Она оказалась весьма страстной особой, и вдобавок неутомимой в любви. Мы провели бурную ночь, полную ненасытных ласк. Она была такой горячей, что я боялся обжечься. К утру мы, наконец, уснули, утомлённые любовью. А когда вновь открыли глаза, было уже светло. Дора лежала совершенно голая, и я прикрыл её одеялом. Тем более что Гектор уже сновал по комнате, делая вид, что ничего не видит и не обращает на нас внимания. Красная и растрёпанная Нэль показалась из-за стены, и я понял, что, по крайней мере, часть наших забав она слышала. Но меня это почему-то не смутило.
- В чём дело, Нэль? Ты какая-то грустная. Не выспалась?
- Выспалась. Не хочу оставаться старой девой.
- И не надо.
- Меня никто не захочет взять замуж.
- Захочет. Как только ваши узнают о твоих подвигах, у тебя от женихов отбоя не будет.
- Ты думаешь?
- Я уверен. Устанешь выбирать. Тебе будут подражать. Все и забудут о твоём увечье. К тому же никакое это не увечье. Ты и так очень красивая, - тут я заметил, что Дора смотрит на меня, наклонился к ней и шепнул на ухо: - Но ты лучше! - она улыбнулась и спрятала лицо под одеялом. - Хватит препираться, идите завтракать. Если, конечно, Дора нас захочет накормить.
- Мне нужно встать и одеться. Может, выйдете ненадолго?
- Испаряемся, - мы удалились за стену.
- Как порезвился? - Гектор был настроен язвительно.
- Отлично. Только, прошу, без жёлчи. Между прочим, она нам помогает совершенно бескорыстно. И тебя это не касается.
Гектор обиженно замолчал. Голос Доры позвал нас завтракать, и мы вернулись в комнату. Она привела себя в порядок, причесала волосы, и, если бы не мои спутники, я бы вряд ли поверил, что нахожусь не в своём мире.
- Когда мы пойдём в город?
- Когда стемнеет. Тебе опасно показываться на дорогах. Может, Вождь уже объявил на тебя охоту. И не забывай про Палача.
- Они правда так опасны? Что это за Вождь?
- Скорее всего, местный. У нас в каждом городе и в каждой деревне свой Вождь. Есть ещё Верховный. Но он далеко, и мы его никогда не видели. Нам только зачитывают его приказы. У нашего Вождя хорошие отношения с Натэллой. Она частенько к нему обращается. Палач тоже местный. Вряд ли они сообщат Верховному. Попытаются забрать премию себе. Ты чужак, нам ничего не сделал, никто не будет тебя серьёзно искать. Верховный не любит Натэллу, так, по крайней мере, говорят. Мой друг говорит. Если будем соблюдать осторожность, опасность невелика. Но надолго здесь задерживаться не стоит. Если то, что есть у тебя, очень нужно Натэлле, она может попросить помощи у Верховного, а там всё будет гораздо серьёзней. Что ты взял у неё? Если не хочешь, можешь не говорить.
Я хотел было ответить, но Нэль решила ответить сама.
- Она украла ожерелье нашей королевы! Теперь Маргарита больна и не может править! А Джокер помогает нам вернуть ожерелье. Он настоящий герой!
Я смутился.
- Джокер? Мне показалось, что ты представился по-другому, - Дора вопросительно взглянула на меня.
- Я думал, что попал в свой мир, и назвался настоящим именем. Здесь меня зовут Джокер.
- Понятно, герой.
- Не называй меня так. Всё случилось волей случая. Я вообще сомневаюсь, что я жив. Чем вы, кстати, днём занимаетесь?
- Ходим на промысел. Потом обмениваемся друг с другом добычей.
- А деньги откуда?
- Относим добычу вождю, если никому ничего не нужно, и он даёт нам денег. Где он их берёт, нам неизвестно. Может, печатает? Ты как расплатился в кафе?
- Отдал свои деньги. Мне показалось, что у вас такие же.
- Почти. Почти такие. Скорее всего, фальшивку уже обнаружили, и официант доложил Вождю. Думаю, тебя ищут.
- Фальшивку? Да это самые настоящие!
