- С волками выть - по волчьи жить, - с кривоватой усмешкой пояснил он мне на хорошем русском. Генрих-Прадип оказался этническим немцем из Казахстана и моим ровесником. Родители переехали в Германию, когда он ещё учился в младших классах, но не слишком-то оказались нужны на исторической Родине. Вот и получилось, что уже через пару лет отец Генриха ухватился за возможность побыть "Белым Сахибом", получив инженерную должность на одном из местных заводов.
Так и вышло, что мальчишка (тогда ещё мальчишка) с самого детства освоил четыре языка (сначала немецкий и русский, затем хинди-инглиш и санскрит), ну и соответственно - получил очень пластичную психику. Поскольку как европеец с детства вертелся среди высших каст, то усвоил многие законы и "понятия", так что после Изменения достаточно органично врос в здешнюю землю.
Рисовать сидов не пытаюсь ещё и потому, что на изображения здесь… не то что табу, но скажем так - есть ряд ограничений. К примеру, написать портрет кого-то из брахманов не просто - требуется пройти ряд очистительных процедур как художнику, так и самому брахману. В общем - геморрой.
Делаю наброски обычным грифельным карандашом на бумаге, кстати - очень хорошей. Генрих рассказывает забавные случаи из местной жизни, ну а я - из своей. Кстати - князем местный правитель называется не "от балды" - это продуманное, взвешенное решение. Он предпочёл не становиться единоличным правителем, разделив эту ношу с остальными. Одобряю - местные обычаи слишком уж обожествляют правителей, а так можно "забронзоветь".
- Сколько?! - Не веряще смотрю на собеседника.
- Пятеро детей, одиннадцать внуков, двое правнуков и один праправнук. - С нескрываемой гордостью отвечает тот.
- Погоди-ка… так ты тут типа патриарх? Половина вашей общины - твои потомки!
- Ну, не половина - некоторые ушли искать Судьбу в другие места. Но да - мы все тут родственники. Моя Ила - сестра Аджита (князя) и все мы - друзья детства. Потому и смогли построить… такое вот. - С нескрываемой гордостью произносит он.
Да уж, гордится они могут по праву - город-княжество и впрямь на редкость красив и богат, да и жители выглядят довольными.
- Погоди-ка! Как вы смогли "сделать" столько детей? У всех Долгоживущих с этим проблемы. Ну… не с самим процессом, а с результатом.
Сид неверяще уставился на меня.
- Тебе сколько лет?! - неверяще спросил он меня.
- На год младше тебя, - отвечаю несколько недоумённо.
Тот медленно закрывает глаза и начинает считать до десяти.
- И за столько лет даже не удосужился собрать нормальную информацию о фэйри? Ты не Филин - ты Дятел!
- Да в чём дело-то?! Я как-то жил в основном с людьми…
- Оно и видно. - Генрих постепенно успокаивается. - Хотя… не настолько это доступная информация - слишком уж мало данных… В общем - если где-то поселяется семейная пара фэйри и начинает растить детей - местность вокруг расцветает настолько, что укорениться и пустить корни может даже старый костыль.
Глава восемнадцатая
Информация о семейных парах фэйри оказалась неожиданной - мягко говоря. И нет - я не дятел, просто статистических данных мало, да и большинство фэйри не слишком доверчиво относятся друг к другу - и это при изначально малой численности. Собственно говоря, большинство моих соплеменников после Изменения сильно "подвинулись" мозгами и далеко не все были существами адекватными.
Это не значит, что они стали какими-то сумасшедшими (хотя какую-то часть можно было назвать именно так), скорее - стали думать по другому. То есть - совсем по другому. Многие основополагающие понятия из человеческой жизни оказались для них чем-то второстепенным и ненужным. Они не стали глупее или хуже - просто совсем другими…
Подавляющее большинство представителей моего народа не интересовались или почти не интересовались жизнью остальных разумных, ведя отшельнический образ жизни. Чем они занимались? Да чем угодно - от экспериментов с магией Стихий, до экспериментов с алкогольными настойками на галлюциногенных грибах.
Через пару десятилетий после Катастрофы, когда Чхаттисгарх был скорее небольшим посёлком, чем полноценным государством, на близлежащем озере поселилась пара здоровенных кобр. Мешать они никому не мешали, но размеры… В общем, после парочки инцидентов жители благоразумно решили больше не соваться туда, а так-как места и ресурсов всем хватало, то озеро стало "запретной зоной".
