Мы повернули обратно. Звук усилился, и напоминал завывания ветра в аэродинамической трубе или работу гигантского пылесоса. Вскоре мы ощутили даже разреженность воздуха, которая буквально тянула нас вперёд. Силясь перекричать ветер, я спросил у Гектора:
- Мы не ошиблись? Как думаешь?
- Теперь поздно об этом говорить, но, думаю, нет. Мне кажется, это Страж. Он стоит на выходе из тоннеля.
- Что-то я никакого Стража не видел!
- Я тоже, но мне говорили, что он есть. Возможно, он находится на одном из выходов, я не знаю. Если это верно, то скоро мы выйдем отсюда!
- Хочется верить! А Страж нас не уничтожит раньше?
- Говорю же, не знаю!
Тяга усилилась, и мы не могли общаться. Теперь, словно мотыльки на свет, просто летели вперёд. Мои зрачки расширились от ужаса, когда я увидел разверзнутую пасть чудовища, подозрительно похожего на дракона. Я даже успел разглядеть одну голову по центру и две по краям, и мощные лапы. Нас тянуло прямо в центр. Из пасти полыхало пламя, и я мысленно распрощался с жизнью и со всеми её радостями. Мне было жаль Гектора и Нэль, но в данной ситуации я ничем не мог им помочь. Гектор оказался рядом с моим ухом. Он сидел на плече, судорожно вцепившись лапами в рубашку. Он громко шипел мне в ухо:
- Пламя не настоящее! Не настоящее! Это чудовище - фантом! Иди прямо на него! Эта страшилка рассчитана на то, чтобы мы испугались и повернули назад!
Я подумал, что он издевается, потому что, кроме как на дракона, идти было, собственно, некуда. И я сильно сомневался, что мы смогли бы повернуть назад. У нас практически отсутствовал выбор, нас просто засасывало внутрь безобразной головы. Я последним усилием открыл сумку, и Гектор юркнул туда. Странно, но когда мы оказались в пасти, я совершенно не почувствовал пламени. Оно касалось рук и ног, обволакивало тело, но я не ощущал его обжигающего действия. По сути, мы давно должны были сгореть, но этого не случилось. В пасти действие пылесоса ослабло, и мы опустились на что-то мягкое.
Я до сих пор не знаю, фантом это был или нет, но я реально видел огромные клыки и красный язык. Я стоял на нём, я чувствовал его пружинящую мягкость, мы шли по полупрозрачной красной трубе с осклизлыми стенами, по колено в вязкой вонючей жидкости. Я дышал зловонным запахом утробы зверя, я прошёл всё это насквозь, стараясь не задохнуться и еле сдерживая рвотные позывы. Но мы были живы, что само по себе более чем удивительно. Через некоторое время вдруг мощный поток зловония накрыл нас с головой, и неким мощным всплеском неизвестно откуда взявшейся энергии нас вытолкнуло наружу. Я ожидал, что окажусь покрытым слизью или жижей с ног до головы, но был абсолютно чист.
Я осмотрелся, и обнаружил, что мы находимся в пещере. Мне захотелось рассмеяться, потому что я представил, что эта пещера - очко, на котором сидит дракон. Вдруг мне пришла в голову мысль, показавшаяся превосходной. Я решил, что ожерелье лучше спрятать здесь. Вдруг Натэлла уже вычислила нас и вот-вот схватит. Тогда она просто отберёт ожерелье, и нам вряд ли удастся его вернуть. Я подумал, что не скажу ничего Гектору и Нэль. Не то, чтобы я не доверял им, но, как говориться, меньше знаешь, лучше спишь. Я не знал, какие методы она способна применить, чтобы узнать правду, а так мне будет гораздо спокойнее. Я надеялся, что она не будет вырезать звёзды на моей спине, пытаясь докопаться до истины, если схватит меня. Я готов был мужественно перенести пытки, я полагал, что у неё нет сыворотки правды.
Я обвёл взглядом пространство пещеры и обнаружил парочку мест, где можно отлично спрятать вещь. Я снял с шеи ожерелье и разорвал его на две части. Одну из них я зарыл в дальнем углу, поставив на всякий случай на камне крестик, чтобы проще было найти потом, а вторую часть в другом углу, и тоже поставил крестик. Так, мне показалось, будет надёжнее. Потом я с облегчением вздохнул и открыл сумку.