- Для тебя. Мы просто копируем ваши деньги. На наших лицо Верховного Вождя.
- Ясно. Что будем делать? Ты оставишь нас одних?
- Придётся. Я, конечно, могу не пойти на работу, но это вызовет подозрения. Лучше я пойду, а вечером отведу вас в город.
- Ладно. Как скажешь.
Дора переоделась в ту одежду, в которой мы видели её в кафе, и ушла. Нас она заперла на замок и не велела подходить к окнам.
То ли время здесь текло быстрее, то ли по каким другим причинам, но стемнело достаточно быстро. Появилась Дора, и велела нам собираться.
- Пойдём через пустыню. Надень это! - Дора бросила мне ворох разноцветной одежды. - Меньше будешь бросаться в глаза.
Я видел здесь только официанта, но он показался мне обычным парнем.
- Я сильно отличаюсь от вас?
- Да нет. А в этих тряпках тебя даже родная мать вряд ли узнает.
Я снял джинсы и рубашку и развернул то, что мне дала Дора. Это оказалась юбка, блузка и нелепая кепка.
- Что за чёрт? Ты ничего не перепутала? Как я это надену?
- Не перепутала. Надевай. Они ищут мужчину, а ты будешь выглядеть женщиной. Ловко?
- Очень.
- Вот и хорошо. А в темноте они ничего не заподозрят. К тому же тебе повезло: в городе сегодня карнавал по случаю празднования дня рождения местного Вождя. Будет много народу. На нас никто не обратит внимания. Тобой, в лучшем случае, всерьёз займутся завтра.
- Это такое большое событие?
- Как сказать. Просто раздают бесплатные подарки, еду. Можно купить очень дешёвую одежду. У нас это любят. Даже Палач, думаю, не устоит. А завтра, надеюсь, ты будешь уже далеко отсюда.
- Я тоже надеюсь. Нам далеко идти?
- Нет. Но мы пойдём по пустыне, так безопасней. Мало ли что. Потом свернём на шоссе. Затеряемся в толпе. Это немного удлинит наш путь. Вот возьми ещё, - Дора бросила мне туфли на платформе. - Оденешь перед входом в город.
- Это ещё зачем?
- Будешь изображать даму. Разве может дама ходить в кроссовках?
Я не верил своим ушам. Может, меня дурачат? Но рассуждать было особенно некогда, и мы столпились возле двери.
Дора открыла её, и Гектор проскользнул наружу, разведать обстановку. За ним вышел я. Наши с Дорой тени скользнули на зады дома, где почти сразу начиналась пустыня, и мы поспешили исчезнуть за ближайшим барханом.
- Ты уверена, что за твоим домом не следят? - шепнул я Доре.
- Надеюсь, нет. Лариска не должна проболтаться. А Вождь глуповат. Не думаю, что он сообразит. Скорее всего, он рыщет по дорогам. В пустыне искать бесполезно, особенно ночью. Он перекрыл въезды в город, потому что идти тут особенно некуда. Ждёт тебя там. В городе сегодня, как я сказала, искать бесполезно.
Мы ползли по барханам в кромешной темноте.
- Дора, а почему ты думаешь, что твой приятель поможет нам? Если ваши его достали, он может клюнуть на вознаграждение.
- Вряд ли Палач поделится с ним. Он жаден до необыкновенности. Мой друг это знает.
- Как его зовут?
- Амадеус.
- Прелестное имечко. И всё-таки, что ты ему пообещала?
- Не твоё дело.
- Ну, скажи.
- Он ко мне неравнодушен.
- Ну и что? Ради этого он готов укрыть преступника?
- Думаю, да. К тому же ты не преступник. У нас ещё ничего не было. А после такой услуги, видимо, мне не отвертеться.
- Он тебе не нравится?
- Он стар, безобразен, женат, и имеет кучу детей.
- Ах, вон в чём дело! Я не хочу, чтобы ты страдала из-за меня.
- У тебя нет другого выхода. Или холодильник. Но не переживай, я жажду проучить Натэллу. Для этого я способна и на большее, не то, что переспать со стариком.
- Да чем она тебе так не угодила?
