Джиксу даже в самых смелых мечтах не представлялось, что у Джил могут водиться такие мысли, однако он скрыл своё изумление.
- Я приняла долгую ванну, - продолжала его собеседница, - а потом расчесала её волосы...
Джикс потянулся к руке Джил, но та проворно отдёрнула её, не дав ему коснуться себя.
- Твоя очередь, - сказала она. - Давай, рассказывай всё - даже то, что мне знать не положено. В особенности это.
Она, похоже, не отступится. Придётся выполнять обещание. Он не станет лгать ей или рассказывать полуправду - она наверняка поймёт, если он попробует что-то в этом роде. Поэтому он рассказал ей всё без утайки - ясно, точно, в нескольких словах.
- Я - дальний разведчик его превосходительства Яш-Куук-Мо, Великого Короля Срединного Царства. Моя миссия заключается в том, чтобы узнать, является ли Мэри Хайтауэр угрозой для его превосходительства, и по мере возможности захватить её.
Если Джил и поразило это признание, она ничем этого не выказала.
- Срединное Царство?
- Это то, что вы называете Междумиром.
- И что... там много таких, как ты?
- В Городе Душ много послесветов, но такой, как я - один.
Джил улыбнулась.
- Отлично. - Она поднялась, чтобы уйти. - Что ж, вот это тайна так тайна. Шесть очков из десяти. - И затем добавила: - А я думала, ты начнёшь мне вешать лапшу, что ты инопланетянин.
* * *
На следующий день один из наблюдателей поймал заблудившегося послесвета.
Мальчик был не из тех, что уцелели при катастрофе поезда. Зелёныш, только что проснувшийся после девятимесячной спячки.
- Бродил кругом, звал мамочку, - поведал наблюдатель всем собравшимся.
Кошмары загоготали, и у бедного малыша задрожали губы. Ему было никак не больше шести. Когда он умер, наверно, был простужен, и теперь у него будет течь из носу до тех пор, пока он не покинет Междумир.
Авалон шагнул к нему.
- Давай сюда свою монету!
- У меня нет денег, - пролепетал малыш.
Авалон повернулся к Колотуну - одному из самых устрашающих Кошмаров:
- Забери у пацана монету!
Но Джикс положил руку на плечо Колотуна:
- Погоди, дай я.
Джикс каждый день играл в покер в одной компании с Колотуном, так что тот вежливо уступил:
- Валяй, Джикс.
- Я не тебя просил! - гавкнул Авалон.
- Но я могу спокойно взять её и не уйти в свет, - напомнил Джикс.
Недовольное выражение на лице Авалона не смягчилось, хотя он и проговорил:
- А, ну да. Тогда ладно. Давай.
Джикс присел около мальца.
- Я тебя пугаю? - спросил он.
Малыш сперва помотал головой, потом покивал.
- Немножко, - пискнул он.
- Я тебя не обижу, - ласково сказал Джикс, - а вот эти ребята - запросто, если не отдашь им то, что они требуют.
- Ага... Но у меня в карманах только салфетки, денег нет, - прошептал мальчик.
- Хочешь фокус? - спросил Джикс. Малыш шмыгнул носом. Наверно, это значило "да". Джикс попросил его вынуть салфетки из кармана.
- А теперь, - сказал он, - встряхни их.
Мальчик послушался, и из салфеток в подставленную ладонь Джикса упала монетка. Мальчик ахнул:
- Откуда она там взялась?
- Волшебство, - ответил Джикс чистую правду.
Мальчик заулыбался и вытер нос.
У Авалона лопнуло терпение - развели тут детсад. Впрочем, у него вечно ни на что не хватало терпения.
- Клади сюда, в карман! - приказал он Джиксу. Джикс подошёл к вожаку и широко улыбнулся.
- Пожалуйста, она твоя...
И с этими словами он ухватил руку Авалона, припечатал монету к его раскрытой ладони и с силой сжал пальцы предводителя Кошмаров в кулак.
- Что?! Нет!
Авалон пытался вырвать руку, но Джикс держал крепко. Все присутствующие ошалели настолько, что не знали, куда кинуться и что предпринять.
- Нет! Нет! - вопил Авалон. - Я не готов! Я не готов!
Однако, по всей вероятности, он был готов, потому что уставился вдруг на что-то, чего больше никто не видел. То есть, никто, кроме Джикса и Джил - только скинджекеры могли заглядывать в чужой туннель. На лице Авалона появилось выражение смирения, он тяжело вздохнул: "Ну, тогда ладно..." - затем шагнул вперёд и на глазах у всех исчез в сверкании радуг.
Царила полная тишина. Никто не проронил ни слова до тех пор, пока мальчишка по прозвищу Похабник Фабиан не оправдал во всеуслышание свою кличку.
- Он отправил Авалона наверх! - вскрикнул кто-то. - Что нам теперь делать? Что нам делать?
Но без предводителя никто не знал, что им делать.
- Отправить Джикса вниз!
- Выкинуть его отсюда!
Джил глядела на Джикса во все глаза.
- Ну ты и придурок! - сказала она. - Совсем крышу сорвало?
Но Джикс подмигнул ей и провозгласил:
- Спросите Вурлитцера!
Снова упала тишина.
- Мы не можем спросить Вурлитцера, - проговорил Колотун. - Ты отдал Авалону нашу единственную монету!
- У нас есть ещё одна, - напомнил ему Джикс и взглянул на Малыша Ричарда. Глаза всех присутствующих обратились к мальчику. Тот попятился.
- А я при чём? - вякнул он.
Но он был очень даже при чём. Колотун указал на копилку; Малыш Ричард принёс её и перевернув вверх ногами, потряс. Внутри задребезжало.
- Видите? - сказал Малыш Ричард. - Она не вы...
И тут монета выпала из тонюсенькой щёлки и упала на пыльный пол.
- Ни … себе! - сказал Похабник Фабиан, произнеся, как положено, все три слова.
- Вот это да... - ахнула Джил.
- Моя мама была права, - сказал Джикс. - Todo tiene su proposito. У всего есть своя цель.
Вообще-то, Джикс полагался на удачу, но у него и вправду было чувство, что монета ждала именно его. Он и сам испугался того, что оказался прав - примерно в той же степени, как испугался бы, если бы оказался неправ.
Колотун, принявший на себя роль верховного жреца, осторожно подхватил монетку кончиками пальцев и пошёл к Вурлитцеру. Затем свободной рукой стащил с машины покров. По залу заиграли жёлтые, зелёные и красные блики. В ту же секунду все Кошмары бухнулись на колени, включая и зелёныша - малец был достаточно сообразителен, чтобы следовать чужому уставу.
Колотун опустил монету в прорезь, та покатилась по внутренностям машины и звякнула о дно монетоприёмника. Тогда Колотун произнёс:
- О великий Вурлитцер, что нам делать с Джиксом и Джил?
- Авалон про это уже спрашивал, - хмыкнул Джикс, - и Вурлитцер велел отпустить нас.
- Это когда было-то, - возразил Колотун. - Времена меняются.
Он нажал на кнопку, и Вурлитцер пробудился, пластинки задвигались, механизм закрутился, словно колесо фортуны. Все застыли в ожидании.
"Интересно, какую песню он выберет на этот раз?" - подумал Джикс и улыбнулся.
*** *** *** *** ***
В своей книге "Осторожно - тебя касается!" Мэри Хайтауэр вот что говорит об Уникальных Предметах Силы, сокращённо УПС:
"Может случиться так, что ты наткнёшься на какой-нибудь из Предметов Силы. Как и во многих других случаях здесь, в Междумире, их лучше не трогать. Обычно они представляют собой машины, перешедшие к нам исключительно за счёт солнечной активности. Этих артефактов никто не любит, и именно поэтому они жаждут любви и обожания. Однако, по сути, их больше устраивает раболепие. Некоторые послесветы считают, что Уникальные Предметы Силы одержимы некими неизвестными духами, но я утверждаю, что они просто сохраняют в себе смутный остаточный заряд самосознания их создателя, наподобие искры статического электричества, проскакивающей, когда хватаешься за дверную ручку в очень сухой день.
Неумные послесветы готовы до конца времён спорить о том, средоточием каких сил являются эти артефакты - злых или добрых; и только я знаю правильный ответ. Они ни то и ни другое. Так называемые УПС служат только себе и никому другому. Поэтому если такой предмет:
а) забирает у тебя что-то ценное,
б) утверждает, что знает вещи, которых на самом деле он знать никак не может,
в) привлекает к себе последователей, как мух в живом мире привлекает протухшее мясо,
то возьми свои медленно уходящие в землю ноги в руки и удирай как можно скорее и как можно дальше, потому что ничего хорошего от Предмета Силы ждать не приходится".
Глава 24
Вот такая музыка...
Улыбка ещё держалась на губах Джикса, потому что разум его отказывался понимать то, что слышали уши:
"Когда ты одинок и жизнь - сплошное огорчение,
Развлекись, сходи в город -
- в центр!"
Издевательски жизнерадостный женский голос щебетал о радостях бьющей ключом ночной жизни города и его светящихся вывесках, повторяя слово "центр" чуть ли не в каждой строке. Кошмары переглянулись. Чтобы истолковать эту песню, верховного жреца не требовалось.
- Она сказала - Светящиеся! - выкрикнул кто-то. - Она знает, как нас зовут!
Поднялся гам. Рассвирепевшая толпа в едином злобном порыве обернулась к Джиксу и Джил.
Дружба, которую завязал со многими из них Джикс, его осторожное и незаметное проникновение в социальную структуру Кошмаров - ничто больше не имело значения...
...потому что Вурлитцер выразил свою волю.
- В центр! - неистовствовала толпа. - В центр их!
Только теперь Джикс осознал, насколько он сглупил. Монеты! Он должен был догадаться! Никакая дружественная и добрая сила никогда бы не потребовала у послесветов отдавать ей свои монетки. Такие действия подобали монстрам и диктаторам... Ну да, "его превосходительство" тоже был из их числа, потому что, если уж говорить начистоту, ничего "превосходного" в нём не было, только безграничная жажда власти.
Песня дошла до припева. Десятки рук вцепились в наших героев и потащили, едва не разрывая их на части. "В центр! - заливалась пластинка. - Там ждёт тебя веселье!"
И когда Джикс бросил последний взгляд на сверкающую музыкальную машину, ему показалось, что та хохочет над ним.
* * *
Чтобы отправить Джил и Джикса вниз, Кошмары сначала должны были вытащить их наверх. Впервые за всё время, прошедшее после налёта на поезд, всё воинство в полном составе вскарабкалось по каменным ступеням и вышло через сувенирную лавку в междуворот Героев-Мучеников. Была середина дня, однако народу в миссии было не много. Кое-где бродили туристы, но ни Джикс, ни Джил не могли до них дотянуться. В наших героев вцепилось такое множество рук, что они едва могли пошевелиться; а о том, чтобы дотянуться до какой-нибудь тушки, вселиться в неё и таким образом вырваться на свободу, и говорить нечего...
- Давайте их за ворота, - скомандовал Колотун и повернулся к Джиксу с выражением неподдельной симпатии. - Прости, - сказал он, - но Вурлитцеру лучше знать.
Джил плюнула в него, что отнюдь не улучшило положения. Колотун пронзил её мрачным взором из-под нависших бровей и, обернувшись к остальным, сказал:
- Бросим их в реку. Потонут как миленькие.
Их потащили к выходу, и тут глазам Джикса предстала замечательная картина.
Бой-скауты!
По крайней мере два десятка бой-скаутов сгрудились за воротами миссии, на улице. Джикс никогда ещё так не радовался при виде живых людей.
- Ты видишь это? - крикнул он Джил.
- Да я увидела их ещё раньше тебя! - огрызнулась та.
Кошмары, которые вообще никогда не обращали внимания на живых, просто пошагали сквозь толпу бой-скаутов, и как только Джикс вошёл в соприкосновение с первой же попавшейся тушкой, он тут же влез в неё и...
- конфеты - конфеты игрушки конфеты - сувенирный киоск - двадцать долларов - сколько игрушек - сколько конфет - и ещё цепочку с моим именем -
Он быстро усыпил мальчишку и, взяв на себя управление его телом, огляделся по сторонам. Джикс никогда не уставал удивляться тому, как по-разному может выглядеть одно и то же место: в Междумире - суматоха и беспорядок, а здесь - тишина и спокойствие. Нигде никаких Кошмаров. Иди куда хочешь. Он бы и ушёл, если бы...
Невдалеке от него стоял другой бой-скаут и оглядывался с растерянным видом.
- Джил?
Паренёк кивнул.
- Угу. Во плоти.
Другие ребята из отряда смотрели на них непонимающе. Джикс поманил свою спутницу, мол, давай отойдём в сторонку.
- Эй, - одёрнул их один из ребят, - вожатый Гарбер сказал, чтобы мы ждали здесь!
Но, к счастью, вожатый Гарбер покупал билеты и ничего не видел.
Как только они отошли подальше от толпы мальчишек, Джил сказала:
- А тебе идёт быть бой-скаутом. Пошли отсюда.
Но он сказал нечто такое, что, как он подозревал, ей совсем не понравится:
- Я возвращаюсь.
- Что? - Она уставилась на него и затрясла головой. - Что ты несёшь? Ну уж нет! На этот раз иди туда один, если так приспичило!
- Как ты не понимаешь - Кошмары не знают о скинджекерах!
- К счастью для нас!
- Именно - к счастью и даже ещё больше!
И не вдаваясь в дальнейшие объяснения, Джикс выбрался из скаута и вернулся в Междумир, оставив и мальчишку, и Джил в полном обалдении.
* * *
Точно такое же обалдение царило и среди Кошмариков. Их пленники просто-напросто растворились в воздухе. Прошло по меньшей мере секунд десять, прежде чем кто-то задал очевидный и неизбежный вопрос:
- А... куда они подевались?
- Не знаю, - откликнулся Колотун, - но мне это не нравится!
В этот момент появился Джикс - так же неожиданно, как и исчез. Он стоял ярдах в десяти от толпы Кошмаров.
- Хватай его! - заорал Колотун, но не успели они метнуться к Джиксу, как тот опять растворился среди живых людей, а через несколько секунд вновь возник в другом месте.
Вот теперь Кошмарики перепугались, на что Джикс и рассчитывал. И тут же около него нарисовалась исходящая злостью Джил. На что Джикс тоже рассчитывал.
- Ты... ты кто? - наконец осмелился один из послесветов.
Ответ дала Джил.
- Он сын богов-ягуаров, - грозно прорычала она, - и боги-ягуары очень... очень... РАЗГНЕВАНЫ!
Глаза расширились, челюсти отвисли, кто-то из малышей кинулся обратно в Аламо - спрятаться, но остальные были настолько поражены, что впали в столбняк. Их ступор был так глубок, что они забыли переступать ногами и ушли в землю по самые лодыжки.
- Ты хочешь сказать, что боги-ягуары действительно существуют? - робко спросил Малыш Ричард. - Они сердятся на нас?
- Не то слово! - отозвалась Джил. - Они в ярости. Но вы сможете их задобрить, если будете делать так, как говорит Джикс.
Хотя Джикс не посвящал её в свой план, Джил инстинктивно сказала как раз то, что требовалось. Они теперь работали как единая команда! Джикс выпятил грудь и грозно возвестил:
- Вы больше не будете служить этой машине! Вы больше не будете бросать в неё монеты, и её имя больше никогда не должно произноситься!
Кошмарики переглянулись.
- Но... Но...
- Выполняйте, иначе гнев богов-ягуаров падёт на вас! - загремела Джил.
Джикс чуть не улыбнулся - хитрость удалась на славу! - но продолжал сохранять мрачную и устрашающую мину, неумолимым взором пригвождая к месту каждого из Кошмаров.
- Теперь все вы становитесь подданными его превосходительства, Великого Короля Срединного Царства.
- Кого? Короля чего?
- Молчать! - гаркнула Джил, явственно наслаждаясь каждой секундой этой комедии.
- Значит... - пролепетал Малыш Ричард, - есть не только боги-ягуары, но и король?
- Да, - подтвердил Джикс. - Но некоторым будет оказана милость. Тем, кто будет послушен и... принесёт королю дары.
- Какие ещё дары? - недоумевал Колотун.
- Девушка в стеклянном гробу, - ответил Джикс. - Она станет вашим даром королю.
Он замолчал и застыл в ожидании их реакции.
Кошмарам предстояло принять очень трудное решение. Сколько себя помнили, они всегда служили Вурлитцеру. Весь смысл их существования состоял в том, чтобы грабить других послесветов и слушать, что говорит Вурлитцер. Но ведь Вурлитцер не двигался, не исчезал и никому не угрожал, как этот сын богов-ягуаров. По сути, Вурлитцер вообще никогда ничего не делал без монеты. Так что в этом у Джикса было преимущество. И хотя послесветы по самой своей натуре сопротивляются переменам, они вполне в состоянии приспособиться, когда того требуют обстоятельства.
Колотун оглянулся по сторонам, оценивая реакцию Кошмаров на ультиматум. Никто не встал на защиту Вурлитцера. Колотун, говорящий теперь от имени всех, принял решение. Он повернулся к Джил:
- Что мы должны делать?