* * *
Изначально я учился прославленному и легендарному калари паятту, от которого (якобы) и пошли остальные единоборства. Учитель Амар был стопроцентным индусом из касты кшатриев и при этих словах большинство начинают представлять этакого "гуру" с благовониями и медитациями.
Несколько поправочек: во первых, после катастрофы он стал эльфом, так что и внешность имел соответствующую, а во вторых - воспитание получил совершенно европейское, даже с русским уклоном. Вопреки всем мифам, кшатрию не обязательно уметь размахивать мечами (хотя и желательно) - это в первую очередь воины и какой-нибудь пузатый вертолётчик или ракетчик вписывается в данную концепцию со свистом - если только он настоящий профессионал.
Учился он в лицее английского типа, где в совершенстве освоил английский и французский языки, математику и прочие физики. В качестве физкультуры у них культивировалось конное поло, бокс и фехтование. После лицея отец отправил его учиться в Союз, где он и получил военно-техническое образование, попутно ознакомившись в понятиями "самбо" и "боевое самбо", проникнувшись к ним нежной любовью.
Национальными единоборствами он занялся уже ближе к тридцати - под давлением дедушки, угрожавшего лишением наследства. Выдающихся успехов не добился, но особо и не стремился. По его словам:
- "Уровень, достойный отпрыска знатного рода - не более". Методики обучения ничем не напоминали о "Древних Традициях" и несли явственный отпечаток советской спортивной системы…
Впрочем, пусть система обучения была скорее советской, приёмы я изучал вполне индийские - ну не преподают самбистам владение клинками! Школа оказалась качественной и именно она стала основой моего собственного стиля. Кстати - встретил я его в Америке - на территории Южной Конфедерации.
Глава четырнадцатая
Со следующего дня начались осторожные разговоры купцов, "прощупывающих" меня насчёт обмена информацией. Отвечал им столь же "скользко" - иначе просто не поймут. Для торговли информация важнее всего - торговые маршруты, описания стран и правителей, возможный дефицит и профицит… Мне-то не было особого интереса, но для местных путешествие по зову души было слишком абстрактным и бессмысленным понятием, так что неожиданно начали "капать" золотые монеты.
После Катастрофы и последующей серии войн торговое сообщение Запада и Востока по сути прервалось. Товар из Китая достигал Руси окольными путями через десятки не доверяющих друг-другу посредников - причём в ничтожных количествах. Это могло бы показаться невероятным, но я-то помнил - КАКАЯ резня по расовому/национальному/религиозному/языковому признаку была в первые годы. Это усугубилось множеством мелких (но вполне смертельных) эпидемий и главное - чувствовались руки невидимых режиссёров. Не знаю - выжили виновники Катастрофы или проекты работали без постороннего вмешательства, но со стороны это было видно хорошо.
В итоге, информации о Западе и Руси в Макао попросту не было. Какие-то связи между государствами Азии более-менее (скорее менее) сохранились, а вот та же Австралия ещё недавно оставалась для них чем-то запретным и недоступным. Лишь купеческие корабли из "Страны Антиподов", добравшиеся до Индии десяток лет назад, положили начало вялой, очень осторожной торговле и обмену информацией (скорее - дезинформацией).
Как я понял, первые торговцы с австралийцами собрали получили прибыль в несколько тысячь процентов, так что интерес к информации был вполне оправдан. Вскоре мне надоело вести переговоры с каждым по отдельности и я предложил продать информацию "пакетом" торговым домам города. В нём содержалась бы достаточно общая информация о возможностях торговли, ну а заинтересовавшимся гильдиям/домам/кланам можно было предложить уже нечто более конкретное - после "пакета" они хотя бы поймут, о чём можно спрашивать.
Несколько дней почтенное купечество молчало, затем пришли представители и составили план "конспекта", предложив за него кругленькую сумму. Ради приличия решил поторговаться, зная (только по слухам) азиатскую привычку "играть" с ценами. Получилось - и на удивление хорошо. Во всяком случае, за "конспект" получил свыше центнера очень чистого серебра и долго "тупил" - что же с ним делать. Таскать с собой не реально, а оседать в Макао или доверять кому-либо из местных… Смешно.
В итоге начал покупать драгоценные камни. Благо, что здесь они были в разы дешевле, чем на Руси. Мне они были нужны не столько для торговли и ювелирных поделок, сколько для артефакторики. Специально узнавал (очень осторожно) - местные даже не подозревают о возможности кристаллов накапливать энергию. Начал было пренебрежительно на них посматривать, но быстро опомнился - наверняка они знают и умеют что-то своё, о чём понятия не имеют у нас.
