* * *
Как только Джикс отдал распоряжения, Кошмары незамедлительно приступили к делу. Они всё же были солдатами, привычными выполнять приказы. Джил была в восторге - она стала командиром!
Первым делом надо было вынести Вурлитцера из общего помещения. Джикс приказал поставить его в кладовку, заваленную старыми сёдлами. Колотун, отчасти раскаивающийся в том, как он обращался с Джиксом, возглавил команду носильщиков, и за считанные минуты машина из бога превратилась в хлам.
- Знаешь, за всё это время проклятый автомат не сыграл ни одной из моих любимых песен, - сказал Колотун, после того как Вурлитцер переехал на новую квартиру. - Хорошо, что ты отправил Авалона наверх.
Джикс надеялся, что в отношении Вурлитцера оправдается старая пословица: с глаз долой - из сердца вон. Так оно и случилось: Кошмары принялись стирать с физиономий светящуюся боевую раскраску, и юноша-ягуар понял, что машина окончательно побеждена.
- Мы уходим отсюда! - объявил он своим солдатам. - В Корпус Кристи есть лодки, которые перешли в Междумир. Их хватит, чтобы перевезти всех нас вместе со всеми спящими междусветами в Великий Город Душ.
- Значит... - заикнулся Малыш Ричард, который всюду следовал за Джиксом по пятам, - существуют и боги-ягуары, и король, да ещё и целый город душ?
- Да, - отозвался Джикс.
- В Мексике?
- Живые называют это место Мексикой, но Город Душ возник тогда, когда ещё не было никаких наций.
Джикс осмелился пойти в кладовку с сёдлами на последнее свидание с Вурлитцером лишь вечером накануне их ухода. Он сделал это, потому что в глубине души всё ещё побаивался зловещего автомата. Наверняка он являлся бы Джиксу в кошмарах, если бы послесветы были способны видеть сны. Юноша не знал, почему. У машины не было ни рук, чтобы схватить его, ни ног, чтобы дать пинка; даже голоса у неё не было - кроме того, который ей позволяли иметь Кошмары. Наверно, это-то и пугало Джикса - какую огромную власть кто-либо или что-либо может забрать над нами, стоит только нам самим отдать ему эту власть!
- Ты теперь ничто, - сказал Джикс. Вурлитцер не ответил. - Тебя сгубила собственная жадность, и ты остался без последователей. - Машина по-прежнему безмолвствовала. - А теперь ты будешь стоять здесь, всеми забытый, до скончания времён.
И тут позади Джикса раздался голос:
- Всё это произошло по воле Вурлитцера.
Джикс обернулся и увидел Малыша Ричарда с его пустой хрюшкой-копилкой.
- Он сыграл эту песню про "центр" потому, что знал - мы выведем тебя наружу и ты покажешь нам, на что способен.
Затем, набравшись нахальства, достаточного, чтобы высказать своё мнение, но недостаточного, чтобы боги-ягуары наказали его за это, Малыш Ричард проговорил:
- Вурлитцер сделал это для тебя. На твоём месте я бы его поблагодарил.
Мальчик ушёл, а Джикс прикрыл машину покрывалом, так чтобы её сверкающие огни не привлекли ничьего внимания.
Монеты кончились; не существовало никого, кто был бы в силах наделить автомат голосом. Однако Вурлитцеру было суждено сыграть ещё одну, последнюю мелодию, прежде чем замолчать навеки.
Глава 25
Супер-героиня
Алли ничего не оставалось, кроме как открыться своей "основной базе" - Миранде. Ей требовался союзник в мире живых - не просто тело, в которое она могла бы вселиться, а самостоятельно думающий и действующий человек. Такой союзник мог бы выследить скинджекеров, виновных в преступлениях против живых. Алли быстро сообразила, что пожар в Бенсон-хай не был обособленным событием. Этих психов-скинджекеров - а Алли подозревала, что их там замешано несколько - надо во что бы то ни стало остановить! У девушки были свои соображения касательно их личностей, но нельзя же вот так осуждать кого-то, не имея твёрдых доказательств. Алли всегда считала, что пока вина не доказана, человек не виноват. Одних подозрений недостаточно, чтобы обвинить Милоса и его команду обормотов.
