- Чушь! - фыркнул голос, и Инга представила пузатого кота, вальяжно растёкшегося по каминной полке. Образ оказался таким полным, что девушка невольно усмехнулась.
- Ты хочешь сказать, что звездолёт сейчас не в гиперпространстве?
- Я хочу сказать, что в твоём образовании имеются пробелы, - быстро ответил кот.
- Значит, пробелы? - Обиделась Инга, жалея, что не может швырнуть чем-нибудь в хвостатого нахала. - В моём образовании… А в твоём?
- О! Я самый образованный кот в этой части галактики! И самый гениальный знаток гиперпространства - исключительно живучего мифа прошлого столетия. Хочешь, я расскажу, как работает ваш "Галилей"?
- Расскажи-расскажи, это обещает быть интересным. Только сначала всё-таки покажись. Я привыкла видеть собеседника.
- Можно подумать, у тебя тут слишком много собеседников, - хмыкнул кот. - Чтобы я проявился внутри твоей каюты, ты должна пригласить меня на корабль. Понимаешь ли, мы, демоны пустоты, не приучены являться без приглашения.
- Заходи, - махнула рукой Инга. - Располагайся.
Кот проявился посреди каюты, во всей хамоватой четырёхлапой красе. Сейчас Инга могла разглядеть его подробнее. Густые усы, саркастическая ухмылка и висячее, надломленное в основании правое ухо нарисовали Инге образ прожжённого космического бродяги. А потом девушка увидела глаза и утонула в этих бездонных, всепонимающих озёрах тьмы. Вертикальные полоски зрачков смотрели на Ингу с немым восхищением, и она наслаждалась этим взглядом.
- Константин, - представился кот, чуть прищурившись.
- Инга. Ты, к-кажется, хотел рассказать мне о корабле, - произнесла Инга, пытаясь скрыть неожиданное волнение.
- Ну, так слушай, - кот свернулся в клубок у ног Инги. Он не шевелил губами, но голос - ровный и уверенный голос - возникал в голове у девушки. - В обычном пространстве скорость звездолёта ограничена скоростью света. Точнее даже не скоростью света, а некоторым пределом, после которого несущие конструкции звездолёта начинают критически деформироваться…
- Этот предел определяется по формуле две трети це умноженные на натуральный логарифм от лимита прочности композиционного материала, делённого на коэффициент осевой нагрузки, - с невозмутимым видом дополнила кота Инга.
Кот одобрительно фыркнул.
- Молодец, знаешь! И каким образом люди сумели преодолеть световой барьер?
- Они научились погружать звездолёты в гиперпространство, где светового барьера просто не существует!
- Двойка по физике, естествознанию и астронавигации, - буркнул кот. - Никакого такого "гиперпространства" просто не существует. "Гиперпространство" - это псевдонаучный термин, придуманный фантастами-профанами в конце прошлого тысячелетия и прижившийся среди обывателей.
- А где же мы сейчас находимся? - полушёпотом спросила кота Инга.
- Я же тебе с самого начала говорил, что не имею ни малейшего представления, где я нахожусь, - терпеливо объяснил Инге кот.
- Хорошо, а где тогда нахожусь я? Где находится наш корабль? Как вообще возможны сверхсветовые полёты?
- Надеюсь, ты знаешь, что наши тела состоят из атомов?
- Атомы состоят из протонов, нейтронов и электронных облаков, а те в свою очередь состоят из кварков, - ответила Инга.
- А некоторые кварки состоят из микрокварков, - продолжил кот, - однако это нас уже не касается. Интересующие нас взаимодействия происходят на уровне кварков. Вообще эти взаимодействия сами по себе очень интересны, благодаря ним формируется электронный спин и внутриатомное притяжение. Так вот, каждый кварк несёт в себе некоторый квазизаряд, который и определяет все гравитационные взаимодействия, начиная от притяжения материи и кончая образованием статичных ям в вакууме. А теперь представь себе, что будет, если обнулить этот квазизаряд.
