Элли и Мики приготовились к сражению, но ему было не суждено начаться, так как на сцене появилось еще одно действующее лицо. К причалу подошел живой человек. Это был панк, затянутый в кожаную одежду, с торчащими во все стороны волосами. Дождь лил как из ведра, но парень не обращал на него никакого внимания. Внезапно из него вышел призрак. Его лицо, не такое угловатое, как у болванки, которую он только что покинул, было обрамлено кудрями, естественно, совершенно сухими. Появился третий призрак, обладавший способностью овладевать людьми. На парне была полосатая футболка, туго обтягивавшая мускулистое тело. По меркам Страны юноша был староват: на вид ему было лет семнадцать. Панк, из которого вышел призрак, немного потоптался на месте, силясь понять, как он попал на берег озера, и отправился восвояси. Кудрявый юноша схватил за плечи футболиста и мосластого переростка.
- Какого черта вы здесь делаете? - требовательно спросил он.
Когда кудрявый заговорил, Элли услышала странный акцент, происхождение которого определить сразу не смогла.
- Это Попрыгунья Джилл, - заявил тощий призрак, впрочем, уже без былой уверенности.
- Похожа, считаете? - саркастически спросил его вновь прибывший.
Элли решила, что парень родом из Восточной Европы. Может быть, даже из России.
Футболист был в замешательстве и не знал, что сделать: кивнуть или отрицательно покачать головой. В конечном счете он сделал головой неопределенный жест, который с равным успехом мог означать как первое, так и второе. Элли вспомнила игрушечных собачек, машущих головами, которых любят устанавливать в автомобиле некоторые водители.
- Когда она запрыгнула в ту толстую девчонку там в Вирджинии, мы были не очень близко, лица не видели.
- Ага, да, - подтвердил тощий. - А когда она наружу вылезла, мы чуток сзади смотрели. Короче, тоже лица не видели толком.
Русский парень глубоко вздохнул и повернулся к Элли и Мики, чтобы извиниться.
- Это я виноват, - сказал он. - Когда они мне доложили, что поблизости есть еще один призрак с необычными способностями, я попросил их приглядывать за вами. Теперь понимаю, что нужно было самому этим заниматься.
Он отпустил плечи приятелей и подошел чуть ближе к Мики и Элли.
- Мое имя Дмитрий. Ребят, с которыми вы уже встречались, зовут Лось и Белка.
Он метнул на своих бойцов полный негодования взгляд. Лось толкнул Белку, да так сильно, что бедняга чуть не слетел с причала в воду.
- Этот все напутал! - пояснил Лось, получив ответный толчок от приятеля, от которого, учитывая внушительную комплекцию футболиста, толку было мало.
- Вы за нами следили, и это нам досаждало! - заявил Мики.
- Прошу прощения, - сказал Дмитрий миролюбиво. - Но у нас, как бы это сказать… были определенные проблемы, и мы приняли вас за других.
- Они на меня напали, - пожаловалась Элли. - Из-за них пострадала парочка живых людей.
Мики гневно посмотрел на троицу и сжал кулаки.
- Они на тебя напали?
- Я уверяю вас, ничего подобного больше не случится, - сказал Дмитрий, а затем повернулся к Лосю и Белке: - Вы вели себя отвратительно. Просите прощении!
- Прости меня, - сказал Белка.
- И меня тоже, - попросил Лось.
Элли покачала головой:
- Извинениями вы не отделаетесь.
- В таком случае, - сказал Дмитрий, сопроводив слова легким поклоном, - позвольте мне принести извинения за них.
Он протянул руку Элли, очевидно, рассчитывая, что она подаст ему свою в знак примирения. Элли и не подумала пожать ее.
- Ты можешь принести извинения, - вступил в разговор Мики, - если исчезнешь ко всем чертям вместе с приятелями.
Дмитрий и бровью не повел.
- Разве вам не интересно пообщаться с теми, кто наделен аналогичными способностями? - спросил он. - Давайте забудем неприятный инцидент и начнем знакомство заново.
