Через несколько дней после вынужденной остановки пришлось плюнуть на риск и удирать от места стоянки - в лагерь пожаловала Змея. Именно так, с большой буквы, поскольку размеры у неё были откровенно фантастическими - около двадцати пяти метров в длину и больше метра в диаметре. Не слабо, да? Мало того, она явно обладала какими-то гипнотическими способностями или их аналогом. Самое же интересное - тварюка явно нами заинтересовалась (интресно почему - может, магию "кушает"?) и сомневаюсь, что она захотела подружиться.
В общем, лететь пришлось, лавируя среди деревьев - в небо-то подниматься страшно… Вымотались в итоге так, что даже я устанавливал лагерь из последних сил, Ева заснула сразу после приземления, даже не успев перекинуться. Так и лежала на земле в облике совы. Чего удивляться-то? Одно дело - парить на воздушных потоках и совсем другое - постоянно работать крыльями, огибая деревья и потенциально опасные места, дёргаясь от каждого шороха.
Путешествие в сторону Индии было неторопливым - женщина сама не горела желание сталкиваться с любыми разумными. Постепенно страхи отпускали её, но именно постепенно. Даже то, что в Индии было несколько княжеств (микроскопических), где её знали, ценили и любили (медик-целитель, да ещё и бессребреник), она не торопилась встретиться со знакомыми. Не торопился и я - мне было хорошо с ней…
Нормальным тренировкам мешало отсутствие оружия - всего-то и было, что сабля и кинжал у меня. Всё верно - сам не стал тащить их из гоблинского селения, хотя попадались там очень приличные экземпляры. Вес и без того был не то что не грани - за гранью, но драгоценные камни (пусть и в большинстве своём мелкие) стоили явно дороже кинжала, пусть и из первоклассной стали.
* * *
- Охренеть, - выразил Огненный Наставник общее мнение.
Лежащий перед ними кинжал был артефактом - невероятно дорогим, сложным и - привязанным исключительно к своей маленькой хозяйке.
- Милена, вспомни получше - он говорил тебе ещё что-нибудь? - Ласково спросил Ректор Магической Академии.
Девочка укоризненно посмотрела на него и сообщила обиженно:
- Я уже по всякому вспоминала - нечего больше добавить!
- Извини, просто… - Ректор растерянно развёл руками. - Очень уж интересно и при этом непонятно. Ступай.
После её ухода ненадолго воцарилась тишина.
- Мда, - задумчиво сказал Лексей Водник. - интересная штучка.
"Штучка" и правда была интересной - помимо огромного количества защитных функций, он имел привязку к хозяйке - настолько сильную, что даже изучать оружие приходилось в её присутствии. В противном случае кинжал просто исчезал и оказывался на поясе своей хозяйки. Многочисленные Барьеры никак не помогали. Мало того - недавно Милена начала вместо обычно для всех разминки демонстрировать приёмы Калари-паятт, которые "Сами в голове всплывают".
Общее мнение было единым - фэйри много лет использовал этот… артефакт в качестве оружия. На него попадала кровь врагов (и ещё неизвестно - каких тварей он мог убить с его помощью) и его собственная, проходила Сила и… Да кто знает, что именно он с ним делал ещё?!
Оставался один вопрос - почему фэйри сделал ТАКОЙ подарок обычной, пусть и одарённой человеческой девчонке?
* * *
Через какое-то время Ева начала "оттаивать" и уже не столь явно "зажималась" при разговоре о других людях/нелюдях. Так что - начинаем высматривать подходящее поселение в качестве "тренировочного". Годится далеко не каждое - нужно маленькое, мирное и непременно - никаких гоблинов. Искать пришлось достаточно долго, несмотря на чутьё перевёртышей. Увы, но после Катастрофы население СИЛЬНО поредело, а уж в Азии… Ну и понятно - подходило далеко не каждое.
Вот уже третья деревушка, найденная за последнюю неделю. Осторожно исследуем её около часа и признаём условно-безопасной. Условно - потому что никто из нас не ориентируется (нормально) в местных реалиях. Были уже случаи, когда милые, дружелюбные существа считали приблудившихся чужаков подарком Небес - и норовили пристроить их в котёл - или на амулеты…
Вроде ничего так - около полусотни людей, включая стариков и детей. По словам Евы - очень похоже на поселение мирных индейцев где-нибудь в Амазонии (встречалась с ними до Событий). Успокоили домашние животные, снующие по деревне - обращались с ними очень ласково.
Приземляемся метрах в пятистах от деревушки, на открытом пространстве. Оборачиваемся и тут же запускаю очень красочное Плетение, работающее аналогом фейерверка. Разумеется - рисунки вспыхивают самые понятные и безопасные - цветочные. Этим даю понять, что мы маги и одновременно - что пришли с миром.