Только через несколько лет выяснилось, что змеи оказались парочкой фэйри, которым Изменение достаточно сильно ударило по мозгам. Настолько, что они предпочитали проводить время в змеином обличье, пренебрегая практически всеми достижениями цивилизации.
Ну фэйри так фэйри, дружно решил народ, пожал плечами и принялся жить дальше. Ещё через несколько лет парочка приползла (именно приползла, а не пришла - в змеином обличье!) закупать детские вещи, а вскоре начались чудеса - коровы и лошади приносили исключительно двойни, да и люди от них не отставали. Аналогичная ситуация была и с растениями. Правда - с сорняками и вредителями дело обстояло точно так же.
Естественно, связать ситуацию с кобрами догадались не сразу, особенно если учесть их нежелание общаться. Однако нашлись пытливые умы и провели кое-какие исследования и да - однозначно фэйри! После рождения первого ребёнка у сидов состоялся общегородской праздник (на тот момент в городе проживало менее семисот жителей), затем последовали ещё дети…
Змей объявили покровителями княжества и стали приносить дары. Рептилии-перевёртыши на поклонение отреагировали достаточно равнодушно, спокойно вырастили и воспитали детей, после чего и удалились без каких-либо прощаний. Интересно, что благотворное влияние на окрестности сошло "на нет" только через несколько десятилетий.
Пока Генрих рассказывал, время от времени прерываясь на поедание фруктов, я рисовал и краем глаза наблюдал за общением Евы с остальными сидами. Время от времени доносились обрывки фраз, из которых можно было понять, что её услуги понадобились не самому князю (что логично - сиды не болеют), а скорее - особо доверенным приближённым. Почему тогда такая тайна - кто знает. Вариантов масса - сталкивался даже с такими, когда высокопоставленному чиновнику просто нельзя показывать свою уязвимость от житейских проблем.
- Покажи хоть, что рисуешь, - с интересом спросил полицейский. Даю ему уже готовые наброски и продолжаю зарисовывать очень интересный орнамент на стене, в котором видны как индуистские мотивы, так и явное влияние Севера.
- Ты что, художественную школу окончился? - Как-то сдавленно спросил собеседник.
- Школу! Да я к тому времени не только школу окончил и в художественной студии занимался, но и выставки были. Даже персональные!
- То есть ты - профессиональный художник…
Какой-то странный у него голос… Поворачиваюсь - лицо у Прадипа задумчивое.
- Ну, профессиональным стать не успел, но по уровню - да.
Да уж… забавно получилось. Я всё ещё мыслю временами Катастрофы и Эпохи Перемен и не заметил, что Мир изменился. Детские и подростковые "якоря" дали о себе знать. Вызубрил с детства, что хорошие художники, "классики", это кто-то другой - и всё. Сам же "забронзоветь" не успел, несмотря на участие в выставках и признание таланта - и просто не понимал того факта, что Мастеров попросту не осталось. Вообще…
Ну и потом - привык вот в первые годы, что картину можно продать ненамного дороже стоимости холста и не понял, что люди и нелюди стали жить сытно и соответственно - начали поглядывать по сторонам в поисках чего-нибудь для души. А ведь я стал рисовать заметно лучше, чем в юности, когда солидные мэтры снисходительно хвалили "Юного коллегу". Собственно говоря - сейчас я рисую лучше большинства этих самых мэтров.
* * *
Полутемный трактир, основные посетители в котором - Охотники, вытаскивающие "хабар" из городов. Работа опасная и сложная, но и прибыльная, так что желающих хватает. Опасная она не только из-за Тварей, начавших появляться в брошенных городах, но ещё и потому, что многие с опаской относились к таким вот рейдам, считая вещи оттуда просто-напросто проклятыми - и не без оснований.
В результате, характер у большинства Охотников был… своеобразным. Смесь параноидальной недоверчивости, склонности к экстриму и желание урвать свой куш любой ценой делала их не самыми приятными людьми. Да, в основном это были именно люди. Изменённые старались обходить такие места стороной, говоря что-то маловразумительное о "неприятных ощущениях".
Фэйри появился здесь несколько дней назад и поселился в трактире скорее вынужденно - в других заведениях к Изменённым относились более враждебно. Здесь же - просто потребовали повышенную оплату. Тот поморщился и согласился - очень уж поганая погода была на улице.