Ещё через неделю начались покупки более конкретной информации. Вырученные средства всё так же переводил в драгоценные камни, объяснив (и показав), что являюсь ювелиром достаточно высокого (по меркам ДО, сейчас же - ОЧЕНЬ высокого) класса. Нельзя сказать, что торговля информацией шла легко - мозги буквально насиловали, особенно если учесть моё неважное знание местных языков.
Торговля информацией велась уже более трёх месяцев и само-собой разумеется - занимался я не только этим. Учил языки, географию, местный "бестиарий" и т. д. Всё это время продолжал гулять по городу - не только Торговому Кварталу, а по всему Большому Макао.
Ну что сказать… Он меня сильно разочаровал. Пояснить? Это не город в русско-европейском понимании, а скорее скопище отдельных кварталов и городков, связанных между собой очень слабо. Постоянная вялотекущая вражда, стычки в пределах городских стен и вне их, наёмные убийцы и преступные гильдии.
Да - здесь сохранился такой пережиток прошлого, как организованная преступность, а ведь хорошо известно - она может быть только с разрешения властей. Наркотики, гладиаторские бои (крайне убогие), бордели всех мастей (в том числе с маленькими детьми), работорговля и прочее.
Макао оказался очень неприятным, грязным городом - как в метафизическом, так и в буквальном смысле этого слова. Вне богатых кварталов грязь была такой, что в ней можно было утонуть и местами - буквально! Никакого понятия общественных туалетов или свалок не существовало и выйдя из какого-то мелкого ресторанчика, можно было натолкнуться на присевшего на корточки "засранца".
Попутно выяснил и уровень местных воинов - очень слабый. Город брал скорее числом и экономической мощью - ну не было у него поблизости серьёзных противников! Те же корейцы, тайцы или филиппинцы весьма заметно превосходили превосходили местных как воины, но было их (вместе взятых) раз в десять меньше. Отдельные национальные кварталы погоды не делали - крохотные и экономически слабые, они являлись разве что своеобразными представительствами и хоть какой-то гарантией (весьма ненадёжной), что их соплеменников не будут обижать слишком уж явно.
Во время обеда в одном из ресторанчиков города, ко мне подошла довольно странная делегация, от которой у меня аж волосы (или правильней сказать - перья?) стали дыбом. Пятеро очень красивых нелюдей (из них три женщины), от которых прямо-таки веяло чуждостью.
После долгих реверансов и расшаркиваний, мы договорились встретиться вечером в моём номере - уж отсутствие прослушки я могу гарантировать.
- Чем я заинтересовал многоуважаемых кицунэ?
- Наличием информации, - вежливо кланяется женщина - видимо, старшая.
Слегка приподнимаю бровь - сомнения здесь уместны. Несмотря на внушающую уважение репутацию, денежные средства у кицунэ не так уж велики - их попросту не допускают до серьёзной торговли.
- Мы решили поделиться, попавшие к нам в руки информацией, - довольно неожиданно сказала женщина. - Если вы сочтёте её важной, то поделитесь с нами знаниями. Насколько - решать только вам.
Обвожу их взглядом - нет, они не лгут и судя по всему…
- Согласен.
- Не так давно мы наткнулись на продажу чудодейственных лекарств, осуществляющуюся в глубокой тайне. Это старинные рецепты из традиционной китайской медицины, среди которых рог носорога и тому подобные ингредиенты не слишком-то выделяются. Не будем говорить об их действенности, - подняла ладошку женщина, заметив ироничное выражение на моём лице.
- Просто… мы с опаской относимся к таким вещам, поскольку уже были случаи, когда на ингредиенты разбирали наших сородичей.
Понимающе склоняю голову - даже я, "варвар" успел узнать о подобных случаях.
Женщина мнётся - немного на публику, но чувствую, что волнение и в самом деле присутствует. Она прикусывает верхнюю губу и быстро говорит:
- Мы опознали части тел фэйри.
Доходит до меня не сразу, но вот когда доходит… Воздух в номере начинает потрескивать от накапливающегося электричества и рядом со мной появляется шаровая молния размером с маленький мандарин.
Кицунэ всеми силами показывают свою покорность судьбе, глядя на молнию расширенными глазами. Отхожу я достаточно быстро.
- Извините за несдержанность, - коротко, но искренне сообщаю им. Гости вежливо, но несколько нервно принимают извинения и продолжают рассказ, приводя как как конкретные факты, так и догадки. Самым весомым аргументом были те самые "лекарства".
