- Глупости. Что Джокер мог предложить ему? Ничего. А я дала ему всё. Слышишь, всё! К тому же он мог уйти, когда Джокер выпустил его, но он вернулся ко мне. Сам. И всё рассказал. Он рассказал, что Джокер похитил его, когда он спал. Он предан мне, и я это ценю. Хватит об этом. А насчёт того, чтобы узнать, где ожерелье, об этом при желании можно будет спросить у самого Джокера, - Натэлла охмелела, и у неё развязался язык. Я прислушался. - Есть зелье, которое может его вернуть. Его рецепт написан у меня в книге. Только надо всё собрать в ночь полнолуния. И прочитать заклинание. Оно короткое. Потом его нужно обрызгать этим зельем и дать ему выпить. И всё.
- Заклинание тоже написано у тебя в книге?
- Да, в маленькой чёрной книге.
- А ты не боишься, что кто-нибудь найдёт эти рецепты и вернёт его?
- Ни-сколь-ко! - Натэлла засмеялась. - Всё это хранится у меня в лаборатории, в страшной тайне! Туда никто не ходит! Даже ты! И только я могу вернуть его назад. Только я! Видишь, как я всемогуща! И моё ожерелье под надёжной охраной. А сейчас убирайся! Я устала.
- Да, я пришёл напомнить тебе, что через три дня новолуние. Будет грандиозная сходка, ты должна произнести речь. Ты не забыла?
- Нет, - Натэлла зевнула. - Я буду там, - она потянулась.
- Моя девочка устала, прости, я уже ухожу. Можно взять Рыжую Стеллу? И не забудь порошок, некоторые наши друзья стали плохо вести себя. Не наделали бы глупостей. Их нужно успокоить.
- Бери, - Натэлла равнодушно махнула рукой и поплелась в спальню, бросив на ходу: - Я принесу порошок.
Вот так. Я узнал тайну. Я узнал, что могу снова стать собой. Вернее, это узнал не я, а моё привидение. Но Натэлла была права, толку от этого знания не было никакого. Гектор нас предал, и никто в целом свете не в состоянии мне помочь. Тут поток энергии потянул меня вперёд, и я очутился в спальне Натэллы. Моё тело мирно дышало рядом с ней, а она беспокойно спала. Я устроился рядом с ними на подушке. Раб лампы, которого злая колдунья может вызывать по своему желанию. Плоть податлива, а дух немощен. Эта горькая истина не давала мне покоя. Увы, только вместе они на что-то способны.
В ночь новолуния Натэлла начала собираться на сходку, как сказал Максимил. Он околачивался здесь с прошлого вечера, и Натэлла спала в другой комнате. Все три дня, предшествовавшие этому событию, она провела в лаборатории, очевидно, изготавливая таинственный порошок для усмирения недовольных. Когда она уже оделась, Максимил озабоченно спросил её:
- Надеюсь, истукан останется здесь? Тебе не добавит популярности, если ты потащишь его с собой.
- Не смей называть его истуканом. Я не возьму его. Ты доволен?
- Весьма. Мне надоело вечно видеть перед собой его бессмысленную рожу.
- Это твоя проблема. Пока ещё ты у меня дома, не забывай.
- Не будем ссориться, милая. Мы нужны друг другу, ты знаешь это не хуже меня.
- К сожалению. Ладно, пойдём, - Натэлла обернулась ко мне. - Ложись спать пораньше. Я приду завтра.
Моё тело покорно пошло в спальню, и я вынужден был последовать за ним, не успев посмотреть, как ушли Натэлла и Максимил.
В спальне я лёг на кровать и закрыл глаза, и через секунду тело мерно дышало, а моё привидение горестно висело под потолком. Пробило полночь, и я с досадой констатировал наступление полнолуния. Всё. Всё кончилось. До следующего полнолуния уже ничего не изменится, а потом и до следующего, и так далее, и далее, и далее.
Потом я увидел, как в открытое окно влетела Эль, неся в руке некий сосуд. Она подлетела ко мне и начала брызгать воду мне в лицо и что-то бормотать.
