Я снял колпак и связался с Цианом, сообщив ему наши коды и номер будки. Он велел поторапливаться и отключился.
- Мы обошли примерно половину нашего сектора, - сказал Дуг, отхлебнув воды, - и движемся в хорошем темпе. Хочешь посмотреть кое-что очень интересное?
- Ты не станешь синеть?
Он засмеялся.
- А, ты тоже видел этот вставной номер? Нет. Это недолго, выйдем за пределы - и сразу назад.
Дуг открыл ворота, и мы пошли по гладкой перпетулитовой дороге к Внешним пределам. Они представляли собой всего лишь ряд деревянных столбов, вкопанных через каждые двадцать ярдов, на расстоянии пятисот ярдов от границы. Украшенные красным хламом - тем самым обозначался доминирующий в городе цвет, - они подновлялись ежегодно во время празднеств по случаю Дня основания. Формально Внешние пределы были рубежом нашего мира, но полоса земли между границей и столбами традиционно считалась Зоной терпимости, где каждый мог развлекаться с чуть большей степенью свободы. Здесь разрешалось прогуливаться, думать, беседовать, танцевать, прижимаясь друг к другу, устраивать импровизированные пикники, кричать и даже совершать неблагопристойные поступки, больше подходящие для склада шерсти, - лишь бы все делалось с необходимой осторожностью.
Мы дошли до столбов, и Дуг с ухмылкой показал на дорогу.
- Ну как тебе?
Это часто происходило с листвой, иногда - с мелкими зверьками, но чтобы с большим животным, как жираф? Я видел такое впервые. Несчастное создание упало замертво на дорогу, и органопластоидная смесь не стала спихивать жирафа на обочину, решив поглотить его.
- Дорогу в Мрачный Угол почти не прикрывают деревья, - объяснил Дуг, - а покрытие сильно пострадало, когда жгли рододендроны. Оно поглощает все, что только может.
Жирафа пожрали, как опавшие листья, - от него остался лишь силуэт на гладком перпетулите. Ясно были различимы скелет, и на покрытии проступал даже сетчатый узор шкуры. Кости и зубы ломались, и след белой кальциевой пыли тянулся к дорожной разметке.
- Занятно, - сказал Дуг. - Он тут всего шесть дней. Пойдем, нам пора.
Мы миновали ворота, и я рассказал Дугу о внутренней границе у Виридиана - перпетулитовой дороге в десять раз шире этой. Обочины ее залили бетоном, а питательных веществ поблизости не было, и она жадно поглощала любое живое существо, имевшее несчастье ступить на нее: финк-крыс, неосторожных собак и даже птиц, - с пугающей скоростью.
- Похоже, это и вправду опасно.
Я пожал плечами.
- Мы выросли рядом с этим. Внутренняя граница у нас - это действительно граница. Лишь большой глупец или большой храбрец рискнет перебежать через нее, даже в обуви с бронзовыми подметками. Но есть и плюсы - мы не суемся в Великую Южную конурбацию, а бандиты не высовывают носа оттуда. А это что?
Я показал на пару кожаных ботинок, концы которых высовывались из-под эвкалипта, примерно на полпути между границей и пределами. Это выглядело необычно: такие ценные предметы не выбрасывали, а случайно потерять ботинки не так-то просто. Мы подошли, чтобы разглядеть все в подробностях, и увидели, что ботинки никто не снимал - они до сих пор были на Трэвисе Канарейо. Но вряд ли они понадобились бы ему впредь, потому что Трэвис был убит, убит молнией. Не обычной, оставляющей ожоги, а шаровой, которая страшно обезображивает человека. Почти вся голова сгорела, но черты лица все еще оставались узнаваемы. Вокруг него весело жужжали мухи. Руки его уже распухли и лоснились. Он даже не успел выбраться за Внешние пределы.
- Это сильно расстроит господина Циана, - заметил Дуг, морща нос, - в воздухе витал запах гниющей плоти. - Он ненавидит бумаготворчество.
Дуг отправился звонить, а я решил поглядеть на тело вблизи. На противомолниевую защиту тратилась масса времени, энергии и ресурсов, но это была первая жертва молнии, которую я видел воочию, - если не считать предостерегающих снимков, еженедельно помещаемых в "Спектре".
