- Ну и что? Здесь очень жарко. Возможно, это от жары.
Гектор молчал. Девицы весело переговаривались, пуская дым в воздух. Официант принёс им тарелки с едой и стаканы с напитком, и они принялись за трапезу.
- Послушай, не можем же мы лежать здесь бесконечно? Это всё равно ни к чему не приведёт. Я пойду к ним. По крайней мере, они похожи на людей. Едят из тарелок. Пьют из стаканов. Курят. Я просто не вижу другого выхода. Полезайте в мешок, я прикинусь заблудившимся туристом.
Всё это время Нэль внимательно слушала наш разговор, и решила меня поддержать.
- Гектор, ничего другого не остаётся. Пусть Джокер поговорит с ними.
- Как хотите. Может, ты и прав, - он нехотя заполз в мешок, и Нэль последовала за ним. Я на всякий случай застегнул рубашку на груди, чтобы ожерелье не так бросалось в глаза, и решительно поднялся. Отряхнулся от песка и зашагал в сторону кафе.
Я сел за соседний столик и стал ждать официанта. Мне вдруг подумалось, что я совсем не знаю, какая валюта здесь в ходу. В моём кармане лежали рублёвые купюры, которые я предусмотрительно захватил из дома, и я раздумывал, предложить их в качестве оплаты за еду и сигареты, или нет. Девицы начали коситься на меня, хихикая, и я почувствовал некоторую неловкость. В принципе, я никогда не считал себя стеснительным, поэтому встал и подошёл к ним.
- Здравствуйте, девушки! Можно присесть? - я кивнул на свободный стул.
Девицы жеманно пожали плечами.
- Садись.
Я сел. Повисло неловкое молчание. Я не знал, с чего начать разговор.
- Жарковато тут у вас. Кстати, как зовут таких прелестных девушек? - девицы опять захихикали. - Меня Володя.
- Дора, - одна из девушек потянула руку.
- Лариса, - представилась другая.
- Вот и отлично. Я немного заблудился, не подскажете, что за населённый пункт?
- Деревня Нора.
- Никогда о такой не слышал. Кстати, здесь поесть принесут? Я страшно проголодался.
Лариса позвала официанта. На её зов тот явился и встал перед нашим столиком. Я попросил принести его яичницу, чай и любую выпечку. Он кивнул и удалился. Я решил продолжить разговор.
- Что вы такие молчаливые, девушки? Где ближайший город? И, кстати, как он называется?
Девицы удивлённо посмотрели на меня и переглянулись.
- Ты издалека?
- Да. Говорю же вам, заблудился.
- Город далеко. Называется Гнездо.
- Гнездо? - я понял, что мы влипли. И влипли непонятно куда.
- Почему ты так удивляешься? - Дора недоуменно взглянула на меня.
- Просто. Странное название.
- Ты или псих, или прикидываешься. У нас все деревни называются Нора, а все города - Гнездо. Ты сбежал из психушки?
- Нет, что вы, нет! Решил пошутить. Вот так нелепо пошутить. Оголодал, вот и несу чёрт знает что, - я даже побоялся вынуть деньги из кармана, ожидая подвоха.
Официант принёс яичницу, и я начал есть. Ничего особенного, яйца, как яйца. Кусок пирога я положил в сумку, для Нэль и Гектора.
- Сколько всё это стоит? Что-то цен я не увидел…
- Сто рублей, - Лариса произнесла это совершенно естественно, и второй раз за пару минут я чуть не упал со стула от удивления.
Я ел очень медленно, тщательно разжёвывая кусок за куском, чтобы посмотреть, чем будут расплачиваться дамы.
- Кстати, можно остановиться в вашей деревне на пару ночей? Я путешествую пешком.
- А ты сам откуда?
- Из Гнезда. Только очень отдалённого.
- Да? Ну, в общем, почему бы и нет? Нам пора, дойдёшь до деревни, спросишь, где Лариса, тебе покажут, - девицы встали, положив под тарелки пару сотен самых обыкновенных рублей, и гордо удалились. Я завернул остатки яичницы в салфетку и положил в мешок. Эту информацию следовало переварить. Я позвал официанта, отдал ему сто рублей и встал из-за стола. Насвистывая незатейливую мелодию, я отошёл от кафе подальше и сел на обочине песчаной дороги. Выпустил Гектора и Нэль.
