Олег смотрел в одну точку - похоже, в его мозгу действительно столкнулись две противоположные программы, и не мог он с ними ничего поделать, даже жребий бросить не мог, поскольку в данном конкретном случае решение должен был принять не он, ему следовало лишь подчиниться, а человек, который мог приказать, почему-то ушел, ничего по поводу гостей не сказав.
- Ну, - требовательно сказала Инга, обернувшись, - что ты стоишь, как столб? Тебе господин Богомолов ясно сказал: покажи, где мы можем взять собаку. Ружье наперевес - и пошли!
На лице Олега появилось плачущее выражение, борьба, которая в нем сейчас происходила, не могла закончиться ни победой, ни поражением, она могла продолжаться бесконечно, может, до самой смерти, если не придет кто-то, имеющий право, и не прикажет. Или даст в руки монетку, и можно будет бросить жребий, чтобы знать, как поступить в этой не предусмотренной никакими инструкциями ситуации.
- Пошли! - повторила Инга, и Питер поразился твердости ее голоса. Девушка командовала так, будто умела делать это с самого детства. Может, так оно и было, он не знал, как жила Инга до его появления, понимал лишь, что она была изгоем, таким же, как он, иначе между ними не пробежала бы искра, Инга не пошла бы за ним, и все было бы сегодня иначе.
Подняв ружье к плечу, Олег повернулся и все-таки последовал за гостями на улицу. Перед домом мэра собралась небольшая толпа, в которой, к удивлению Питера, не было ни одного мужчины - только женщины среднего возраста и дети, старшему из которых вряд ли было больше трех. Дети держались за материнские подолы, сосали пальцы, а женщины переговаривались друг с другом и, хотя наверняка пришли сюда с определенной целью, о которой нетрудно было догадаться, на вышедших из дома Ингу с Питером не обращали внимания.
- Собака, - сказала Инга. - Веди нас туда, к собаке.
Олег пошел по улице в сторону реки, на душе у него заметно полегчало, он начал насвистывать какую-то мелодию. Инга взяла его за руку, не ту, конечно, в которой Олег держал ружье, и Питера опять кольнуло неприятное ощущение, которому он не мог найти названия. Он пошел следом и оглянулся посмотреть, что станут делать женщины. Естественно, кто-то бросил жребий, монетка (похоже, золотая - как она сверкнула на солнце!) упала в траву, и, подобрав ее, женщины стали спокойно расходиться, будто им теперь все стало неинтересно.
Питер догнал Ингу и услышал, как она говорила Олегу, чуть ли не повиснув у него на руке:
- Послушай, нам очень нужна эта собака, вам она не нужна, а нам очень, нам она просто необходима…
- Инга! - позвал Питер, девушка говорила совсем не то что нужно, она могла запутать Олега так, что тот выпадет из реальности. Такие случаи бывали: две недели назад в одном из поселков, где Питер останавливался на ночлег, это произошло с молодым парнем, попавшим в совершенно безнадежную ситуацию выбора из нескольких равновероятных позиций. Парень определенно сошел с ума.
- Инга, пожалуйста!
Девушка оглянулась, и взгляд ее был таким призывным, таким эротическим, таким откровенно бесстыдным, что Питер едва не упал, будто опять споткнулся о проволоку.
"Это она мне? - подумал он. - Или Олегу? Неужели Олегу?"
Так он и плелся за Ингой, продолжавшей виснуть на Олеге, и неожиданно обнаружил, что ружье висит уже не на плече конвоира, а на шее девушки; когда произошло это перемещение, Питер не заметил.
Из хибары, к которой они подошли, послышался собачий лай, и навстречу им выбежала белая дворняга, каких множество в любой деревне. Ничего особенного, пес как пес, и лаял он, скорее, по обязанности.