- Не представляю, - честно призналась Инга, - но, полагаю, ничего хорошего…
Кот саркастически хмыкнул.
- Хотя бы вспомнила про антигравитацию… Но это ещё не самое важное свойство квазифизики. Помнишь, почему согласно теории Эйнштейна - Чеснокова скорость света является абсолютным пределом?
- Наша вселенная представляет собой большой пузырь, наполненный фотонами в состоянии покоя. Любой физический предмет при ускорении сталкивается с сопротивлением эфира Чеснокова, причём на больших скоростях энергия ускорения начинает полностью расходоваться на образование электронно-позитронных пар. Отсюда возникает приращение массы и, соответственно, предел скорости.
- Вот-вот. А если мы обнуляем квазизаряд звездолёта, что происходит? - кот подмигнул правым глазом.
- Исчезает внутреннее взаимодействие между кварками, и звездолёт превращается в мелкую пыль, - просто ответила Инга.
Кот озадаченно посмотрел на Ингу, потом улыбнулся.
- Вот именно поэтому квазизаряд не обнуляют, а просто изменяют его полярность. И корабль летит сквозь пространство, как неуловимый Летучий Голландец, со скоростью во много раз превышающей скорость света.
- Как Летучий Голландец, - произнесла Инга, и тут её прорвало. Инга почувствовала, что если она сейчас не выговорится, если не расскажет Константину всё от начала и до конца, то она никогда не сможет себе этого простить.
* * *
Инга сидела и молча смотрела в потолок. Рядом примостился полупрозрачный кот, меланхолично вылизывая шерсть.
- Вот так мы и летим, медленно умирая изнутри… - закончила Инга, и доверчиво заглянула в зелёные глаза. - Иногда мне хочется просто открыть шлюз и шагнуть туда, в неизвестность - так я устала. Знаешь, это так трудно - понимать, что я никогда уже не попаду на Землю.
- Земля… - мечтательно произнёс кот. - А почему, ты собственно, так рвёшься туда?
- Мне тесно оставаться в четырёх стенах, здесь я постоянно испытываю какое-то давление.
- А почему именно на Землю? Чего ты ждёшь от Земли?
- На Земле я смогу выйти замуж. На Земле я расширю возможности своего разума, имплантировав к себе в мозг компьютер.
- Это опасно, - неожиданно серьёзно произнёс кот.
- Это ты про "замуж"?
- Это я про компьютер. Нейрооперации до сих пор сложны, только один из пяти пациентов после имплантации сохраняет свою индивидуальность.
- Ладно, - согласилась Инга. - Тогда остаётся пункт "замуж".
- Тогда вам действительно стоит вернуться на Землю.
- Ты меня совсем не слушал, - Инга швырнула в кота подушку, от которой тот ловко увернулся. - Когда произошла катастрофа, нам пришлось заглушить основной реактор. Но внутри до сих пор идёт синтез. Пока мы в гипере, это безопасно. Но стоит нам выйти из него - реактор тут же рванёт.
- Чушь, - поморщился Константин, и у Инги спёрло в груди. - Квазизаряд никоим образом не влияет на сам процесс водородного синтеза. Худшее, что с вами может случиться - кратковременная перегрузка от трёх до пяти же… Думаю, это не смертельно…
- Но почему?!! Почему все эти годы мы летим неизвестно куда, если всё так просто. Почему?!!
- Это ты у меня спрашиваешь? - Константин выразительно посмотрел на Ингу.
- Да. То есть, нет. То есть… Я запуталась. Нужно сказать об этом нашим. Представляю, как они обрадуются…
* * *
- Выкинь этот бред из головы! Ты хочешь всех нас убить! Мало тебе лавров твоих предшественников, которые убили себя, так ты ещё хочешь захватить с собой и всех нас! Не выйдет!