- Слышали? Ума не приложу, где мы оказались, - я хотел обратиться к Гектору с вопросом, но заметил невдалеке облако пыли, и фигуру спешащего к нам человека. - Быстро обратно, там кто-то идёт!
Этим кем-то оказалась Дора. Я узнал её по кислотной оранжевой майке (на Ларисе была розовая). Она подбежала ко мне, запыхавшись.
- Еле отвязалась от Лариски! Пришлось навыдумывать всякой ерунды. Послушай, парень, тебе не стоит ходить в деревню сейчас. Просто поверь мне, я не шучу. Это очень опасно. Лучше дождись темноты и приходи к моему дому, он крайний в дальнем конце. Только будь осторожен, старайся, чтобы тебя не заметили, - предвосхищая мой немой вопрос, она добавила: - Сейчас мне некогда тебе ничего объяснять, я спешу. И потом, нас могут заметить. Вечером всё объясню. - Она повернулась, чтобы уйти.
- Скажи хоть, за что такая забота?
- Ты мне понравился, такой милый парень, - Дора улыбнулась, и эта улыбка смутно мне кого-то напомнила. - До вечера, - и она исчезла в облаке пыли.
Я снова выпустил Гектора и Нэль, и снова задал тот же вопрос:
- Что скажете?
Гектор помотал головой.
- Думаю, ей можно верить. Мне показалось, что она говорила искренне. Иначе зачем ей возвращаться к тебе?
- А вдруг это ловушка?
- Возможно, но с таким же успехом можно считать ловушкой и первое приглашение.
- Ты прав. Мне она тоже показалась искренней, - я вздохнул. - Хорошо, доверимся ей. Только давайте спрячемся за барханом, что-то мне не хочется теперь сидеть на самом виду.
Мы отступили за ближайший крупный бархан, и устроились там. Я достал еду и накормил спутников. Мне показалось, что Нэль совсем измотана нашим путешествием.
- Дорогая, как ты себя чувствуешь? Ты неважно выглядишь.
- Не беспокойся, я выдержу. Только мне в последнее время кажется, что я стала вам обузой. Я совсем ничем не могу вам помочь, - Нэль утёрла слезу.
- Ну что ты, дорогая! Ты наша муза. Ты вдохновляешь нас, особенно Гектора. Если бы не ты, мы бы давно лишились сил. Мы должны вернуть тебя в целости и сохранности твоей сестре, так что держись. Правда, Гектор?
Ящерица засвистела.
- Правда, милая! Как ты могла подумать, что не нужна нам? Глупышка эльф! Идём, я покатаю тебя. Песок моя стихия.
Гектор подполз к Нэль, и заставил её сесть ему на спину. Они представляли собой забавное зрелище, и я невольно засмеялся. Гектор торжественно повёз её вокруг барханов, иногда влезая на них, а потом скатываясь. Нэль весело смеялась. Атмосфера разрядилась.
Понемногу начинало темнеть. Я позвал своих попутчиков, и наш кортеж двинулся вперёд. Мы оставили идею идти по дороге, памятуя совет Доры, и поэтому ползли по пустыне, стараясь не выпускать дороги из виду. К вечеру трасса оживилась, и по ней начали ездить самые настоящие велосипеды и мотоциклы. Автомобилей не было, что ещё раз подтвердило, что мы, увы, находимся не там, где хотели.
До деревни мы дошли довольно быстро, видимо, в дымке расстояния казались больше. Она очень напоминала мне обычную деревню, только дома были одинаковыми и небольшими. У каждого дома рос палисадничек, огороженный невысоким заборчиком. Премилая картинка.
Задами мы пробрались к указанному дому, и я велел Гектору проверить, туда ли мы пришли. Через пару минут он вернулся и доложил, что там Дора, и она одна.
Я постучался в окно. Дора осторожно выглянула, но, заметив меня, быстро открыла дверь, и, озираясь, впустила в дом. На ней был пёстрый домашний халатик и шлёпанцы, она сняла все украшения, и напоминала простую деревенскую хозяйку. Надо признаться, что в таком виде она нравилась мне гораздо больше.