Дыша через рот из-за трупного запаха, я внимательно осмотрел голову. Она была сильно обожжена изнутри и выглядела куда более впечатляюще, чем головы убитых обычной молнией, о которых я читал. Мне стало любопытно. Я поднял палочку и осторожно ввел ее в полость черепа. Наклонившись ближе, я аккуратно нащупал и вынул расплавленный слиток металла размером с шахматную фигурку. Я глядел на него несколько мгновений, соображая, что это такое, а потом быстро завернул его в платок. Потом я оглянулся - Трэвис, насколько я помнил, покидал город со своим маленьким чемоданчиком. Загадка вскоре разрешилась: рядом шла перпетулитовая дорога, и искомое обнаружилось разбросанным вдоль обочины из бронзы.
- Что тут у тебя? - спросил вернувшийся Дуг.
- Смотри. - Я показал на дорогу, где еще виднелись очертания чемоданчика. - Чемодан, должно быть, упал на дорогу. Кожа переварилась, а непоглощаемые предметы оказались на обочине.
Дуг сел на корточки и стал рыться в небольшой коллекции. Кроме латунных частей чемоданчика - застежек, петель, заклепок и таблички с именем владельца - там были несколько монет, коробочка с лаймовым, ременная пряжка, банка сардин, часть дальновида, которая показывала плывущую рыбу, несколько игрушечных машинок, детали каких-то механизмов и две ложки - одна с гравировкой, другая без.
- Как жаль! - воскликнул Циан, приехавший на "форде" вместе с Фанданго через двадцать минут. - Если уж он хотел расстаться с жизнью, почему было не пуститься в экспедицию или заняться поисками цветного мусора?
Он отпустил замечание по поводу смертельной опасности, исходящей от шаровых молний, сделал пометки в блокноте, забрал ботинки, ложки, коробочку и деньги, сказал, что остальное мы можем взять себе по праву нашедших, и полез обратно в машину.
- Чего вы ждете? - спросил он, когда "форд" разворачивался. - Патрулирование не закончено, ребята. Скажите спасибо, что я не снимаю с вас баллы за переход границы.
К счастью для нас, больше происшествий при патрулировании не было. К несчастью для нас, из-за этой задержки сельскохозяйственные рабочие, встававшие рано, съели весь бекон. Циан не проявил к нам никакого участия.
- Если вы хотели опередить серых по части бекона, - сказал он, - надо было оставить Трэвиса завтрашнему патрулю.
Дуг согласился с ним: что такое лишний день для покойника, в конце концов?
Мы разделили между собой вещи Трэвиса. Дуг взял ременную пряжку, я - перочинный ножик. Остальное мы договорились послать его родственникам: они, конечно же, захотят иметь что-нибудь на память о несчастном и узнать, что с ним случилось. Я собирался сказать, что его внезапно убило шаровой молнией, и все. Трэвис лишь по случайности не успел уклониться от выполнения своего гражданского долга - обстоятельства помешали ему.
Шаровая молния
2.5.03.16.281: Учения по молниезащите должны проводиться не реже одного раза в неделю.
После завтрака я направился в фотолабораторию к Северусу и рассказал ему о возможности обосноваться в Смарагде и об условиях цветчика.
- Тысяча?
- Так он сказал.
- Мы вдвоем сможем ее наскрести, но на билет тогда не хватит.
- Как урожай?
- Пятнадцать минус-унций, - сказал он, - намного хуже, чем в прошлом году.
Я велел ему быть в постоянной готовности - вдруг что-то изменится? Он поблагодарил меня за потраченное время. Расставшись с Северусом, я наткнулся на Карлоса Фанданго, который чистил фонарный механизм.
- Ты послал письмо своему пурпурному приятелю? - спросил он, продемонстрировав, как работает механизм.
По словам Фанданго, он требовал постоянного ухода, чтобы фонарь не мигал или, хуже того, совсем не погас. Это было самой тяжкой провинностью для смотрителя.