В деревню не идём - демонстративно садимся ждать, потихонечку переговариваясь.
- Потряхивает, - сообщает мне женщина, сохраняя полностью невозмутимое лицо.
- Это нормально, - успокаиваю ей. - Но переживать нечего - магов тут нет, сканировали, а как воины они…
Фэйри вздыхает протяжно и начинаем травить анекдоты и байки.
Минут через десять выползает старик, выглядящий настолько дряхлым, что кажется ровесником Катастрофы. Старче нерешительно подходит к нам и начинает спрашивать о чём-то. Переговоры оказались достаточно забавными, поскольку сам он владел крайне скромным лексиконом на английском, испанском и хинди (другие языки мы не опознали), причём исковерканным. "Высокие Речи" дополнялись активной мимикой и жестикуляциями. Настолько активными, что женщина не удержалась и начала смеяться.
- Ой, не могу, вы как две обезьянки друг перед другом выплясываете!
Не удержался от улыбки и я. Старик внимательно поглядел на нас и тоже расплылся в беззубой улыбке, признав нас безопасными.
Всё - с этого момента переговоры стали совершенно непринуждёнными. Мы предлагали медицинские услуги, прося что-то взамен. Не то, что нам нужны были какие-то ценности, но пусть Ева заработает личные средства, а заодно и потренируется в нормальном общении с кем-то кроме меня.
Вскоре аборигены (к слову, на удивление привлекательные - с эстетической точки зрения) поняли, что к ним прибыла Великая Целительница и выстроились в очередь. Главной проблемой оказались паразиты (ожидаемо для жизни в первобытных условиях), причём паразиты тропические - во всём многообразии (не только в кишках, но и в печёнке, коже, мышцах, глазах…). Второе место заняли старые травмы, включая неправильно сросшиеся переломы и тому подобное. От паразитов сделал несколько десятков амулетов буквально "на коленке", благо - частенько подрабатывал примитивной артефакторикой.
- Ну как тебе аборигены, - с интересом спрашиваю Еву, заглядывая ей через плечо.
- Я думала, хуже будет - во всех смыслах, - легко ответила женщина. А тут… они нормальные понимаешь. Мне те гоблины не понравились изначально, но я же врач, Мать Тереза… - Произнесла она и грязно выругалась.
- Знаешь, - не слишком отчётливо сказала она, вглядываясь в ливер (рентгеновский взгляд - не более того) очередного пациента. - Что-то я разочаровалась в католичестве, да и вообще в религиях. Я там, ну… долго думала и поняла, что бред всё это. Планета точно живая, а все эти Моисеи, Мохамеды, Христосы… Без них проживу.
Отблагодарили нас щедро - просто вывалили все мало-мальски ценное и предложили забирать. Возможно, доля лукавства тут была - ну зачем Крылатым старая кастрюля из нержавейки (и как дожила-то?!) и тому подобный хлам. Однако был в этой куче навоза и жемчуг - речной. Не знаю цены, но более-менее ровного и крупного набралось примерно на трёхлитровую банку.
Нет - мы не жлобы, но взяли гонорар без колебаний. Во первых - услуги Целительницы такого класса стоят ОЧЕНЬ дорого, да ещё и с доставкой на дом, а во вторых… ну зачем им этот жемчуг, если контактов с остатками цивилизации почти нет. Ну и наконец - после Катастрофы раковин-жемчужниц стало на порядки больше, а охотников за ними - на порядки меньше, так что и цены были не слишком высокие.
Взлетаем - и сразу же набираем высоту, выискивая подходящие воздушные течения. Если повезёт - то уже через сутки будем в одном из индийских княжеств - до него осталось меньше трёхсот километров.
Глава семнадцатая
Чхаттисгарх оказался маленьким, но густо населённым княжеством - около десяти тысяч людей и нелюдей, поселившихся буквально "на пятачке". Точнее будет сказать - нелюдей и людей. Почему-то именно среди индусов процент Изменённых был самым большим. Настолько, что людей в Индии было меньше четверти от общей численности разумных.
Как ни странно, но расы и народы уживались вместе достаточно мирно и дело тут не в миролюбивом характере (после Изменения менялась не только внешность, но нередко и характер) - всё гораздо проще. До Катастрофы здесь была настоящая каша - сотни народов со своими особенностями, почти десяток религий с тысячами ответвлений, касты… Словом - состояние хаоса и всеобщей грызни было делом привычным.
Первоначально всеобщая вражда заметно вспыхнула, но освободившиеся ресурсы быстро успокоили всех, кроме самых буйных. Самое же забавное, что вера в реинкарнации получила подтверждение, пусть и такое своеобразное. Выстроился своеобразный "табель о рангах" среди местных народов. Неоднозначный, спорный и во многом противоречивый, но тем не менее.