Вскоре мы раскланиваемся и кицунэ покидаю меня, оставив свои координаты и способы связи. Судя по всему - они не врут, в "лекарствах" и в самом деле есть частички фэйри. Принюхиваюсь, пытаясь уловить запахи до последней молекулы… Есть частицы печени… фэйри-перевёртыш… большая птица. Запахи хорошо знакомы, поскольку самого не один десяток раз едва не разрубали на части, а нюх и "нюховая память" у меня - практически идеальны.
Откидываюсь на кровати, усилием воли убирая все эмоции - нельзя сейчас нервничать. Несколько часов разбираю беседу с кицунэ со всех сторон и прихожу к выводу, что они вряд ли лгут. По крайней мере - прямо. Наверняка они преследуют ещё какие-то цели помимо желания получить информацию на халяву и обезопаситься от аналогичной участи - они известны многоходовками. Утром следующего дня подал сигнал неведомому наблюдателю о готовности к встрече.
Встреча "Высоких договаривающихся сторон" происходила за пределами городских стен. Я просто-напросто Обернулся и долетел туда, не забыв взять защитные и атакующие артефакты. Тщательно просканировав местность воздухом, обнаружил всё тех же пятерых кицунэ - и никого больше. Подлетаю поближе, коротко здороваюсь и перехожу к делу. Молча передаю Пакет и жду.
Разговор получился неприятным - с эмоциональной точки зрения. Как выяснилось, фэйри находился в плену не менее трёх лет. Меня аж передёрнуло - сам прожил в застенках у палача-любителя больше трёх месяцев… Более точно сказать они не могут - для этого придётся переходить от косвенного анализа данных к прямой разведке.
Несмотря на свои успехи и врождённые таланты в этой области, они с большим уважением относятся к чужим талантам. Здесь же ситуация для них особо опасна, поскольку в "лекарствах" заинтересованы не только поставщики, но и покупатели. Нет никакого сомнения, что шпионов вокруг этого места - как блох на паршивой дворняге и "засветится" можно едва ли не перед всем городом.
Они могли гарантировать весьма достоверные данные, но только если я гарантировал последующую зачистку. Любой свидетель - опасность для всего клана.
- Мы можем дать вам своих бойцов в помощь, - несколько нервно сказала Глава. - Просто… мы остаёмся одними из главных подозреваемых, так что…
- Понимаю, - отвечаю им без особого восторга. - Придётся как-то доказывать свою непричастность, так что не больше десятка бойцов.
- Если обстоятельства сложатся удачно, то может быть и почти тридцать, но это вряд ли, - отвечает женщина.
Основная информация получена: клановое поселение гоблинов-ханьцев (имеется в виду - бывших представителей народности Хань, ставших после Изменения гоблинами) приблизительно на тысячу особей. Селение стоит несколько отдалённо и теоретически специализируется на выращивании сельскохозяйственных культур. Однако в последние годы фермеры стали активно пользоваться услугами магов-погодников, отправлять своих детей на учёбу (дорогое удовольствие) и т. д. Словом - рачительные крестьяне, использующие фэйри на благо всей общины. Значит - вся община и будет отвечать.
Глава пятнадцатая
Поселение стояло в довольно большой, плодородной долине километрах в пятидесяти от Макао. Попытки сделать из него нечто укреплённое начались буквально пару лет назад и нужно сказать, попытки эти - откровенно убогие. Впрочем, отбиться от мелкой бандочки хватит и этого, а солидные отряды вряд ли заинтересовались бы пожитками фермеров: что-что, а с продовольствием после Катастрофы положение быстро (быстро - с исторической точки зрения) нормализовалось - много земли и мало людей/нелюдей.
Изначально было понятно, что "сильные мира сего", а точнее - верхушка Макао, явно была в курсе находящегося здесь пленного фэйри. Не все разумеется, но ряд ключевых фигур - несомненно. В противном случае фэйри давно бы уже находился в более защищенном месте.
На политические расклады было откровенно плевать - операция началась. Кицунэ отловили почти полтора десятка "языков" из селения, тщательно выбирая тех, кого не хватятся хотя бы несколько часов. "Экстренное потрошение" (он же - полевой допрос) и разрозненные куски информации о расположении зданий, ловушек, домов наиболее сильных бойцов/магов/лидеров. Разрозненная информация слилась в единую картину, "языки" же были уничтожены.
