Ровным, казалось, прочерченным с помощью линейки клином вслед за кораблем на расстоянии полутора километров двигалось десятка три красных пятнышек. Они были крупными, гораздо крупнее, чем бывают пятнышки людей. И величина пятнышек, и то, каким ровным строем они двигались, безошибочно указывало на то, что они являются ракулами.
14
- Похоже, они не собираются нападать, - сказала Табита. - Они просто плывут за нами. Зачем?
- Им нужно время для того, чтобы выбрать самую подходящую тактику, - сказал Ехидный Пес. - После того как это случится, уверяю вас, они нападут.
- И ты говоришь об этом так спокойно? - удивилась Табита.
- А что я должен делать? Рвать на себе волосы и метаться по палубе? Не поможет.
- Но хоть что-то же надо делать?
- Хоть что-то уже сделано. Шкипер-интеллект оповещен о появлении опасности, угрожающей жизни его пассажирам, и готов принять вес необходимые меры.
- А если этих мер будет недостаточно?
- Ну, тогда…
Я не стал слушать дальше и подошел к борту.
Ответ был абсолютно ясен. В таком случае все пассажиры вооружатся и будут отстреливаться. Впрочем, понятие "все пассажиры" в данном случае включает в себя всего лишь четыре единицы. А если из этого числа вычесть еще и девушку, то нас вообще останется только трое. Что могут сделать три стрелка, пусть даже и великолепно вооруженные, против трех десятков разумных монстров?
Умереть с честью? Тоже дело. Но только если иного выхода просто быть не может,
Я оглянулся на Пса. Тот как раз в этот момент что-то с жаром рассказывал Табите. Глаза его весело поблескивали, а на морде застыла этакая добродушная улыбка. Точь-в-точь домашний песик из детской виртуалки, любой ценой желающий понравиться своим товарищам.
Мне стало тошно.
Так, значит, теперь он взялся за Табиту. Впрочем, что это я так всполошился? Табиту не так-то легко ввести в заблуждение. Она не из тех легкомысленных цыпочек, с которыми подобные фокусы проходят. Кроме того, благодаря имеющемуся у Табиты дару обмануть ее не так-то легко.
Нет, лучше вернуться к ракулам. Вот об этих монстрax сейчас стоит подумать. Это действительно серьезная опасность.
Я поправил на плече ремень "газонокосильщика" и облокотился на борт.
Ракулы плыли в полукилометре от корабля. Спины их гладкими блестящими горбами выступали из воды, полосатые спинные плавники торчали словно боевые рубки подводных лодок. Рыбки-лоцманы с радужными, привлекающими тс себе внимание плавниками шныряли перед их массивными, плоскими, похожими на утюги мордами, время от времени выпрыгивая из воды, и, пролетев несколько метров по воздуху, снова в нее падая.
За всей этой демонстрацией чувствовалась спокойная, уверенная в себе сила, способная разнести в щепы не только наш корабль, но если понадобится, то и целый флот подобных скорлупок.
Шутка ли в деле? Три десятка здоровенных, взрослых, можно сказать, отборных, монстров?
Я буквально почувствовал, как у меня волосы на затылке шевелятся от страха. Те трое, стоявшие позади меня на палубе, не видели ракулов в деле, а я - видел. Я знаю, как это происходит. И стало быть, лучше всех понимаю, какая опасность нам грозит.
Спокойствие, подумал я, вот только спокойствие. Вся эта демонстрация, весь этот грозный вид рассчитаны именно на то, чтобы посеять в рядах противника панику; заставить его нервничать, делать ошибки…
Да какие, к черту, ошибки, если главная уже сделана? Мы вышли в это проклятое море. Вышли и сразу нарвались. Как там поется в старой, еще допотопной песенке? "Недолго музыка играла, недолго фраер танцевал…"
Впрочем, впрочем…
Я оглянулся.
