- Если я явлюсь с жезлом, они узнают об этом; если я появлюсь без него, они тоже узнают. А ведь это имеет для них большое значение: это связано с правилами пристойности. Ни один взрослый марсианин не появится никогда вне гнезда без своего жезла или даже внутри гнезда на ка-кой-нибудь церемонии. Ведь марсиане и раньше представали перед императором, причем со своими жезлами, не так ли? Готов биться об заклад, что так оно и было.
- Да, но ведь вы...
- Вы забываете, что теперь я - марсианин.
Лицо Роджа внезапно прояснилось. А я тем временем продолжал: - Я не просто "Джон Джозеф Бонфорт", я - Кккахххеррр из гнезда Кккаха. И если я появлюсь на официальной церемонии без жезла, я совершу более чем непристойный поступок и, честно говоря, не могу ручаться, что произойдет, когда гнезда узнают об этом; я просто еще недостаточно хорошо изучил обычаи марсиан. А теперь давайте рассмотрим этот вопрос к другой точки зрения. Я иду по центральному проходу к императору с жезлом в руке, и тогда я - марсианский гражданин, который вот-вот будет назначен Его Императорским Величеством Премьер-Министром. Как, по вашему, какое это впечатление произведет на гнезда?
- Да, боюсь, я недостаточно хорошо продумал этот вопрос, - медленно ответил он.
- Я бы тоже не подумал об этом, если бы не был поставлен перед необходимостью решать, иметь при себе жезл или нет. Но неужели вы думаете, что мистер Бонфорт не продумал бы всех возможностей задолго до того, как отправился на принятие в гнездо? Родж, вы поймали тигра за хвост; и теперь единственное, что нам остается, - это вскочить ему на спину и мчаться вперед. Мы не можем отступать.
В этот момент появился Дэк, принял мою сторону и, казалось, был удивлен, что Клифтон мог ожидать чего-то другого. - Конечно, Родж, мы порождаем совершенно новый прецедент, но мне кажется, он не последний в нашей эпопее. - Тут он обратил внимание на то, как я держу жезл, и в ужасе закричал. - Эй, осторожнее! Ты что, собираешься прикончить кого-нибудь? Или просто продырявить стену?
- Да нет, я ведь ничего не нажимаю.
- Да будет благословен Господь за его маленькие милости! Он у вас даже не поставлен на предохранитель. - Дэк осторожно взял жезл у меня из рук и сказал: - Поворачивайте вот это кольцо... а этот рычажок отгибайте в гнездо... теперь он становится просто палкой. Вот!
- О, прошу прощения.
Они доставили меня во дворец и из рук в руки передали в распоряжение конюшего короля Виллема, полковника Патила, индуса со льстивым выражением лица, прекрасными манерами и в роскошном мундире императорских космических войск. Его поклон был красноречив: в нем отражалось то, что меня собираются назначить Верховным Министром, то, что я пока еще не назначен, что с иерархической точки зрения я выше его, но все же человек гражданский, и также то, что на его плече красовался императорский аксельбант.
Он взглянул на мой жезл и мягко заметил: - Это ведь марсианский жезл, не так ли, сэр? Очень интересно... Вам, наверное, лучше оставить его здесь - он будет в полной сохранности.
Я ответил: - Я беру его с собой.
- Сэр? - Он недоумевающе поднял брови, ожидая что я тут же исправлю свою столь очевидную ошибку.
Я порылся в любимых бонфортовских выражениях-штампах и выбрал одно из них, с помощью которого он любил давать понять, что настаивает на своем. - Сынок, вы уж вяжите по-своему, а я буду вязать так, как привык.
Лицо его сразу потеряло всякое выражение. - Очень хорошо, сэр. Прошу вас, сюда, пожалуйста.