Алли приступила к делу осторожно и деликатно. Однажды ночью, когда Миранда легла и уже почти заснула, Алли спряталась в закоулке её сознания и подкинула ей одну-единственную, как бы мимоходом мелькнувшую мысль: "Я друг, и я здесь, внутри тебя". Утром, в ту минуту, когда Миранда проснулась, Алли повторила: "Меня зовут Алли. Не бойся". Оба раза Миранда думала, что услышала это во сне, однако мысль запала ей в голову. Так что когда в тот же день в школе, во время ланча, Алли заговорила со своей хозяйкой глубоко-глубоко в её сознании, для той это не стало чем-то совсем неожиданным, как снег на голову.
"Я Алли. Я здесь, с тобой, уже довольно долгое время", - шепнула Алли.
Миранда едва не подавилась жарким, извинилась перед друзьями и поспешила в туалет.
- Ты ненастоящая, - заявила Миранда вслух. - Ты существуешь только у меня в голове. Мама права, я слишком мало сплю.
"Я действительно в твоей голове, - подтвердила Алли. - Но я настоящая. Поговорим позже". После чего вышла из своей хозяйки, давая той время поразмыслить над этой новой напастью.
Тем же вечером, когда Миранда сидела за уроками, Алли снова проникла в неё. Она не стала полностью подчинять себе тело девушки, ограничившись лишь присутствием в её мозгу.
"Пожалуйста, - сказала Алли. - Мне нужна твоя помощь. Если ты поможешь мне, я расскажу тебе такое, о чём никто в живом мире не знает. Только ты должна пообещать, что сохранишь всё в тайне".
Но Миранда закрыла уши ладонями, как будто это могло заглушить голос Алли.
- Нет! Нет! Я не слушаю тебя! Уходи! Уходи!
"Может, пойдём прогуляемся?" - предложила Алли.
- Я не хочу гулять! Сейчас я изгоню тебя!
Миранда покопалась в своей шкатулке с украшениями и выудила оттуда маленький золотой крестик. Затем встала перед зеркалом и поднесла крестик к своему отражению. Когда это не подействовало, она помчалась на кухню. "Сейчас найду чеснок и съем целую головку. Чеснок прогоняет демонов!"
"Нет, - спокойно сказала Алли. - Вампиров, а не демонов. К тому же на чеснок у тебя аллергия".
Миранда остановилась как вкопанная.
- А как ты узнала?
"М-м... Давай будем считать, что мы с тобой более близкие друзья, чем ты полагаешь", - ответила Алли.
В голове Миранды замелькали мысли о серебряных пулях и осиновых колах прямо в сердце. Алли постаралась сдержать своё раздражение, напомнив себе, что это она тут чужая, что это она, словно вор, забралась в святая святых этой девушки.
"Послушай, - сказала Алли. - Мы могли бы уладить всё тихо-мирно, но если нет - придётся поступить по-другому".
- А как это - по-другому?
"А вот так".
И плавно, словно облачаясь в мягкий халат, Алли проскользнула вперёд и скинджекила Миранду, забрав контроль над мышцами девушки, но не усыпляя её. Миранда была в сознании, однако исполняла при этом лишь роль пассажира в собственном теле, водителем в котором была Алли.
- А теперь, - сказала Алли вслух, - мы пойдём погуляем, и я всё тебе расскажу.
* * *
Они загулялись дотемна. Алли вернула Миранде контроль над её телом уже после первых десяти минут разговора. Та была девочкой разумной. Поняв, что Алли не собирается причинять ей вреда, и сообразив, что иметь своего собственного, личного призрака - это чертовски круто, она согласилась на партнёрство.