Потом я провалился в пустоту. Потом моё сознание померкло. Потом я открыл глаза. Я почувствовал, что смотрю через них сам. Потом я пошевелил рукой и поднёс её к глазам. Странно было ощущать себя вновь в своём теле. Я сел на кровати и бросил взгляд на окно. Эль сидела там. Она захлопала в ладоши:
- Получилось! Получилось!
- Как ты здесь оказалась? - мне ещё с трудом давались рефлексы.
- Посмотри туда, - Эль протянула ручку в сторону двери.
Я послушно повернул голову. В дверь проскользнул Гектор.
- Он предатель, зачем ты доверилась ему?
- Не говори глупости, это он тебя спас.
Я потряс головой.
- Он же вернулся к Натэлле. Она восхваляла его, я слышал.
- Если бы он не вернулся к ней, кто бы тебе помог, дурачок? Он рисковал жизнью ради тебя.
- Тогда благодарю. Как тебе это удалось, малыш? - я ласково посмотрел на Гектора. - Прости, я едва шевелюсь.
- Когда ведьма схватила тебя, я пошёл за вами и явился перед её очами. Странно, но она поверила мне, и взяла обратно. Я старался подслушивать все её разговоры. Я надеялся услышать что-то ценное. И я был вознаграждён. Из её пьяной болтовни с Максимилом я узнал про снадобье и заклинание. Я тайком пробрался вслед за ней в её лабораторию. Нам повезло, она была страшно занята приготовлением порошка и всё время выбегала на улицу, оставляя дверь открытой. Она совсем потеряла нюх. В периоды её отлучек я нашёл книги и рецепт с заклинанием. Это не было особенно трудно, они были заложены закладкой. Я заучил их наизусть. Потом тихонько выскользнул и пошёл к эльфам. Я вызвал Эль, и сказал ей рецепт и заклинание. Она нацарапала его на лепестке розы. Сегодня ночью эльфы собрали травы и приготовили настойку. И теперь ты с нами.
- Ты молодчина! Не ожидал от тебя такого геройского поступка.
Эль потянула меня за рукав ночной рубашки.
- Нам пора. Скоро светает, и Натэлла может вернуться.
- Но куда мы пойдём?
- Я всё придумала. Тебе необходимо укрыться. Мы пойдём к нашей королеве, королеве эльфов, Элоизе. Она примет тебя. Чары Натэллы не действуют в её владениях, там она тебя не достанет.
- Тебе не кажется, что я немного велик для вашей страны эльфов?
- Нет, королева как ты. Тебе будет хорошо в её замке. Он огромен. Пойдём скорее!
- А как же Гектор? - я повернулся к нему. - Ты останешься?
- Конечно. Кто-то должен следить за Натэллой. Я буду вашим шпионом. И тем более, если я покину её сейчас, она поймёт, что я врал ей всё это время. А разъярившись, она способна на многое. Я буду информировать вас о её проделках.
- Это умно. Значит, ты будешь кротом?
- А что это?
- Ну, это тот, кто действует в стане врага, притворяясь его другом.
- Да, я буду кротом.
- Ну, скорее же! Хватит болтать! Нам далеко идти, - Эль проявляла нетерпение.
Я встал с кровати, и мы вышли на улицу.
- А что ты скажешь Натэлле по поводу моего исчезновения? Ты окажешься в щекотливой ситуации.
- Скажу, что ничего не знаю. Я спал у себя. Она не просила следить за тобой, в полной уверенности, что ты не сбежишь. Скажу, что ничего не видел.
- Ладно, так и говори, - я постарался идти быстро, как мог, и мы с Эль облегчённо вздохнули, когда достигли леса. Здесь мы перевели дух. Вернее, я перевёл, потому что Эль порхала взад и вперёд, не ведая усталости.
Королева возникла передо мной неожиданно. Я принял её за девушку, гуляющую по лесу. Она была небольшого роста, около полутора метров, и напоминала скорее амазонку, чем королеву эльфов. Но Эль присела перед ней в глубоком поклоне, и я понял, что предо мной Элоиза - королева эльфов собственной персоной.
- Это тот герой, про которого ты мне рассказывала, Эль? - у королевы оказался низкий грудной голос.
- Да, ваше величество, это он!
- Что ж, ты свободна, я сама отведу его в замок, - Эль не посмела возражать и упорхнула, легко взмахнув крыльями, похожая на бабочку.