Теперь Ехидный Пес стоял очень близко, наклонив свою лохматую голову к плечу Табиты, и что-то вполголоса ей объяснял. Так и казалось, что вот он сейчас высунет длинный мокрый язык и лизнет ее в шею. Тискальщик стоял рядом с ними, прямой и какой-то весь задумчивый, словно мысленно находился сейчас далеко-далеко, может быть, все еще в своем доме, но главное, не здесь, не на этой палубе.
Короче, судя по всему, троица моих компаньонов так ничего в происходящем и не понимала. Стояли себе на палубе, словно древние туристы на борту круизного парохода, и пялились на неумолимо приближающуюся смерть.
Ну да, конечно, еще есть я и есть моя большая пушка. Может быть, мне даже удастся одного из ракулов подстрелить. Если очень повезет, то я завалю не одного, а, допустим, трех. Да нет, насчет трех ракулов я хватил. Не получится. Нападай они на нас по одному, тогда вполне возможно… Но с чего бы это они стали облегчать мне жизнь? Наверняка накинутся скопом, полезут на палубу со всех сторон…
Эх… какого черта мне надо было ввязываться в эту историю?
Я снова оглянулся.
Теперь Пес молчал, слушал, как ему что-то говорит Табита, но отодвинуться от нее даже не подумал. Так и стоял, прижавшись чуть ли не вплотную к ее плечу; высунув язык, с которого на курточку девушки вот-вот должна была капнуть слюна. Тискальщик более не был таким отстраненным и тоже внимательно слушал. Казалось, никто на ракулов большого внимания и не обращал.
А они плыли, равномерно и чуть ли не враз шевеля остроконечными хвостами, надувая и сокращая реактивные мешки, позволяющие им соревноваться в скорости с нашим кораблем.
И я, глядя на это мерное, какое-то машинное, запрограммированное движение, вдруг успокоился. Почему? Ну хотя бы потому, что мне в голову пришла очень простая и достаточно логичная мысль.
Бойся не бойся, прыгай не прыгай, можешь даже кричать как оглашенный, все это не имеет никакого значения. Если мне и в самом деле сейчас суждено умереть, значит, я умру; если судьбе будет желательно меня уберечь - я спасусь.
Судьба - все сейчас решала она. Причем то, что приходилось на мою долю, тот определяющий; будущее поступок, после которого что-то менять совершенно бесполезно, я уже сделал некоторое время назад. Теперь остается только пожинать его плоды.
Какой именно поступок? Ну, не знаю. Может быть, мне не стоило тогда сворачивать в проходной двор. Ну, не стал бы пытаться сократить дорогу, попал бы к Миджусе попозже, зато не оказался бы сейчас на палубе этого корабля. Может быть, мне не стоило принимать предложение Тискальщика? А может, просто не стоило соглашаться становиться компаньоном? От добра, как известно, добра не ищут.
Впрочем, какое это сейчас имеет значение? Совершенно никакого. Я вернулся к своим компаньонам и встал рядом с ними. Как раз достаточно, чтобы услышать конец объяснений Табиты.
- …причем есть предположение, что вот эти самые рыбки-лоцманы являются для ракулов заменителями рук. Грубо говоря, в нужный момент, тогда, когда им это необходимо, ракулы способны полностью взять их сознание под собственный контроль и с помощью вот таких "рук" выполнять различную работу.
- Я слышал еще и о том, что им после времени свирепых ветров якобы удалось захватить какую-то расу, жившую в Северном полушарии и оставшуюся без суши, - сказал Тискальщик. - Они блокировали остатки этой расы на нескольких островках и заставили их на себя работать, превратили в рабов. Раса эта состояла из искусных механиков. Я слышал, будто все используемые ракулами технические новинки произведены этой расой рабов.
- Но тут мы явно имеем дело с дикими ракулами, - сказала Табита. - Это же видно, хотя бы по форме их плавников. Так что технических чудес можно не ждать.
- Тем лучше, - промолвил Пес. - Тем лучше. Мне, честно говоря, не хотелось бы сильно напрягать защитные системы моего корабля. Наше плавание еще только начинается, и сразу устраивать большое сражение… Кто знает, что ждет нас дальше? Думаю, на всякий случай стоит поберечь боеприпасы.