- Он на совещании по лидерству в Малахите Приморском, - солгал я: если Фанданго окончательно остановится на Берти, он не станет интересоваться другими потенциальными поклонниками, - но я запросил название его отеля. Может быть, завтра.
- Отлично! Ты видел Кортленда? Он хотел с тобой о чем-то поговорить.
Разузнав, где искать Кортленда, я вышел из города на большой луг, где стоял второй по ранжиру восточнокарминский "форд-Т" - пикап, куда более потрепанный, чем седан, если только это было возможно. Вмятины на кузове столько раз выправлялись молотком, что он походил на кожуру печеной картошки, а шины были самодельными, из кусков бросовой резины, умело сшитых при помощи нейлоновых нитей. Фанданго объяснял, что этот "форд" используется для борьбы против шаровых молний. В грузовом отделении на специальной шарнирной стойке был закреплен в полной боевой готовности мощный арбалет, с медным гарпуном.
Рядом с машиной в шезлонге сидел Кортленд. На нем был твидовый костюм в елочку. Сбоку от Кортленда стоял небольшой стол с чашкой чая и печеньем. Чуть поодаль какой-то серый смотрел в бинокль на Западные холмы. Они с Кортлендом, вероятно, получали тройную оплату. Поведение обычной молнии можно было легко предсказать, но шаровая была вещью в себе. Наша команда в Нефрите теряла по молниеборцу почти каждый год. Неприятная работенка.
- Рад, что смог прийти, - сказал Кортленд. - Чаю?
- Нет, спасибо.
- Ну, как знаешь. Престон, мой подчиненный, обалденно его заваривает. Да, Престон?
- Да, господин, - пробормотал тот, не отрывая взгляда от горизонта.
- До того как при каком-то скачке запретили езду верхом, - продолжил Кортленд, - для охоты за молниями использовались лошади. Прекрасный спорт, как говорят, хотя я не верю, что им удалось поймать хоть одну. Это непросто - бросать гарпун на полном скаку, а заземляющие провода все время запутывались между лошадиных ног.
Он негромко фыркнул, затем повернулся ко мне с недовольным видом.
- Томмо говорит, ты не заказал для нас лишний экземпляр линкольна, хотя он устроил тебе поездку в Ржавый Холм.
Я пожал плечами.
- Это нелегко - заказать лишний экземпляр так, чтобы отец не заметил.
- Конечно нелегко, - злобно сказал Кортленд. - Было бы легко, я бы напряг Томмо или достал бы сам.
- Молния! - воскликнул Престон, быстро откладывая бинокль и склоняясь над уровнем, закрепленным на деревянной треноге.
Мы уставились на горизонт. К нам медленно двигался сверкающий белый шар. Кортленд отложил чашку, взял секундомер и планшет.
- Азимут двести шестьдесят два градуса, - объявил Престон, - угол возвышения тридцать два.
Кортленд записал цифры и нажал на кнопку секундомера.
- Пошел! - сказал он и повернулся ко мне. - Так как ты собираешься расплачиваться? Есть у тебя что-нибудь еще? Или мне записать услугу на твой счет?
- У меня есть счет?
- А как же! Причем с отрицательным балансом, потому счет заводится не бесплатно. Стоп!
Секундомер отсчитал десять секунд.
- Азимут двести шестьдесят семь градусов, угол возвышения тридцать шесть, - сказал Престон. - Думаю, она на большой высоте и движется быстро, командир.
- Спасибо, я лучше сам определю. - Кортленд поколдовал с картонным счетным прибором, потом объявил: - Движется быстро, на большой высоте. Приземлится где-то возле Большого Кирпичного, если не погаснет раньше. Так вот, - снова обратился он ко мне, - чтобы расплатиться, ты снова отправишься в Ржавый Холм и соберешь там столько ложек, сколько сможешь. Даже помятая ложка стоит сто баллов на бежевом рынке, а из полусотни ложек две-три окажутся с читаемыми кодами: их можно продать в малонаселенный город. Много налички, добытой законным способом.
Но меня мало беспокоили ложечные калькуляции жадного до денег Кортленда - голова моя была занята другим, и я не мог больше сдерживаться.
