• • •
Столовая, покрашенная в стандартный для государственных учреждений зелёный цвет с тошнотно-жёлтым оттенком, вмещает около 300 человек. Приютские едят посменно. Бруклин и вся её смена рассаживается за длинными столами, залитыми светом от высоких окон и дневных ламп. Слишком много света, на вкус Бруклин. Приютской едой лучше бы "любоваться" в полумраке.
За обедом на скамейку рядом с ней пристраивается Логан, парень из её отряда. Он сильный, но к радиореле и навигационному оборудованию его лучше вообще не подпускать - неумеха полный. Бруклин его натаскивает, взамен он делится с ней новостями о доставках еды и одежды. По непонятной причине он считает, что она получает большую выгоду, чем он, и должна выказывать больше благодарности.
- Тебе идёт эта майка, - говорит Логан. Он сидит слишком близко, и один из воспитателей, наблюдающих в столовой, бросает на Бруклин недовольный взгляд, словно это её вина.
Она толкает соседа по скамейке бедром и кивает в сторону наблюдателя, который продолжает злобно пялиться. Логан фыркает и отодвигается на несколько дюймов.
- Слыхал, вечером привезут мороженое. Встретимся на лестнице в кухню, когда выключат свет?
Бруклин качает головой.
- Ты что, сдурел? После драки на прошлой неделе охранники начеку. И вообще, по воскресеньям нет доставки.
Провалив попытку заманить подругу на свиданку, Логан неловко ёжится. Его преимущества - приятная внешность и сила. Из него получится хороший бёф, поскольку он послушно выполняет приказы и не медлит ни секунды, когда нужно поиграть мускулами. Но интеллект и изящество - вещи, на его биваке отсутствующие. Мозгом он совсем не пользуется, и тот наверняка усох до размеров лежащего на тарелке шарика пюре.
Впрочем, именно это в нём и нравится Бруклин. Рядом с Логаном легко. После недавнего переформирования она оказалась в одном с ним отряде, и так ещё проще. Логан всем нравится, а поскольку она нравится ему, остальные бёфы её терпят. Это её тоже устраивает.
- … и самое главное, ты знаешь, это новое ранжирование, это ж такая важная штука…
Бруклин давится мясным рулетом.
- Чего? Какое новое ранжирование?
Приятель вздыхает.
- Ну я ж тебе рассказываю. Ты что, не слушаешь?
Вообще-то нет, как обычно.
- Извини, немного отвлеклась - вспомнила, как здорово ты лазал по канату в пятницу.
Его лицо светлеет.
- Ага, лишние баллы, верно? Кип думает…
Как будто её заботит, что там думает Кип.
- Расскажи про новое ранжирование.
Он чешет в затылке.
- А, точно. Сержант говорит, завтра всю школу заново протестируют. Настоящий марафон. Старые рейтинги пересчитают вместе с новыми оценками, так что список может измениться.
Похоже, именно об этом говорили в кабинете директора. Прежние рейтинги, которые нужно отправить сегодня. Очередной раунд проверки, чтобы кого-то вычеркнуть.
- Не знаешь зачем? - спрашивает она, сглотнув и пытаясь напустить на себя невозмутимый вид. Но слишком поздно. Ей и правда нужно над собой поработать - совершенно не умеет прятать эмоции.
- Успокойся, они там в правительстве совсем свихнулись на отчётах. Нас же постоянно проверяют, Би.
Она застывает, но заставляет себя расслабиться. Говорила же Логану, чтобы не называл её Би. Говорила раз пятьдесят. Она сама не знает, почему Тору можно звать её Би, а Логану нельзя. "Будь мудрее, не ссорься со всеми", - напоминает она себе. А этот дубина ей ещё ой как пригодится.
- Да, ты прав.
Она придвигает ему свою тарелку с пудингом из тапиоки. Приятель довольно улыбается и набрасывается на лакомство.
- Тестировать будут все отряды? - спрашивает она небрежно.