Я почувствовал, как во мне зарождается надежда.
Может, пронесет? Если защитные системы корабля и в самом деле достаточно мощные… по крайней мере, судя по всему, Табита знает о ракулах немало, во всяком случае, побольше меня… и если она не сильно беспокоится…
- Вот к чему приводит прогресс, за который ты так ратуешь, - проворчал Тискальщик.
- Что? - воскликнул Пес и немедленно отодвинулся от Табиты. - Ты опять начинаешь нападать на прогресс? Тебе мало было прошлого раза? - А что было в тот прошлый раз такого уж страшного? - улыбнулся Тискальщик.
Я подумал, что они, похоже, решили возобновить свой спор. Как будто им не хватило прошлого раза? Как будто сейчас самое время для выяснения отношений по теоретическим вопросам?
- Я тебя разбил наголову, - возвестил Пес. - Я тебе доказал…
- С чего это ты решил так? Мне кажется, это ты замолчал первым?
- Я? Да какой смысл спорить с тем, кто ничего не понимает в прогрессе?
- В прогрессе? Ах в прогрессе? Хорошо же, давай вернемся к прогрессу, и я тебе докажу как дважды два, что любой возможный прогресс кончился еще до времени свирепых ветров, еще до того, как вода стала наступать та сушу?
- Причем ты же не собираешься отрицать, что наступление воды на сушу произошло в результате деятельности, вызванной прогрессом?
- Каким именно?
- Научно-техническим.
- Нет подобного прогресса. Верить в его существование может только тот, кто ничего не понимает в предмете данного спора. Чушь все это. Единственный прогресс, который возможен, это прогресс человека, мыслящего создания.
- О каком прогрессе человека идет речь? Он в принципе невозможен, он закончился в тот момент, когда человек получил свой мозг и более не сделал ни шагу вперед. Мозг человека с тех пор не претерпел никаких изменений. В то время когда научно-технический прогресс не останавливав ни на секунду, даже сейчас, когда от человечества остались жалкие крохи.
- Вот! - возопил Тискальщик. - Вот про это я и говорю. О каком вообще прогрессе может идти речь, если людей на земле осталась жалкая горстка, если они не могут дышать без помощи фильтров, если…
- Людей или мыслящих? - ехидно спросил Пес.
- А ты, значит, причисляешь к мыслящим вот этих тварей?
Тискальщик махнул рукой в сторону ракулов.
- Ты, значит, нет?
- Ну, прежде всего…
Я покачал головой. О боже! Два авантюриста, проще говоря - обычных жулика, ведут псевдонаучные споры на палубе корабля, за которым плывет целая стая монстров с явным намерением в самое ближайшее время напасть и ими пообедать. Бред свинячий.
Я посмотрел на Табиту, и она мне весело подмигнула. Похоже, она думала в том же ключе. Мы отошли в сторону, и девушка, пожав плечами, сказала:
- Встревать пока рановато. Надо позволить им достигнуть определенной стадии, и вот тогда…
Я кивнул в сторону ракулов.
- Судя по тому, что рассказывал Пес, - промолвила Табита, - система обороны корабля действительно…
Она замолчала.
Я еще раз взглянул в сторону ракулов и, перехватив "газонокосильщик" поудобнее, кинулся к борту. Ну вот; кажется, началось!
Два ближайших к кораблю ракуяа резко увеличили скорость. Теперь отделявшее их от нас расстояние стремительно сокращалось. Спорщики за моей спиной замолчали как по команде.
Стрелять было еще рановато, однако я все же взял одного из монстров на мушку. Пуля должна была угодить чуть левее красненького, похожего по форме на изображение сердца пятнышка. Там находился нервный узел. Если точно попасть в него, то ракул почти мгновенно умрет Вот только сначала надо попасть; пятнышко-то это размером с монетку. А "газонокосильщик" - не снайперка Многонагоновича. У него разброс гораздо больше. Почему он так и называется.