* * *
У входа в тронный зал мы остановились. Трон, расположенный на возвышении в дальнем конце зала, был пуст. По обеим сторонам огромного помещения толпилась знать и придворные. Видимо, Патил дал какой-то незаметный сигнал, потому что не успели мы подойти, как грянул гимн Империи. Все застыли: Патил оцепенел, как внезапно выключенный робот; я - замер в усталой неподвижности, приличествующей утомленному человеку моего возраста, который делает это, потому что должен. Придворные сделались похожими на манекены в витрине какого-нибудь роскошного магазина. Наверное, мы все же недаром тратим деньги на содержание двора - все эти вельможи в роскошных одеяниях и копьеносцы являют весьма живописную картину.
Когда гимн оканчивался, откуда-то сзади появился и он сам - Виллем, Принц Оранский, Герцог Нассау, Великий герцог Люксембургский, Глава Рыцарей Священной Римской империи, генерал-адмирал Имперских Вооруженных Сил, Советник Марсианских Гнезд, Покровитель Бедноты и Божьей милостью Король Низии, Император Планет и Межпланетного пространства.
Лица его я разобрать не смог, но это смешение символов внезапно вызвало симпатию. Я больше не чувствовал враждебности к системе королевской власти.
Как только Король Виллем сел, гимн окончился. Он кивнул собравшимся в ответ на их приветствие, и толпа придворных стала вести себя свободней. Патил ретировался, и я, зажав жезл под мышкой, начал свое длинное шествие, немного прихрамывая (невзирая на слабое притяжение). Путь к трону очень напоминал путь во внутреннее гнездо Кккаха, не считая того, что сейчас я не был напуган: просто было тепло, и в ушах раздавался какой-то звон. В воздухе одна за другой звучали мелодии Империи: "Христианский король" сменялся "Марсельезой", за ней следовал "Звездный полосатый стяг" и так далее.
Дойдя до первого возвышения, я поклонился, у второго и третьего сделал то же самое и отвесил низкий поклон - уже возле самых ступенек трона. На колени я не встал: вставать на колени надлежало только аристократам, а рядовые подданные разделяют суверенность со своим повелителем. Иногда в стерео и в театре по незнанию делают коленопреклонение обязательным для всех, поэтому Родж прежде всего убедился, что я знаю, что делать.
- Аве, Император! - Будь я голландцем, я бы сказал "Рекс", но я - американец. Мы обменялись с королем несколькими фразами на школьной латыни: он спросил меня, что мне нужно, а я напомнил ему, что он сам призвал меня пред свои ясные очи и т. д. После этого он перешел на англо-американский, на котором говорил с легким нижневосточным акцентом.
- Ты верно служил нашему отцу. И теперь мы надеемся,
что так же верно будешь служить нам. Что ты на это можешь ответить? 1 ’
- Желание моего повелителя - мое желание, Ваше Величество.
- Приблизься.
Может, я немного переборщил, но ступеньки были довольно высокими, а нога моя разболелась по-настоящему - психосоматическая боль ничем не легче настоящей. Я чуть не упал - Виллем мгновенно вскочил с трона и поддержал меня за руку. По залу прокатились вздохи. Он улыбнулся мне и тихонько произнес: - Спокойно, старина. Постараемся сделать это представление покороче.
Он подвел меня к скамеечке, расположенной перед троном, и я уселся на нее, причем довольно неприлично - на мгновение раньше, чем он сам вернулся на трон. Затем он протянул руку за свитком, и я передал его. Развернув лист бумаги, он сделал вид, что внимательно изучает его.
В зале раздавалась негромкая музыка, двор потихоньку развлекался сам собой. Женщины смеялись, благородные джентльмены отпускали в их адрес комплименты, мелькали веера. Почти никто не двигался с места, но и никто не стоял неподвижно. Между придворными сновали маленькие пажи, похожие на микеланджеловских херувимов, предлагая присутствующим подносы со сладостями. Один из них с поклоном предложил поднос Виллему, и тот взял с него конфету, не отрываясь от свитка. Затем паж предложил поднос мне, и я тоже взял конфету, понятия не имея, прилично это делать или нет. В руке у меня оказалась замечательная шоколадная конфета без начинки, которые умеют делать лишь в Голландии.