- Вылезайте, - скомандовал я.
Наружу показалась сначала голова Гектора, а за ней Нэль. Она была растрёпана и зла.
- Ужасное зловоние! Где мы были?
- Тебе не обязательно знать. Важно, что теперь мы на свободе и скоро будем дома. Я, конечно, не знаю, куда мы конкретно вышли, но полагаю, что это знает кто-то из вас. Пожалуй, выглянем наружу, что-то давно я не дышал свежим воздухом.
Мы гурьбой вышли из пещеры и вдохнули полной грудью. Вокруг шумел лес, и начинало темнеть. Мы отошли чуть-чуть в сторону, и вышли на просёлочную дорогу. Мне показалось, что кто-то идёт, и я решил спрятаться в кустах. На мне осталась моя старая одежда, и я боялся, что буду выглядеть нелепо. Необходимо было её где-то сменить, и мне пришла в голову отчаянная мысль, навеянная рассказами о Робин Гуде. Я взлохматил волосы, порвал рубашку, измазал лицо землёй, взял в руки дубину и вышел на дорогу.
- Ты куда? - крикнули мне вдогонку Нэль с Гектором, но я махнул им рукой, призывая молчать.
Я впервые играл роль разбойника с большой дороги, и, надо сказать, чувствовал себя весьма нелепо. Человек, идущий по дороге на вид был простым крестьянином. Я приказал ему остановиться, угрожающе размахивая дубиной. Он послушно встал.
- Я хочу есть! - заявил я безапелляционно. - Дай пожрать! Что там у тебя в сумке? Брось сюда!
Человек послушно бросил. Одной рукой я порылся в ней и достал сыр и колбасу.
- Отлично! Раздевайся! - человек недоуменно смотрел на меня, явно не понимая, что мне нужно.
Я озверел, я дал ему звонкую затрещину, чтобы уверить его в серьёзности моих намерений. Тогда он опять, не проронив ни слова, снял с себя всё и бросил мне. Я отбросил наряд в кусты, быстро снял с себя джинсы и рубашку и бросил ему.
- Надень, не голым же тебе идти! - человек стоял передо мной, прикрывая руками срамные места. - Надевай, говорю, деревенщина! - я дал ему вторую затрещину, уж очень он меня раздражал своей покорностью и бессловесностью.
Человек начал всхлипывать, но одежду надел.
- Так-то лучше, иди, да не оглядывайся! - я дал ему подзатыльник.
Он поплёлся сначала медленно, но через пару метров ускорил шаг, а затем и побежал. Я вернулся с добычей к друзьям. Переоделся, мы перекусили отобранным сыром и колбасой.
- Так я лучше выгляжу?
- Гораздо! - Нэль засмеялась. - Настоящий крестьянин!
- Я так и думал. Вы так и не сориентировались?
- Я знаю, где мы, - Нэль подала голос. - Этот лес неподалёку от замка Натэллы. Там ещё деревня есть.
- Не ожидал такого прямого попадания в цель! - я даже присвистнул от удовольствия. - Это то, что нам нужно! Мы пойдём в деревню, в дом Клотильды. Она сообщит Кларе, мы отдадим ей ожерелье, и наша миссия выполнена! Кстати, друзья мои, вы свободны. Я больше не хочу подвергать вас опасности. Я сам найду Клотильду и передам ей ожерелье. Всем спасибо!
- Ну уж нет, так просто тебе не отделаться! - лицо Нэль пылало справедливым гневом. - Мы тоже пойдём с тобой! Я не намерена так просто вернуться домой! Просто неприлично с твоей стороны поступить так с нами! Правда, Гектор?
- Да уж, это некрасиво! Я тоже обижен! - ящерица надула щёки в знак раздражения.
- Ну, простите! Я хотел, как лучше. Мне не хочется, чтобы Натэлла и вас схватила.
- Нам всё равно, мы пойдём с тобой, - Нэль топнула ножкой. - Это всё-таки наша королева.
- Как знаете, но всё равно спасибо! Вместе, значит вместе. Ты, Нэль, можешь сидеть на плече, будешь показывать дорогу.