- Наш возраст и старше, - отвечает Логан с полным ртом. - Бёфов помладше не ранжируют до тринадцати лет, да и до пятнадцати они бесполезны. - В голосе его звучит гордость - как же, достиг полезного возраста. Слишком туп, чтобы сообразить, что это означает и другое - он созрел для расплетения.
Эта внезапная проверка точно связана со списком для заготовительных лагерей. Чувствуя подступающую тошноту, Бруклин окидывает взглядом обеденный зал. Необходимо узнать свой рейтинг. Она сосредоточенно рассматривает уголок, где едят глухие дети, где летают шарики из салфеток, пляшут пальцы и локти, где подвижные лица рассказывают беззвучные истории.
Тора там нет.
• • •
После ужина ей не удаётся избавиться от Логана. Час, к которому учителя, администраторы и смотрители должны были сдать свои оценочные отчёты, уже прошёл. Тор знает алгоритм, используемый для ранжирования приютских - весь из себя законный и защищённый от субъективности и злого умысла. Ага, как же! Любой сотрудник знает, как "подкрутить" данные. И каждый сотрудник это делает.
Если поиски Тора придётся отложить ещё хотя бы на минуту, Бруклин закричит. Но Логан тащит её на игровую площадку. Начался баскетбол, и лучший друг Логана Кип зовёт его присоединиться.
- Ну давай, Бруклин! - Логан пытается затащить её на поле. Она отмечает смотрителя, наблюдающего за игрой. Если бы всех приютских уже не расставили по ранжиру, Бруклин из штанов бы выпрыгивала, пытаясь впечатлить смотрителя своей необыкновенной спортивной подготовкой и умением бросать мяч. Но сейчас что бы ни зафиксировали сотрудники приюта, это уже не актуально, разве что она кого-нибудь убьёт. Все детские несчастья, собранные по крупицам в этих отчётах, будут свалены в компьютер вместе с результатами завтрашнего тестирования.
Бруклин крутит запястьем и фальшиво морщится.
- Растянула вчера. Пусть лучше заживает до завтрашней проверки. - Она толкает приятеля на площадку. - Просто поболею за тебя.
Она выжидает примерно пять минут, постоянно подбадривая Логана криками и подбрасывая ему советы, один раз гикает, когда Кип попадает в корзину. Мечущийся по площадке Логан очень быстро забывает о существовании подруги. Она выскальзывает с площадки и бежит в комнату Тора.
Его там нет. Бруклин отправляется в аудио-класс, где обычно тусуются глухие ребята. Тор считает, что в этом есть своя ирония, но подруга его не понимает. Она хлопает по плечу Геру и спрашивает, где Тор.
Та слегка раздражается из-за того, что ей помешали. Но как бёфы признают Бруклин за свою, потому что она в приятельских отношениях с Логаном, так и глухие терпят её, потому что она дружит с Тором. Возможно, их смешит её "английский" (многие слова она передаёт по буквам), или монотонность её жестикуляции, или то, что "она разговаривает, как мальчишка". Но знание их языка открывает ей доступ в племя, пусть и на птичьих правах.
"Он сегодня прогуливает, - показывает Гера. - Сказал, ему надо закончить какой-то проект в компьютерном классе".
Следовало догадаться. Безопасно проникать через некоторые файерволы Тор может и со своего компа, но чтобы хакнуть что-то посложнее, нужно воспользоваться компьютером, с которого тебя нельзя отследить. Поблагодарив Геру, Бруклин устремляется вниз по восточной лестнице в компьютерный класс.
Сегодня, воскресным вечером здесь практически пусто, если не считать двух ребят помладше, оттачивающих свои навыки, и Тора, сидящего в дальнем углу и периодически поглядывающего на смотрителя, который, впрочем, не проявляет никакого интереса к посетителям компьютерного класса. Завидев подругу, Тор жестом призывает её к себе.
"Ты была права, - показывает он. На расплетение отправят 21 человека, по семь из каждого направления: наука, спорт и искусство".