Через некоторое время я понял, что многих придворных знаю по фотографиям. Здесь присутствовало большинство незанятых аристократов Земли, даже членов королевских фамилий, пребывающих здесь под прикрытием своих второстепенных титулов герцогов или графов. Болтали, что Виллем содержит их здесь, чтобы придать блеск своему двору; некоторые считали, что он специально взял их поближе к себе, чтобы держать подальше от политики и других вредных занятий. Скорее всего, в какой-то степени верным было и то, и другое. Были здесь и дворяне некоролевского происхождения, представляющие с дюжину наций. Некоторым из них действительно приходилось работать, чтобы прокормиться.
Я поймал себя на том, что пытаюсь оттопырить губы по-габсбургски и по-виндзорски задрать нос.
Наконец Виллем опустил свиток. Музыка и разговоры мгновенно прекратились. В мертвой тишине он произнес: - Твои предложения полностью удовлетворяют нас. Мы утверждаем список.
- Вы очень милостивы, Ваше Величество.
- Мы известим тебя о назначении кабинета. - Он склонился ко мне и прошептал. - Не вздумай спускаться по этим ступенькам спиной вперед. Я сейчас исчезну.
- О, вы очень милостивы, сир, - прошептал я в ответ.
Он встал (следом за ним вскочил и я) и быстро удалился,
шурша мантией. Я обернулся и заметил несколько удивленных взглядов, устремленных на меня. Но тут снова заиграла музыка, и я получил возможность удалиться, в то время как придворные вновь занялись вежливыми разговорами.
Не успел я выйти из зала, как возле меня вновь появился Патил. - Прошу вас, сэр. Сюда, пожалуйста.
Представление было окончено; теперь мне предстояла настоящая аудиенция.
Он провел меня в небольшую дверь, затем по пустынному коридору еще в одну маленькую дверь, и мы оказались в совершенно обычном кабинете. Единственное, что в нем было королевского, так это укрепленный на стене щит с гербом Дома Оранских и с их бессмертным девизом "Воздвигаю!" Здесь же стоял большой письменный стол, заваленный бумагами. Посреди стола прижатый грузом в виде двух металлических детских башмачков лежал оригинал списка, копия которого находилась у меня в кармане. На столе в медной раме висел групповой портрет покойной императрицы с детьми. У одной из стен стоял диванчик, а рядом с ним располагался небольшой бар. В кабинете была еще пара кресел, а у письменного стола стояло кресло-качалка. Остальная мебель вполне могла бы находиться в кабинете какого-нибудь частного врача.
Патил оставил меня одного, выйдя и закрыв за собой дверь. У меня не хватило даже времени решить, удобно будет или нет, если я сяду, так как почти в тот же миг вошел император, воспользовавшись дверью в противоположной стене кабинета. - Привет, Джозеф, - бросил он мне. - Подожди еще минутку! - Он прошел через кабинет и исчез за третьей дверью. За ним следовала пара лакеев, которые на ходу раздевали его. Вскоре он вернулся, застегивая на ходу манжеты. - Ты пришел кратчайшим путем, а мне пришлось добираться окружным. Хочу заказать дворцовому инженеру сквозной туннель из тронного зала сюда, в кабинет. Клянусь, я так и сделаю. А то приходится каждый раз проходить три стороны квадрата - по коридорам, где довольно часто попадаются люди, а я разодет, как попугай - черт знает во что; - И задумчиво добавил: - Под этими глупыми тряпками я никогда не ношу ничего, кроме нижнего белья.
- Вряд ли, - заметил я, - существует что-либо более неудобное, чем этот обезьяний фрак, который сейчас на мне, сир.