Следом за псом вышла седая женщина, ростом она была Олегу ниже плеча, волосы коротко стрижены, а платье когда-то, похоже, именовалось вечерним, но сейчас было настолько потрепанным и залатанным в десятке мест, что назвать эту хламиду платьем Питер мог лишь при большом воображении.
Женщина молча следила, как пес бегал кругами и заливался лаем - впрочем, лай становился все тише и заунывнее, а через минуту и вовсе смолк. Пес уселся на задние лапы и застыл.
- Фасси, - сказал Олег, - его имя Фасси.
- Лиза, - представилась женщина, - мое имя Лиза.
- Питер. А это Инга. Очень приятно. Вы не…
- Нам нужна эта собака, - сказала Инга, прерывая Питера. - Нам она очень нужна. Потом мы ее вернем.
Лиза слушала сначала хмуро, затем на лице ее появилось выражение радости, которое все усиливалось и перешло в восторг. Питер не понимал: неужели слова Инги вызывали сначала у Олега, а потом у этой женщины такую непредсказуемую реакцию? Может, для него - непредсказуемую? Может, жизненный опыт научил Ингу такому, что для Питера пока оставалось за семью печатями? И не мешать нужно было ей, а подчиняться?
- Да, - согласилась Лиза. - Да. Фасси пойдет с вами.
- Фасси, - ласково сказала Инга и поманила пса ладонью. - С нами. Ты понял? - И, обернувшись к Питеру, добавила: - А ты-то чего молчишь? Зови его, он пойдет.
- Фасси, - сказал Питер. - Покажи нам вход в Долину.
- Думаешь, он понимает? - усмехнулась Инга. - Надо объяснить ему, чего мы хотим.
Пес встал и пошел прочь, подняв хвост и опустив нос к земле.
- Надо будет его покормить, - деловито сказала Инга.
Ружье она положила на землю перед Олегом, взяла за руку Питера, отчего по его телу прошла горячая волна неизвестной ему прежде энергии, и потянула за собой. Питер пошел, не оглядываясь: почему-то он знал, что, пока они не скроются из виду, Олег и не подумает поднимать оружие.
Фасси бежал все быстрее, они шли по лугу, поросшему довольно высокой травой, в которой собаку и видно не было, торчал только высоко поднятый хвост.
Странное ощущение охватывало Питера по мере того, как они удалялись от Баимова - будто он погружался в глубокий водоем, сначала по щиколотку, потом по колено, по грудь, идти становилось труднее, надо было разгребать перед собой воздух. Питер хотел рассказать о своих ощущениях Инге, но девушка шла впереди, и он не мог ее догнать, а Фасси был вообще, казалось, на пределе видимости.
Питер остановился, чтобы перевести дух, огляделся по сторонам, стараясь запомнить, в каком направлении возвращаться, и понял, что стоит в центре огромной чаши, края которой были горами, луг - дном, а небо - невероятно высокой крышкой, твердой и притягивавшей все испарения. И не только испарения, но и все звуки, и не только звуки, но и мысли тоже, потому что каждая мысль сразу будто просачивалась из головы по каким-то порам в черепной коробке и устремлялась в небо, вверх, все выше. Питеру даже показалось, что он видит эти свои мысли: они висели редкими облачками около яркого, но почему-то совершенно не слепившего глаза и не жаркого солнца, стоявшего высоко и, похоже, прекратившего свое движение по небу.
Чей-то голос позвал Питера, и он пошел вперед. Тяжелый, но чистый воздух доходил ему уже до шеи, а потом поднялся выше. Питер утонул в нем, и все дальнейшее, казалось, происходило не с ним, а лишь с его сознанием, все запоминавшим, но ни во что не способным вмешаться.
Посреди луга трава оказалась скошенной. В траве стояла странная дверь - обычная коричневая дверь с медной ручкой в форме головы льва. Не было видно ни собаки, ни Инги, и сознание, оставшееся от Питера, знало, что они уже там, за дверью, и ему тоже нужно попасть за эту плоскость, которую дверь всего лишь обозначала.
