- На подножном корму, - с достоинством ответствовал Костик. - Полна миска деликатесов…
- Правда, что ль, деликатесы? - усомнился Мурыгин.
Стоеростин тут же сходил к пеньку, принёс образцы для дегустации. Мурыгин, посомневавшись, принял из рук друга увесистый багровый отросток, пахнущий копчёностями, отведал с опаской… Да. Это не пища. Это снедь.
- Всё на вкус одинаково?
- Чёрное было всё одинаково. Вроде отбивной… А подлизываться начал - сам видишь: и цвет разный, и вкус… Не знает уже, чем угодить. Малиновую попробуй…
Мурыгин попробовал. Нет, малиновая, пожалуй, на десерт.
- Ладно, убедил. Только подожди минутку. Сейчас вернусь… - И Сергей Арсентьевич поднялся с пригорка, прикидывая, за которое дерево отлучиться.
- Ящичек - там, - глуховато сообщил Стоеростин и ткнул пальцем куда-то в сторону осиновой рощи.
- Ящичек? - не понял Мурыгин.
- Туалет, - отрывисто пояснил Костик. Лицо его снова стало сумрачно, чтобы не сказать, угрюмо. - Горшочек. У рощи ложбинка, а в ней вроде как дымок такой по дну стелется… сероватенький… Вот только туда. И никуда больше.
Глава 6
Обед был изобилен и упоителен. Они гурманствовали, они выбирали отростки различных оттенков и сравнивали на вкус, они закатывали глаза и щёлкали языком.
- Мяу… - жалобно произнёс кто-то неподалёку.
Обернулись. В пяти шагах от палатки сидела склонная к полноте кошечка щучьей расцветки и взирала на них, словно бы вопрошая безмолвно: "Есть ли у вас совесть или хотя бы окорочок?" Приметная кошечка - с двумя рыжими подпалинами на загривке.
Костик отломил и бросил.
- Зря, - сказал Мурыгин. - Приучишь - повадятся. Весь пенёк объедят…
Изнемогающая от голода кошка понюхала угощение, брезгливо передёрнула шкуркой и негодующе потрясла задней лапой. Только что не прикопала.
- Ну знаешь! - возмутился Костик. - Будешь тут ещё… изображать… - Затем его осенило. - А-а… Жратва-то, выходит, растительная, если кошки нос воротят…
- А огурцы лопают, - возразил опытный дачник Мурыгин. - Прямо со шпалеры. Снизу подъедают. Приходишь утром - болтается пол-огурца. Как фрезой срезано… Знаешь что? У меня там консервы в сумке… Не отвяжется ведь!
Стоеростин сходил за банкой сардинок, принялся вскрывать. Киска обезумела и с жаждущим воплем полезла под нож. Она уже не мяукала, а блеяла. Пришлось её отбрыкнуть. А по травянистой дороге, воздев хвосты, галопом неслись на звук зверей пять - вся банда.
- Так… - сурово сказал Костик и, продолжая орудовать ножом на весу, двинулся им навстречу. Окружённый и чуть ли не увешанный кошками, он одолел треть расстояния до овражка и поставил банку на землю. На том месте, куда он её опустил, вскипел мохнатый бурун.
- Порядок, - заверил Стоеростин, вернувшись. - Харчимся спокойно - миске нашей ничто не угрожает. Разве что коза какая-нибудь забредёт…
- А вот интересно, - сказал Мурыгин. - Они его видят?
- Кошки-то? Очень может быть… Есть у меня, Серый, такое чувство, что если мы посмотрим их глазами, то очутимся даже не на другой планете, а в другом измерении…
- А он?
- Что он?
- Как он к нам относится? Так же, как мы к ним?
Уловив в голосе Мурыгина трагическую нотку, Костик глянул искоса и рассмеялся.