Он пожал плечами. - Тем более нам обоим следует отвлечься от условностей и неудобства нашей работы. Ты еще не налил себе? - Он взял со стола список членов кабинета министров. - Тогда налей себе и мне.
- Что вы будете пить, сир?
- А? - он поднял глаза и внимательно посмотрел меня. - Как обычно. Скотч со льдом, конечно.
Я ничего не сказал и налил два стакана, добавив в свой немножко воды.
По спине у меня пробежал холодок; если Бонфорт знал, что Император пьет всегда скотч со льдом, это должно было быть отмечено в досье. Но там этого не было.
Виллем взял стакан, так ничего и не сказав, только пробормотав: - Горячих двигателей. - И продолжал изучать список. В конце концов он поднял голову и спросил: - Ну и что же ты думаешь насчет этих ребят, Джозеф?
- Сир? Само собой, это только костяк кабинета. - По возможности мы распределили по два портфеля в одни руки, а сам Бонфорт должен быть еще министром обороны и министром финансов. В трех случаях мы назначили министрами заместителей министров, ушедших в отставку, - министрами по делам исследований, населения и внеземных территорий. Люди, которые со временем должны были занять посты в постоянном кабинете, требовались нам сейчас для проведения предвыборной кампании.
- Да-да, второй состав. Ммм... а что ты можешь сказать насчет этого Брауна?
Я очень удивился. Я понимал так, что Виллем должен принять список без каких-либо комментариев. Самое большее, чего я мог опасаться, так это недолгой болтовни с ним о совершенно посторонних вещах. Болтовни я не боялся - человек может заслужить репутацию блестящего собеседника просто тем, что дает другим выговориться до конца.
Лотар Браун был из тех людей, которых обычно называют "молодой, подающий надежды государственный деятель". Все, что я знал о нем, проистекало из ферли-досье и рассказов Роджа и Билла. Он вышел на политическую арену уже после того, как Бонфорт лишился поста, и поэтому никогда еще не занимал министерского кресла. До сих пор он выполнял только второстепенную работу. Билл утверждал, что Бонфорт собирался дать ему возможность быстро продвинуться по служебной лестнице, и что для него прекрасной возможностью опробовать крылышки будет пост министра во временном правительстве. Его кандидатуру выдвинули на пост министра внешних сношений.
Родж Клифтон, казалось, был не совсем уверен: сначала он внес в список Энджела Хесус до ла Торре Переза, бывшего заместителя министра. Но Билл заметил, что если парень подходит для государственной деятельности, то самое лучшее проверить это сейчас, во временном правительстве, где он не сможет нанести существенного вреда. И тогда Клифтон сдался.
- Браун, - отозвался я. - Ну, что ж, это подающий надежды юноша. Очень талантлив.
Виллем ничего не сказал и снова углубился в список. Я лихорадочно пытался вспомнить, что было еще написано в досье Брауна. Талантливый... трудолюбивый... аналитический ум. Было ли там что-нибудь об отрицательных качествах? Нет... разве что "чересчур приветлив". Приветливость вовсе не портит человека. Но Бонфорт ничего не отметил насчет таких достоинств, как верность и честность. Может быть, это и ничего не означает, потому что ферли-досье вовсе не собрание заметок о характере человека, а только сведения о нем.
Император отложил список. - Джозеф, ты сразу собираешься включить марсианские гнезда в состав Империи?
- Что? Конечно, но только после выборов, сир.
- Перестань, ты прекрасно знаешь, что я не ожидаю от тебя этого до выборов. А разве ты забыл, как выговаривать "Виллем"? Слышать "сир" из уст человека, который старше тебя на шесть лет, да еще в подобной обстановке, просто глупо.
- Хорошо, Виллем.