Ниниэль Джалиновна была разъярена. Ещё бы - эта соплячка, которая и есть то от горшка два вершка, взялась учить её - вдову капитана - что надо делать.
- Ниниэль Джалиновна, но это же наш единственный шанс, - Инга готова была расплакаться. - Вы же хотите увидеть Землю.
- Хочу, - автоматически солгала Ниниэль Джалиновна. - Но только ещё больше я хочу сохранить экипаж в живых. Я несу ответственность за людей, а выход из гиперпространства почти наверняка означает нашу смерть. Поэтому я не могу пойти на это. Успокойся и вытри сопли.
- Вы! - гневно выкрикнула Инга. - Именно вы несёте ответственность за тех людей, которые сделали выбор уйти. Вы крадёте у людей последнюю надежду! Смысл жизни! Я вас ненавижу!!!
- Я только разрушаю ненужные иллюзии. Воздушные замки. Ты слишком много фантазируешь, девочка. Пора тебе взрослеть, возвращаться к реальной жизни.
- Тогда… Я сделаю это сама! Вы не сможете помешать мне! Слышите! Не сможете!
- А вот это ты видела? - Ниниэль Джалиновна повертела перед носом у Инги пластинку магнитного ключа. - И рубка, и реакторная заперты, ты просто не сможешь туда попасть.
- Смогу! - Инга развернулась и побежала прочь - в сторону своей каюты.
- Подожди, мы ещё не закончили!
- Я не хочу вас видеть! Никого! Слышите, никого!
Инга влетела каюту и наглухо задвинула композитный засов.
- Немедленно открой дверь! - прокричала Ниниэль Джалиновна, колотя руками и ногами по твёрдой поверхности.
- Ни за что! - чётко ответила Инга.
- Ну и как, ваши обрадовались? - Константин лежал на кресле и лукаво смотрел на Ингу.
- Как видишь, - вздохнула девушка.
- Этого следовало ожидать.
Тем временем из-за двери донеслось приглушённое шушуканье, судя по всему, там собрался весь экипаж, решая, как поступить с непокорной девчонкой.
- Что будем делать? - спросила Инга у кота.
- Полагаю, пока весь экипаж ломится в твою каюту, нам стоит сходить в рубку и посмотреть что там и как.
- Константин, мне кажется, ты кое-что забыл.
- Правда? - Константин пристально посмотрел на Ингу. - И что же?
- Между нами и рубкой две запертые двери и пять разозлённых тёток.
- Хм, - фыркнул Константин. - Это, действительно, досадное упущение. Но, полагаю, мы что-нибудь придумаем. Положи мне руку на загривок.
- Как? - Инга вопросительно посмотрела на Константина.
Но тот непонятным образом вытянулся, и теперь больше напоминал тигрёнка, чем кота.
Инга прикоснулась к шее Константина. Шерсть у него была странная, какая-то неправильная: гладкая, холодная и чересчур мягкая.
- Отлично! А теперь ничему не удивляйся. И не отпускай руку, чего бы ни увидела.
Константин подошёл к стене корабля и поскрёбся в неё. Инга только приготовилась что-нибудь съязвить по этому поводу, как стена всколыхнулась и расступилась перед ними. Девушка увидела коридор, окантованный бурым туманом. И Константин смело шагнул в этот коридор. Инга, не отпуская кошачьего загривка, шла за Константином, изумлённо озираясь. Места, по которому они шли, просто не должно было существовать. Инга даже подумала, что это просто бред, галлюцинация.
- Не беспокойся, ты в здравом уме и твёрдой памяти - это действительно существует, - разрушил её опасения тихий голос Константина, прозвучавший в голове у девушки.
- Правда? - Инга выдавила из себя усмешку. - Я иду по месту, которого просто не может быть, в сопровождении говорящего кота. И что же это такое, если не бред?