- Дорогие мыши, - сказал он. - Как хотите, чтобы с вами поступали кошки, так и вы поступайте с ними… - Сладко потянулся, зевнул. - Кстати, а не вздремнуть ли нам?.. После сытного обеда по закону Архимеда…
* * *
Они вынули из палатки драный клетчатый плед, однако, стоило возлечь, как под спины мягко подсунулось нечто невидимое - и оба оказались вознесёнными на полуметровую высоту. Мурыгин от неожиданности охнул, дёрнулся, после чего ему успокаивающе огладили пузико.
Нет, это уже слишком! Сергей Арсентьевич мысленно проклял себя и тот миг, когда он, поддавшись соблазну, принял угощение из миски. Стиснул зубы, скосил гневный глаз на Костика. Тот спокойно лежал на спине и глядел во влажно-синее мартовское небо.
- Знаешь такую легенду? - задумчиво молвил он. - Как кошка спала на плаще Магомета…
Мурыгин буркнул, что нет.
- Магомет сидел размышлял, а кошка спала. Ему уже уходить пора, а она всё спит. Ну и, чтобы не будить кошку, отрезал он край плаща и так ушёл…
- И что?
Ответ последовал не сразу. Устремлённые в небо глаза Костика были почти мечтательны.
- Сильно подозреваю… - сообщил он как бы по секрету, - что кошка просто притворялась спящей…
Услышанная притча при всей своей многозначительности нисколько не обрадовала Сергея Арсентьевича.
- Но гордость-то какая-то быть должна!.. - взвыл он.
- Тебе есть, чем гордиться? - удивился Костик.
- А тебе?
- Мне - нечем.
- Ах нечем?.. - Мурыгин задохнулся. - Ладно… Твои проблемы! Юродствуй дальше… Но ты - человек! Стало быть, как ни крути, а представитель человечества! И вот уж тут, будь добр…
Костик усмехнулся.
- Знаешь, - повинился он. - Если бы человечество не состояло из людей… я бы его уничтожил.
Мурыгину пришлось сосчитать до десяти.
- Это единственная причина, по которой ты его до сих пор не уничтожил? - сквозь зубы осведомился он.
- Нет, - с сожалением сказал Костик. - Но эта причина - главная… Сколько можно? Теракты, зачистки, наполеоны, Тамерланы… Кого по отдельности ни возьми - хороший ведь человек, а как впишется в систему - сволочь сволочью… Де-ти!.. - слезливо-проникновенным голосом старушенции-училки призвал он вдруг. - Любите родную историю, это месиво грязи и крови…
- Придурок!.. - с отвращением бросил Мурыгин.
Некоторое время парили молча. На воздушном океане. Точнее - на самом его мелководье. Почти полный штиль - так, колыхало иногда. Рядом плавали над землёй бежевая куртка с чёрным плащом, две пары обуви, лыжная шапочка и кожаная кепка. А пригревало всё сильней. Загорать впору.
- Ну, не знаю… - сдавленно произнёс Мурыгин. - Не хочу я становиться чьим-то домашним животным.
- А куда ты денешься? - лениво отозвался Костик. - Собственно говоря, выбор у тебя сейчас один: либо вернуться в город и пойти в мышеловы к работодателю (если получится, конечно), либо остаться здесь, где от тебя ничего особо не требуют… где о тебе заботится некто незримый, таинственный… нездешний…
Разморило Костика: вещал, засыпая. Потом ни с того ни с сего проснулся, приподнялся на локте.
- Достал ты меня, Серый! - неожиданно ясным голосом объявил он. - Ну нельзя же верить всем и каждому! Тем более - мне. Вот запали тебе в башку эти коты. Ну с чего ты взял, что коты?
Мурыгин растерялся.
- Но ведь… всё же совпадает… Всё!
- Всё совпадает со всем! - отчеканил Стоеростин. И ещё раз - чуть ли не по складам: - Всё на свете совпадает со всем на свете! Что за народ такой… - Хмыкнул, распростёрся. - Пришли коммунисты, сказали: Бога нет… Ура-а, Бога нет!.. Пришли православные, сказали: Бог есть… Ура-а, Бог есть!.. Пришёл Костик Стоеростин, сказал: коты… Ура-а, коты!.. Думать когда самостоятельно станем?
