- Кодекс Бусидо, самурайская честь и прочая хрень? Опять же - начали массово внедрять в сознание в 19-ом веке. На самом же деле всё было дааалеко не столь героично. Япония - глухая провинция. Кто рядом? Китай и Корея и если корейцы хотя бы более-менее умели воевать, то китайцы брали своей многочисленностью и экономическим превосходством. Ну не с кем воевали самураи? Друг с другом - ибо никому другому на хрен не были нужны. Если бы не американцы и англичане, которым понадобилось создать ограничитель для России и удобную базу для собственной экспансии на данном направлении - так бы и "прокисли".
Акайо имел право так говорить - он был одним из немногих людей, переживших Катастрофу. Более того - он являлся настоящим экспертом в боевых единоборствах. Прославленным чемпионом он так и не стал - тренироваться начал поздно - после пятнадцати лет, да и изначальные физические кондиции были весьма посредственными. Зато пережив Приход Магии, он получил Дар. На Западе его бы назвали Паладином, а на Руси - Витязем. Потрясающие физические возможности (включая регенерацию), частичный иммунитет к магии и многое другое. Даже по отдельности смотрелось неплохо, а уж вместе… Единственный минус Дара - он не передавался по наследству. Потомки получались сильными, здоровыми и красивыми, но - в пределах человеческой нормы (до Катастрофы за такими буквально охотились тренеры и спортивные агенты). Правда, довольно большой процент имел магический дар.
Нужно сказать, что к его рассказам об "отсталой Японии" я относился с долей скепсиса. Несмотря на весь интеллект и колоссальный багаж знаний не только по единоборствам, но и по истории родного края, Японию он не то что не любил - ненавидел. Дело в том, что его предкам пришлось бежать в своё время после аннексии Рюкю, потеряв не хилое состояние и положение. Неприязнь (мягко говоря) к оккупантам передавалась поколениями и разумеется - на все происходившее тогда он смотрел сквозь призму этого чувства - сталкивался уже с такими людьми.
Несмотря на этот маленький недостаток (Японии больше нет, так что мне откровенно по фигу на его "тараканов", да даже если бы и была… мне-то всё равно), человеком он был симпатичным, харизматичным и - моим приятелем. Общались мы на английском - остальные его просто не знали. Точнее - желающие изучали язык, носящий такое имя, но такого… джапан-инглиша я просто не понимал. Понемногу изучал и местный диалект японского, что с моей памятью было не слишком трудно. Во всяком случае - на простейшие бытовые темы объяснялся достаточно свободно - на уровне "моя-твоя".
Подрабатывал я здесь ювелиром и хотя за заказами не гонялся, да и брал очень дорого, денег хватало. Как ни странно прозвучит, но этой сложнейшей профессии удалось обучиться легче всего. Я не говорю, что было легко учиться - просто были желающие учить.
* * *
Спустя несколько лет после Конца Мира жизнь более-менее наладилась. Во всяком случае, прекратились серьёзные эпидемии, да и войны велись уже… игрушечные, по инерции. Ресурсов было достаточно много, но далеко не все могли хотя бы разглядеть их. Потомственные горожане - юристы, экономисты, менеджеры и прочие стали внезапно аутсайдерами - их профессии стали попросту не нужны.
Требовались строители, механики, крестьяне… В эту категорию попали и представители условно-бесполезных профессий - художники, ювелиры и многие другие - людям было не до излишеств. Более молодые как-то приспосабливались, а вот люди постарше нередко влачили жалкое существование, работая буквально за еду и кров.
Понятное дело - магов это не касалось, да и Изменённые жили относительно благополучно хотя бы из-за обновлённого, молодого организма и железного здоровья (по крайней мере - поначалу). Когда на ферме приземлился филин, Обернувшийся челове… да нет - какой-то эльфоподобной нелюдью, работники не успели толком отреагировать, как выбежал Хозяин.
Суровый, даже жестокий человек встретил нелюдя с откровенным подобострастием и тут же провёл в дом. Какие у них были дела, никто не знал. Через некоторое время такие встречи перестали быть редкостью, но однажды…
- Этот, что ли? - С откровенным сомнение перевёртыш глядел на пожилого, откровенно потрёпанного работника.
- Он самый, - несколько суетливо заверил хозяин, - ювелир.
Фейри с откровенным недоверием поглядел на хозяина богатой фермы и спросил:
- Ну так что не работает по специальности - денежная же специальность?
Человек отшатнулся от него и пробормотал еле слышно: - "Благополучная же у тебя жизнь", - и потом чуть громче.
- Да кому он нужен? Что-что, а ювелирной халабуды по рукам немало ходит. Еще недавно десяток патронов на обручальное кольцо меняли, да и сейчас….