Алли рассказала ей всё без утайки, как и обещала: об аварии, после которой они с Ником оказались в Междумире; о том, как они пришли к вечным башням-близнецам и познакомились там с Мэри и её подопечными. Алли поведала и об отвратительном монстре по имени МакГилл, и о чудесном юноше по имени Майки, оставшемся после того, как монстр исчез. А после этого она открыла Миранде мрачную тайну, стоящую за пожаром в старшей школе.
- Так я и знала! - сказала Миранда. - Я знала что этот парень, Злоумм, невиновен. Вот здорово, что он сбежал!
И тут она ахнула. Алли очень хорошо умела отгораживаться от разума своего носителя, но сейчас она намеренно на несколько мгновений убрала завесу. Миранда успела заглянуть в мысли Алли и узнать, что это её "гостья" помогла Сету Злоумму сбежать. Миранда восхитилась и испугалась.
- Да ты прямо супер-герой! То есть супер-героиня! Невидимая Леди!
- Давай без пафоса, - сказала Алли, помня о том, насколько опасно для скинджекера забыть о скромности. Хотя, надо признаться, имя пришлось ей по вкусу.
На следующий день Миранда взяла деньги, сэкономленные на новый телефон, и купила полицейский сканер - прибор, с помощью которого можно прослушивать переговоры копов. Она слушала его каждую свободную минуту, а Алли тем временем бродила по улицам, пытаясь найти признаки пребывания послесветов. Теперь мимо внимания девушек не проходила ни одна полицейская акция, ни одно происшествие, ни одно завывание сирены. К сожалению, невозможно было заранее предугадать, где маньяки-скинджекеры нанесут свой следующий удар и какое новое ужасное несчастье навлекут они на живой мир.
И вот однажды вечером сканер взорвался сообщениями - на добром десятке частот звучали экстренные вызовы всех патрульных машин к театру Ридженси.
* * *
Полицейский сканер штука хорошая, но вот беда: он сообщает только об уже свершившихся событиях. Алли с Мирандой прибыли на место происшествия слишком поздно. Улица у театра Ридженси была оцеплена полицией. Алли никогда не видала такого количества полицейских машин в одном месте. И карет "скорой помощи".
Афиши возвещали о долгожданном концерте восходящей звезды, юной певицы Роды Дакоты. Но Рода больше не пела. Ей теперь никогда не петь в мире живых. И это было ещё не всё. Похоже, здесь "случайно" произошёл целый ряд странных событий, приведших к трагедии. Без всякой на то причины сработали пожарные спринклеры на сцене, вода попала на неисправное электрооборудование. По идее, короткое замыкание должно было выбить пробки, но почему-то не выбило. Результат был катастрофическим. Толпа в панике бросилась из театра, но у Роды и почти тридцати поклонников её таланта не было и шанса - они погибли от удара током.
Репортёры уже заполонили сцену, и даже самые бывалые и ко всему привычные из них не могли сдержать слёз.
"Иди домой, - сказала Алли Миранде. - Тебе тут делать нечего".
"А ты?" - мысленно спросила Миранда.
"Мне нужно кое-что разузнать". С этими словами она счистилась с Миранды.
В Междумире огни полицейских машин помутнели, а голоса работников службы чрезвычайных происшествий звучали приглушённо и невнятно. Алли бросилась в театр, но виновников трагедии там не нашла. Они уже давно убрались, оставив после себя многочисленные жертвы и мёртвые пятна, - и каждое такое пятно обозначало место, где прервалась чья-то жизнь.
- Да кто же это всё сотворил?! - воскликнула Алли в ярости, зная, что её вопрос останется без ответа. Но это оказалось не так.
- Мы, - послышался из-за спины голос маленькой девочки. - Это мы.