Питер толкнул дверь и вошел.
* * *
За дверью оказалась большая пустая круглая комната без потолка. Вместо потолка светили звезды. Они мерцали так отчаянно и вразнобой, что у Питера закружилась голова - он никогда не видел, чтобы мерцание было таким сильным. Что-то происходило с ним, когда он смотрел вверх, он будто поднялся над поверхностью пола, но не полетел, звезды лишили его опоры. Ноги болтались, как тряпичные, и Питер испугался - не за себя, а за Ингу, вошедшую первой. И собака… куда делась собака? Ее тоже не было видно, а лая Питер не слышал.
- Инга! - позвал он, и голос прозвучал, как ему показалось, лишь в его сознании. - Инга, где ты? - крикнул Питер, но в плотном теплом воздухе слова падали оземь и разбивались, не прозвучав.
Тело его поднялось выше, звезды приблизились, хотя и остались мерцавшими точками. Питер почему-то знал, что должен сделать нечто простое, и тогда он окажется в мире, о котором всю жизнь мечтал, ради которого жил. Но он даже представить себе не мог, как следовало поступить. Будь у него простой выбор - один вариант из двух или трех, - он мог подбросить монетку, хотя и презирал людей, которые таким образом решали любые проблемы, но сейчас Питер готов был на все, и монетка лежала у него в кармане…
- Нет, - произнес он. Что - нет?
Спросил ли он себя сам или голос, прозвучавший в сознании, принадлежал кому-то другому?
- Нет, - повторил Питер, - не для того я здесь, чтобы бросать монетки. За себя я решаю сам.
Его уронили, выпустили из широких ладоней, поддерживавших Питера над землей. Приложился он крепко, особенно досталось копчику, боль пронзила тело, и Питер подумал, что не сможет встать, но, к собственному удивлению, вскочил на ноги и обнаружил, что мир вокруг него изменился.
По-прежнему в небе мерцали звезды, но стены исчезли. Не было ни луга, ни стоявшего за ним леса, но почему-то Питер был уверен в том, что находится все там же, неподалеку от Баимова, просто Долина приобрела свой истинный вид, не скрытый под травой, за деревьями и руслом речушки. Огромная, трех километров в диаметре, чаша, будто когда-то сюда упал гигантский метеорит, а может, здесь был кратер давно потухшего вулкана.
- Красота какая! - сказал рядом тихий голос, и Питер обернулся, ожидая встретить взгляд Инги, живой и невредимой.
Девушка действительно стояла в отдалении и улыбалась, но говорила не она, у ног Питера вертелся Фасси и шепеляво бормотал:
- Какая красота, так красиво не может быть в настоящем мире, здесь все придумано, все как надо, здесь можно жить…
- Фасси, - сказал Питер, - помолчи. А лучше - полай немного, это для тебя более естественно. По крайней мере, не будешь лаять глупости. - Инга! - позвал он. - Иди сюда, я тебя больше одну не оставлю!
Инга медленно пошла, не переставляя ног, поплыла по воздуху и протянула Питеру руки - он сжал ее тонкие пальцы.
- Где мы? - спросила Инга, отстранившись.
- В Большой чаше, - вместо Питера ответил Фасси.
- Ты умеешь разговаривать? - удивилась девушка и погладила собаку по спине. Шерсть вздыбилась, будто в ладони был заключен сильный электростатический заряд.
- Я умею думать, - пояснил Фасси, увернувшись.
- Я слышу твои мысли?
- А я - твои.
И еще чьи-то мысли проникли в сознание Питера. Понять их он не мог. Услышать - тоже. Он только осознавал, что они были. Везде - в воздухе, на жесткой, рыжего цвета почве, в небе, куполом накрывшем Долину; и звезды, мерцая, излучали чьи-то мысли, проносившиеся мимо подобно пулям или снарядам и разбивавшиеся о землю на множество осколков, которые невозможно было собрать в целое умозаключение.