Ошеломлённый внезапной тирадой друга Мурыгин моргал.
- Позволь, но…
- Предположим… - безнадёжно, с бесконечным терпением в голосе пропустил сквозь зубы Костик. - Согласился ты участвовать в ответственном эксперименте. Во благо страны. Или там, я не знаю, во благо фирмы. Заперли тебя в сурдокамеру. И чем же ты после этого не домашний кот? Заботятся, кормят, поят, на улицу гулять не выпускают, вынуждают делать что-то невразумительное… - Снова взбрыкнул, привскинулся на локте. - А хочешь, я сейчас докажу, - предложил он в запальчивости, - что хозяин наш не кто иной, как Господь Бог собственной персоной? А то, что Он с нами проделывает, десять заповедей в чистом виде! Хочешь?
Мурыгин заробел и сказал, что не надо.
- Да, но… зачем тогда… коты? - помолчав, спросил он в тоске. - Может, сменим терминологию, а?..
- Предпочитаешь Господа Бога?
- Нет, ну… это уж кощунство…
- Какой ты всё-таки, Мурыгин, ранимый, - заметил со вздохом Костик, освобождаясь от свитера. - Можно подумать, оптовым складом никогда не владел! Коты ему не понравились, видали?..
* * *
Сложно сказать, что случилось раньше: мгновенное приземление на драный плед или же пугающе знакомое "умб!.." на заливном лугу. По логике, он должен был сначала их скинуть, а потом уже кого-то шугануть, но это по логике… В сторону так называемого островка (проще говоря, небольшой плотной толпы верб) улепётывали трое мальчуганов, одетых скорее по-зимнему, нежели по-весеннему.
- Откуда они тут? - не понял Костик. - Не из города же…
Мурыгин смотрел и неодобрительно качал головой. Дачник со стажем, он хорошо знал, кто это и откуда. Из Пузырьков. Так в просторечии именовалось брошенное на произвол судьбы отделение ликвидированного колхоза, вечная головная боль "Орошенца". Утративши связь с землёй, жители Пузырьков промышляли теперь чем попало, в том числе и кражами со взломом. Работали по принципу семейного подряда: днём детишки высматривали объект, а взрослые приходили ночью.
Поздновато пожаловали. Во-первых, середина марта, сезон грабежей, считай, кончился, а во-вторых… что теперь грабить-то?
Мурыгин обулся, встал.
- Да… Скорее всего… - задумчиво молвил он.
- Что скорее всего?
- Скорее всего ты прав… Какой смысл брать с улицы двух старых ободранных котов? Берут обычно котят…
- Ну, не всегда, - возразил Костик. - Мой, например, уже здоровый был, когда я его подобрал… по пьянке…
- И всё-таки, согласись, странное предпочтение. Я бы на его месте пригрел кого-нибудь из этих пацанов. Такие же приблудные… во всяком случае, с виду…
- Не исключено, что у нас аура редкой расцветки, - предположил Костик. - С подпалинами…
Из-за вербного островка показался один из мальчишек. За ним явились и остальные двое. Осторожно двинулись к пустырю. Надолго нырнули в лозняк - должно быть, решили посовещаться…
- Смотри-ка, мало показалось… - уважительно заметил Костик.
Мурыгин выглядел более озабоченным.
- Ну вот куда их несёт? Опасно же! - Он обернулся к Стоеростину. - Прямо хоть в самом деле колючей проволокой обноси… по периметру.
- Пролезут, - заверил тот. - Погоди, ещё экстремалы повадятся. Представляешь, кайф - пересечь пустырь всё равно как под бомбёжкой? Адреналину-то, адреналину! Весёлая нас ждёт жизнь…
- Но власти же должны какие-то меры принять?!
