаться без места в этом новом мире. И в этом мы с тобой едины, этот страх не прижиться в новом мире нас объединяет.
- Значит, объединяет? - Ехидный Пес сделал еще шаг назад и толкнул задней лапой дверь, так что она открылась. - А это тоже нас объединяет?
Со своего места я не мог увидеть того, что видел сидевший на другом конце дивана Тискальщик. Единственное, что попало в поле моего зрения, это был кусок обширной застеленной голубеньким атласным покрывалом кровати и кусок пола. Тискальщик же наверняка видел другой кусок комнаты, и вот там что-то находилось, скорее всего лежало на полу.
Вообще-то нетрудно было догадаться, что именно лежит на полу. Это же подтверждало и лицо Тискальщика. Щеки его отвисли, и вообще он как-то мгновенно постарел.
- Все-таки ты сделал это, - пробормотал он. - Все-таки сделал…
- Так получилось, - сказал Ехидный Пес. - И конечно, я блефовал. Не хотел я этого, совсем не хотел. Но раз уж так получилось, то выбора нет только идти дальше единственным оставшимся мне путем. Так как, пойдешь ты по нему вместе со мной?
Вот это уже означало катастрофу, означало, что самое большее через пару минут нас начнут убивать. Разговоры закончились. Все, что должно было прозвучать, сказано. Теперь остается только приступить к действиям.
Я прикинул, смогу ли достать в прыжке ближайшего ко мне помощника Пса. Сомнительно, очень сомнительно. Скорее всего он успеет в меня выстрелить. Но это еще не значит, что он убьет меня на месте. А одна рана гораздо лучше, чем окончательное отбытие на тот свет. Лишь бы только остальные воспользовались суматохой как надо: Хотя…
Шансов у меня, похоже, не было никаких, но не сидеть же сиднем и ждать, когда тебе продырявят голову?
И прямо вот сейчас… Главное - успеть выхватить вибронож… Я приготовился прыгнуть, и тут наконец случилось событие, которого я подсознательно ждал с того момента, как уселся на диван.
Грохот высаживаемой двери, причем двери в коридорчик нашего номера.
8
- К бою! - рявкнул Ехидный Пес.
Один из его помощников сунулся к коридорчику, но второй остался на месте, видимо, решив, что первым делом надо прикончить пленников. Его револьвер нацелился на меня…
- Эти не убегут, - скомандовал ему Пес. - Туда. К двери!
Ну-ну…
Как раз сейчас и был самый удобный момент сделать ноги.
Второй помощник бросился к двери, я было дернулся к Ехидному Псу, но тот уже успел выхватить из кармашка жилетки крошечный "дерринжер". Крошечный-то он крошечный, да только дырки девает ничуть не хуже, чем настоящий пистолет, по крайней мере на близком расстоянии. А тут куда уж ближе?
- Не надо, сказал Пес. Не вмешивайтесь и останетесь…
Договорить он не успел, поскольку как раз в этот момент рухнула вторая дверь, дверь в гостиную, в которой сидели мы.
Она придавила стоявшего возле нее помощника Пса и едва не задела второго, как раз в этот момент оказавшегося почти рядом с ней. Он отпрыгнул назад, взял дверной проем на мушку.
Как же!
Из проема в помощника Пса ударил фиолетовый луч шокера, и тот замер, словно игрушка, у которой кончился завод.
Ехидный Пес оскалил клыки и зарычал. Впрочем, почти тут же проснувшаяся осторожность заставила его резко переместиться к стене, прижаться к ней боком, выставить вперед дуло "дерринжера". А тот, кто стрелял из коридора, уже появился в проеме, и, увидев его, я непроизвольно хихикнул.
Ну да, только против такого и использовать "дерринжер".
На наемнике была субмолекулярная броня, да не просто обыкновенная броня, а еще и с искусственными мускулами, ветвистые плети которых охватывали его нога и руки. Лицо же полностью закрывал сплошной черного цвета защитный шлем; и разглядеть, какое оно за этим шлемом, было невозможно.
Он шагнул в комнату, и я невольно вжался в диван, понимая, что бежать некуда и самое последнее сейчас дело метаться по комнате. Можно нарваться на парализующий луч, и тогда минимум на час станешь беззащитным, как младенец. А номер гостиницы, в котором уже точно лежит один труп, не самое лучшее место для подобного времяпрепровождения. В этом номере в ближайшее время запросто могли появиться, например, стражи порядка.