- Мы с тобой оба знаем, что в принципе я не должен интересоваться политикой. Но мы также знаем, что это глупо. Джозеф, многие годы, лишившись поста, ты провел, пытаясь добиться того, чтобы гнезда изъявили желание войти в состав Империи. - Он указал на мой жезл. - И теперь мне кажется, что тебе удалось добиться этого. Если вы победите на выборах, ты сможешь убедить Великую Ассамблею предоставить мне право провозгласить присоединение марсиан. Так?
- Я немного подумал. - Виллем, - сказал я медленно, - вы ведь прекрасно знаете, что именно это мы и собирались сделать. У вас, видимо, есть какие-то причины вновь поднимать этот вопрос.
Он поболтал виски в стакане и уставился на меня с видом зеленщика из Новой Англии, который собирается отказать одному из своих клиентов на лето. - Вы просите моего совета. Но Конституция предусматривает совершенно противоположное - это вы должны давать мне советы, а не я вам.
- Я с радостью последую вашему совету, Виллем. Но не обещаю последовать ему непременно.
Он рассмеялся. - Вы вообще чертовски редко обещаете что-нибудь. Хорошо, представим, что вы победили на выборах и снова стали премьер-министром - но с таким большим перевесом, что вам с большим трудом удается добиться успеха в голосовании за принятие гнезд в состав Империи. В этом случае я не советовал бы вам ставить на голосование вотум доверия. Если вы его проиграете, то лишитесь всего. Лучше вам постараться пробыть весь срок.
- Почему, Виллем?
- Потому, что мы оба - терпеливые люди. Понимаете?
Он указал на герб: "Воздвигаю"! Это не просто пышный девиз, королю не пристало быть пышным. Его дело - оберегать, предупреждать, рассудить. С конституционной точки зрения для меня не имеет значения, удержитесь вы у. власти или нет. Но для меня имеет значение единство Империи. Мне кажется, если у вас ничего не получится с марсианским вопросом сразу же после избрания, постарайтесь повременить, потому что ваша политика во многих других отношениях обещает быть очень и очень популярной. И когда вы будете обладать подлинным большинством голосов, в один прекрасный день вы явитесь ко мне и уведомите, что я могу добавить ко всем своим прочим титулам еще и титул "Императора Марса". Поэтому не торопитесь,
- Я подумаю об этом, - осторожно сказал я.
- Подумай. Кстати, как насчет системы ссылки?
- Мы собираемся отменить ее сразу же после выборов. - На этот вопрос я мог отвечать твердо, зная, как Бонфорт ненавидел нынешнюю каторжную систему.
- На вас будут нападать за это.
- Пускай. Мы наберем достаточно голосов.
- Рад слышать, что вы сохранили силу своих убеждений, Джозеф. Мне тоже никогда не импонировало то, что знамя Оранских развевается над кораблем со ссыльными. А торговлю вы собираетесь сделать полностью свободной?
- После выборов, да.
- А как вы собираетесь возместить убытки?
- Мы уверены, что промышленность и торговля начнут развиваться так быстро, что это сразу же компенсирует недостачу таможенных пошлин.
- А что, если это будет не так?
Что будет я не знал. Моя подготовка не включала в себя дискуссию на эту тему, а экономика всегда была для меня сплошной загадкой. Я улыбнулся.
- Виллем, я обязательно обращу внимание на эту проблему. Вообще вся программа партии Экспансионистов зиждется на той предпосылке, что свобода торговли, перемещений, всеобщее равенство и гражданство, общая платежная система и минимум имперских законов и ограничений пойдут на благо не только подданных Империи, но и на благо самой Империи. Если вам понадобятся средства, мы их изыщем - но не с помощью дробления Империи на мелкие округа. - Все, за исключением самой первой фазы, было подлинно бонфортовским, только слегка приспособленным к данным условиям.
- Прибереги свои речи для избирательной кампании, - проворчал он. - Я просто спросил, - он снова взял в руки список. - Ты уверен, что эти люди - именно те, кого ты хотел бы?