Дмитрий, судя по всему, решил, что Мики, как и Элли, умел овладевать живыми людьми. Мики не стал с ним спорить, Элли тоже промолчала.
- Нам и вдвоем неплохо, - сказал Мики.
Элли было ясно, что помощь Дмитрия им не нужна, и перспектива провести время в компании Лося и Белки была ей крайне неприятна, но что-то в русском юноше затронуло ее. Он был воспитанным и разумным человеком, это читалось в его взгляде - в странных голубых глазах с белыми точками, похожими на небо в мелких облачках. Кроме того, ей хотелось пообщаться с призраком, обладавшим аналогичными способностями, с человеком, отлично разбирающемся в вопросах, интересовавших Элли.
- Мы идем в Мемфис, - сказала Элли.
Мики посмотрел на нее дикими глазами, а Дмитрий улыбнулся.
- Позвольте нам составить вам компанию. По крайней мере, на часть пути.
- Нет! - воскликнул Мики.
Элли нежно взяла друга за руку, чтобы показать ему, а заодно и всем остальным, что они - пара, во всех смыслах этого слова.
- Можете прогуляться с нами, - сказала девочка. - Меня зовут Элли, а это - Мики.
Лось издал изумленный возглас:
- Элли Отверженная?
Мики схватил его за решетку шлема, защищавшую физиономию, притянул к себе и зарычал:
- Да, точно. Попробуй тронь ее, и пожалеешь, что не сдох сразу.
- Да, сэр, - сказал испуганный Лось.
- Хорошо, - сказал Дмитрий. - Давайте уйдем с пристани, пока не провалились в воду.
Он жестом предложил Элли пойти вперед, на что она милостиво согласилась. Девушка не отпустила руку Мики, но в душе отдала должное обходительности Дмитрия. Большая часть мальчишек, которых ей довелось встретить в Стране, отличалась дикостью, которая временами граничила с грубостью. Элли никогда не считала себя леди, но ей было приятно, когда другие относились к ней должным образом.
В книге "Еще об осторожности" Мэри Хайтауэр рассказывает о шайках малолетних преступников, члены которых обладают способностью входить в тела живых людей: "Даже один человек, наделенный этим криминальным талантом, представляет угрозу для окружающих. Что же говорить о группе отщепенцев подобного толка. Встреча с этими призраками не сулит вам ничего хорошего. С другой стороны, призраки, застрявшие между Страной и миром живых, заслуживают даже некоторой доли жалости. Да, они опасны, но нужно понимать, что преступный дар, которым наградила их судьба, и есть причина расстройства рассудка несчастных - одержимости человеческой плотью. Позволю себе напомнить вам, что если в районе вашего проживания завелась шайка любителей прогулок по миру живых, вам следует избегать встречи с ними и немедленно доложить об их появлении властям".
Глава девятая
Добровольные помощники
Фотографии Лося и Белки можно было использовать в качестве иллюстраций, изображающих "шайку любителей прогулок по миру живых" из книги Мэри Хайтауэр. Однако под чутким руководством Дмитрия на их неотесанных душах образовался тонкий налет воспитанности.
- Они неплохие парни, - сказал Дмитрий Элли и Мики. - Или, скажем так, я видел и похуже.
Дождь кончился, тучи почти рассеялись, словом, установилась погода, благоприятная для пеших прогулок. Ребята шагали по дороге, проложенной по берегу озера. Мики был угрюм и зол, с Лосем и Белкой разговаривать не хотел и старался держать дистанцию, чтобы не слушать их непонятные и от этого казавшиеся глуповатыми шутки из категории "для своих". Дмитрий же, наоборот, был полон желания общаться с новыми знакомыми. Элли решила, что долгое время ему не удавалось поговорить ни с кем, кроме Лося и Белки, и парень соскучился по интеллигентному общению. Дмитрий рассказал, что их группа сложилась несколько лет назад. Они называли себя "Мертвыми". Первоначально в банде было четверо членов - Дмитрий, Лось, Белка и девочка, называвшая себя Попрыгуньей Джилл. Однако на тот момент она покинула приятелей, и Дмитрий явно был нерасположен разговаривать на эту тему. Элли нравилось с ним общаться, а Мики время от времени издавал звуки, которые должны были, вероятно, продемонстрировать окружающим, какие муки он испытывал, слушая рассказы этого зануды, Дмитрия.