- Мы нашли Трэвиса.
Кортленд внимательно посмотрел на меня, затем небрежно спросил:
- Живого?
- Нет.
- Вот досада. Тебе удалось забрать ложки до того, как появились другие?
- Меня больше волновал сам Трэвис.
- Вот что бывает, если принимаешь дружбу людей другого цвета, - упрекнул он меня. - Становишься сентиментальным в ущерб собственной выгоде. А что случилось с ним, кстати?
- Голова наполовину обгорела.
- Хорошая новость для Совета. Можно оправдать чудовищные расходы на молниеотвод.
- Но для Трэвиса-то плохая.
Кортленд пожал плечами. Я показал ему кусочек расплавленного металла из черепа Трэвиса.
- Ты знаешь, что это такое?
- Конечно, - равнодушно ответил он, - это часть несгоревшего магниевого факела. Может, Томмо даст тебе за него четыре балла. Этот парень способен продать оранжевому зеленое.
- А ты не хочешь знать, где я нашел эту штуку?
- Приятель, если тебе нравится рыскать в поисках всякого хлама, то у меня есть дела поважнее.
- Я нашел его в голове Трэвиса.
Кортленд несколько секунд бездумно таращился на меня, но ничего не сказал. Той ночью он вместе с матерью пошел разыскивать Трэвиса, и оба несли магниевые факелы. При помощи вспышки такого факела можно было сымитировать удар шаровой молнии. Гуммигуты утверждали, что не нашли Трэвиса, но, видимо, все сложилось иначе. Кортленд щелкнул пальцами.
- Что-то задумал, Эдвард?
- Почему?
- Что "почему"?
- Почему ты убил его?
Кортленд поднялся на ноги. Я думал, он сейчас бросится на меня, - но нет, он лишь громко рассмеялся и хлопнул меня по плечу.
- Ты наслушался "Ренфру", старина. Убийств больше нет - какой смысл? Зачем нам вообще строить такие планы?
- Не знаю.
- Вот именно. И потом, у тебя есть доказательства? Кто-нибудь видел, как ты доставал это из головы Трэвиса?
Я промолчал, что само по себе было ответом.
- Ты прохиндей, - сказал Кортленд. - Уважаю. Говорят, ты неслабо красный и побудешь немного с нами. Думаю, нам с тобой надо ладить.
- Я не останусь здесь, Кортленд.
Он улыбнулся.
- Так ты и правда не въезжаешь? - Он указал на мой значок "Ищу смирения". - Думаешь, тебя послали сюда из-за того, что Берти Маджента изобразил слона?
- Да.
- А ты поразмысли как следует. Внешние пределы - в них больше смысла, чем ты думаешь. Это место ссылки для тех, кто не сделал ничего против правил, но проявил себя как "потенциально проблемная личность". Когда дело касается "Гармонии", всегда лучше вовремя перестраховаться. Перепись стульев во Внешних пределах - та же перезагрузка, только с маленькой буквы.
По моему телу пробежала дрожь. Да, старик Маджента вовсе не рассердился, когда я подшутил над его сыном, - наоборот, хохотал над этим, кажется, третий раз за всю свою жизнь. А господин Блаупункт, наш синий префект, сказал мне с глазу на глаз, что Берти это заслужил - он болван - и все так считают.
- Это из-за моих предложений по очередям? - тихо спросил я.
- Ага, начал въезжать. Коллектив запрограммирован на сопротивление переменам. Не только в плане технологий и социальной мобильности, но и в плане идей. Улучшение системы очередей не правонарушение, но ты теперь носишь скрытую метку.
- А "один берешь, другой отдаем задаром" тоже скрытая метка?
- И Томмо здесь по тем же причинам. Но его пометили из-за жадности, а не из-за крамольных покушений на нерушимую систему обеденных очередей. Точно не хочешь чаю?
- Точно.
- Постройка летающих моделек, открытие колебаний, чрезмерный интерес к истории, необычные высказывания в Дискуссионном клубе - список длинный. Ты не уедешь отсюда.
- Но я собираюсь жениться на одной из Марена.