- Ну, следуй за мной, герой! - Элоиза пошла вперёд, неслышно ступая по траве.
Я последовал за ней.
Вскоре мы оказались вблизи небольшого холма, сплошь поросшего травой и кустарником, и Элоиза остановилась.
- Это мои владения.
- Этот холм? - я не смог сдержать удивления.
Элоиза улыбнулась и махнула рукой. Земля на склоне раздвинулась, и из образовавшегося отверстия на нас хлынул нежный голубоватый свет. Мы торжественно прошествовали внутрь. Я, естественно, ошибался, или это был обман зрения - места внутри оказалось более чем достаточно.
Обширная зала простиралась во все четыре стороны, от неё внутрь змеились бесконечные коридоры, что дало мне право предположить, что холм ещё обширнее, чем я вижу. Пол был мягкий, зелёного цвета, похожего на траву. Я так и не понял, из чего он сделан. По стенам вились цветущие растения, от чего в воздухе стоял густой аромат.
- У тебя мило. Признаюсь, не ожидал такого великолепия, - я восхищённо обвёл взглядом пространство вокруг себя.
- Я рада, что тебе понравилось. Завтра у нас пир по случаю твоего прибытия. Мой народ хочет чествовать тебя, как героя. Мы все наслышаны про твои подвиги. И я рада, что ты так чудесно спасся из когтей Натэллы. Здесь ты в полной безопасности, её чары бессильны в моих владениях.
- Ну, я был не один… Эль и Нэль помогали мне. Особенно Нэль…
- Я знаю, теперь они мои придворные дамы. Я даже распорядилась, чтобы мой портной пришил Нэль искусственные крылья. На вид они не хуже настоящих. Она, конечно, не сможет далеко летать на них, но всё-таки…
- Ты очень добра. Весьма тебе признателен.
- Завтра будут танцы, я велю приготовить самые изысканные кушанья. Моему народу необходимы праздники, нам нужны герои. Я прошу тебя присутствовать на пиру в качестве почётного гостя.
- С большим удовольствием. Только я ещё не закончил свою миссию и не передал ожерелье Маргарите.
- Тсс! - Элоиза прижала палец к губам. - Не сейчас! После пира мы поговорим об этом. А сейчас тебе нужно отдохнуть, я провожу тебя в комнату, которую приготовила для тебя.
Мы прошли вглубь залы, где, увитая плетущимися растениями, скрывалась винтовая лестница, и поднялись по ней наверх. По балкону, обрамляющему зал, мы прошли ещё немного, и остановились перед деревянной дверью. Элоиза услужливо распахнула её передо мной, и мы вошли внутрь.
Комнатка оказалась небольшой, но уютной. Деревянная кровать, застеленная весёленьким пледом в цветочек, так и манила прилечь. Возле окна стоял маленький деревянный столик, накрытый вязаной скатертью, с керамическим кувшином и тазиком для мытья. На полу лежал пушистый зелёный ковёр, в котором ноги утопали по щиколотку. Везде стояли вазы с цветами, источающими тончайшие ароматы, а над кроватью был вывешен на верёвке пучок какой-то травы.
- Нравится?
- Выше всяческих похвал.
- Отдыхай. Завтра я зайду за тобой, и принесу одежду.
Только теперь я вспомнил, что на мне всё та же ночная рубашка из замка Натэллы. Нелепое зрелище, должно быть, я собой представлял! Мне стало неловко перед женщиной, но раздеться было бы верхом наглости.
Элоиза ещё раз бросила на меня красноречивый взгляд, и закрыла за собой дверь. Я с удовольствием упал на кровать. Она оказалась мягкой, как пух. Ароматы, доносившиеся отовсюду, дурманили меня и кружили и без того кружащуюся голову. Я закрыл глаза и быстро уснул.
Проснулся я от лёгких прикосновений к моему лицу. Я открыл глаза, и обнаружил Нэль, сидящую на подушке.
- Привет!
- Дорогая! Как ты?
- Прекрасно! Я достаточно вознаграждена за путешествие с тобой! Смотри!
Она повернулась ко мне спиной, демонстрируя новые крылья, и даже приподнялась на них немного вверх.
- Они прекрасны. Никогда бы не понял, что они не настоящие.