- Реальность, - просто ответил Константин. - Банальная реальность. Не отвлекайся, мы уже почти пришли.
* * *
В рубке царило запустение. Множество предметов - рассыпанные по полу нанодиски, какие-то навигационные журналы, разбитый вдребезги наладонник - несли на себе отпечаток давно минувшей катастрофы.
- Титаник онлайн, - фыркнул Константин и тут же запрыгнул в кресло первого пилота. - Доступ psi-42-273-unreal. Аварийный рестарт системы.
Ответом ему была лишь тишина. Инга улыбнулась.
- Интересно, в чём же тут дело? - задал вопрос в потолок кот.
Тишина выразительно промолчала. Константин положил лапы на пульт и быстро-быстро забегал ухоженными когтями по клавиатуре. В результате его манипуляций ожил один из мониторов.
- Ого, а тут повреждения гораздо сильнее, чем можно было ожидать.
Инга заглянула Константину через плечо. На мониторе раз за разом появлялась неизменная фраза: "files not found".
- Это значит… - Инга вопросительно посмотрела на спутника.
- Мне очень жаль, - Константин вздохнул как-то совсем по-человечески. - "Галилей" навсегда останется в квазисостоянии. Прощай, Инга.
- Подожди! Я не хочу здесь оставаться!!! Константин. Пожалуйста! Возьми меня с собой!!! Проведи меня к себе по тёмному коридору! Пожалуйста!
- Вот ты уже и термин для перехода придумала. Прости. Я не могу этого сделать. Технически не могу, - кот виновато улыбнулся. - Есть только одно существо, которое на это способно.
- Кто?
- Ты сама.
Константин медленно растворился, и только искренняя грусть, одушевившая последние слова, ещё долго висела в воздухе.
Инга присела на край стола и улыбнулась. Потом ещё раз улыбнулась и шагнула сквозь стену. И само пространство расступилось перед тихой решимостью девушки.
Холодное сияние исходило от стен неведомого коридора, который уходил в пустоту. Причудливое векторное переплетение линий показалось Инге смутно знакомым, и девушка уверенно устремилась вперёд. Движение отнимало силы, но, как это ни странно, возвращало уверенность. Где-то впереди проступили очертания небольшого корабля, который с каждым шагом был виден всё отчётливей. Инга оглянулась. Коридор, по которому она шла, терялся в буром тумане, и контуры "Галилея" уже практически не угадывались. Лёгкое головокружение застало Ингу врасплох, девушка побежала вперёд, только вот расстояние в этом коридоре, по-видимому, определялось по иным законам. Инга вдруг вспомнила, что приходится бежать со всех ног, чтобы только остаться на том же месте; если же хочешь попасть в другое место, тогда нужно бежать, по меньшей мере, вдвое быстрее! И она побежала…
* * *
Инга открыла глаза и увидела потолок. Обычный шероховатый корабельный потолок пепельного оттенка, вот только шестое чувство громко кричало Инге, что она не на "Галилее". Несколько секунд Инга лежала, рассматривая монтажные пупырышки и вслушиваясь в размеренные щелчки, раздававшиеся где-то рядом. В конечном итоге любопытство победило страх, и Инга оторвала голову от подушки. Небольшой рыжий котёнок читал с непривычно яркого монитора. Причём языка, на котором был написан текст, Инга не знала. Услышав шорох, котёнок повернул голову и заинтересованно уставился на девушку. Висячее, надломленное у основания правое ухо, категорически выдавала в нём недавнего визитёра, вот только глаза у котёнка были самые обычные - узкие кошачьи глаза.
- Константин? - хрипящим от волнения голосом спросила Инга.
- Его зовут Мурзик, а Константин - это я, - раздался за спиной у Инги знакомый голос. - Мы рады приветствовать тебя на борту "Диптиха".
Девушка повернула голову и увидела входящего в каюту молодого человека в синей джинсовой форме. В его бездонных глазах сверкали созвездия.