К дому Клотильды мы подошли, когда уже совсем стемнело, но меня это устраивало. Я с удовольствием предвкушал счастливую развязку. Я постучал. Дверь тотчас распахнулась, и я не успел ещё ничего сообразить, как моё лицо окутало облако пудры, от которой защипало в глазах и носу. Дальше я ничего не помню.
Я очнулся с твёрдой уверенностью, что теперь я действительно мёртв. Смерть оказалась совсем не страшной и не вызывала боли. Я равнодушно взирал на своё распростёртое на кровати тело откуда-то сверху. Что-то в нём показалось мне подозрительным, и я немного приблизился, чтобы получше его рассмотреть. Тело не было безжизненным. Тело дышало. Глаза были закрыты, но дыхание явственно ощущалось. Это было необычно. Так умер я или нет? Если умер, то тело не могло дышать, если нет, то я не мог бы видеть его со стороны, и, скорее всего, находился бы в нём. Я решил ждать прояснения ситуации.
Вскоре дверь отворилась, и вошла Натэлла с Максимилом, я узнал его.
- Вот он. Хорош? - Натэлла явно гордилась собой.
- Не уверен. Что ты с ним сделала?
- Он вдохнул порошок, а потом я прочитала заклинание. Теперь он не причинит нам вреда. Он будет выполнять все мои желания. Всё, что я захочу. Гениально, правда?
- Тебе виднее. Почему ты просто не убила его?
- Зачем? Он абсолютно безвреден. К тому же мне нужен раб. Такой, как он.
- Так и скажи, что тебе нужен любовник. Я вижу тебя насквозь!
- Мне плевать, что ты видишь. Я не обязана оправдываться перед тобой! Ты забыл, кто ты и кто я?!
- Ладно, не сердись, - Максимил явно не был настроен ссориться. - Надеюсь, сегодня ты позволишь мне остаться?
- Нет, не позволю! Ты рассердил меня. Уезжай, у меня ещё есть дела, - Натэлла так посмотрела на Максимила, что тот не посмел возражать.
Они говорили совершенно свободно, нисколько не стесняясь меня, вернее, моего тела. Очевидно, они не предполагали, что у человека имеется душа. Бессмертная душа, способная существовать без тела.
Когда дверь за ним закрылась, она наклонилась и поцеловала меня в губы. Я ответил на поцелуй, и мы занялись любовью. Я не знаю, нравилось ли это моему телу, потому что я ровным счётом ничего не чувствовал, но Натэлла получала явное наслаждение. Она стонала и выгибалась, покусывала мне шею и губы, нежно гладила по волосам. Я был неутомим, и действо продолжалось до самого утра, пока Натэлла не уснула, чрезвычайно утомлённая. Она осталась довольна новой игрушкой. Я не знал, что стало с моими друзьями, и этот вопрос меня беспокоил. Но я сам был в ловушке, отличной ловушке собственного тела, и здесь я готов был аплодировать Натэлле. Ведьма весьма ловко всё придумала. Я полностью в её руках.
Утром мы пошли в столовую, где Машка накрыла нам завтрак. Я ел, механически поднося ложку ко рту. Я хотел остаться в спальне, но не мог. Когда тело отдалилось от меня на определённое расстояние, меня непреодолимо потянуло за ним, и я был вынужден следовать по его следам. То есть мобильности я тоже был лишён. Несчастное, бессловесное привидение, обречённое болтаться в районе своего тела, пока оно не надоест хозяйке, и она не выбросит его, как ненужную вещь, на помойку. Там я буду ждать, пока оно, наконец, сгниёт до самого атома, чтобы освободиться. Ничего не скажешь, приятная перспектива.
Потом потянулась череда странных дней и ночей. Как-то раз я увидел Гектора, сидящего на плече Натэллы. Он пристально посмотрел на меня, видимо, пытаясь разглядеть проблески разума в бессмысленных глазах. Я не удостоил его даже поворота головы. Мерзкий предатель! Мы ему доверяли, идиоты! Я корил себя за излишнюю доверчивость и радовался, что спрятал ожерелье.