Так вот - Чхаттисгарх расположился на небольшом, но стратегически расположенном клочке земли, лежавшем на пересечении многочисленных, пусть и второстепенных, торговых путей. Государство получилось достаточно своеобразным по всем показателям.
К примеру, здесь не было чётко выраженного центра и периферии. Собственно говоря, даже понятие города не было как такового - он "размазан" едва ли не по всей территории. Нет, было подобие административного центра возле княжеского дворца - и тут же начиналась вереница садов. Потом квартал орков - и картофельные поля. В общем, город-княжество выглядел скорее как здоровенный колхоз со слабо выраженным центром.
Кварталы/усадьбы были построены как укреплённые пункты - не крепости времён раннего Средневековья, а скорее форты эпохи огнестрельного оружия. Ну да - действие боевой магии во многом похоже на действия огнестрела, вот и…
Система была сложной, но очень продуманной и потенциальному противнику пришлось бы выделять войска на блокаду или штурм сразу всех объектов, а это было практически невыполнимой задачей. Учитывая прекрасно налаженные коммуникации, взять город/княжество можно было только при подавляющем численном превосходстве войск - раз этак в двадцать.
Проблема дорог была решена кардинально - их не было. Точнее - дороги заменяла система каналов, берега которых были обложены камнем. Были как аналоги "МКАДа", так и "просёлочные" каналы, оросительные. Соответственно - местные передвигались на лодках и что самое приятное - для этого не нужно было двигать вёслами.
Маги-водники расстарались и обвешали сооружения многими "плюшками", среди которых была как очистка воды, так и течения в нужных направлениях. Именно течения - в крупном канале их было сразу два - противоположных и лодочникам нужно было только соблюдать нехитрые правила дорожного движения - вода сама доставляла груз.
Правила здесь небольшая община сидов, взявшая на себя роли брахманов. Были тролли, гоблины, наги, хоббиты… Всего рас и народов было больше полусотни, но практически все, за исключением перечисленных, были представлены символически. Самое же интересное - они распределили между собой пресловутые касты, пусть и в искажённом виде. Ну да фиг с ними - им так привычней и удобней…
Мы с Евой остановились в одной из общин хоббитов, ожидая приглашения князя (кстати - именно князя, а не раджи). Пока шла проверка наших личностей местной контрразведкой. Нет, если бы мы были обычными мелкими купцами, то её бы не было (ну, почти), а поскольку городская верхушка заинтересовалась медицинскими познаниями и целительскими способностями моей спутницы, то и проверка шла очень серьёзная. Поскольку в Индии она уже побывала (причём сравнительно неподалёку) и успела поработать, то надолго она не затянется.
Торопиться было некуда, да и нормальные отношения с сидами не помешают, так что мы спокойно гуляли по городу, тренировались и наслаждались жизнью. Кстати говоря - сколько раз сталкивался с хоббитами - и ни разу не было случая сказать про них гадость. Фермеры - не хуже голландцев до Катастрофы, торговцы - честнейшие (хотя торговлей они как раз не слишком увлекались - разве что на уровне продаж собственного урожая), неплохие ремесленники (но тут в большинстве случаев скорее добросовестные, чем хорошие) и очень неплохие бойцы. Несмотря на невеликие габариты, отменная реакция, координация и глазомер делали из них грозных противников. Ну и своеобразная психология - мирные существа, они до последнего избегали битв, но если уж пришлось драться - будут пытаться перегрызть глотку врагу, даже если у самих брюхо распорото. И да - жилища свои они строили в земле - и не только они.
Сейчас мы плывём на лодке, управляемой мальчишкой-хоббитом. Экскурсовод неплохо знает санскрит. Забавно, какими причудливыми путями "гуляет" история…
* * *
После Катастрофы был сравнительно короткий период (от десяти до двадцати лет в разных местах) увлечённости религиями - самыми разными. Большинство проповедников, адептов, "апостолов" и "пророков" ратовали за "возвращение к корням" и одним из "корней" стали древние языки. Так в мир возвратилась латынь и средне-греческий (вариант времён Византии), церковно-славянский и древнерусский, иврит (почему-то ставший жутко популярным у протестантов всех мастей), санскрит и старинный вариант фарси. В Южной Америке ухитрились даже "восстановить" языки майя, инков и ацтеков.
Религиозность потихонечку прошла по вполне естественным причинам - вымерли верующие. Их дети и внуки просто не могли понять - зачем они должны поклоняться какому-то абстрактному божеству, особенно если учесть, что оно (это самое божество) никак не защитило мир от Проклятья. В общем, авраамические религии практически сошли "на нет" - исповедовали их только редкие и малочисленные, быстро редеющие общины.