Едва сдерживая дрожь в руках, Бруклин комментирует:
"21 считается счастливым числом".
Тор покачивает головой.
"Очень невезучий блэк-джек".
Он объясняет, как вытащил данные с сервера, построил матрицы входов и применил свой алгоритм, но подруга не вникает. Взмахом руки останавливает его, и впившись взглядом в его тёмные глаза, спрашивает:
"Какой у меня рейтинг?"
Ничем не выдавая своих чувств, Тор поворачивает к ней экран. Бруклин выхватывает сразу несколько имён. У Логана всё в порядке, как и у Рисы. Оба на приличном расстоянии от кроваво-красной "линии отреза". Разозлившись, что имя Рисы попалось ей на глаза раньше собственного, Бруклин наконец находит себя. Бруклин Уорд SH23-49285. Она в безопасности! На три пункта ближе к красной линии, чем Логан, но на два пункта дальше, чем Риса. Бруклин избежала Блэк-джека Судьбы. Ей нужно будет облажаться по-крупному на завтрашнем тестировании, чтобы оказаться в автобусе, едущем в заготовительный лагерь.
Чувствуя себя лёгкой, как пёрышко, Бруклин смеётся вслух. Она обошла Пианистку на два пункта! Впервые с тех пор, когда им было по семь лет, после той стычки с Рисой, изменившей всю её жизнь, Бруклин получает преимущество. Она не помнит, когда чувствовала себя настолько хорошо: такой могущественной и неудержимой.
• • •
В день тестирования на улице сыро и прохладно. Последнее, впрочем, добрый знак - жара иссушает, вытягивает все силы. В холодную погоду Бруклин получает самые лучшие результаты. Отряд выстроился на площадке, сержант осматривает всех, кому-то отпускает издёвки, мимо кого-то проходит равнодушно. На Логана он вдруг ни с того ни с сего гаркает: "Сдвинься влево". Видимо, балбес опять встал к Бруклин на долю дюйма ближе, чем положено. Он отодвигается, и той не хватает его тепла.
Потом она замечает, что сержант нервничает, как и лейтенант. Знают ли они о том, что приют отрезает расплётов? Должны знать. Она окидывает взглядом трибуны для зрителей в поисках тех, кто будет считать очки, и замирает, увидев там взрослых бёфов. Вот майор в хаки, дубовые листики поблёскивают на его погонах в слабом солнечном свете. Зачем они здесь?
- С чего это тут вояки? - тихо спрашивает она Логана, едва шевеля губами.
Приятель бросает быстрый взгляд на группу людей в военной форме.
- Не знаю, мне плевать. К представлению готова?
Бруклин обдумывает, стоит ли рассказать ему о списке директора, и решает что добрее будет промолчать.
- Да, - шепчет она с угрозой и по-разбойничьи сощуривается. - Готова.
Часть отрядов отправляется на стрельбище, а их отряд начинает с общей физической проверки. Это 2/2/2: две минуты отжиманий, две минуты приседаний и две мили бега. Бруклин хотелось бы начать со стрельбы - в прошлом году она получила значок за снайперскую подготовку. Это дало бы ей высокие баллы на первом же этапе, да и успех в самом начале не помешал бы для укрепления настроя.
Что касается бега, то Бруклин не самая быстрая, но и не самая медленная в отряде. Её конёк - длинные дистанции, поскольку она умеет распределить силы, готовясь к долгому забегу. Это вообще её стиль жизни, её способ выживания. "Тише едешь, дальше будешь" - гласит старая пословица. Но Бруклин никогда не стремится заехать слишком далеко, лишь показать себя. Для неё это звучит: "Тише едешь, придёшь третьей". И этого всегда было достаточно, чтобы оставаться целой. По крайней мере, до сегодняшнего дня. Сегодня этого достаточно, чтобы оказаться выше красной линии в директорском списке. Но Бруклин слишком к ней близка, и это не позволяет расслабляться.