- Мики, ты ведешь себя грубо, - сделала ему замечание Элли, когда он издал особенно громкий звук, нечто среднее между рычанием и стоном.
- Ну, извините! - сказал Мики таким тоном, словно на самом деле хотел послать непрошеных попутчиков в тартарары.
Дмитрий продолжал рассказывать о своей жизни после смерти как ни в чем не бывало. Он, похоже, ничуть не обиделся. Элли совершенно правильно вычислила - он действительно был из России. "Рожден в России, умер в Америке", по его собственным словам. Его семья приехала в Америку из Санкт-Петербурга. Дмитрий возымел привычку гулять по крыше многоквартирного дома, в котором поселились его родители, и упал вниз.
- Дурацкая была привычка, - пояснил он.
Мики саркастически усмехнулся.
- Мы с сестрой попали под поезд, - сказал он. - Все мы погибли по глупости, так что даже говорить об этом не стоит.
Сказав это, он вернулся на выбранную позицию, в паре десятков шагов впереди группы, чтобы не слышать дальнейших разговоров. Элли подумала, что стоит извиниться перед Дмитрием за его поведение, но потом решила, что устала просить прощения. Как бы там ни было, но Дмитрий, похоже, был человеком необидчивым.
- Я бы с удовольствием продолжил путешествие по тоннелю, но свет, горящий в его конце, не принимает меня, - сообщил он.
Элли была удивлена. Даже Мэри, написавшая о жизни после смерти несметное количество книг, нигде не упоминала о том, что есть люди, достигшие конца тоннеля и не получившие доступа к свету.
- Ты уверен? - спросила Элли. - Может быть, ты не до самого конца дошел?
- Полагаю, твой друг выразился бы следующим образом: "Ты там никому не понравился, и свет выплюнул тебя обратно".
Элли рассмеялась.
- Да уж, видимо, ты оказался невкусным.
Она посмотрела на Мики. Он шел в паре десятков метров от нее нетерпеливой, нервной походкой. Руки мальчик засунул глубоко в карманы и шел, глядя в землю, ссутулившись и высоко подняв плечи. Даже рядом с Элли его преследовало какое-то мистическое одиночество. Ей стало грустно.
- Дело в том, что мы наделены способностью входить в тела других людей. Поэтому свет не принимает нас. С тобой и твоим другом случилось бы то же самое, если бы вы попытались дойти до конца тоннеля.
Элли потупилась, размышляя о том, как долго удастся сохранить в секрете то, что Мики не умеет овладевать живыми. Вдруг до нее дошел смысл сказанных Дмитрием слов. Это было очень важно, жизненно важно.
- Дмитрий, если мы не можем попасть туда, где горит свет, тогда я понимаю, почему моя монета остается холодной, когда я зажимаю ее в кулаке.
Юноша кивнул.
- Я видел, как обычные призраки находят дорогу туда, но это ни разу не случалось с теми, кто умеет входить в живых. Наши монеты - как будто фальшивые.
- Значит, ты хочешь сказать… Мы не можем покинуть Страну.
- Да бросьте, мы все отсюда уйдем, - вмешался в разговор топавший позади Лось.
Вероятно, они с Белкой все время подслушивали, о чем говорят начальник и Элли.
- Уйдем, когда перестанем по живым людям шастать.
- Точно, - сказал Белка. - Все кончается, так что надо пользоваться моментом, пока карта прет!
Элли никогда не приходило в голову, что возможность входить в живых людей ограничена во времени.
- И как долго это длится? - спросила она.
- У каждого свой срок, никто не знает, - пояснил Дмитрий.
- Никто не знает? - переспросила Элли.
Лось с Белкой переглянулись и неприлично заржали, но Дмитрий посмотрел на них убийственным взглядом, и приятели притихли.