Перевёртыш задумался о чём-то, потом сказал с сомнением в голосе:
- Ладно, - и обращаясь уже к работнику, - Научишь меня своему ремеслу? Обещаю нормальную кормёжку… одежду.
Не верящий своему счастью человек быстро-быстро закивал.
Через два года Филин навсегда покинул своего учителя. Платой за учёбу было небольшое, но отменно налаженное хозяйство - как раз такое, какое мог бы "потянуть" немолодой человек без особых навыков деревенской жизни.
* * *
На Рюкю сидел не просто так - изучал Азию. Пусть они и не любили тех же китайцев или японцев, но торговля велась со всеми. Довольно вялая - ибо нечем, по сути. Не понятно? Современное хозяйство - практически натуральное. Если что-то не умеешь делать сам, то это умеет делать сосед, а если нет - то тебе этого и не нужно. Такая вот своеобразная "выживальческая" философия прижилась после События.
Мне было откровенно плевать на прибыль торговцев и прочее - только информация. Нужно было учить не только язык и письменность. Странно звучало, но китайцы, корейцы и японцы могут не понимать устную речь соседей, но с горем пополам читать их иероглифы. Некоторые закорючки одинаково читались представителем любой национальности и вот на них мне и сделали упор. Пока запомнил около пятисот, от чего местные тихо охреневали. Оказывается, это считалось невероятно сложным и даже образованный человек понимает не больше трёх-пяти тысяч.
Когда узнал об этом - только плечами пожал - я-то учу их без глубинного смысла, а именно на уровне моя-твоя. Ну и разумеется - выручает хорошая память почти профессионального художника.
- Нет, - прятал глаза Акайо, - золото за перевозку нам не нужно - только реши проблему с Тэнгу. Как выяснилось, проблема с ними тянулась не первое десятилетие. В своё время они поселились на одном из скалистых островков, практически недоступных обычным людям. Сперва отношения с соседями были мирными, а затем начались неприятности.
Сколько неприятностей может доставить такое вот летающее… существо, особенно если оно не сковано никакими моральными запретами, представить можно с трудом. В прямые столкновения они не ввязывались и старались обходиться диверсионными методами. Нет - никаких нападений на лидеров кланов и тому подобное. Намного проще - поджог домов, отравление колодцев, дротик с неба в ребёнке…
Твари были достаточно трусоваты, но от этого не становились меньшей проблемой. Островитяне попытались избавиться от них, но увы - облюбованный ими остров и раньше был практически недоступен. Теперь же покорить его могли только опытные скалолазы и как вы понимаете - сложная задача, если твои противники умеют летать.
Попытки решить дело миром или отбиться от них провалились, так что рюкюсцы поскрипели зубами и начали выплачивать дань. Это само по себе достаточно унизительно, особенно таким - трусоватым и подлым особям. Однако и это пол беды - последние пару лет они начали наглеть и требовать всё новые и новые пункты в договор, причём многие - откровенно похабные. Ну какому нормальному человеку понравится пункт, где говориться о дани "невинными девушками"?
Пока сопротивлялись, но отношение было… чемоданным. И тут я - такой красивый и полезный, да ещё и выясняется - мне нужны их услуги. Если бы мне сразу озвучили проблему, то возможно - улетел бы искать знания где-то в другом месте, а сейчас… Налажены какие-то связи, предлагают реальный маршрут доставки… Лететь самому? Даже в знакомых местах это может быть опасно - пресловутые виверны тому пример, а уж здесь… Да ну на фиг!
Такое отношение неприятно, но понять Акайо могу - за ним стоит семья, клан, жители острова в конце-концов. Поднимаю на него глаза, хмыкаю неопределённо и… начинаю торговаться. Раз уж предстоит выступить в роли наёмника, то отобью буквально всё, что только можно. И нет - денег у меня предостаточно - интересуют знания ремёсел и магии, соглашения об облегчённом торговом режиме для меня и моих потомков (на всякий случай). Наконец все пункты (на английском) озвучены и подписаны.
Работа предстоит неприятная - резать придётся всех. Да - женщин и детей тоже. Геноцид? Ну да - и не первый раз… Не хочу рассказывать о том, какие это твари и сколько невинных людей и нелюдей они уничтожили. Всё это правда, но именно сейчас я выступаю как наёмник, так что оправдываться не буду…
Поступаю так не потому, что подобный пункт есть в договоре - просто здравый смысл. Есть летающие долгоживущие существа с крайне дурными наклонностями и хорошей памятью. Нет никакого желания через десять или двести лет столкнуться с мстителями - были уже прецеденты… Крови в итоге проливается намного больше, так что теперь я всеми силами избегаю подобных ситуаций, а если отвертеться не удалось - приходится вот так…
"Заряженный" кремень распихивается по тростниковым трубочкам - так, чтобы в воздухе я мог частично Обернуться и кинуть "гранату" в стаю. Повторяю последние заклинания - невербальные, разумеется. Выдыхаю резко, отталкиваюсь и взмываю в небо.