- Она при всех назвала меня страшной уродиной! Она сделала это специально, чтобы причинить мне боль, это было видно. Она смеялась надо мной, эта ведьма. Я была любовницей Вождя, он собирался жениться на мне. Как-то раз, не помню, по какому случаю, Натэлла соизволила спуститься сюда, и посетила Вождя. Я была у него, и она меня увидела. Вождь сказал, что я его невеста. Натэлла громко засмеялась, и спросила, где он подцепил такое чучело. Она сказала, что у неё в огороде как раз не хватает пугала, может он одолжит меня ненадолго, распугать ворон. Она уверена, что после этого вороны так испугаются, что больше не прилетят никогда. Она ещё что-то говорила, я уже не помню, я не знала, куда деться от стыда и ненависти. Я думала, эта пытка не кончится. Потом она ушла, а Вождь велел мне идти домой. С тех пор мы больше не виделись. Зачем она сделала это? Она даже не знала меня. Тупая, жестокая ведьма!
- Да и твой Вождь хорош! Мало ли что наболтает баба!
- Я его не оправдываю, он весьма чувствителен к чужому мнению. Особенно к Натэллиному. Считает её неподражаемой красавицей.
- Да и плюнь на него! Было бы из-за чего расстраиваться. У тебя кто-нибудь появился после этого?
- Пока нет. Это было недавно. Все знали, что я невеста Вождя.
- Переезжай в город.
- Это непросто. Там всё занято. У нас не принято менять место жительства.
Я замолчал. Выходки Натэллы были безобразны, но, несмотря ни на что, я не чувствовал к ней ненависти. Скорее она представлялась мне несчастной, озлобленной девочкой, постоянно завидующей чужому счастью. Даже если это счастье ей совершенно не нужно. Я погладил Дору по руке и поцеловал в щёку.
- Не верь ей, она просто очень завистлива. Ты ещё найдёшь своё счастье.
Дора благодарно улыбнулась.
На шоссе, действительно, было много народу. Все были пёстро одеты, но лица в темноте я плохо различал. Перед городскими воротами я переодел туфли, и, поддерживаемый Дорой, заковылял к проходу. Два молодых человека со скучающим видом стояли по обе стороны дороги. Здесь я в первый раз почувствовал себя чем-то вроде дичи. Не скажу, что эта мысль очень напугала меня, но слегка покоробила. Парни заинтересованно посмотрели на нас. Дора им подмигнула, и незаметно ткнула меня в бок. Я улыбнулся.
- О! Какие красотки! Спешите на праздник?
- А куда же ещё? - Дора сделала кокетливый вид. - А вы что здесь делаете? Что-то я не припомню, чтобы на входе кто-то когда-то стоял.
- Мы ловим одного парня, он чужеземец. Не знаю даже, зачем. Вождь велел на всякий случай присматриваться ко всем подозрительным личностям.
- И как успехи?
- Пока никак. Он что, дурак, лезть в город?
Дора незаметно ухмыльнулась.
- Думаю, нет. Наверное, таким бравым парням скучно здесь стоять?
- И не говори. Все получат подарки, а мы… Правда, Вождь обещал заплатить.
- Ну, нам пора. Надеюсь, он вас не обманет. Смотрите в оба, мальчики.
- Пока, красавицы! Желаем от души повеселиться!
- Обязательно выполним! - Дора помахала им рукой, и я за ней.
Так мы благополучно миновали "таможню". Город встретил нас шумом и гамом. Он произвёл на меня не очень благоприятное впечатление, в отличие от деревни. Везде шныряли люди, тут и там виднелись кучи мусора, нагромождение каких-то коробок, ветхих покосившихся строений. Высотные дома были, но выше пяти этажей и не очень много.
Вскоре мы добрались до большой площади. Толпа на площади ликовала и бесновалась. Фонарей было очень мало, и поэтому люди представлялись мне одной слипшейся шевелящейся массой. Откуда-то с неба, или со всех сторон, падали так называемы "подарки", как успела мне сообщить Дора: это были фрукты, овощи, вроде деньги, сувениры, дешёвые украшения и тому подобная чушь, вплоть до кухонной утвари. Я испугался, что один из "подарков" может размозжить нам головы, но Дора ловко прокладывала нам дорогу, укрываясь под навесами.