- Столько, сколько длится твоя земная жизнь, - сказал он Элли. - Ровно столько ты можешь переходить из тела в тело.
Услышав это, Элли почувствовала, что ей стало легче. Все рисовалось в новом свете. Раньше она считала, что, найдя родных, она закончит свой путь по Стране и ей не останется ничего другого, кроме как зажать покрепче в кулаке монету и отправиться туда, откуда нет возврата. Теперь же девочка поняла, что ей придется задержаться в Стране по крайней мере на срок, равный ее земному существованию. До истечения этого времени монета останется холодной. Она сразу же захотела поделиться этой новостью с Мики, но, поразмыслив, отказалась от этого намерения. Если он собирается вести себя таким антисоциальным образом, ему придется заплатить за свое поведение неведением, решила она.
- А что конкретно ты имеешь в виду под "сроком жизни"? - спросила она Дмитрия. - То время, которое прошло бы до нашей смерти, если бы она пришла своим чередом?
Дмитрий едва заметно пожал плечами.
- Да, что-то в этом роде.
Элли почувствовала, что он знает что-то еще, но в тот момент Дмитрий, очевидно, был не расположен раскрывать все секреты. Придется нажать на него, подумала Элли, но в этот момент они дошли до поворота дороги, и на горизонте показалась большая федеральная трасса.
- Прекрасно, - сказал Дмитрий. - Теперь дело пойдет быстрее.
Он замедлил шаг и поравнялся с Лосем и Белкой. Ребята пошли быстрее и обогнали Мики. Дмитрий наградил его дружеским хлопком по спине, отчего мальчик задрал плечи еще выше.
Элли тоже ускорила шаг и нагнала Мики.
- Ты бы мог извлечь что-то полезное из общения, - сказала ему Элли. - А ты ведешь себя так враждебно.
- Мне это все не по душе, - проворчал Мики. - Он мне не нравится. Слишком уж дружелюбен.
- Ты потерял право судить о людях, пока был Макгиллом.
- Да? И когда я получу его снова?
- Не получишь, - сказала Элли, удивившись тому, как неожиданно грубо она это сказала. - В нашей компании о людях могу судить только я, а мне Дмитрий кажется нормальным человеком.
Мики едва слышно выругался. Элли в шутку легонько ткнула его кулаком под ребра.
- Ты ревнуешь, потому что он красавчик и душка.
Мики избегал смотреть ей в глаза.
- Серьезно? Я что-то не заметил.
Другой федеральной трассы не было на много километров вокруг, поэтому возле дороги, к которой вышла компания, была сосредоточена большая часть заправок, сетевых ресторанчиков быстрого питания и дешевых, неприглядного вида отелей. Автомобили с номерами самых разных штатов ехали по шоссе бесконечным потоком. Дмитрий огляделся и повернулся к Лосю и Белке:
- Вы пойдете на южную сторону, а мы на северную.
Лось с Белкой послушно затрусили на противоположную сторону дороги, не обращая внимание на автомобили, с шумом проезжавшие прямо сквозь них.
- Ты не расскажешь нам, что мы ищем? - осведомился Мики.
- Семью из пятерых человек, - пояснил Дмитрий, недоуменно посмотрев на него, словно это было нечто само собой разумеющееся. - Ну, или не семью, а просто пять человек, путешествующих вместе.
- Не понимаю, - сказала Элли.
Дмитрий посмотрел на нее и покачал головой.
- Ты еще не знаешь, какими восхитительными возможностями обладаешь.
Он отвернулся, чтобы осмотреть стоянку возле закусочной "Бургер Кинг".
- Мы войдем в пятерых людей, путешествующих в одной машине, - объяснил Дмитрий. - И поедем в Мемфис.
Элли была возмущена и не собиралась этого скрывать.
- Так вот как вы путешествуете? Вырывая из жизни живых людей?
- Да, именно так мы и путешествуем, - признался Дмитрий, очевидно, не видя за собой особой вины.
- Это ужасно!
Дмитрий посмотрел на нее в изумлении. Такой реакции он не ожидал.