Глава десятая
Намерение "геноцидить" тэнгу - именно крайний вариант. Несмотря на своеобразный жизненный опыт, несколько иное мышление и полное отсутствие толерантности, хочется всё же избежать крайних мер. Во первых - кто-то может выжить (мало ли - в "командировке" был), во вторых - могло поменяться отношение окинавцев ко мне. Были ещё и "в третьих, в четвёртых" и т. д., но именно эти два соображения заставили меня настоять на одном пункте.
Именно поэтому к острову тэнгу уже отправилось несколько кораблей с представителями всех кланов Рюкю - пропорционально численности. Если у меня не получится договориться - они помогут добивать раненых. Поскольку основная загвоздка в проблеме с полудемонами заключалась в недоступности острова (скалолазов просто атаковали с воздуха), то с моей помощью проблему можно было решить.
На подлёте к острову не встретил никого из потенциальных врагов. Ну да - мне уже говорили, что летают они достаточно хреново и предпочитают не подниматься в воздух без особой необходимости. Служба наблюдения у них поставленна откровенно примитивно - парочка башен на скалах, в потенциально "скалолазных" местах, причём строения предназначены скорее для жилья, чем для обороны.
Меня они прозевали - интересная информация… Это говорит о том, что у них нет (или почти нет) чутья на Иных. Кружу над деревней - скопище беспорядочно разбросанных домов в традиционном японском стиле - насколько я могу судить - не специалист. Однако отличия от традиционной же японской деревни заметны - очень грязно и практически нет огородиков. Кое-где виднеются клочки земли и растут откровенно неухоженные деревья, но сразу видно - выращивают здесь скорее сорняки.
Приземляюсь на крыше самого высокого дома и Оборачиваюсь. Замечают меня не сразу, а едва ли не минуту спустя и вот тут-то и поднимается галдёж. Дожидаюсь, пока всеобщее внимание не сосредоточится на мне и разворачиваю плакатик с иероглифами. Надпись проста - я переговорщик от жителей Королевства Рюкю. Галдёж постепенно смолкает и из толпы выходят трое тэнгу. Мать моя женщина - ну они и уроды! Видел убогие картинки и слышал описания, но думал, что это скорее такая пропаганда и относился скептически. Почему? Встречал представителей десятков рас и убедился, что они могут быть абсолютно чуждыми для моего взгляда, но определённая гармония в них всё же имеется. Становится понятно - они просто ДРУГИЕ. Тэнгу же - именно полудемоны, аякаси, твари. Они не другие - они ЧУЖИЕ.
Речь составлена загодя, с учётом моего скверного владения языком. Здесь нет каких-то двусмысленных вариаций, которые хотя бы теоретически можно истолковать по иному. Смысл речи прост:
- "Жители Рюкю объявляют вам ультиматум: вы прекращаете свои нападения на нас или мы объявляем вам войну".
Снова гвалт, в котором можно расслышать множество оскорблений как окинавцев, так и меня лично. Стою с невозмутимым видом, ожидая хоть какого-то ответа.
Один из тройки лидеров взлетает ко мне на крышу и начинает говорить что-то малопонятное. Его примеру следуют остальные предводители. Я настороже - чувствую, как от них идут нехорошие эмоции…
Резкий рывок в мою строну с одновременной попыткой выхватить короткий, несколько изогнутый меч (что наподобие сильно укороченного самурайского, с длинной клинка около полуметра). Шшшарх! Я оказался быстрее и уродливая голова покатилась по кровле.
Резко изгибаюсь назад, пропуская второй клинок над собой и бью носком ноги по бедру агрессора. Раздаётся какой-то сухой хруст и тот начинает оседать с болезненным стоном. Крутанувшись назад, вспарываю кинжалом брюхо третьему. В ноздри бьёт резкий запах содержимого кишечника.
Пока толпа не опомнилась, выхватываю свои кремневые "гранаты" и с бешеной скоростью кидаю в скопления уродцев. С тихими хлопками они взрываются над их головами и начинается Танец Каменных Бабочек. Чтобы ускорить процесс их доставки в организм тэнгу, кастую простейшие взрывные заклятия стихии Воздуха. Ничего особенного - что-то вроде множества мелких петард, разложенных на льду. Ранения многочисленны, но совершенно не опасны - если не брать в расчёт моих Бабочек….