Судя по всему, точно такие же мысли пришли в голову Тискальщику и Табите. Никто из них даже не дернулся броситься наутек. Мы по-прежнему втроем сидели на диване, словно дружная, собравшаяся в виртуальной говорильне после трудового дня семья, сидели и ждали, чем это все закончится.
А что нам еще оставалось делать?
Человек в броне сделал шаг и повернулся в сторону Ехидного Пса. "Дерринжер" выстрелил почти в упор, но толку от него, конечно, не было абсолютно никакого. Броня - она и есть броня. Потом в Пса ударил фиолетовый луч, и тот замер. Человек в броне стал поворачиваться в нашу сторону, и тут из-под рухнувшей двери, словно краб из-под раковины, высунулся помощник Пса. То ли он в тот момент, когда дверь упала на него, потерял сознание и пришел в себя только сейчас, то ли вообще его не терял, просто лежал и ждал удобного момента вступить в схватку.
В общем, дождался. Момент был самый удобный.
Быстро, один за другим загрохотали выстрелы. И человек в броне, так и не успев завершить поворот, задергался всем телом, словно от ударов электрическим током.
Не могло этого быть, ну просто не могло. Нельзя из старого обреза, пусть даже спинные щитки и тоньше грудных, нельзя причинить серьезный вред человеку, одетому в субмолекулярную броню. Хотя откуда я знаю, какими патронами заряжен этот обрез и обрезом какой винтовки он был? Вроде бы обычной старинной магазинки? Но точно ли? И вообще, может быть, у субмолекулярной брони все же есть одно крохотное уязвимое место, о котором помощник Пса доподлинно знал?
Все эти мысли мгновенно пронеслись у меня в голове, а потом выстрелы стихли, и человек в броне стал падать, валиться, словно демонтируемый памятник какого-нибудь тирана. А для меня настало время действовать.
Прежде чем помощник Пса успел перезарядить свой музейный экспонат, я уже был рядом с ним и, конечно, ловким ударом выбил у него из рук оружие. А потом мне осталось только выхватить вибронож, и, услышав его гудение, мой противник замер, словно жук, решивший притвориться мертвым, и это было с его стороны совершенно правильно.
Не собирался я его убивать, Если, конечно, он сам не даст для этого веского повода.
- Вот так и лежи, - сказал я ему. - Хорошо? Мордой в пол. Понял? И ничего плохого тебе не будет. Но если…
- Да понял я, - сказал помощник Пса. - А здорово я его приложил?
- Здорово, - от души сказал я. - И вовремя. Но если надумаешь шалить…
- Да понял я, понял…
Я повернулся посмотреть, что делают мои спутники. А они, между прочим, времени зря не теряли. Табита. рвала из руки второго помощника револьвер, сам же Тискальщик, конечно, был возле Ехидного Пса и вовсю, шарил по карманам его жилетки.
Все правильно. Любимое занятие любой победившей армии. Разнузданный и безжалостный грабеж побежденных.
Вот Тискальщик вытащил из кармана Пса небольшую квадратную коробочку и быстро сунул ее в свой карман. Вид у него было просто счастливый.
Я испытал легкое разочарование. Та штука, из-за которой все эти дурни так воевали и проламывали друг другу черепа, находилась в очень маленькой коробочке. Что же она собой представляет? Впрочем, теперь я по крайней мере знал ее размеры.
Не больше кулака Табиты.
Чей такая небольшая штучка может быть опасна? Каким образом она может уничтожить окружающий мир?
Ладно, рано или поздно все выяснится. Если, конечно, к тому моменту я еще буду в деле, если не намажу пятки. А сделать это стоило бы. Слишком уж жарко становится.
Я сунул Табите в руку вибронож и, кивнув на лежащего лицом в пол помощника Пса, сказал:
- Если что, можешь порезать его на куски. А с этим револьвером… Дай я это сделаю.
У Табиты просто не хватало силы… Я дернул револьвер посильнее, и тот вполне благополучно покинул руку помощника. Сунув старинное оружие в карман, я забрал у Табиты нож и сказал Тискальщику:
- Пора уходить. Думаю, стражи порядка будут здесь с минуты на минуту. Ни одному хозяину гостиницы не нравится, когда высаживают двери номеров и устраивают в них перестрелку, словно при нашествии взбесившихся плотоядных йеху. Спорим, наш потомок легендарного кота Феликса уже послал блюстителям законности оформленное по всей форме приглашение Навестить его скромный шалашик?