- Я сама раскрасила их. Таких нет ни у кого!
- Вот видишь, нет худа без добра. Скоро ты всё забудешь, как страшный сон. Надеюсь, уже есть поклонники?
Нэль скромно потупилась.
- Мне никто не нравится.
- Так уж и никто?
- Ну, есть один эльф… Но он очень заносится.
- Ничего, думаю, теперь у тебя с этим не будет проблем, и ты не останешься старой девой. Как жених Эль? Теперь она может спокойно выйти за него замуж?
- Да. Но он разонравился ей. Теперь мы придворные дамы, и она может вполне сделать партию получше.
- Вы стали весьма расчётливы. А как же любовь?
- Как раз про любовь я и говорю. Она его разлюбила.
- Ну, это её дело. Не хочу влезать в ваши любовные дрязги. Ты чудесно выглядишь!
- Спасибо! Я принесла тебе одежду для пира. Он уже скоро, - Нэль позвонила в колокольчик, и две здоровые гусеницы втащили в комнату тележку, на которой лежала свёрнутая одежда. Нэль махнула им рукой, и они медленно уползли.
- Посмотри, это самая лучшая одежда!
Я развернул свёрток, который оказался короткой туникой, расшитой разноцветными нитками, и трико коричневого цвета. Под одеждой лежали сандалии и пояс, украшенный камнями. Я надел это на себя, потому что оставаться в ночной рубашке было неудобно. Я напомнил себе гнома из детских сказок. В довершении ко всему, Нэль усадила меня на стул перед зеркалом, и заявила, что будет причёсывать меня. Она взяла в руки гребешок, и, порхая над моей головой, начала расчёсывать мне волосы. Мне ещё никто, кроме парикмахеров, не причёсывал волосы, и я испытал неподдельное наслаждение. Тем более что Нэль делала это так нежно и осторожно, что я зажмурился от удовольствия. Потом она начала что-то цеплять мне в волосы, и я инстинктивно поднял руку, пощупать это.
- Не трогай, это светлячки! Для особо торжественных случаев.
- Насекомые? Зачем они в моей голове?
- Так нужно. Ты же почётный гость, герой нашего пира. Не бойся, они будут сидеть смирно. Ты их даже не почувствуешь.
Я посмотрел на себя в зеркало: по направлению ото лба к затылку шли ровные светящиеся дорожки, как на взлётной полосе. Вся моя голова была в дорожках. Я вздохнул: что ж, им виднее, раз так принято. Тем более что ощутимого беспокойства светлячки мне, действительно, не причиняли. Наконец, Нэль закончила.
- Ну, как? Красиво?
- Очень необычно. Никогда не носил такой причёски.
- Я надеюсь со временем стать личным парикмахером королевы.
- Думаю, у тебя получится. Ты закончила?
- Да. Пойдём. Королева нас ждёт.
Я отбросил смущение и смело шагнул вперёд. Герой так герой. Почему бы и нет? В конце концов, в нашем мире я всего лишь заурядный офисный клерк, планктон. А здесь… Я распрямил плечи и приосанился. Здесь я - герой!
Тем же путём, как пришли сюда, мы дошли до лестницы и спустились вниз. Зала преобразилась до неузнаваемости. На возвышении, к подножию которого вела лестница. Стояли два кресла, предназначенные, как я понял, для меня и Элоизы. На зелёном покрытии стояли столы, ломившиеся от яств. Кругом порхали эльфы. Гусеницы подносили и подвозили кушанья, а эльфы расставляли их на столы. Некоторые из эльфов, очевидно старшие, стояли поодаль и наблюдали, периодически звоня в крохотные колокольчики. Тогда рой эльфов перестраивался, и нёс блюдо в другой конец стола. Было очень забавно наблюдать за этим действом. Нэль жестом остановила меня и прошептала:
- Постой, мы немного рановато. Сначала прибудет королева и сядет на трон, потом рассядутся гости, а потом торжественно войдёшь ты. Все должны тебя видеть. Они будут приветствовать тебя. Ты сядешь на трон рядом с королевой, и праздник начнётся. Дальше всё увидишь сам. Но прошу, не высовывайся. Королева терпеть не может таких накладок. Она любит точность. Это я ещё не привыкла, всё тороплюсь.