Однако психология у разумных существ такая, что большинству требуется во что-то верить, особенно если учесть появление магии с её чудесами. У большинства эта вера стала принимать более конкретные формы - в виде поклонения предкам, локальным "божествам" воды, земли или леса. В итоге, большая часть религий приняли формы шаманизма либо язычества.
Фыркаю, вспоминая один из забавных эпизодов того времени: пришлось задержаться в одном из немецких поселений, оказывая гуманитарную помощь. Ничего особенного - обычная доставка лекарств и информации, помог с продовольствием (просто купцов направил). Итог странен до одури - местная секта, на тот момент очень крупная, объявила меня… Честно говоря - не понял, кем именно. В общем - что-то среднее между аватаром какого-то божества, святым и кем-то ещё. Что у них там "переклинило" - понятия не имею, но в Эпоху Перемен случались и более чудные вещи.
Секта благополучно вымерла/разбежалась, но до своего развала успела построить (или реквизировать?) достаточно внушительный храм, где появилось масса моих изображений (начиная от фресок, заканчивая статуями) - в обоих обличьях. О таком казусе не имел ни малейшего понятия, но пару десятилетий назад попутными ветрами занесло туда вновь. И что я увидел?
Храм используется для богослужений местными друидами, я же считаюсь благим стихийным духом. Слава богам - не главным. Так сказать - местночтимым… Гм, с одной стороны - это абсолютная правда - фэйри и в самом деле скорее духи, а мои поступки по отношению к ним были вполне благими. С другой же… Мда…
* * *
- Ой, - вцепилась мне в руку Ева. Понимаю почему - прямо возле лодки вынырнул наг. Создания эти были отменными пловцами и ныряльщиками, так что условия жизни в княжестве были для них идеальными. Местные привыкли уже к таким вот казусам, а я вот с трудом сдержался, чтобы не залепить в него чем-то убойным. Кстати - совершенно не понравилась реакция женщины - не боец она, не боец…
Наг некоторое время плыл рядом с лодкой, о чём-то переговариваясь с хоббитом. Только сейчас понимаю - "диверсант-подводник" сам ещё мальчишка, отсюда и не самый умный поступок. Говорили они на каком-то местном наречии, достаточно далеком от санскрита (а я и его знаю "по верхам"), но Ева слушала внимательно, стараясь не показывать слишком явного интереса.
- Местные сплетни, - шепнула она мне. - Про правителя, может оказаться полезным.
Прожив в Чхаттисгархе почти две недели, мы наконец-то прошли проверку. Честно говоря, мне это "подвешенное" состояние изрядно надоело, но знакомство с правящей элитой (элитой без дураков - государство процветающее и богатое, а нищих и откровенных бедняков просто нет) было не лишним - особенно моей спутнице.
От скуки решил снова заняться живописью и когда нас позвали во дворец (Ева предупредила заранее, что без меня она никуда не пойдёт, что и понятно - боится), захватил с собой рисовальные принадлежности, спросив предварительно разрешение. Рисовать портреты сидов нет никакого желания (общаться с правителями - всегда большой "геморрой", особенно в кастовом обществе), но сценки из дворцовой жизни и архитектурные наброски зарисовать хотелось.
Достаточно короткое представление князю и правящей верхушке. Короткое потому - что мы считаемся равными. Точнее даже - мы выше по расе, но ниже по положению - это местные заморочки, мы к ним не имеем никакого отношения. Как только слуги удалились, сиды скинули маски и оказались вполне милыми, вменяемыми существами.
- Ну а что ты хочешь? В кастовом обществе приходится соответствовать образу правителя, - со вздохом сообщил мне начальник полиции.
- Сам же должен понимать - большинству нужны чётко очерченные правила, за которые они и цепляются. Так сказать - правила игры.
Киваю - ситуация насквозь понятная. Здешняя "верхушка" ещё сдерживается, встречал и более причудливые общественные формации. Ну да, приходится одевать дорогие одежды, в то время как поданные ходят в большинстве своём в набедренных повязках разной степени "парадности", в том числе и женщины - тропики. Украшения килограммами? Так это ещё и артефакты… В общем, они даже индийскую эклектичность сумели сделать достаточно практичной.
Прадип таскался за мной частично по должности - начальник полиции (а заодно и контр разведки) всё-таки, а частично - из банального любопытства. Не каждый же день в княжество прибывают путешественники из такого далёка…
Познакомились мы ещё во время проверки и вот с тех пор и общаемся. Кстати - этнически он немец, да и добрая половина здешних сидов - европейцы.