- Да уж, если ты не захочешь воевать в таких вот открытых боях, а начнёшь "партизанить", то ну его на хрен - такие "догонялки", - озвучивает общее мнение один из участников битвы. Именно таких последствий я и добивался - иногда нужно поддерживать репутацию.
На самом деле я специально оговорил отказ от магии и оборотничества во время битвы - мне это выгодно. Людям свойственно преувеличивать возможности магов или таких вот "экзотов" как я. Они ведь после этого тоже отказались от использования артефактов и амулетов, но теперь будут считать меня прямо-таки зверюгой, который способен "порвать" отряд без всякой магии…
Время от времени нужно работать на репутацию, чтобы не было желающих укоротить меня на голову. Стражи Арконы очень вовремя вылезли со своим предложением о совместной тренировки - я уже обдумывал, как получше им это предложить. Непонятно? Столица огромного (по современным меркам) государства - идеальный вариант, ведь теперь "правильная" репутация обеспечена мне во всём регионе.
Арбалеты, щиты, сабли - звучит странно, не правда ли? Пусть со времён Катастрофы и прошло больше века, но должно было остаться много оружия, какие-то производственные мощности. В конце-концов - остались технические знания и сделать какие аналоги Мосинки или хотя бы Берданки не составило бы труда. Так - да не так…
Когда началась Вторая Гражданская, выяснилось внезапно, что знаменитых мобилизационных складов просто нет - уничтожили. "Помогли" в уничтожении стратегических объектов не только и иностранные диверсанты, крылатые ракеты или обработка из глубин космоса, но и собственные граждане.
Большинство вело себя по принципу: что не съем, то понадкусаю. Не моё? Так не доставайся же ты никому! Судя по результату, такие лозунги могли взять на вооружение многие отряды, общины или "правительства". В общем - техническая база оказалась сильно выбитой.
Однако и это не проблема - ту же Мосинку (как и добрый десяток других моделей) сделать можно едва ли не коленке. Но вот зачем? С приходом магии огнестрельное оружие потеряло свою актуальность. Уже через год были известны десятки Щитов, самый слабый из которых останавливал пулю из ТТ. Средний щит уверенно держал очередь из Калашникова. Пробить его было можно, но для этого требовалось выпустить пол рожка в точку размером с ладонь. Реально ли это в бою? Вот то-то…
Крупнокалиберное оружие работало - но на уровне зенитных пулемётов и тому подобных монстров. Чтобы проломить стандартный Щит, требовался драгоценный (поскольку перестали выпускать) снарядик или… арбалетный болт. Как выяснилось - от снаряда требовалась скорее масса, чем высокая скорость.
Первоначально с ситуацией пытались бороться и проводили исследования. Огнестрельное оружие всё улучшали и улучшали, обвешивая артефактами, пока оно окончательно не превратилось в подобие артиллерии. Минимальный вес такого ружья был около тридцати килограмм. В общем - получился не сколько "огнестрел", сколько очередная ветка умений для артефакторов. По результативности средний арбалет и среднее ружьё примерно одинаковы, вот только стоит ружьё разиков в пятьдесят дороже.
Постепенно "огнестрельное" (осталось только название, даже порох заменили алхимическими ингредиентами) стало выполнять роль крепостной артиллерии, вооружения големов (они-то могли таскать монструозные образцы оружия, вес которых превышал порой пару центнеров) и отдельных личностей. Можно было купить хоть "револьверы", вот только высочайшая стоимость и весьма посредственные убойные навыки делали их скорее предметом статуса.
За пару месяцев окончательно расплатился за разрушенный трактир, подкопил несколько золотых гривен и даже успел пообщаться с преподавателями в Училище Магии. Не скажу, что они научили чему-то серьёзному, ну так и я не переработал. Аркона всё больше и больше начинала мне нравится и сердце сжимала тоска. Хотелось помириться с эльфами - и теоретически это было возможно. Вот только что дальше? Опять игры в стиле "Приручи фэйри", когда я рву жилы сперва за вознаграждение, затем за "Спасибо", а затем начинается следующая стадия - "Посадим фэйри на короткий поводок" или "Проклятый нелюдь затеял предательство - сжечь сволочь!"
Я рисовал - много и жадно. Не хотелось покупать краски и кисти, да и вообще - возиться всерьёз. Так - рисунки обычным грифельным карандашом. Рисовал Город, портреты людей и нелюдей, пейзажи современные и прошлых лет. Наконец официально расплатился со всеми долгами распрощался со старыми и новыми приятелями, сжёг рисунки в печи - и полетел.