- Должны… - равнодушно согласился Костик. - Перечислить, что они у нас ещё должны?.. Серый! Насколько я понимаю, навару с нашего пустыря - никакого. Ну а раз так, то кто этим сейчас будет заниматься? Ну, приедет какой-нибудь учёный безумец…
- Нет, позволь! - возмутился Мурыгин. - Как это никакого? Это ж, по сути, новое оружие в перспективе… Противотанковое, противопехотное…
Судя по кислому выражению стоеростинского лица, восклицание Сергея Арсентьевича никого ни в чём не убедило.
Умб!..
- Ты знаешь, по-моему, им понравилось… - сказал Костик. - До вечера не уймутся…
И оказался не прав. На третью попытку пацанва не отважилась - торопливо подалась через заливной луг к Пузырькам. Как бы они, чего доброго, взрослых не привели…
- Всю сиесту поломали… - С недовольным видом Стоеростин улёгся на плед, пощупал бугристое твёрдое ложе. - Не понял!.. - в крайнем раздражении вопросил он окрестное пространство. - Так и будем теперь без подстилки?
И на глазах Мурыгина медленно всплыл над землёй.
Глава 7
Вдалеке трижды прозвучал нетерпеливый автомобильный гудок. Упругий воздух под Сергеем Арсентьевичем дрогнул. Это лежавший рядом Стоеростин привстал поглядеть, а тот, на ком они покоились, наверное, уловил движение и шевельнулся.
- Кого ещё там принесло? - спросил Мурыгин, не размыкая просвеченных солнцем век. - Никакого покоя от них…
- Прибыл кто-то, - сообщил Костик. - Лежи-лежи… Я так думаю, что ничего интересного нам не покажут. Въезжать боится - за овражком тормознул… Из ваших, видать, из шуганутых уже…
Вновь прозвучал троекратный вопль сигнала.
- Черти его надирают! - сказал в сердцах Мурыгин и сел.
Глаза навелись на резкость не сразу, округа плыла цветными бликами. Наконец смутное оливковое пятно за овражком собралось в хорошо знакомый "шевроле", возле распахнутой передней дверцы которого обозначилась женская фигурка. Опять-таки знакомая до слёз.
- Боюсь, по мою душу… - Сергей Арсентьевич нахмурился, взял из воздуха итальянские ботинки на меху, принялся обуваться. - Ну вот какого ей рожна ещё надо? Всё уже вроде забрала…
- Неужто Раиса Леонидовна? - ахнул Стоеростин.
Мурыгин неловко съёрзнул на грешную землю и, оставив вопрос без ответа, двинулся навстречу неизбежному.
- Понадобится помощь - кричи фальцетом… - сказал ему в спину Костик.
Раиса Леонидовна прекратила сигналить и теперь смиренно ждала приближения блудного мужа. Даже издали было заметно, что его очевидное нежелание прибавить шаг причиняет ей нестерпимую душевную боль.
- Привет, - осторожно промолвил он и остановился, немного не дойдя до "шевроле".
Она сняла очки, поглядела с упрёком.
- Ты о дочери подумал?
Умение наводить оторопь первым вопросом, наверное, было у Раисы Леонидовны врождённым. Подумал ли Мурыгин о дочери? В данный момент или вообще? Да нет, пожалуй, давно уже не думал. Когда тут думать, в такой круговерти и свистопляске? Мурочка третий год училась в Москве, время от времени присылая эсэмэски, в которых либо просила денег, либо сообщала, что вскоре выйдет замуж. Имя избранника каждый раз прилагалось новое.
- У неё что-нибудь случилось?
Раиса Леонидовна не поверила услышанному. Цинизм бывшего супруга (знать бы ещё, в чём он заключался!) просто потряс её.
- И ты спрашиваешь, что у неё случилось?! Беда случилась! У неё свадьба вот-вот!..
- У неё она всегда вот-вот…
- Нет! На это раз - точно! Я дачу продать собиралась…
- Не представляю, как ты это теперь сможешь сделать…
В изнеможении Раиса оперлась на открытую дверцу. Кто не в курсе, решил бы, что сейчас в обморок упадёт.