Натэлла посещала меня каждую ночь, и я не уставал удивляться ей. Может, она любила меня? И этой нелепой любви я обязан сохранением жизни? Наверное, в глубине души она всегда боялась, что чрезмерная привязанность причинит ей боль, и обрывала все связи раньше, чем они становились для неё чем-то большим, чем просто секс. Несчастная девочка! Такая ранимая! Я жалел её. Теперь она получила истукана, пародию на любовь, но эта пародия странным образом полностью устраивала её.
Однажды она взяла меня на что-то вроде шабаша. По моим ощущениям, мы превратились в кошек, и прибежали тёмной ночью на поляну, освещённую луной, словно гигантским фонарём. Там были женщины и мужчины, все обнажённые, или в прозрачных нарядах. Мы совершали ритуальные танцы, наши тела извивались, подобно змеям. Временами мне казалось, что это не люди, а кошки, или кошки, перемешанные с людьми. Этот клубок из плоти стонал и шевелился, я видел то лапы, то хвосты, то руки и ноги. Тела были ослепительно белыми, а кошки чёрными. Кто-то спросил Натэллу, кого она привела с собой, и она ответила, что любовника. Другие женщины подходили и ласкали меня, а я их.
Я видел Натэллу в объятиях других мужчин, видел, как она совокуплялась с ними, а подруг поощряла на совокупление со мной. Я смотрел на это без удивления и отвращения, совершенно спокойно. Под утро всё затихло, и мы так же, как и пришли, вернулись домой. Теперь мы спали с Натэллой в её спальне, в одной постели.
Я открыл тайну запертой комнаты. Натэлла брала меня и туда. Комната оказалась чем-то вроде лаборатории, где она могла спокойно заниматься своими чёрными делами. Здесь были старинные книги по колдовству, порошки и мази, много трав, из которых ведьма готовила настойки. Здесь был камин и котёл, где она варила зелья. Всё по-настоящему, как положено колдунье. Зачем она брала меня туда? Просто для некоторых мазей ей нужна была мужская сила, и она использовала меня на полную катушку. Теперь я готов был поверить в сказку про Синюю Бороду и съеденных младенцев. Хотя при мне она их не ела. Но, возможно, некоторых своих любовников она запирала здесь и использовала, пока смерть не обрывала их страдания. Но тело, лишённое души, не знало устали, и колдовская фабрика работала на полную катушку.
Как-то раз, когда мы с Натэллой были в гостиной, и она играла мне на арфе, совершенно голая, а я слушал её, к нам неожиданно прибыл Максимил. По удивлению, написанному на лице Натэллы, я понял, что она не ожидала этого визита и не хотела видеть его сегодня.
- Ты обворожительна, дорогая! Давно не видел тебя в таком наряде. Ты совершенно не балуешь меня. Неужели истукан производит на тебя такое впечатление?
Натэлла смутилась и набросила шёлковый халат.
- Не твоё дело! Я просила тебя не вмешиваться в мою жизнь! Что тебе нужно? Зачем ты явился ко мне без приглашения?
- Просто захотелось тебя увидеть и напомнить кое-что. Может, выпьем? Настойки из мухоморов?
- Нет! - Натэлла зло выкрикнула это, но потом, видимо, смягчилась, осознав, что слишком груба с ним. Очевидно, он ещё был ей нужен, и она не хотела окончательно рассориться с ним. - Давай просто выпьем вина. Я не настроена на мухоморы.
- Как хочешь, - Максимил пожал плечами. - Можно и просто вина.
Натэлла сама сходила за вином и бокалами и принесла их на серебряном подносе. Она успела надеть платье, и моё привидение восхитилось - я видел её в платье в первый раз. Максимил поцеловал её в шею, но я со своего места под потолком видел, что ей это не совсем приятно. Он задержался с поцелуем дольше, чем обычно, и начал спускаться ниже, в область глубокого декольте, но Натэлла отстранила его, стараясь скрыть отвращение.
- Не нужно сейчас, тем более при нём, - она кивнула в сторону моего тела.
- Глупости, дорогая, ему всё равно, ты знаешь это не хуже меня, - Максимил явно не хотел сдавать позиции.
Я видел, как колебалась Натэлла, боясь вызвать у него подозрения своим отказом, и, наконец, решилась.