Так мы добрались до дома Амадеуса. Им оказалось весьма хлипкое и древнее на вид строение, где-то сзади высотного дома. Дора открыла дверь, и нам пришлось спуститься вниз по каменным ступеням. Амадеус обитал в полуподвале. Хотя, честно признаться, внутри было весьма мило. Комнатёнка была просторной, обставленной на восточный манер. Мягкий диван посередине и большое обилие ковров к красно-малиновой гамме. Хозяин этого великолепия восседал на диване и курил трубку. Зрелище было живописным, потому что на нём был надет шёлковый голубой халат и колпак с кисточкой на конце. При первом же взгляде на него я понял, что Дора была права - он стар и безобразен. При виде нас Амадеус вскочил с дивана и бросился обнимать Дору.
- Как я рад, что ты зашла ко мне! Ненавижу этот дурацкий праздник. Всегда спасаюсь в лаборатории.
- Я не забыла, так и знала, что найду тебя здесь.
Видно, что-то в голосе Доры показалось Амадеусу необычным, потому что он не убрал руки с её талии, а пристально взглянул ей в глаза. Дора не отвела взгляд, и разрешила себя поцеловать. Я терпеливо ждал окончания церемонии встречи. Дора, наконец, немного отстранилась от Амадеуса.
- Подожди, милый, я по делу. Это моя подруга, знакомься.
Амадеус скользнул по мне рассеянным взглядом.
- Очень приятно. Вы милашка.
Я улыбнулся ему ободряющей улыбкой.
- Прекрати, Амадеус, я ревную, - Дора незаметно подмигнула мне.
- Не надо, дорогая! Я весь твой!
- Тогда не будем терять время. Моей подруге требуется помощь. Твоя помощь.
- Но что я могу? - Амадеус растерянно хлопал глазами.
- Не прибедняйся, ты можешь всё. Она попала сюда случайно, через проход. Она не собиралась к нам в гости, но так получилось. И теперь ей нужно обратно. Она здесь совершенно чужая, а там её ждут дела. Ей не хочется застрять здесь. Когда и где откроется проход?
- Я не считал.
- Так посчитай немедленно! Кстати, в твоих интересах побыстрее избавиться от неё. Тогда мы останемся наедине, - Дора многозначительно посмотрела на Амадеуса. - Надеюсь, ты понял?
- Да, да, да! - старик нелепо засуетился и бросился к столу, скромно стоящему в углу. Он нацепил на нос огромный очки, взял в руки какие-то бумаги, ручку, и начал быстро-быстро что-то записывать. Мы с Дорой терпеливо ждали.
- Милый! - окликнула Дора Амадеуса. - К тебе никто вчера не обращался с такой же просьбой?
- Нет. А что?
- Ничего. Я же говорила тебе, они страшно неповоротливы, - шепнула она мне. - На твоё счастье. Не могут сложить дважды два.
- Просто не подозревают, что ты помогаешь мне, вот и всё.
- Может быть. Ну, скоро ты там? - Дора выразила недовольство.
- Уже всё. Сейчас, сейчас, - старик прытко схватил листок и подбежал к нам. - Девушка, вход откроется через час, возле городских ворот. Вам нужно торопиться. Вам повезло, сейчас полнолуние, и вход будет открыт целую минуту. Откроется одновременно несколько входов, но остальные намного дальше. Следующий раз входы откроются только через две недели. Если ты торопишься, воспользуйся ситуацией.
- Возле ворот, говоришь? А точнее?
- Точнее сказать не могу, но возле самых ворот, думаю. Он будет большим.
- Это нас радует. Ладно, нам пора, - Дора взяла меня за руку.
- А ты куда? Ты же обещала…
- Не волнуйся, я сдержу слово. Не сейчас, так в другой раз. Но я вернусь сейчас, не переживай. Только провожу её, она здесь ничего не знает, - Дора подошла к Амадеусу и поцеловала его в губы. - Жди меня, милый. Надеюсь, твоя жена не помешает нам?
- Нет, она уехала к маме. Мама заболела.
- Отлично. Мы уходим.
Обратно мы почти бежали.