С тех пор он тихо сидел с листками бумаги и постоянные посетители старались его не замечать - поняли уже на практике, что связываться с "малышом" лучше кому-то другому и желательно - врагу. Время от времени очередной подвыпивший Охотник поддавался на провокации "товарищей" и начинал давить на него по всем правилам кабацких забияк. Результат всегда был один - задира мгновенно падал без сознания (от чего - люди так и не смогли разглядеть), а через пару часов приходил в себя и у него болело ВСЁ.
Были и попытки подружиться с перевёртышем, а точнее - использовать его в своих интересах.
- Не, ну сам подумай, - размахивал руками один из таких желающих, распространяя вокруг запах сивухи и немытого тела. - Ты облетаешь город и сообщаешь потом, где и что можно хапнуть. Ну и сам ковыряться не будешь - лучше сверху поглядишь - нет ли какой опасности?
- Не интересует, - равнодушно отвечает фэйри. - Да и не люблю города.
Человек изменяется в лице и видно, что сейчас ему хочется как-то "надавить" на мелкого, но… опасается. Вздыхает и мнётся, но не отходит - знакомство с перевёртышем, да ещё и крылатым… Ну глупо будет пройти мимо и не попытаться использовать его способности. Тут его взгляд падает на несколько листков бумаги, свободно лежащих на столе. Машинально берёт их в руки и начинает смотреть.
- Слушай! - Оживляется он. - Ты ж художник, а у меня брательник Управу строит. Ему хороший маляр вот как нужен!
* * *
Понятно, что до уровня "Одна картина за много миллионов и можно всю жизнь не работать", цивилизация дорастёт не скоро - если вообще дорастёт. Однако какое-то признание общественности, приличные суммы и другие бонусы можно получать уже сейчас. Собственно говоря, меня интересует не золото, а эти самые бонусы. Известного художника вряд ли будут тыкать его "инаковостью" и можно будет осесть где-то на достаточно долгий срок, да и потом можно будет "играть" в "творческую интеллигенцию" и "совесть нации", выбивая какие-то привилегии.
В результате, задержались мы здесь почти на пять месяцев, работая весьма плодотворно. Ева подлечила местную верхушку и немного подучилась сама. Я же писал портреты - сперва сидов, а затем и верхушки общин. Не скажу, что являюсь гениальным портретистом, но работаю очень быстро, да вдобавок не красками, а графикой в стиле 3D. Портреты едва ли не пробовали на зуб, пытаясь выяснить - ну где же здесь колдовство?
Занимался и ювелиркой, но мало. Тут быстро пошли взаимозачёты и мне показалось удобней отдать свои "камешки" для огранки местным мастерам в счёт оплаты за портреты, чем возиться с каждым клиентом по отдельности - местные "понятия" требовали "достойных мужей" торговаться размеренно. А мне оно надо? Если следовать здешним правилам, то на торговлю ушло бы больше времени, чем на портреты. Кстати - совершенно не опасался, что меня "обуют" - дело взяли под контроль сами сиды. Правда, в качестве ответной любезности пришлось взять на себя обязательство расписать дворцовый храм.
Опыт был - занимался один раз ещё ДО, так что справился. Правда - не скажу, что очень хорошо. Нет, качество работы получилось вполне достойным, но и не более. Сказался и недостаток квалификации именно в этом направлении - многие вещи приходилось переделывать или изобретать "на ходу.
Ближе к концу работы стал чувствовать какое-то нехорошее внимание, но никак не мог понять его природу. "Сканер" я первоклассный, но это не лес, а густонаселённая местность. Чувствовал, что за мной следит кто-то незнакомый. В смысле - с такой аурой я не сталкивался. Мало того - она была какой-то "размазанной" и неоднородной. Поделился подозрениями с Генрихом и тот тщательно всё проверил, после чего развёл руками.
- Не понимаю. Знаю, что твоей "чуйке" можно доверять - жизнь у тебя интересная, но вот… - Тут он снова еле заметно развёл руками и шёлковые рукава одеяний красиво всколыхнулись.
- Я бы на твоём месте всё-таки послушался и переехал пока во дворец.
Морщусь.
- Да у вас там настоящая общага - все эти слуги, стражники, придворные, посетители. Ну и отвык от столпотворения, а уж Ева и подавно.