- Ну, хорошо, только быстро, - она задрала платье и подставила Максимилу округлый белый зад.
Максимил осклабился похотливой улыбкой, снял штаны и вошёл в неё резким движением. Я молча наблюдал, не имея возможности вмешаться. Они быстро закончили, Натэлла оправила платье и села на диван. Взяла бокал вина, второй предложила Максимилу, а третий мне. Видимо, решила, что полностью успокоила его бдительность.
- Ты доволен?
- Очень. Ты, как всегда, прекрасна. Все остальные женщины по сравнению с тобой просто ничтожества. Кстати, о женщинах. Что ты сделала с хозяйкой той халупы?
- Удобрение для роз. Видел, как расцвёл тот куст в глубине сада? Особенно алые и чёрные. Из неё вышло хорошее удобрение.
- Шутишь?
- Ничуть. А что мне было с ней делать? Ждать, когда она доложит Маргарите?
- Но с твоей стороны это очень неосторожно. Ты ещё не королева. Что будет, если кто-то узнает?
- Кто, например?
- Кларисса.
- Эта шлюшка? Не смеши меня. Даже если она узнает, что сможет сделать? Маргарита немощна, она не выходит из комнаты. И запомни: Я - королева! Королева! Я хочу, чтобы ты даже думал так.
- Ты всегда моя королева. Но как ты узнала, что этот, - Максимил кивнул в мою сторону, - придёт к ней?
- Очень просто. Когда шар показал мне, что он вернулся, я пошла к колодцу, чтобы его встретить, но он не вышел оттуда. Зато встретила травяного гнома, который околачивался там невесть для чего. Я поймала его и устроила допрос. Гном рассказал, что видел, как Джокер спустился в колодец, и это всё. Мне не хотелось мириться с неудачей, и я решила помучить его ещё, просто так, на всякий случай. Эти твари ужасно мерзкие. Я пригрозила оторвать ему ноги, если он ничего не скажет мне, и вообще уничтожить весь его род. Я уже ничего не ожидала от него услышать толкового, но он сильно испугался и рассказал, что у него есть брат, который может мне помочь. Я удивилась, но велела позвать брата, и добавила, что если сведения меня заинтересуют, я щедро награжу их. Этот брат рассказал, что видел чужестранца на рынке, как он беседовал с какой-то женщиной. Он слонялся в районе нашего двора, и от скуки влез в телегу, которая отвезла их на рынок. В телеге он забрался в карман чужестранца, и видел, как он беседовал с торговкой. Я отвезла его на рынок, и он показал мне эту бабу. Я устроила у неё в доме засаду, а потом ты знаешь.
- Гениальная операция! А почему ты просто не заглянула в шар? Или он уже не действует?
- Действует, но я должна была сработать на опережение. Что толку, если бы я увидела, как он передаёт ожерелье этой бабе? Я могла не успеть.
- Ты не только красавица, ты ещё и умница. Кстати, где ожерелье?
Натэлла пожала плечами.
- На нём не было. Может, обронил в тоннеле? Какая разница? Главное, что оно не попадёт к Маргарите.
- Так ты не знаешь?!
- Не знаю. Чему ты удивляешься? Маргарита хилеет и вянет, пока его нет, так что не всё ли равно? Он-то уже никому ничего не скажет.
- Верно. Но я думал, что ты тоже не прочь вкусить вечной молодости. А теперь ты сама себя лишила этой возможности. И потом, если ты помнишь, кольцо всё ещё у Маргариты, и ты не можешь нанести ей значительный вред.
- Я не против, но у меня есть и другие способы продлить молодость. А насчёт кольца… Эта идиотка сама вручит мне его своей морщинистой, дрожащей рукой. И тогда… Не всё потеряно, милый.
- Вот как? Поделись. Мне-то это украшение не нужно, ты знаешь. И откуда у тебя снова появилась эта мерзкая ящерица? Я надеялся, что она сгинула.
- Джокер украл Гектора и всю дорогу продержал его в сумке, бросая туда время от времени куски еды.
- Так спроси у него, где ожерелье.
- Он ничего не видел, он сидел в сумке. Джокер не дурак, чтобы ему всё рассказывать.
- Ты ему доверяешь? Может, он продался с потрохами?