- Привет! - я говорил шёпотом. - Ты одна? Прелестно выглядишь!
- Привет! Одна. Заходи. Молодец, что послушался меня. Лариска там рвёт и мечет, что ты не явился к ней.
Мы прошли в небольшую уютную комнатку, обставленную деревянной мебелью в деревенском стиле. На деревянной кровати громоздилась гора подушек, а на полу были настелены дорожки, сплетённые из кусочков разной ткани. На окне стояла настоящая герань в горшке.
- А ей какая разница? Зачем она меня так уж хотела видеть? - я присел на скамейку возле печи. - Ничего не понимаю.
- Извини за прямоту, но ты, прямо скажем, неважно замаскировался. Натэлла ищет тебя. Слышал о такой?
- Приходилось. И как она меня здесь вычислила?
- Она пока не вычислила. Она просто предупредила нас, что ты можешь появиться. И просила сказать ей. Из-за дымки она не может тебя здесь увидеть сама.
- А откуда вы взяли, что я - тот, кого она ищет?
- Ну, во-первых, она описала тебя достаточно подробно, ну, а во-вторых, сразу видно, что ты нездешний. Ты даже не знал, как называются наши города и деревни. Совершенно ясно, что ты именно тот, о ком она говорила.
- Да, промашка вышла. Но откуда я мог знать? Я вообще у вас случайно оказался.
- Верю. Мне не нравится Натэлла, и понравился ты, поэтому я хочу помочь тебе. Ты такой красивый парень! - она прикоснулась к моей руке. Её ладонь показалась мне странно холодной. - Хочешь молока?
Я кивнул.
Она принесла керамические кружки и кувшин, налила молоко.
- Вчера Натэлла сообщила нам, что ты можешь здесь появиться. Она сказала, что ты украл у неё одну вещь, которая очень ей дорога. Она обещала большое вознаграждение за твою поимку.
- Даже так? И что же, тебя не интересует вознаграждение?
Дора брезгливо передёрнула плечами.
- Всё равно почти всё забирает Вождь. А то, что достанется мне, не стоит даже разговора. Если тебя найдут, то посадят в холодильник, до прибытия Натэллы. А там очень невесело.
- Догадываюсь, - перспектива быть посаженным в холодильник вовсе не улыбалась мне. - И ты, значит, решила спасти меня от Натэллы. Похвально.
- Может, ты мне не веришь, но это так. Не все готовы удавиться за те крохи, что достаются от Вождя. Заметь, я даже не спрашиваю, что ты украл у Натэллы.
- Это она украла, а не я.
- Я так и думала. Натэлла никогда не говорит правду. Она всегда только использует нас. Терпеть её не могу. Завтра я отведу вас в город, там у меня есть друг, он поможет тебе выбраться.
- Куда? Куда мне выбираться?
- Ну, хотя бы туда, откуда ты пришёл.
- Я пришёл из тоннеля.
- Вот, туда и вернёшься. А там следуй своим курсом.
- Спасибо и на этом. А ты не можешь нас вывести сама?
- Нет. Я не знаю, где будет выход в следующий раз. Он всегда появляется в разное время и в разных местах. Мой друг вычисляет это. Он учёный. Только он может вычислить выход. Открою тебе секрет. Там, наверху, за дымкой, есть верхний мир. Это твой мир. Там твой город. Но тебе не удастся попасть туда. Во всяком случае, отсюда. Ходы очень малы, ты не пройдёшь.
- Мне кажется - извини, конечно - что мы с тобой не на много отличаемся друг от друга. Если ты проходишь, то в чём проблема для меня? - я критическим взглядом окинул свою фигуру, и фигуру Доры. Я не стал говорить, но мне показалось, что Дора выглядит даже массивней.
В ответ Дора засмеялась.
- Пойдём, покажу кое-что. Я не хотела, чтобы ты знал, но ты, очевидно, не отстанешь. Я - не то, что ты видишь. И вообще, многое в жизни представляется не тем, что мы видим.
Мы подошли к зеркалу, стоящему в сенях, почему-то обратной стороной к нам. Дора повернула его, и я увидел наши отражения. С моим было всё в порядке, но Дориного рядом не было. Я удивлённо обернулся на девушку, она по-прежнему находилась рядом и загадочно улыбалась.