Все эти мысли промелькнули почти мгновенно, так, словно они мне и не принадлежали, словно кто-то невидимый зачитывал их мне в ухо. Я этому не удивился. Во время боя случается и не такое. Главное, не обращать внимание и делать свое дело.
Кстати, мы можем еще отвертеться. Если мне удастся достаточно быстро, желательно е первых выстрелов, срезать этих двоих, то остальные ракулы могут решить, что овчинка не стоит выделки. Если же эти двое не получат достойного отпора, на нас кинется вся стая. Ракулы приближались.
Я уже мог различить пятнышко, рядом с которым должен был попасть, стал ловить его мушкой, и в этот момент кто-то взял меня за плечо.
Я оглянулся.
Это был Пес.
- Не надо, - сказал он. - Не стоит тратить зря патроны. И вообще лучше тебе отойти от борта хотя бы на шаг.
- Зачем? - спросил я.
- От борта! - крикнул Пес. - Живо!
И я его послушался, сделал шаг от борта, так и не понимая, что сейчас должно произойти. А оно тут же и произошло.
Первого выстрела я не увидел, поскольку все еще пялился на Пса, ожидая, когда он мне объяснит, почему это я не должен стрелять в ракулов. Просто сильно грохнуло, а корабль тряхнуло, да так, что, останься я у борта, запросто мог бы свалиться в воду.
Я посмотрел в сторону ракулов и увидел, что один из них перестал существовать. Там, где он только что был, теперь находилась какая-то изорванная, бесформенная, окровавленная туша. Она медленно тонула.
Я попытался сообразить, что же это могло так стрелять, но так и не смог придумать. Не знал я о таком оружии, просто не слышал. Пробить броню ракула с одного выстрела может только нечто тяжелое, а тут…
- Пушка Граусса, - объяснил Мне Пес. - Находится чуть ниже…
Как раз в этот момент пушка выстрелила второй раз. На этот раз я увидел вспышку, увидел, как снаряд попал точнехонько в цель, конечно же, оказавшуюся вторым ракулом, и как эта цель разорвалась.
- Ну, вот и отлично, сказал Пес. - Я немного волновался за систему наведения, поскольку мне так и не удалось ее испробовать в деле, но, как ты видел, работает она превосходно. Впрочем, и цель достаточно большая.
Я поставил "газонокосильщик" на предохранитель и повесил его на плечо. Мне было стыдно.
Получалось, я самый настоящий паникер. Испугался ракулов, в то время когда все остальные, зная о системе защиты, вели себя совершенно естественно. Я же метался, поднимал панику, пытался открыть стрельбу.
- Не переживай, - сказал Пес. - Ты же не знал о том, как мой корабль может защищаться? Хотя… - Он хихикнул. - Мог и послушать мои объяснения.
Согласен?
Я развел руками.
- Согласен. А еще какое вооружение входит в систему защиты?
- Несколько пушек Граусса, пара крупнокалиберных пулеметов. Мне кажется, этого достаточно. Я покачал головой.
Все это, конечно, здорово. И будем надеяться, что система зашиты до окончания нашего плавания ни разу не подведет. По крайней мере сейчас она сработала как надо.
- А если на нас нападут с воздуха? - спросил я.
- Это тоже учтено. В свое время увидишь, - промолвил Пес. - Перекури, воин. Для тебя настало время большого перекура.
Он улыбнулся мне, показав белейшие в мире клыки, и потопал к Тискальщику.
Немного погодя я услышал, как они завели обычную волыну.
- Ну ты, лохматый скептик, неужели ты не понимаешь, что один из главных признаков настоящего научно-технического прогресса…
- Нет такого слова. Нет такого понятия. По крайней мере для серьезных…
Я смотрел на ракулов. Более нападать они не пытались. Плыли за кораблем ровным строем, не отставая слишком далеко, но и близко не приближаясь. Сохраняя определенную дистанцию. Словно чего-то ожидая.