Как бы она ни старалась, у неё получается 63 отжимания - всего лишь четвёртое место. Во время приседаний она трудится на износ, но выполняет 59 и оказывается на пятом месте. Мрачно разглядывая табло с оценками, она натыкается взглядом на Рису - та сидит на трибуне с группой своих всегдашних друзей.
С чего это Пианистка припёрлась сюда? Ей разве не надо готовиться к собственному тестированию?
Риса смеётся над чем-то, что говорят ей друзья, и Бруклин чувствует, как её тело охватывает жар - стыда или гнева, не знает сама. Компашка треплется о ней? Смеётся над ней? Заметила ли Риса, что Бруклин получила лишь четвёртое и пятое места?
Словно почувствовав на себе злобный взгляд Бруклин, Риса встречается с ней глазами. Впрочем, на таком расстоянии выражения лица всё равно не разглядеть. Бруклин пытается выбросить Пианистку из головы, но не может от неё отделаться, как от надоедливой песенки. Ещё и отвлекаться на эту ерунду, как будто у неё других забот мало!
Выстраиваясь вместе с остальными на линии старта, она замечает, что на неё внимательно пялится ещё и майор. Она на мгновение встречается с ним взглядом, прежде чем занять позицию "на старт". Нервно проверяет индикатор на транспондере, прикреплённом к поясу. По прежнему зелёный огонёк, по-прежнему передаёт биометрику. По свистку сержанта она бросается вперёд.
На первом круге Бруклин идёт последней. Она борется с желанием бросить взгляд на трибуны, где наблюдает майор… и Риса. Неважно, как начать, важно, как финишировать.
На втором круге, в середине двухмильного забега её соперники начинают выдыхаться. Она обгоняет одного, второго…
Третий круг она завершает в самой гуще бегунов. И на последнем включает высокую передачу. Догоняет Логана - тому явно несладко. Свекольно-красный, истекающий потом, задыхающийся, словно выброшенный на берег кит, он шатается на бегу и не замечает промелькнувшей мимо подруги.
В мысли Бруклин, доводя её до бешенства, снова вторгается Риса. Но эту злость можно использовать. Она не допустит, чтобы мисс Совершенство увидела её аутсайдером в этой гонке.
Напрягшись, Бруклин обгоняет ещё троих соперников, теперь перед ней только двое. Она выравнивается с Кипом, тот бросает на неё удивлённый взгляд и сжимает челюсти. Они бегут бок о бок, Кип выкладывается так же, как Бруклин, не желая, чтобы его обошла девчонка. А потом случается чудо! Кип падает! Потрясённая своим везением, бегунья пересекает финишную черту, отставая от победителя всего на четыре шага.
Вторая. Она вторая в своём отряде! Она немедленно начинает искать взглядом Рису, но глаза затуманены и найти Пианистку не удаётся. Неужели ушла? Неужели не видела, как Бруклин заняла второе место? Она пытается выровнять дыхание и с трудом улыбается Логану, который едва не валит её с ног поздравительным ударом в плечо. Через плечо приятеля Бруклин пытается разглядеть майора, но и этот, похоже, куда-то исчез.
- Пятнадцать минут! - хрипит Логан. - Ты добежала за пятнадцать минут!
- И четыре секунды, - добавляет она с деланной небрежностью, но не может сдержать улыбку. Это её личный рекорд, и сейчас ей очень жаль, что она не видит реакцию Тора, наблюдающего за тестированием через компьютер.
Потом она видит Кипа, лежащего на траве в центре бегового круга, и склонившегося над ним сержанта. У последнего несчастный вид, а Кип сжимает лодыжку. Ну и что? Крепись, дружище! Соревнования закаляют солдата. Боль делает тебя сильнее.
Стрельбище довольно далеко, на окраине приютской территории, примерно в полумиле пути. Отряд движется туда. Бруклин отпивает треть из своей фляги, треть выливает на голову. Прохладные капли приятно щекочут шею.