* * *
Убиравшая номер племянница хозяина наткнулась на листок, залетевший в щель. Уже начав комкать его, девочка мельком взглянула на него и обомлела. Далее рисунок попал к хозяину гостиницы, секретарю бессменного градоначальника, основавшего город, а заодно и Магическое Училище и наконец - к самому градоначальнику.
- Вот - какая-то необычная магия, - неуверенно показал листок подчинённый. - Вроде как рисунок, но такого никто не видел - и понять не можем - что же тут за магия такая.
Маг, родившийся задолго до Катастрофы, равнодушно протянул руку, взял рисунок и посмотрел. На него смотрела молодая, красивая женщина, облокотившаяся о капот легкового автомобиля. Рисунок был настолько мастерски выполнен, что казался объёмным. Однако не это поразило градоначальника.
- Света, - прохрипел он, глядя на женщину, изображённую на картине.
Глава седьмая
Несколько дней полёта и ночёвок в лесах - и вот передо мной Прокудино. Небольшая деревенька, в которой я бывал десятки раз - и порой здорово помогал. Здесь меня знают и относятся доброжелательно.
- Вот, дяденька Филин, протягивает мне стакан сбитня девочка лет восьми, хозяйничавшая в тереме. Отхлёбываю горячий напиток.
- Вкусно! Неужто сама делала?
Милена краснеет от похвалы и опускает русую головёнку.
- Сама… - Еле слышно шепчет она. - Даже рецепт сама придумала.
Вот тут я искренне удивлён - сбитень и в самом деле хорош, а уж новый рецепт…
- Она у нас умничка! - С гордостью заявляет мне бабушка. - Сейчас уже готовит так, что не каждая девка на выданье сравнится.
С интересом смотрю на окончательно засмущавшуюся девчушку - и в самом деле талант. Ну-ка… Тесты на интеллект (помню наизусть), память, внимание и на всякий случай - магические способности.
Сижу растерянный и бабка глядит на меня с тревогой.
- Зови-ка остальную родню, - приказываю ей. Та быстро вылетает за дверь и через десяток минут в тереме собрались взволнованные родные девочки. Сама она глядела на происходящее с откровенным непониманием. Откашливаюсь - чтобы привлечь внимание.
- Слушайте внимательно - повторяться не буду.
Все замолкают.
- Протестировал Милену и аж сам удивился - у неё Дар. - Толпа загомонила - ещё бы, Дар это не просто магические способности, а способности по-настоящему сильные. Поднимаю руку, добиваясь тишины и шум стихает практически мгновенно. Продолжаю:
- Помимо Дара у неё высокий интеллект, отменная память и стремление учиться. Сейчас уже поздно ехать - февраль на дворе, но вот как только - так сразу. Ясно!?
Женщины запричитали про кровиночку, но причитания были счастливые - если уж я говорю о Даре и интеллекте, да велю ехать…
- Сильная магичка будет? - С горящими глазами подступилась ко мне бабушка.
- Очень.
Женщина счастливо жмурится и выдыхает. Немного подумав, вытаскиваю кинжал и частично Обернувшись, выдёргиваю у себя несколько перьев.
- Вот, - протягивают Милене подарки. - Будут спрашивать, кто проверку проводил, ответишь "Филин". А если кто по дороге пристанет, скажи, что фэйри свои подарки и чуют за тысячи вёрст, как тех, кому они их подарили (абсолютная правда - за несколько десятилетий кинжал пропитался моей Силой). Девочка рада, но не слишком-то понимает суть происходящего - несмотря на весь интеллект, ей всё-таки восемь лет.
Лечу и любуюсь Уралом с высоты птичьего… своего полёта. Сколько уже времени могу вот летать, что казалось бы - пора привыкнуть. Ан нет - если никуда не тороплюсь, то всегда прихожу в восторг. Сейчас уже не понимаю - как я мог жить без Неба. Воздух, который становится упругим под твоими крыльями, обзор на десятки километров вокруг, возможность путешествовать куда угодно, просто Обернувшись… Это непередаваемо и понять меня могли бы только "покорители" воздушных стихий времён ДО Катастрофы - все эти парашютисты, дельтапланеристы и прочие. Предложи мне могущество в обмен на Небо - откажусь не раздумывая.