- Со временем ты привыкнешь, беспокойство и гнев поутихнут. Большинство людей в Пределах постепенно сдаются и даже выставляют свою нестандартность напоказ с уязвленной гордостью. Через одно-два поколения твои потомки не будут знать, почему они живут здесь, и смогут куда-нибудь переехать. Если только…
- Если только что?
Он порылся в кармане, достал свой кошелек и демонстративно открыл его - так, чтобы я увидел толстую пачку банкнот.
- Твой нелепые утверждения насчет Трэвиса не подкреплены никакими доказательствами. Но я, скажем так, готов проявить щедрость по отношению к тому, кто везде сует свой нос, - для его же пользы. Сколько сейчас берут красные за молчание? Триста?
Я уставился на него.
- Я не продаюсь.
Он вздохнул.
- Ваша неуместная щепетильность становится утомительной, мастер Бурый. Вы собираетесь назвать цену - или мы начинаем долгие и скучные переговоры?
- Я всего лишь хочу справедливости для Трэвиса.
Кортленд снова рассмеялся.
- Тогда удачи. Что есть у тебя? Кусок ни на что не годного металла и скандальная история. Что есть у нас? Префект и старший инспектор, готовые поклясться Словом Манселла, что они ничего не видели и не нашли. - Он наклонился ближе ко мне и тихо прорычал: - У тебя нет ничего, Бурый. Ничего. На самом деле, после того как ты навлек на себя ярость Гуммигутов, у тебя даже меньше, чем ничего.
- Низко и медленно, вест-тень-зюйд! - крикнул Престон, бегом направляясь к "форду". - Двойная!
Действительно, две молнии размером с футбольный мяч вращались друг вокруг друга. Подгоняемые ветром, они плыли между вершин деревьев ярдов за пятьсот от нас. Престон мигом запустил "форд", Кортленд вскочил в кузов.
- Сюда, Бурый, - сказал он, поворачивая тяжелый арбалет по горизонтали и убеждаясь, что медный гарпун прочно сидит на тетиве. - Принеси хоть какую-то пользу!
Поколебавшись секунду, я запрыгнул в кабину - и вовремя. "Форд" наклонился, дернулся и под кортлендовское "ату!" понесся по траве, вниз по склону, к рощице.
- Привет, - сказал я Престону. - Эдди Бурый.
- В первый раз ловите молнию?
Я кивнул. Автомобиль подскочил, заехав в ямку.
- Вам понравится, - сказал он. - У нас тут каждые тридцать семь дней плазменные штормы. С такой регулярностью, что можно строить по ним свое расписание.
Я понизил голос, чтобы Кортленд не услышал, хоть это и было излишним - гудение "форда" заглушало все, кроме криков.
- А Кортленд - он… ну, вы понимаете?
- Опасный? Буйный? Тронутый? Безусловно. А вы, сударь, глупы, как слизень. Обвинять Кортленда и его мать в убийстве? Думаете, они это так оставят?
- В Нефрите, - ответил я, - все соблюдают правила.
- Вы во Внешних пределах, мастер Эдвард. Здесь совсем другой коленкор.
"Форд" промчался через открытые ворота, въехал в рощицу, покружил между деревьев, помял несколько колючих кустов - и наконец остановился. Мы оказались на небольшой полянке, окруженной белыми березами. На ее краю я заметил старый двухрельсовый локомотив, наполовину ушедший в землю и крепко оплетенный корнями могучего дуба. Мы ожидали, что где-то рядом будет плясать двойная молния, но воздух был спокойным, и молний нигде не было заметно.
- Взорвалась? - спросил Кортленд.
- Не-а, - ответил Престон, он пробовал воздух, облизывая губы. - Где-то рядом. Металл обычно их притягивает. - Он кивнул в сторону ржавого локомотива. - Чувствуете?
Теперь, после его вопроса, я чувствовал это: слабое жужжание в воздухе и странный металлический вкус у меня во рту. Я вышел из кабины вслед за Престоном. Мы оба залезли в кузов, где молча ждал Кортленд. Наша с ним стычка оказалась на время позабыта - шаровая молния была куда важнее, и к тому же все мы понимали, что добыча близка.
- Там!