Прыгаю в толпу и начинаю крутиться юлой. Моя цель не столько убить кого-то, сколько ранить, вывести из себя хотя бы частично. Несмотря на то, что по физическим показателям они не слишком мне уступают, видно - они просто не умеют сражаться. Не то чтобы совсем, но технически их уровень - это кое-как натасканные ополченцы в глухой деревушке, где опасность может быть скорее теоретически. За пять-семь секунд я тяжело ранил двоих и полтора-два десятка зацепил более-менее серьёзно.
Тэнгу начали тяжело вспархивать в воздух и я тут же Оборачиваюсь. Форма филина значительно мельче аякаси, но на порядок маневренней. Принцип работы тот же - просто ранить - не дать нормально подняться в воздух. Если они смогут выстроить подобие боевого порядка - придётся очень тяжело и не факт, что я вообще останусь живым. Как мне объяснили - магия у этих тварей не слишком опасна, но только у одиночных особей. Они умеют объединять свои силы, потому-то их и боятся.
Легко уворачиваюсь от попытки ударить меня когтистой лапой и сам захожу ему сзади после серии виражей. Высота достаточно большая - он один из немногих храбрецов, не побоявшихся лететь за мной практически в одиночку. Оборачиваюсь в человеческую (гуманоидную) форму, выхватываю клинок и сношу ему голову одним ударом. Гм… рискованно - несмотря на умение Оборачиваться практически мгновенно, не разбился лишь чудом, выйдя из пике у самой земли.
Однако помогло - храбрецы быстро опомнились и жмутся теперь невысоко от земли - не выше ста метров. "Топтаться" на такой высоте им неудобно - вес большой и даже магия не спасает. Это где-то повыше они могут парить в воздушных потоках, здесь же они скорее изображают из себя куриц. Мало того - приходится строиться в подобие боевого порядка, что ещё тяжелей - часто-часто машут крыльями, стараясь удержать место в строю.
Парю сверху, кастуя всё те же воздушные бомбы в разных вариациях. Название достаточно условно - просто резко охлаждается воздух на небольшом участке, сжимаясь и становясь твёрдым. Получается крохотный комочек твёрдого вещества с вакуумом вокруг. Ну и образовавшийся лёд просто разрывается на солидной скорости. Как я уже упоминал - не слишком опасно, разве что взорвать прямо перед глазами. Увы, но это для меня невозможно.
Ничего - им хватает и такого - ограниченного варианта. Морды тэнгу в крови - порезы мелкие, но их много. Это отвлекает и раздражает. Всё - снова Каменные Бабочки. Закончились, а результата пока не видно. Увы, но как они подействуют на конкретных тварей, предсказать очень сложно - опытов-то не проводилось.
Стая начинает Петь - что-то сложное, обращающееся к силам Природы. Это не слова, а сложный набор звуков - действенный, если судить по начинающемуся урагану. Что ж… Придётся и мне прибегнуть стихийной магии.
Не люблю - просто-напросто боюсь. Магия фэйри после уровня "Чуть выше плинтуса" основана на интуиции, чувствах - и предсказать конкретный результат просто невозможно. Хуже того - в эти моменты я начинаю как бы растворяться в Небе и пару раз долго собирал свои "ролики" обратно…
Несколько долгих, томительных и опасных минут спустя обе стороны закончили творить магию. Я просто "перебил" их, но и сам дальше не пошёл - и так чуть не "отъехал". Вот один их стаи начал дёргаться, другой… Устали? Нет - наконец-то начали действовать мои бабочки.
Через некоторое время полудемоны предпочли спуститься с небес на землю и заперлись в подобии замка (весьма отдалённом подобии), стоящего в центре поселения. Не преследую их, просто сажусь так, чтобы видеть ходы и выходы и как-то их контролировать. Время от времени имитирую попытку атаки - просто чтобы не дать им времени нормально разобраться с последствиями от "гранат". Просто жду.
Над обрывом показалась человеческая голова и сгорбленная полуголая фигура выползла на край. Практически тут же человек юркнул за стоящие неподалёку валуны, приготовленные тэнгу на случай возможной осады. Взлетаю и делаю "круг почёта", показывая полную безопасность. Фигурка выпрямляется и машет руками, после чего достаёт тонкую, сплетённую из шёлка верёвку, крепит её к камням и спускает вниз. Через пару минут поднимает уже нормальный канат, а ещё через час-полтора на площадке перед обрывом стоит полторы сотни окинавцев, экипированных по заранее продуманному методу.
Он прост - по полсотни лучников и арбалетчиков с отравленными стрелами; три десятка условно тяжёлой пехоты в броне из многослойного шёлка, вооружённых пиками и почти два десятка бойцов ближнего боя. Отряд быстро строится в боевой порядок и быстрым шагом спешит к "дворцу.