- Мы будем здесь жить? - спросила Инга. - А что мы будем есть?
Питер не сомневался в том, что им не дадут умереть от голода и жажды, его интересовала другая проблема. Он шел сюда половину своей жизни. Он дошел. И должен получить наконец ответ на вопрос, мучивший его с детства.
Кто мог ему ответить? Горная цепь, окаймлявшая Долину? Рыжая земля? Звезды, сиявшие в небе? Или тот, кто сотворил все это и позвал их сюда, чтобы…
Чтобы - что?
- Кто ты? - спросил Питер. - И кто теперь мы?
- Ты знаешь! - ответ был кратким, как падение камня.
- Не знаю! - закричал Питер. - Я все время об этом думаю, с тех пор, как мне дали монетку, а я спрятал ее и стал для всех чужим.
- Ты знаешь, - повторил голос.
- Ты знаешь, - сказал Фасси, присев перед Питером на задние лапы.
- Ты знаешь, - сказала Инга и поцеловала Питера в щеку.
- Но я… - пробормотал Питер. - Я не…
- Тебе нужно собраться с мыслями, - посоветовал Фасси. - В них есть все, только расположи их в нужном порядке.
- Ты так хорошо мне объяснял, - сказала Инга. - Неужели не сумеешь объяснить себе?
- Прежде всего нужно поесть, - заявил Питер, оттягивая минуту, когда ему придется говорить с тем, кто был ответствен за все происходившее на Земле в последние полвека. Он ждал этого разговора и боялся его.
- Ты действительно хочешь есть? - спросила Инга.
- Я не голоден, - сказал Фасси, помахивая хвостом.
- Да и я тоже, - честно признался Питер. - Просто…
- Я понимаю, - сказал Фасси, и Питеру показалось, что пес улыбнулся.
Инга промолчала. Она опустилась на теплую землю, устроилась поудобнее и подняла на Питера ожидающий взгляд.
- Сейчас, - сказал он. - Только дайте сосредоточиться.
* * *
Сверхновая вспыхнула недалеко от Солнца, и яркость ее была так велика, что голубую звезду-гостью видели даже днем. Сверхновая испускала жесткие лучи, проникавшие сквозь радиационные поля Земли и выбивавшие то ли лишние электроны, то ли целые атомы из клеток головного мозга.
Когда полтора года спустя Сверхновая угасла, люди обнаружили, что стали другими.
Известный политик, президент большой страны, претендовавшей на мировое лидерство, не смог в нужный момент принять правильное решение: бедняга стоял перед избирателями и должен был всего лишь ответить "да" или "нет". Впрочем, вопрос был задан очень важный и даже судьбоносный, следовало хорошо подумать, прежде чем отвечать, он и думал - час, другой, а люди ждали и не могли взять в толк, что происходило с их харизматическим лидером.
В конце концов он упал в обморок. Решили, что виновата жара, стоявшая в те летние дни на всей территории государства.
Обмороки случались у многих. Почти у каждого. Сначала была утрачена способность решать самые важные проблемы - принять предложение начальник" о новой должности или ответить отказом, объявить соседнему государству войну или ограничиться нотой протеста, проголосовать за новый закон о борьбе с преступностью или поднять руку против… Довольно быстро влияние Сверхновой начало сказываться на повседневных делах: проснулись вы утром и тупо смотрите на пустую чашку, не в силах решить простейшую дилемму - выпить кофе или налить себе чаю.
Кое у кого не выдерживало сердце, и люди умирали. Врачи придумали термин "Синдром выбора", появилась новая ужасная болезнь, и споры шли о том, была эта болезнь психической или следствием химических изменений в составе коры головного мозга.
Споры, впрочем, быстро прекратились, поскольку выбрать между двумя гипотезами оказалось невозможно.
И наступил хаос.