- Мы не причиняем им вреда, и они получают назад свои тела.
- Да, но за сотни километров от того места, где вы ими завладели, и они даже не знают, зачем и как там оказались.
Элли посмотрела на семью, выходившую из двери, ведущей в "Бургер Кинг". Она подумала о том, куда могли ехать эти люди. Элли решила, что это крайне неприятно - собираться в одно место и оказаться совершенно в другом.
- У людей свои планы! - воскликнула она. - Одно дело, когда берешь тело взаймы, другое - когда воруешь его.
Дмитрий посмотрел на нее, улыбнулся и скрестил руки на груди.
- Оказывается, у Элли Отверженной есть совесть.
Элли не знала, сказал ли он так, чтобы показать, что впечатлен, или хотел поиздеваться над ней.
Мики был счастлив, наблюдая за их перепалкой, но теперь настал его черед говорить. Он встал между ними.
- Перестань, Элли. Пусть овладевает кем хочет, нам не обязательно ехать вместе с ним.
Отведя ее в сторону, Мики заговорил тише, чтобы никто, кроме их двоих, не мог расслышать.
- Мы все равно не сможем поехать с ними, если ты понимаешь, о чем я…
Но Элли чувствовала, что Дмитрия нужно как следует проучить за то, что он осмелился говорить о ней с издевкой.
- Я хочу сказать, что мы должны быть для людей… добровольными помощниками.
Мики встал прямо перед ней, заслонив Дмитрия собой, чтобы Элли его не видела.
- Пойдем отсюда, ладно?
Дмитрий шагнул в сторону, чтобы Элли могла его видеть.
- Да, - сказал он. - За то время, что я провел в Стране, я, возможно, сделался бессердечным человеком. Может, ты и права, и нам следует больше думать о тех, чьи тела мы заимствуем. А теперь скажи мне, как добровольный помощник людей, что ты предлагаешь?
Элли посмотрела на шоссе.
- Давай потратим время и найдем семью, направляющуюся в Мемфис.
Мики всплеснул руками.
- Ты забыла одну вещь! - крикнул он злобно. - Я не могу ни в кого вселиться!
Элли потеряла дар речи. От расстройства она совсем забыла о том, что совместная поездка не могла состояться по одной-единственной, но веской причине. Когда она обернулась, то увидела, что Лось и Белка стоят словно пораженные громом.
- Он что, сказал, что не может вселяться в людей? - спросил Лось, показывая пальцем на Мики.
Макгилл повернулся к нему так грозно, как умел это делать в те времена, когда был чудовищем.
- У тебя проблемы со слухом? - заорал он на Лося. - Плохо слышишь через свой вонючий шлем? Я его сейчас оторву вместе с твоей тупой башкой и прямо в шею начну орать, чтоб ты понял!
Элли схватила Мики за руку и крепко сжала ее. Этого оказалось достаточно, чтобы гнев утих, уступив место обычному раздражению.
Дмитрий благоразумно смолчал. Он потер подбородок, стараясь понять, как вести себя в изменившихся обстоятельствах. Белка посмотрел на Элли в замешательстве.
- Так что ты с ним делаешь, если он не умеет входить в тела людей? А?
- Есть вещи поважней, - отрезал Мики.
Белка покачал головой.
- Я так не думаю.
Элли открыла рот, чтобы разразиться долгой тирадой в защиту их с Мики отношений, но Дмитрий прервал ее.
- Отлично, пойдем пешком.
У Белки отвалилась челюсть.
- Но…
- Он что, сказал, что мы пешком пойдем?
- Ты что, торопишься? Я - нет, - сказал Дмитрий. - Погода хорошая. Я не вижу, почему бы не прогуляться.
- Ну, да… но как быть с Попрыгуньей Джилл? - спросил Белка. - Надо найти ее и задать как следует.
- Мы найдем ее позже, когда представится случай, - сказал Дмитрий. - Днем раньше, днем позже, какая разница?
Элли заметила, как он рассердился, услышав имя таинственной Попрыгуньи. Но думать об этом было некогда - Дмитрий уже вышел на дорогу.