- Дора, я думал, что входы открываются только в пустыне.
- Они могут открыться, где угодно.
- А если кто-то не заметит и угодит туда?
- Такое бывает. Люди исчезают. Могут опять появиться, а могут нет. Как повезёт.
- Ясно, - я уже запыхался.
Двое парней по-прежнему скучали возле городских ворот. Дора бросила взгляд на часы.
- Он откроется через две минуты. Надо искать, - шепнула она мне на ухо.
- Как? - тоже шёпотом ответил я.
- Там сильные потоки энергии, ты почувствуешь. Поброди здесь.
Парни заметили нас.
- Что ищем, девочки?
- Брошь потеряли.
- Разве найдёшь в такой темноте?
- Хоть попытаемся. А нет, так с вами поболтаем, - ко мне же она обратилась со словами: - Ищи! Я отвлеку их, - Дора толкнула меня в тень.
Я кругами бродил возле ворот, но ровным счётом ничего не чувствовал. Неожиданно я оступился и упал, нелепо вытянувшись во весь рост на земле. Моя рука ощутила движение. Мне показалось, что кто-то меня тащит. У меня забилось сердце. Я посмотрел в том направлении. На моих глазах земля начала расступаться, и голубой поток света ударил мне в лицо.
Я встал и шагнул в этот поток, напоследок обернувшись на Дору. Встретился с ней взглядом. Она всё поняла и кивнула мне. Она стояла в объятиях одного из парней и напропалую кокетничала с ним. Оба весело смеялись. Парень шептал ей на ушко, пытаясь поцеловать в шею. Дора заливалась смехом. Второй куда-то отошёл. Тяга стала непреодолимой, я взмахнул рукой на прощание и последнее, что увидел, была подпрыгивающая серьга Доры. Я понял, что Дора нашла мне замену. Я даже успел обрадоваться.
Тягучий воздух не давал дышать, меня сдавило со всех сторон. Этот миг перехода показался мне бесконечным. Совершенно измученный, почувствовав, что атмосфера разрядилась, я осмотрелся по сторонам. Я снова был в тоннеле, счастливо избежав холодильника и Палача. Я так и не узнал, выполнила ли Дора обещание, данное Амадеусу, но был ему страшно благодарен. Я почти любил его, и мне почему-то очень хотелось думать, что Дора всё-таки сдержала слово.
Моё тело сидело на полу возле стены, и у него кружилась голова. Рядом сидели Нэль и Гектор.
- Вы как? - я с трудом повернул голову.
- Нормально. Думаю, легко отделались, - Гектор разминал ноги.
- Согласен. Дора молодчина.
Гектор фыркнул. Меня слегка покоробило.
- Только не смей говорить о ней ничего плохого.
- Я и не собирался.
- Куда дальше?
Коридор простирался в оба конца и выглядел совершенно одинаково.
- Не знаю. Можно кинуть монетку.
Я и сам про это подумывал, но неожиданно слева от нас раздался вой. Он быстро нарастал, вызывая состояние ужаса. Я видел, как испугалась Нэль, и захотел приободрить её.
- Не бойся, детка.
- Что это?
- Очевидно, штучки Натэллы. Она обожает так пугать, - Гектор тоже попытался успокоить эльфа.
- А вдруг нет?
- Может, и нет. В тоннелях полно гадостей.
Я встал на ноги.
- Тогда вопрос, куда нам идти, отпадает сам собой. Мне кажется, не стоит проверять, что за источник у этого звука.
И мы двинулись в противоположном направлении. Впереди показался слабый свет, и мы ускорили шаги.
- Стойте! - Гектор вдруг решил остановить нас.
- В чём дело?
- Это ловушка. Я чувствую. Этот вой загнал нас сюда. Мне не нравится свечение. Нас ведут. Нужно вернуться обратно.
Я и сам ни с того ни сего начал ощущать некоторую неуверенность, уж слишком легко всё получилось. Услышали вой - пошли в противоположном направлении.
- А ты уверен, что нужно поступить именно так?
- Нет, конечно, но что-то мне подсказывает, что я прав.
- Ладно, сделаем, как ты скажешь, мне тоже что-то подсказывает, что ты прав.