Уральский хребет очень красив и главное, обладает одним необычным качеством - здесь очень много ущелий, пригодных для жизни достаточно крупной популяции, но они не нанесены на карту. Да - даже спутниковая съёмка вроде как не справилась с этой задачей. Почему (и так ли это) - точно не знаю, но это не важно. В благополучные советские времена друг отца ходил здесь с туристической группой и заблудился (не он один - сразу несколько человек) - искали его больше двух недель и нашли абсолютно случайно. Как потом выяснилось в разговоре, здесь хватает мест, где нога человека не ступала веками и тысячелетиями - если вообще ступала. "Паутина" ущелий настолько сложна и разветвлена, что даже вездесущие геологи опасались соваться туда.
После Изменения долго искал место для жизни, но так и не нашёл - везде был чужаком. Зато нашёл место, которое назвал Базой. В одном из таких вот безымянных (специально проверял - его даже на карте нет) ущелий оборудовал убежище, куда и стаскивал научную литературу, холодное оружие, кое-какое оборудование и многое другое. Перетащил не так уж и много - подъёмный вес очень не высок. Впрочем - и этого не так уж мало.
Решение поселиться именно в этом ущелье было принято не "от балды", а вполне осознанно. Причина проста - здесь раньше жили люди. Нет - не поселения староверов или нечто подобное. Это военная или НКВДшная база, заброшенная давным-давно. Я не оговорился - именно НКВДшная, поскольку многое говорило, что базу забросили в тридцатых годах. Конкретней не скажу, но находил монеты и купюры, обрывки газет, станки начала двадцатого века и т. д.
Самое же интересное - огромные фундаменты, предназначение которых я так и не понял. Как не понял и того - зачем было оставлять станки, дефицитные в те времена, но вывозить явно масивные… непонятные штуки.
Видно, что здесь стояли какие-то механизмы, но вот какие? Перерыл все доступные книги по строительству и станкостроению - хрена. Судя по всему, здесь пытались строить нечто экспериментальное. Вроде как были в то время всякие учёные-авантюристы, предлагавшие самые дикие проекты большевистскому правительству и подчас получавшие "карт-бланш".
Проверял и перепроверял местность на магию, наличие захоронений поблизости и т. д. - чисто. Так что - сделал место своей базой и никогда не пожалел об этом. Самым главным аргументом было наличие законсервированной техники в оборудованных пещерах. Не автомобилей и прочего, а тех самых станков. Древность? Так более современные давно разрушили, да и древность не синоним низкого качества. Для моих целей возможностей станков хватало "за глаза", но был у них ещё один плюс - ремонтопригодность и "понятность".
Мать их за ногу - виверны! Срочно сворачиваю, надеясь, что они меня не заметили. Твари эти - что вроде вариации птеродактилей размером где-то с две трети дельтаплана. По одиночке они не слишком опасны, несмотря на умение мастерски плеваться кислотой. Не слишком сильная, но плюются они метко, а главное - щедро. Жертва даже одного плевка получает сильный - и очень обширный химический ожог.
Проблема заключается в том, что это стайные животные, а сейчас у них наступил брачный сезон и я чуть не попался на глаза стае в сотню с лишним экземпляров. Мать твою - сглазил! Стая ринулась за мной вдогонку: во время брачного сезона они бросаются практически на всё. К сожалению - к фэйри они особенно агрессивны.
В "догонялки" играю почти полчаса, пытаясь выгадать ветер - в скорости они мне не уступают. К сожалению - маневренность или интеллект в данном случае не слишком помогает. Виверны летят не единым клином, а скорее очень разреженным, раскинувшимся в стороны облаком. Попытки уйти вправо или влево, вверх или вниз, практически бесполезны - всё равно один краёв этого облака оказывается только ближе ко мне.
Настроение на грани паники - во все глаза пытаюсь найти на земле какое-то укрытие, куда можно мгновенно "нырнуть". Это не так просто, как кажется, поскольку стая крупная и может просто "отплеваться" по площадям. Да и при манёврах опасность для меня резко возрастает.
Наконец, вижу подходящее место - крохотное ущелье с очень ломаными краями, нависающими над землёй и отверстиями пещер. Место незнакомое и риск велик, но я уже на пределе - очень уж скоростной была гонка. Резкий вираж и вхожу в ущелье, отчаянно маша крыльями. Стая сворачивает за мной, хрипло вопя. Пролетаю вдоль тех самых пещер и сразу же вижу - большинство не смогут служить укрытием.