- Что ты этим хочешь сказать? Ты призрак или нечисть?
- Ни то, ни другое. Опусти взгляд.
Я послушался. Возле меня на задних лапах стояла огромная крыса. Я вздрогнул от ужаса и отвёл взгляд. Это не укрылось от Доры.
- Теперь понимаешь? Понимаешь, куда попал?
- Кажется, да. Убери это зеркало. Для меня ты Дора. Девушка Дора. Милая и привлекательная.
- Я знаю, в вашем мире к нам неважно относятся.
- Это предрассудки. Я никогда о вас плохо не думал. Давай забудем это.
- Хорошо. Кстати, Натэлла тоже нас не любит. Обращается к нам, когда нет другого выхода. Спесивая особа. Я мечтала утереть ей нос. Её маленький, сопливый нос. Эта заносчивая ведьма считает нас жадными и глупыми, способными только переваривать пищу. Она полагает, что ради её подачек мы сдадим ей родную мать. И потом, она думает, что она невозможная красавица, а нас считает уродинами. Вождь заискивает перед ней, а она ни в грош его не ставит. Лариска тоже готова лизать ей зад.
Мне захотелось прервать эту тираду. Всё-таки Натэлла кое-что значила для меня.
- А как вы различаете Гнёзда? Или Норы? Как вы узнаёте, из какого именно Гнезда м-м, человек?
- По запаху, в основном. К слову, ты пах чужаком. А так, у нас есть Центральное Гнездо, Северное, Южное, Восточное. А Норы мы не различаем. Когда нужно, говорим: "Нора возле Центрально Гнезда".
- А мы возле какого?
- Как раз возле Центрального. Мой друг там.
В дверь неожиданно постучали, и мы с Дорой непроизвольно вздрогнули. Дора схватила мой стакан с молоком и быстро убрала в буфет. Потом откинула половицу и дёрнула за кольцо погреба.
- Полезай! Это может быть Лариска. Пришла жаловаться. Это хорошо. Может, удастся что узнать.
Я нырнул в чёрный провал.
В погребе было прохладно, но после жары, которая царила снаружи, мне эта температура показалось более чем комфортной. Я сел на мешок и затих, пытаясь прислушиваться к голосам наверху. Первым я услышал недовольный голос Доры.
- Что так поздно? Я уже спать собиралась.
- Я ненадолго. К тебе этот не приходил?
- Ко мне? С чего? Ты его звала. Я не хочу иметь дел с Натэллой, ты знаешь.
- Знаю. Просто спросила. Ты ведь возвращалась, может, видела, куда он пошёл. Он тебя ничего не спрашивал?
- Я его не видела. Он испарился. Его там уже не было. Говорила тебе, что ты выдашь себя с головой. "Ты из психушки сбежал?" - передразнила Дора. Он всё понял, и поспешил убраться подальше.
- Как он нашёл выход?
- Откуда мне знать? Возможно, случайно. Случайности никто не отменял. А что ты так беспокоишься? Подумаешь, не угодила Натэлле. Перебьётся. Ты теперь всё равно ничего не можешь поделать.
- Что-то ты чрезмерно рада. Может, это ты шепнула ему?
- Я?! А может, это ты договорилась с Натэллой за спиной Вождя? Думаю, ему стоит знать.
- Ладно, ладно. Не кипятись. Я просто с досады сказала. Вознаграждение уплыло. Глупо всё получилось.
- И много она обещала?
- Больше, чем всегда.
- Какая щедрость! Чем же он ей насолил?
- Что-то там украл. Я не особенно вдавалась в подробности. Да и зачем мне? Теперь она наняла Палача, и он будет его искать. Награда достанется ему. Обидно.
- Палача? Он что, убьёт его?
- Нет. Если поймает, посадит в холодильник. До приезда Натэллы. Она прибудет лично и скажет, что с ним делать. Уяснила?
- Да мне-то что. А ты не будь такой жадной. Эта ведьма скрутила тебя в бараний рог. И вообще, я устала. Тебе пора.