Она не успевает заметить, как группа бёфов впереди замедляет движение, а те, что сзади, ускоряются, так что кто-то толкает её прямо на перекачанного парня по имени Декс. По очевидным причинам все зовут его Быкс. Бруклин шарахается от него и приземляется на задницу. Амбал наклоняется, хватает её за майку и вздёргивает вверх так резко, что голова идёт кругом.
- Чё надо? - рявкает он.
Она отрывает его пальцы от своей майки.
- Ничего, мужик. Меня толкнули.
Оборачивается, но рядом с ней никого нет. Она ищет взглядом Логана - может, тот заметил, кто её толкнул - но приятель тоже куда-то испарился. На неё таращится с полдесятка бёфов, в основном, парней. Ни одного доброжелательного лица.
Она раскидывает руки.
- Просто забей, ладно? Пошли на стрельбище.
- Толкнули тебя, да? - говорит Быкс. - Вот так, да?
Он с силой пихает её в грудь огромной растопыренной пятернёй. Бруклин снова падает на задницу. Учитывая вторничную потасовку, очередная чёрная метка ей совсем ни к чему. Особенно сейчас.
Всё ещё сидя на земле, она изображает заискивающую улыбку.
- Ага, вот так. Ладно, вы все идите, я подожду Логана.
Была надежда, что упоминание Логана их утихомирит, но нет. Два бёфа поднимают её на ноги. Она сжимает и разжимает кулаки, потом стискивает свою флягу, представляя, что вместо неё шея Быкса. Им не удастся её разозлить. Им не удастся…
- Поставила Кипу подножку и думаешь, что это сойдёт тебе с рук? - Быкс оскаливает зубы.
Бруклин поймана врасплох.
- Не ставила я ему подножку. Он просто упал.
Быкс придвигается так близко, что она чувствует вонь из его рта.
- А Кип говорит, что подставила. Значит, он врёт?
Чувствуя, как давит на неё враждебность окружающих, Бруклин прирастает к месту. Быкс медленно сворачивает крышку со своей фляги и набирает полный рот воды. То что он делает дальше, становится для Бруклин полной неожиданностью.
Он плюёт в неё. Прямо в лицо. Потрясённая, Бруклин стоит перед ним, капли стекают по лицу и майке. Неприятное ощущение. Напоминает о…
Она утирается рукавом майки. Полыхая гневом, уже не в силах себя контролировать, Бруклин бьёт Быкса в лицо флягой, которую по-прежнему держит в руке. Он с рёвом замахивается для ответного удара, но годы нечестных драк отточили навыки его противницы. Она уклоняется от летящего в лицо кулака и врезает громиле коленом в пах.
- Что происходит? - доносится окрик сержанта.
Лейтенант и сержант уже рядом. Быкс барахтается на земле и стонет. Остальные бёфы растворяются в пространстве.
Бруклин приходит в ужас - её застали на месте преступления! Она снова вытирает лицо - мерзость Быксова плевка кажется сейчас даже более отвратительной, чем раньше.
- Он в меня плюнул, - пытается защититься она. Вояки смотрят на Быкса. Нос его кровоточит, а руки сжимают пах.
- Вызовите врача, - рявкает сержант. Кто-то из отряда бежит обратно к зданию приюта.
Лейтенант оценивающе рассматривает Бруклин с непроницаемым выражением лица.
- Это ты на прошлой неделе устроила драку?
"Неправда, я никогда не затеваю драки первой!" - хочется возразить Бруклин, но она знает, что написал директор а отчёте.
- Да. Но сейчас он первый начал.
Лейтенант кивает сержанту.
- Не надо, чтобы она шла с остальными. Отведите её на стрельбище. Быстро!
Тот хватает Бруклин за руку и тащит к стрельбищу за спинами отряда, всю дорогу терзая её уши своими комментариями.
Отпускает он её, подойдя к грузовику, где остался только ящик с оружием Бруклин. Один из бёфов-первогодков, приставленный следить за грузом, замечает мрачные лица подошедших и делает шаг назад.