Есть! Узкий лаз явно глубок. Влетаю в него, цепляясь за стены, приземляюсь и практически тут же оборачиваюсь. Дальше иду уже в другой ипостаси. Оборачиваюсь назад - стая расселась, явно поджидая меня. Показываю им неприличные жесты. Ну сколько они так высидят? Два-три дня, вряд ли больше. Затем инстинкты размножения возьмут верх над ненавистью к фэйри (откуда она взялась-то?) и про меня забудут. Без пищи могу просидеть и пару месяцев - проверено, а воду… Действительно - пить охота после гонки. Концентрируюсь и в ладонях появляется прохладная влага. Пью - и она всё никак не кончается. Выхлебав пару литров, со спокойной душой иду обследовать пещеру, которая станет моим убежищем на ближайшие несколько дней.
Пещера расширяется и вот передо мной здоровенное помещение, размером с половину (а то и больше) футбольного поля. От него ведут несколько ходов. А нет - это только те, что сразу бросаются в глаза. Включаю способности фэйри… да их как минимум десятка два! Интересненько… Судя по всему - пещеры эти сообщающиеся и желательно обследовать их - а ну как вылезет откуда-нибудь страховидло непонятное, да ухватит за ж… что-нибудь.
Практически сразу обнаружил небольшой источник, пробивающийся откуда-то снизу. Не так уж много, но за хрен знает сколько лет получилось что-то вроде миниатюрного бассейна. Это кстати - вымыться потом не мешает. Начинаю разоблачаться - процесс неторопливый, поскольку барахла у меня много. Ну да - маленький вес, ну и что?
Помимо оружия, есть инструменты для артефакторики, рунной и ритуальной магии - все миниатюрные, но достаточно многочисленные. Самое же главное - расположены они в костюме таким образом, чтобы не мешали при оборачивании и всегда были по рукой. Всегда - это именно всегда. Иногда появляется необходимость в нефритовом или кремнёвом ноже вот сейчас же, в сию минуту. И значит - на вытаскивание инструментария отводятся доли секунды. Расплата за такое удобство - неудобное одевание-раздевание походно-боевой одежды.
Окончательно разоблачился, оставив пока только узкие трусы. Чувствую… что-то непонятное. Правила просты: непонятно - значит опасное. Беру клинок и пару артефактов и отправляюсь на разведку. Медлить в таких случаях опасно, а одеваться мне - минуты три.
Тролль! Скользящие, грациозные движения вышедшего из прохода, в принципе не свойственны этом тварям. Это может значит только одно - шаман…
- Я случайный гость в этой пещере - виверны загнали. Отсижусь - и сразу улечу. Мне здесь ничего не нужно.
Он не слушает и продолжает идти, выставив Посох и бормоча что-то невнятное. Продолжаю надеяться на лучшее и проговариваю на разных языках, что я пришёл с миром и мне ничего здесь не нужно.
С трудом уворачиваюсь от направленной атаки духов и сам пытаюсь зацепить его клинком. Ссука! Как же он быстр! Не знаю - воздействие ли это духов (и если да - то каких конкретно), грибочки/настоечки, артефакты или ещё что-то. Важен результат, а он такой - полутонная туша ростом около трёх метров, лишь незначительно уступает мне в скорости и обладает при этом бронированной шкурой.
Уворачиваюсь от удара Посохом (даже без магической составляющей - та ещё дубина) и саблей срезаю несколько непонятных хреновин, в огромном количестве навешанных на эту оглоблю. Шаман приходит в ярость и начинается попытка растоптать меня. Ухожу от ударов с некоторым трудом. Сильно мешают мелкие, но очень многочисленные духи. Они помогают ему усилить удар, сделать его быстрее, точнее и соответственно - мешают мне.
Частичная трансформа и когти правой руки/лапы чертят кровавую борозду на ахиллесовом сухожилии гиганта. Тут же руку скрючивает судорога - один из духов воспользовался нестабильностью тела и попытался вселиться в неё. Волевым усилием уничтожаю погань и отскакиваю.
Отходит и тролль, начиная танцевать и напевать что-то невнятное. Не знаю точно, что именно, но суть ясна - зовёт духов. Что ж, я тоже не горю желанием вступать в ближний бой…
- Шаааэсс. Сса, виарам, моэр, ла, - заканчиваю я Вызов. Сил потрачено немало, но результат проявится не сразу, так что сразу же начинаю атаку примитивными Воздушными Кулаками. Ему они не опасны, но сбивают концентрацию. Целю по многочисленным висюлькам-амулетам, в глаза (стараясь собрать ещё и пыли).
Рёв тролля приобретает какое-то торжествующее звучание и он начинает махать посохом, указывая на мне. Резко прыгаю по пещере, не давая ему как следует настроиться.
В пещеру начинают стягиваться насекомые - много мертвых насекомых.