Алли резко повернулась и увидела девочку-послесвета, в одиночестве стоявшую посреди прохода в зале. На вид ей вряд ли было больше семи-восьми лет.
- Он сказал - это то, чего хочет от нас Мэри, но мне что-то не верится. Мэри нашла меня на детской площадке и забрала в свой серебряный корабль, и всегда была такая добрая. Она бы никогда не согласилась на такое ужасное дело!
М-да, должно быть, эта девочка не в курсе того, как скинджекеры по распоряжению Мэри взорвали мост. Однако не время для споров.
- Я знаю, ты - Алли-Изгнанница, но мне всё равно. Если ты сделаешь со мной что-то плохое, то, наверно, я этого заслуживаю.
Но Алли лишь обняла малышку и прижала к себе. Алли не была чадолюбива, но девочка нуждалась в утешении - бедняжке довелось увидеть (а возможно, и делать) вещи, от которых у живых людей волосы встали бы дыбом.
- Как тебя зовут? - спросила Алли.
- Все называют меня Лейси.
Ну конечно. Шнурки на башмачках девочки развязались - должно быть, в таком виде она и прибыла в Междумир.
- Что здесь произошло, Лейси?
Малышка закрыла глаза.
- Он приказал нам это сделать!
И хотя Алли заранее знала ответ, она всё же обязана была спросить:
- Кто приказал?
- Милос.
Теперь пришёл черёд Алли отвернуться, закрыть глаза и переварить эти сведения. Подумать только, когда-то она доверяла этому парню! Он ей нравился, очень нравился! Но кто же мог знать, что в глубине его сердца живёт такая страшная тьма? Откуда ей, Алли, было знать, что он станет... Она не могла даже мысленно произнести это слово. Девушка ещё отчаянней прижала к себе Лейси и спросила:
- Зачем?
- Потому что нам нужно ещё, - пояснила Лейси. - Всё больше, больше и больше. Он так говорит.
- Больше чего?
И в первый раз за всё время Лейси глянула Алли прямо в глаза, словно пытаясь что-то прочесть в них.
- Больше нас, - ответила она. - Больше послесветов. Они не сияют, как послесветы, ну, то есть, пока ещё не сияют, но когда проснутся, будут совсем как мы.
Страшная правда нахлынула на Алли, ударила её с такой силой, что она провалилась бы в самый центр Земли, если бы не стояла на мёртвом пятне.
Больше послесветов...
Вот теперь ей всё окончательно стало ясно. Девушку объял ужас.
- Милос, Лосяра и Хомяк делают так, чтобы они перешли, а мы потом должны схватить и держать, пока они ещё не исчезли, - продолжала объяснять Лейси. - И мы держим, а они засыпают. Но я знаю, что это нехорошо!
Алли была уверена, что эту идею, безусловно, выдвинула Мэри, но девочке она об этом говорить не стала. Алли побывала в мозгу у Мэри. Она видела, что все эти трагедии - лишь крохотная часть того кошмара, который самозваная королева послесветов уготовала живому миру. Знал ли Милос о "великом замысле" Мэри? И кто он теперь - что-то вроде тёмного апостола?
- Сколько? - спросила Алли. - Сколько детей вы... вот так... забрали?
- Почти двести, но это не конец, - сказала Лейси. - Будет больше. Гораздо больше.
У Алли мурашки по коже побежали, как будто она была человеком из плоти и крови.
- Я попаду в ад! - заплакала Лейси.
- Нет. Это не твоя вина. И потом - ты ведь больше никогда не станешь этого делать, так ведь?
Лейси глянула на неё полными слёз глазами и помотала головой.
- Ну вот, - сказала Алли. - Ты раскаялась и приняла решение, а это уже чего-то стоит, правда?
Лейси, кажется, не совсем была в этом уверена, но тем не менее кивнула.
Алли велела своей собеседнице возвращаться к Милосу. Ей совсем не хотелось отправлять Лейси обратно, но она понимала, что если девочка исчезнет, это может возбудить у Милоса подозрения.
- Ты будешь моей шпионкой, - сказала Алли. - Двойным агентом. Только смотри, никому не проговорись, и тогда всё будет хорошо.
И, наконец, пришло время для Самого Главного Вопроса:
- Ты знаешь, где произойдёт следующая акция?
- Да, - ответила Лейси и потупила взгляд, уставившись на свои болтающиеся шнурки. - В следующую пятницу. На детской площадке.
Глава 26
Ангелы жизни
У Шоколадного Огра в мозгах царила сумятица.
Было бы гораздо лучше, если бы он не осознавал истинных масштабов этой неразберихи, но в том-то и дело, что он отлично всё понимал. Например, он знал, что Милос его использует, но ведь Милос был так добр к нему, Огру. Постоянно уверял, что теперь они с ним лучшие друзья, причём так искренне, что Огр верил ему. Временами.
А тут ещё эти утверждения, будто он, Огр, якобы любит некую Джил. Никакой такой Джил Огр не помнил, и однако Милос, Лосяра и Хомяк в один голос утверждали, что у них любовь и что если Джил появится, Огр тут же должен схватить её в охапку и уйти в землю - там они будут вместе до скончания времён. Звучало, вроде бы, романтично. Но всё же что-то в это не верилось.
В памяти Огра сохранились образы двух девушек. Одна в зелёном платье - в неё он был влюблён, другая - та, с которой, как ему помнилось, он перешёл в Междумир. Но когда он рассказал об этом Милосу, тот только посмеялся.
- Ты не переходил в Междумир, - сказал ему Милос. - Ты Шоколадный Огр, ты всегда был здесь!
Весьма возможно, что он говорил правду, но Огр всё-таки больше не верил ему, чем верил.
Милос, безусловно, отличался умом, в этом сомневаться не приходилось. Он был мастером по части организации всяческих забав для своих подопечных послесветов, которых называл "Ангелами Жизни". Забавы всегда заканчивались тем, что определённые места - и люди тоже - переходили в Междумир.
Огру от этих развлечений было не по себе. В нём жило сильное подозрение, что так поступать неправильно.
Однажды, будучи дома - в перешедшем здании банка, которое послесветы Милоса сделали своей резиденцией, - Огр поделился своими сомнениями с Милосом.
- Вы убиваете людей, - без обиняков сказал он. - Даже если это для их собственного блага, всё равно, по-моему, это нехорошо.
Милос отмахнулся, как будто к нему обращалось неразумное дитя.
- "Убивать" и "умирать" - это слова из репертуара живых. Тушки боятся переходить, потому что не знают, что мы ждём их здесь и спасаем от света. - Милос взглянул на своих послесветов. - Думаешь, хоть один из них жалеет, что попал сюда? А когда те, кого мы перенесли, проснутся, - думаешь, они впадут в отчаяние и начнут нас за это проклинать, да? Как бы не так!
Ну, в этом ещё предстояло убедиться. Оценить глубину их благодарности можно будет только после того, как они проснутся; а пока души спали глубоким сном в банковском хранилище. Милос считал, что там им самое место, ведь междусветы - это сокровище, которое он поднесёт Мэри, если... нет, когда они найдут её.
При мысли о Мэри у Огра, как всегда, внутри что-то шевельнулось; но теперь он знал, что это чувство - преданность, которое испытывали все хорошие послесветы к девушке, которая была послана Провидением в Междумир, чтобы заботиться о них. Вернее, Огр так полагал. Он ни в чём не был уверен, кроме уверенности в том, что он ни в чём не уверен.
Что касается самой Мэри, то они ни на шаг не приблизились к тому, чтобы найти её. Светящиеся Кошмары как сквозь землю провалились. Стоило кому-нибудь упомянуть о них, и все тут же вспоминали, как Милос и на этот раз ударил лицом в грязь.