По полу затопали ноги, и скрипнула дверь. Но вдруг голоса послышались вновь:
- Да, Дора, что-то ты мне нравишься. Уж я-то знаю, что ты не успокоишься, пока не затащишь очередного красавчика в постель. А этот весьма недурён. Что, испугалась, подруга? Знаешь, что бывает за укрывательство преступника?
Злой Дорин голос ответил:
- Про преступника это ты, предположим, загнула. Никто ещё не объявил его преступником. И я не советую тебе принимать слова Натэллы на веру. Ты чересчур заглядываешь ей в рот. Сама себя обхитришь, милая. Это всё может плохо для тебя же кончиться. По крайней мере, я не слышала, чтобы у нас объявили розыск преступника. А вот твои шашни с Натэллой могут тебе дорого стоить. Так что не тебе меня пугать, подруга.
Я напряжённо вслушивался. Затащить в постель? Это интересно. Послышался шум возни и тихие всхлипывания.
- Я хотела сделать подарок Борису. Он обожает подарки!
- Ясно. Натэлла пообещала заплатить тебе лично, если ты найдёшь его. Сучка! А Борьку подарками не удержишь, всё равно сбежит. Я его знаю.
- Откуда? Откуда знаешь? - всхлипывания усилились. - Ты и с ним спала?
- Да нужен он мне. Нет. Просто у него всё на лице написано. Слушай, хватит об этом! Натэлла уже наняла Палача, пусть теперь у него голова болит, как поймать чужестранца. Иди домой, а то Борька там один.
- Да, да, мне пора. А ты точно не спала с ним?
- Да, говорю тебе, точно! Что ты прицепилась? Он не в моём вкусе. И потом, мы же подруги, если ты не забыла.
- Прости меня, это я от злости наговорила!
- И ты прости. Ну, пока, я спать хочу.
Послышались звуки поцелуев, шарканье ног, и скрип открываемой и закрываемой двери. Потом на несколько минут стало тихо, и я забеспокоился, что жажда денег перевесит желание помочь мне, потому что я такой красавчик. Но тут крышка откинулась, и свет ударил мне в лицо.
- Выходи!
Я медленно выполз наружу.
- Слышал?
Я дипломатично кивнул.
- Почти.
- Не бойся, я не буду тебя насиловать или требовать переспать со мной в обмен на спасение. Я не больная.
- А я и не боюсь, - тут я смело обнял Дору за талию и поцеловал в губы. - Сладко! Всегда питал слабость к крепким деревенским девушкам.
- Ты серьёзно?
- Вполне. Я сто лет не видел женщин. Если ты о зеркале, то оно ничего не значит для меня. Я привык верить глазам, и всякими потусторонними штучками меня не проймёшь. Если ты, конечно, не против, детка?
- Конечно я "за", красавчик!
- Только маленькое отступление. Со мной путешествуют друзья. Они устали и голодны. Можно им поесть?
Дора достала из буфета еду и разложила на столе. Я выпустил изрядно измученных от долгого сидения в рюкзаке Гектора и Нэль и посадил за стол. Я поймал удивлённые взгляды Норы, и представил своих друзей.
- Это Гектор, а это Нэль. Она эльф, а Натэлла оторвала ей крылья. А у Гектора отняла невесту.
- Бедняжки! - Дора покачала головой. - Ешьте и идите спать. За стеной ещё комната, там постель, - она взяла Нэль в руку и понесла за стену.
- Как ты там, милая? - я хотел убедиться, что она устроилась нормально.
- Прелестно! Очень уютно и тепло!
- Спи, дорогая! И ты, Гектор, ложись.
- Я посплю у порога, в сенях. На всякий случай. Без маковой росы что-то мне плохо спится, так что я вас покараулю.
- Это верно. Отличная мысль! - я дождался, пока он уполз за угол, и сжал Дору в объятиях. - Какая ты сильная, детка! - мы упали на кровать, я содрал с неё халатик, под которым ничего не было. Тут я просто задохнулся от вожделения. Крепкое, мускулистое тело, упругие стоячие груди. - Да ты красавица! - я принялся жадно целовать её, как будто не видел женщин лет сто. Но она была такая земная, привычная и понятная, что, как ни странно, только ещё больше распаляло меня.