Уничтожены буквально - их не только убили, но и распотрошили на части, причём максимально неаппетитными способами. Увы, но помимо "чистой" магии и в мир пришли и такие направления, как Некромагия…
Теоретически кицунэ могли бы проникнуть в селение, но там масса следилок, так что "отпечатки" всё равно останутся. Проблема была именно в бессистемности - крестьяне покупали массу следящих и охранных артефактов и амулетов, так что практически наверняка хоть несколько из них окажутся целыми и могут "рассказать" о кицунэ. За себя я не боялся - и без того заинтересованным лицам будет понятно, что появление одного фэйри и освобождение другого - вещи взаимосвязанные.
* * *
Дэйю Ли более полувека возглавляла общину кицунэ и успела сделать и повидать много такого, от чего большинство родичей просыпались бы с криками по ночам - и это несмотря на то, что излишней добротой они не страдали. Жизненный опыт был… своеобразным и он говорил ей что время от времени необходимо демонстрировать подчинённым, что кровь у неё не "прокисла". Вот и сейчас она взяла на себя руководство отрядом, собранным для помощи Филину.
Первоначально фэйри показался ей слишком мягким и бесхребетным, но сейчас до неё дошло - он просто другой. Воспитанный в варварских западных традициях, он по другому думал и реагировал, не придавая особого значения важным для Азии вещам. Из-за этого отношение к нему было изначально не слишком хорошим - она просто не понимала его легкомысленного отношения к "Лицу". Только сейчас до неё дошло, что он прав - зачем ему беспокоится о мнении тех, кого он никогда не увидит. Да и предстоящее деяние даст ему такое "Лицо" среди Знающих…
Обманчивая мягкость не мешала ему быть жестоким… Нет, жестокость тут ни при чём - это просто равнодушие к чужим жизням. Он спокойно пытал захваченных в селении и столь же спокойно убивал их потом, разрывал связь с душами и расчленял тела, чтобы некромаги не смогли узнать хоть что-то. Она проделывала аналогичную работу, но честно признавалась себе, что что только желание сохранить "Лицо" помогало оставаться невозмутимой. Филин же… Пожалуй, верно говорят о том, что пережившим Катастрофу пришлось пройти через чудовищные вещи для элементарного выживания.
* * *
Схемы составлены и я взлетаю - против Крылатых у землепашцев ничего нет. Высота около двух километров, но селение вижу замечательно. Это не только особенности птичьего зрения, но и связь с Воздухом. Отчётливо виден каждый сарайчик и лежащий на крышах тростник.
Долго… настраиваюсь, что ли. Даже не знаю, как точно назвать это состояние - я как будто "привязываюсь" к селению, впадая в транс.
Вот на крышу старосты отправляется простейшая, но мощная "зажигалка", которая взорвётся позже - по сигналу. Она не падает, а скорее планирует и время от времени направляю её потоком воздуха. Точное попадание и "снаряд" зарывается в тростник. Точно таким же образом направляю остальные "зажигалки" на мало-мальски значимые объекты, хотя часть приходится израсходовать на откровенно незначительные строения - необходимо быстрое возгорание по всей деревне.
За жизнь фэйри не боюсь - мы живучи, да и содержится пленник в подвале башни. Это одно из немногих строений, которому пожар не особенно грозит. Прочие же… впрочем, увидим ночью.
Через пару часов после полуночи началось. Стремительные тени разбежались, "оседлав" дорогу и немногочисленные тропинки. Кицунэ и так - грозные бойцы, а уж когда каждый из них вооружен весьма дорогим и качественным арбалетом…
Снова взлетаю и вижу редкие отблески света - не все здесь спят. Неважно… Сигнал - и в посёлке вспыхивает больше полусотни ярких огней. Даже не знаю, с чем сравнить мои "зажигалки" - разве что с пресловутым напалмом. Каждая вспыхивает так, будто этого самого напалма в них содержится не меньше бутылки (примитивные варианты напалма делал, так что примерно представляю). Они взрываются, разбрасывая во все стороны огненные капли и вскоре до меня доносится вой - вой обожжённых, испуганных гоблинов, охваченных паникой.
Наличие стен вокруг каждого двора и каждой усадьбы сыграло свою роль - многие просто не успевали уйти от огня. Однако самому огню стены не были помехой - разве могут становить бушующую стихию перегородки, призванные защитить двор от соседской собаки?
* * *
Дэйю видела, что огонь разгорается не только из-за амулетов Филина. В небе сейчас парил не подобный ей, а… часть стихии. Эта стихия закручивала ветер, помогая пламени разогнаться и подавая ему кислород. Невольно ссутулившись, как будто пытаясь стать незаметней, она поклялась себе никогда не переходить дорогу фэйри - никакому. В противном случае через какое-то время придёт… такое вот и уничтожит всю общину.