15
Я рассчитывал, что отведенная мне каюта окажется большой. Как-то уже привык к тому, что в мире чистюль то и дело натыкаешься на самое неразумное использование площади.
Ничего подобного. Каюта оказалась размерами как раз с мою берлогу, в которой я жил с того момента, как покинул взраститель, ни больше ни меньше. Узкая койка, маленький стол и стул. Больше ничего.
Впрочем, мне большего и не было нужно. Раздеваться я не стал. Ракулы все еще плыли за кораблем, и кто там знает, что они могут удумать? Вдруг попытаются накинуться всей стаей, и система защиты не сумеет их вовремя остановить? В таком случае станут важны даже секунды, и на одевание их может просто не оказаться. Если разденешься, то не исключено, что так и будешь бегать по палубе голышом с "газонокосильщиком" наперевес.
Я оставил оружие на столе и, устроившись на. койке, заложил руки за голову. Где-то совсем неподалеку мерно стучал двигатель.
Постепенно подкрадывалась дрема. Еще немного, и она начнет медленно, но неудержимо закрывать глаза, путать мысли, делать их вязкими словно кисель…
Я подумал, что, очевидно, каюты на этом корабле такие маленькие потому, что много места занимают припасы, а также запас горючего. Все-таки остров, к которому мы плывем, находится так далеко. И кто знает, что может понадобиться по дороге к нему?
Интересно, как там на этом острове Смарагде? Какие там порядки? Как и у нас, или они чем-то отличаются? Может быть, там нестандарты пользуются большей свободой? Хотя какая разница? Мы всего лишь встретимся с нашим покупателем, получим с него деньги и тут же, первым же экранопланом, отправимся обратно, на наш остров. Вот Миджуся удивится, когда я вернусь обратно. А может, она за это время заведет себе нового дружка?
Хорошо, это ее полное право. Кто мешает мне, например, взять в подружки Табиту? Неужели она рассчитывает задержаться возле Тискальщика надолго? Древние чистюли постоянством не славятся. А если у меня будут деньги… много денег…
Все-таки надо будет узнать у Тискальщика, что за штуку мы собираемся продать. Чем она является? Почему так дорого стоит? Кому она нужна? К чему такая таинственность? Я ведь теперь компаньон. Зачем со мной играть в прятки?
Но зто - потом. Не сегодня. Завтра подвернется подходящий случай, и я задам Тискальщику все эти вопросы. А сейчас…
Медленно, неумолимо я проваливался в беспамятство сна, опускался в его заманчивую глубину, а тело мое охотно отдавалось предшествующей ему неге и расслабленности. Вот сейчас, вот сей момент я уйду в мир снов окончательно…
Голос был тихий, и некоторое время я его слушал, будучи в полной уверенности, что он является частью начавшегося сна. Вот только слишком уж он был логичен, слишком осязаем, что ли…
Я резко, рывком, сел. Голос от этого не исчез, даже, наоборот, кажется, зазвучал в моей голове громче. Низкий, с каким-то странным трудноуловимым акцентом, несколько смахивающим на акцент плотоядных йеху.
…А потом вы выползаете на берег, на его раскаленную спину, и если представить, что вам это даже нравится… Каково это, ходить по суше постоянно, уметь с помощью своих постоянных конечностей делать такие корабли, не бояться, что твои конечности в один прекрасный день выйдут из-под контроля, и тогда тебе придется приручать новых, а до тех пор, пока они не появятся…
- Ты кто? - спросил я.
Спросил и сам удивился тому, что я это сделал. Со стороны, наверное, то, как я разговариваю сам с собой, смотрелось весьма забавно.
Забавно? Ну, как же…
- Ага, - сказал мне голос. - Значит, мне не почудилось. Значит, ты меня все же слышишь?
- А ты меня?
- Слышу. Как я понимаю, ты тот самый человек, который ходит по плавучему средству, не расставаясь со своим ручным оружием?
- А ты кто?
- Спорим, не догадаешься?