Я послушно убрал голову и продолжал смотреть из-за поворота на приготовления к пиру. Достаточно скоро всё было закончено, и вся команда исчезла, как по мановению волшебной палочки. Двери в противоположном конце зала распахнулись, и вошла королева. Она была в длинном платье нежно-розового цвета, в пшеничных волосах блестели маленькие точки. Я решил, что это светлячки. Два эльфа несли за ней длинный шлейф небесного цвета, а два других трубили в длинные трубы с большим раструбом на конце.
Элоиза быстрым шагом пересекла залу и взошла на трон. Эльфы аккуратно расправили шлейф, королева хлопнула в ладоши. Теперь двери распахнулись на максимальную величину, и в зал начали втекать и влетать гости. В основном это были, разумеется, эльфы, но встречались и гномы, и, очевидно, тролли. Во всяком случае, я так идентифицировал этих существ. Все чинно расселись за столы, за их спинами расположились эльфы-слуги, или официанты, с розовыми лепестками в руках. Пир начинался. Эльфы-трубадуры снова дунули в трубы, и Нэль толкнула меня вперёд:
- Иди!
Я вышел из-за угла и прошёл по балкону, махая над головой рукой, как наши вожди времён глубокого застоя. Или голливудская звезда перед толпой поклонников, что, несомненно, было гораздо ближе к истине. Толпа ликовала. Они приветствовали меня бурными криками и восторженными возгласами. В воздух бросали что-то вроде конфетти или небольших цветов. Эльф начал разбрасывать прямо над моей головой розовые лепестки. Наконец я добрался до трона рядом с Элоизой, и с облегчением опустился на него. Элоиза пожала мне руку и махнула платочком. Возгласы стихли, все повернулись в сторону входа, и приветственно захлопали в ладоши. Влетела стайка эльфов, одетых в весьма откровенные наряды, что делало их похожими на кукол Барби. Они закружились в воздушном танце, мелькали пёстрые крылья, стройные ножки. По одобрительным восклицаниям я понял, что народу нравится.
В принципе, этот пир немногим отличался от тех пиров, которые широко описаны в нашей литературе. Здесь были и выступления акробатов, и фокусники, и чародеи. Даже гусеницам нашлось применение. Некий атлет изображал борьбу, по всей видимости, с питоном, роль которого играла жирная гусеница. Я веселился от души. Стоит добавить, что это действо время от времени сопровождалось либо серенадой в мою честь, исполняемой местным бардом, либо посвящённой мне же одой, зачитываемой местным актёром. Здесь были даже травяные гномы. Их наняли для обслуживания праздника. Они бегали по столам и подавали гостям всякие мелочи, вроде фруктов или малюсеньких бутербродов. На каждом из гномов красовался белый кружевной передничек и белый колпачок. Я едва сдерживался от смеха, глядя на них. Во время пира мы с Элоизой не обмолвились ни словом, да это было бы и затруднительно, так как в помещении стоял постоянный гул от множества голосов. Ну а уж разговаривать в то время, когда в твою честь читают оду, было бы верхом безобразия.
В конце вечера мы с Элоизой станцевали танец под мелодичные звуки флейты, и оркестр сыграл прощальную мелодию, когда все вышли танцевать. Во время последнего всеобщего танца Элоиза наклонилась ко мне, и спросила, как я нахожу вечер? Без всякого лукавства я ответил, что праздник удался на славу. Элоиза удовлетворённо улыбнулась.
- Теперь ты можешь отдохнуть, завтра снова трудный день.
- Что, опять?!
- Не волнуйся, просто празднества не закончились.
Я сглотнул слюну, но благоразумно промолчал. В конце концов, это я был у них в гостях. А в чужой монастырь со своим уставом, как известно…
- Да, не удивляйся, - продолжала Элоиза, - обычно они длятся три дня, но в твоём случае это будет целая неделя. Уже готова программа. Мы проедем по нашим провинциям, не все ведь смогли сюда приехать. Им тоже, кстати, полезно иногда видеть свою королеву. И потом, я обещала гномам и троллям, что привезу тебя. Ты, надеюсь, не против?
Как я мог быть против? Это невежливо. Я уклончиво ответил:
- А как же Маргарита?
Элоиза передёрнула плечами.