- Почему ты здесь? - через силу спросила она. - И кто это там с тобой?
- Там со мной небезызвестный тебе Костик Стоеростин…
- Да уж… небезызвестный…
- …а почему я здесь, ты знаешь не хуже моего.
- Это не твой участок!
- И не твой, - сказал Мурыгин. - Если ты про наш с Костиком бивак, то он на участке Тараха… Тимофея Григорьевича Тараха. Не веришь - поди проверь…
Оба прищурились и посмотрели на брезентовый прыщик палатки. За долгие годы супружества Сергей Арсентьевич научился врать жене вдохновенно и виртуозно. Отсюда и впрямь было не разобрать, на чьей территории разбит лагерь. Вдобавок воздушная дрожь над прогревшейся почвой настолько искажала картину, что, не знай Мурыгин всей правды, ему бы тоже показалось, будто Костик там, вдали, просто валяется на травке, а слоистый просвет под ним лишь мерещится.
Опытный Сергей Арсентьевич и мысли не допускал, что Раиса попрётся на пустырь проверять, обманывают её или нет. В отличие от супруга дважды она одну и ту же ошибку не совершала никогда.
- Лучше скажи, за каким лешим ты на телевидение вылезла?
Лицо Раисы Леонидовны окаменело.
- Но я же не знала… - с мукой произнесла она. - Откуда мне было знать… Он ещё в Египте был…
- Кто?
- Какая разница?!
Мурыгин озабоченно потрогал собственную голову, словно бы проверяя на размягчённость. Оказывается, напрочь успел отвыкнуть от контактов подобного рода. Даже с Костиком беседовать легче…
- Обрыщенко, - глухо призналась она.
- Обрыщенко?
Речь шла о владельце одного из пропавших особняков. Весьма значительная личность. Завод, магазины, строительство, а уж в депутаты подался - так, исключительно ради юридической неприкосновенности. Не будь его, давно уже не было бы и "Орошенца".
- А при чём тут Обрыщенко? Он что, участок купить хочет?
- Да! И не один участок, а все! Разом!
Сергей Арсентьевич онемел секунды на три. Вот времена! Что ни придумай - тут же украдут. "Меня обворовали ещё до моего рождения", - вспомнилось опять давнее изречение Костика.
- В смысле… скупить всё, что за оврагом?..
Бывшая спутница жизни всхлипнула, достала платочек. Начиналась вторая стадия убеждения - плаксивая и многословная. Знать бы ещё, в чём Мурыгина собирались убедить!
- Когда это всё случилось… - быстро и сбивчиво заговорила Раиса Леонидовна, - написали мы заявления… в милицию… в полицию… На телевидение вышли. А Обрыщенко был в Египте… Приехал - за голову схватился… Вы что, говорит, дураки?..
- Так и сказал?!
- Ну, не сам, конечно… Через Тараха…
- А-а… быть-мыть… Ну-ну?
- Вы что, говорит, натворили? Какие заявления, какие интервью?.. Шум поднимется, из Москвы комиссия приедет, а у нас земельный статус изменён незаконно - под застройку! Мало мне разводного моста было? Тоже приехали аэродинамику проверять, а там - разводка на миллиарды!..
- Та-ак… - восхищённо выдохнул Мурыгин. - И?..
- Компенсацию вам, говорит, по такому иску никто никогда не выплатит… - захлёбывающимся шёпотом продолжала Раиса Леонидовна. Глазки испуганно блуждают, платочек прижат к губам. - Заново отстроиться не сможете - там, сами говорите, вон чего творится… И предложил так: готов скупить все участки… ну, которые пострадали… За определённую цену…
- Это какую же? - полюбопытствовал Мурыгин.
- Определённую, - твёрдо повторила бывшая супруга, отняв платочек от решительно поджавшихся губ.
- Ну да, ну да… - Сергей Арсентьевич покивал. - С паршивой овцы хоть шерсти клок… На свадьбу-то - хватит?
- На свадьбу - хватит.
Мурыгин подумал.