- Да, Ева… - повторил он и мы задумались. Несмотря на восстановившуюся психику, проблема осталась - женщина была достаточно инфантильной во всём, что не касалось медицины. Вроде и "приёмчики" изучила как следует и боевые возможности магии, но оставался какой-то психологический барьер, делавший из неё пацифистку.
Жить продолжали в той же общине хоббитов, что и раньше, просто устроившись поосновательней и сняв не отдельные комнаты, а целый дом. Здесь же и питались - готовят полурослики невероятно вкусно, недаром все трактиры в княжестве "держат".
Отношения с Евой развивались медленно - и дело тут не в стеснении или тому подобной ерунде. Просто чувствовалось, что есть шанс не просто на секс, а именно на семью, так что испортить ситуацию не хотелось никому. Когда живёшь вторую сотню лет, то начинаешь относиться к таким вещам намного серьёзней…
Отпустив слуг, легли спать (в разных комнатах). Сегодня умотались оба, причём не только физически, но и магически, так что поспать придётся хотя бы часов восемь, а не три-четыре, как обычно. Погасил свет, но сразу засыпать не стал - начал прокручивать сегодняшние воспоминания.
Постепенно сонливость стала какой-то вязкой и и я начал проваливаться в глубокий сон. Кусочек сознания панически завопил: "Тревога!" и решил его послушаться. Вскакивать или просыпаться окончательно не стал - даже сознание по большей части спало, причём в данном случае даже не спало, было похоже скорее на состояние анабиоза.
Часть меня отдалилась от тела и скользнула под потолок, наблюдая за дверью и окном. Через какое-то время в комнату стал просачиваться… туман? Нет, какое-то существо, но сознание упорно идентифицировало его именно таким образом. Очень медленно этот "туманник" начал двигаться к моей кровати. Быстрая проверка воздухом - он один. Точнее - второго такого нет в радиусе километра. Именно "это" я и чувствовал как слежку.
Всё теми же скользящими движениями он приближается ко мне… Пора! Вскакиваю и резко бью его Огнём. Не заклинанием или чем-то подобным, а Первозданным Огнём. Получается достаточно слабенько, но созданию хватает - раздаётся дичайший визг на всех слышимых мной диапазонах - и меня сносит в сторону акустическим ударом. Хрен тебе! Подскакиваю и продолжаю добивать его, пока ощущаю течение Жизни.
Несмотря на краткосрочность и кажущуюся простоту схватки, сердце колотится - это существо показало просто бешеную скорость и быстрой победа получилась только потому, что он (оно?) просто не ожидало сопротивления.
Смотрю на скрюченный, поджаренный трупик и волосы встают дыбом. Мутант - натуральный мутант из плохих фильмов. А что это значит? Судя по опыту с Тэнгу - это что-то демоническое - и намного более опасное.
Через долгую секунду после визга в комнату врывается обнажённая Ева с клинком наперевес - грамотно врывается. Встречаю её улыбкой и словами:
- Я рад, что ты так за меня переволновалась.
Реагирует она не сразу - что-то вроде боевого транса. Постепенно её отпускает и мы вместе начинаем изучать… это. Прожаренная тушка напоминает какого-то упыря - если судить по сохранившимся когтям на руках (лапах?), здоровенных клыках и какой-то… потусторонности, что ли.
Времени на изучение оказалось не так уж много - уже через несколько секунд квартал (в данном случае скорее усадьба, поскольку многое здесь централизованно, но если лю… хоббитам хочется назвать это кварталом - их право) озарился огнями и послышался шум. Выйдя на крыльцо, мы с интересом наблюдали - вмешиваться пока рано, всё равно не услышат.
Ну ни хрена себе! Уже через десяток секунд после визга твари первые хоббиты уже выскочили на улицу, причём не абы как, а нормально вооружёнными и в каком-то подобии боевого порядка. Ещё через тридцать на центральной площади стоял полноценный отряд, а распахнутые окна частично захлопнулись, частично ощетинились наконечниками копий и арбалетами.
Присвистнул от удивления: вот уж точно "Мы мирные люди (пусть нелюди, не суть важно), но наш бронепоезд стоит на запасном пути". Вскидываю руки и громко говорю (никакой магии, только здоровые лёгкие):
- Ко мне пыталась пробраться какая-то инфернальная тварь. Уничтожил. Прямой опасности нет, но ничего не исключаю.
Народ немного расслабился и тут я добавил: