- У меня есть причина, - она зашмыгала носом. - Это моя сестра, Нэль. Она очень бесшабашная, совсем ничего не боится. Очень смелая, любит риск. Нэль обожает вишнёвый пирог. Раз Натэлла испекла такой, и Нэль ужасно захотела попробовать кусочек. Как я её отговаривала! Но разве она послушает! Бедная, бедная глупышка Нэль! - Шмыганье стало сильнее. - Она пробралась в дом и взяла кусочек со стола, совсем крохотный кусочек. Но Натэлла поймала её. Поймала, и заточила в клетку. Сначала она показывала её своим гостям, издевалась и смеялась, потом, когда ей надоело, она оторвала у Наэль крылья и отпустила. Ох, я не могу говорить об этом! - Эль разрыдалась. Я с трудом успокоил её, и она продолжила. - Она не просто оторвала ей крылья, она их ам-пу-ти-ро-ва-ла! Чем-то прижгла раны. Она хотела, чтобы Нэль жила без крыльев! Ужас! Даже представить страшно, что пережила моя сестра! - Эль всхлипывала. - Моя сестра была просто убита! Её жизнь кончена. Теперь никто не женится на ней. Она обречена на вечное одиночество. Она хотела убить себя, но я умоляла её не делать этого. Я говорила, что тоже умру с ней, и она меня послушала. Я обещала не выходить замуж, пока не отомщу за неё. И я держу клятву, хотя мне трудно. Мой жених не может ждать вечно. А я так люблю, так люблю его! - Эль снова расчувствовалась, но сдержала слёзы и очень серьёзно посмотрела на меня. - И я тоже не хочу долго ждать. Но сестра мне дороже. Я не нарушу клятву! - Голос Эль стал очень торжественным, и я понял, что она так и сделает. Теперь ты понимаешь?
- О, да! Я прекрасно понимаю тебя, дорогая! Только больше не плачь, умоляю! - поспешил добавить я. - А то я расплачусь вместе с тобой. Я сделаю всё, чтобы помочь тебе и Маргарите. Мне ужасно жаль, что так получилось. И потом, это ведь твоя сестра пробралась к ней в дом, отчасти она сама виновата. Но теперь ведь уже ничего не поделаешь, верно? Ложись сюда, - я сделал вмятину на подушке. Эль, вздохнув, легла, подложив ручку под голову. - А что ты думаешь об этом? Честно говоря, я даже не представляю, где нам его искать. Кстати, я видел в саду маленьких зелёных человечков. Очень забавных. Кто они?
- Ах, это! Травяные гномы. От них никакой пользы. Они любят только еду и блестящие камушки. Больше их ничего не интересует. Совершенно бесполезные существа, всё время проводят в поисках наживы и потом хвастаются друг перед другом, - Эль досадливо махнула рукой. - Но знаешь, так жестоко поступить из-за крошечного кусочка пирога! Маргарита всегда оставляет нам кусочки на розовых лепестках, и даже немного вина в цветочных чашах, - Эль зажмурилась от удовольствия и почмокала губами. - Я вот что придумала. Я спрячусь у тебя в комнате, и попытаюсь обследовать замок, завтра вечером. Днём это опасно. Я не хочу, чтобы ведьма поймала меня и оторвала крылья! Завтра она придёт к тебе, Гектор успокоится, ему не за кем будет следить, и я проберусь к ней в комнату. Хотя вряд ли она прячет такую важную вещь там. Постарайся занять её подольше. Когда она дома, она не запирает комнат. Машка там убирается. Натэлла не оставляет ей ключи. Утром она уйдёт, и я приду к тебе. Если там ничего нет, мы подумаем, как быть дальше. Здесь есть ещё одно место, я потом тебе скажу о нём, - Эль встрепенулась. - А сейчас мне пора, Нэль будет волноваться. А ты ужасно мил! Можно я тебя поцелую? - Я кивнул. Она подлетела к лицу и как будто поцеловала меня. Это было похоже на прикосновение птичьего пёрышка. - Пока! До вечера! Не закрывай окно. - Эль прыгнула на подоконник.
Я помахал ей рукой и послал воздушный поцелуй. Она смущённо засмеялась. Мы расстались, довольные друг другом. Я жаждал действий. Рассказ Эль не оставил меня равнодушным.
Утром явилась Натэлла. Я сделал вид, что не знал о том, что её не было ночью. Мы перекинулись парой слов, и я решился спросить:
- Ты обещала отпустить меня в деревню. Не передумала?
- Нет. Машка запрягает Тоби в телегу. Не очень там задерживайтесь.
- Как скажешь. Только Машка, похоже, немая. Как мы с ней договоримся? Вдруг я заблужусь?
- Постарайся не делать этого. Вы оставите телегу возле базара, на площади. Туда и подойдёшь. Машка будет ждать тебя. А вообще, старайся не отставать от неё, - разговаривая, мы вышли на улицу.
Тут за спиной я услышал фырканье лошади и оглянулся. Небольшой крепкий Тоби был запряжён в самую обыкновенную телегу. Машка сидела впереди. Я прыгнул туда, она стегнула Тоби, и мы тронулись. У меня не было часов, поэтому не знаю, сколько мы ехали. Но мне показалось, что не менее часа. Шум базара я услышал издалека и приготовился. Я хотел как-нибудь дать знать Клотильде, что я здесь, и мы можем увидеться, но совершенно не знал, как. Машка остановила телегу и слезла на землю. Я за ней. Она махнула мне рукой, приглашая следовать за собой.
Мы прошли на базар, оказавшийся большим и шумным. По сути, он ничем не отличался от наших колхозных рынков. Машка манила меня вдоль рядов, и я послушно шёл за ней. Мы прошли туда, где, очевидно, был лошадиный корм. Машка взяла мешок, расплатилась, и велела мне отнести его в телегу и ждать её там. Во всяком случае, я так её понял. Сама она пошла бродить по базару.
Я взвалил мешок на спину, и поплёлся назад, еле волоча ноги от тяжести. В одном из рядов кто-то окликнул меня, и я удивлённо обернулся. Это была Клотильда. Моему изумлению не было предела. Я хотел снять мешок и поговорить с ней, но она приложила палец к губам, внимательно посмотрела по сторонам, и позвала меня вглубь своей палатки. Я вошёл, она задёрнула полог, и я с облегчением бросил мешок на пол.
- Откуда ты здесь? Я всю дорогу о тебе думал. Ты всегда здесь стоишь?
- Нет, иногда, когда есть излишки. Но сегодня я пришла ради тебя.
- Но откуда ты узнала? Ты вроде не ведьма.
- Я посылала Карла к тебе на разведку. Он и узнал, что сегодня вы идёте на базар.
- Молодец. Почему он не показался мне?
- Я ему не велела. Ведьма очень хитрая.
- Ко мне приходила Эль.
- Бедная крошка! Такое горе с сестрой! Как она переживала!
- Завтра мы обыщем замок.
- Хорошо. Поторопитесь. Маргарите хуже. Она выглядит ужасно. А Натэлла по-прежнему уезжает в город по утрам?
- Не знаю, куда она девается, но каждое утро седлает лошадь.
- Лошадь? Вот новость! Обычно она превращается в ворону. Так ей удобнее следить за ходом событий. Не обманись, она может таким образом проследить и за тобой.
- В ворону? Неужели ей не в кого больше превратиться?
- Не знаю, очевидно, она умеет только в ворону. Будь осторожен. Иди, мы сами найдём тебя.
Я опять взвалил мешок на плечи, Клотильда выглянула наружу, чтобы убедится, что Машки нет поблизости, и я вышел. Кое-как доплёлся до телеги и бросил мешок внутрь. Сам я тоже улёгся на душистое сено, настеленное внизу, и нацелился ждать Машку. Она пришла, бросила на меня подозрительный взгляд, но ничего особенного не заметила, и мы тронулись в обратный путь. В дороге я шутил и балагурил, впрочем, не будучи уверенным, что она меня слышит и понимает. Пару раз я хлопал её по плечу и заднице, и она взвизгивала, видимо, довольная. Дешёвый способ покупать расположение, но лучшего я, увы, не знал.
Натэллы уже не было, и я представил, как она, отвратительно каркая, тяжело поднимается в воздух и улетает. Наверное, ей надоело играть передо мной спектакль, и она решила хоть раз улететь спокойно. Хотя её легко было проверить по наличию лошадей в конюшне. Но и это ничего не доказывало, она могла превратить лошадь в крысу, например, чтобы не вызвать моих подозрений. К слову сказать, в конюшне не было Рыжей Стеллы.
Ближе к вечеру я зашёл к себе немного отдохнуть и подождать Эль. Но когда зашёл в комнату, она была уже там, и осторожно выглянула из-за спинки моей кровати.
- Ты один?
- Один. Давно ждёшь?
- Я днём пришла сюда, когда Гектор спал. Кроме слежки за тобой, у него, похоже, больше нет обязанностей. Ты готов?
- Вполне. Если только она придёт.
- Придёт. Ты ей пока в новинку. Вряд ли она упустит такой случай. Когда ведьма дома, она всякий раз будет приходить к тебе, пока не замучает.
- Ну, я бы не назвал это таким уж мучением.
- Это пока.
Я недоверчиво усмехнулся.
- Я готов пожертвовать собой ради счастья всего вашего королевства. Прячься под кровать, а то Натэлла может застать нас вдвоём.
Эль испуганно посмотрела на дверь, и нырнула под кровать. Я притворился, что сплю.
От скрипа двери я открыл глаза. Эль не ошиблась, Натэлла не заставила себя ждать. Она определённо хотела произвести на меня впечатление, потому что на ней была надета только прозрачная ночная сорочка. Я даже замер от восхищения, поражённый её красотой и свежестью юного тела. Я протянул руки ей навстречу.
- Дорогая, ты великолепна, я не могу найти слов, ты просто колдунья.
Натэлла поморщилась.
- С чего ты решил?
- У нас так говорят, когда девушка невероятно красива. Как ты. Ты меня околдовала.
Я обнял её и нежно поцеловал. Она прильнула ко мне, ответила на поцелуй.
- Надеюсь, сегодня ты не будешь поить меня отваром из мухоморов? Я хочу всё помнить. Я хочу любоваться тобой, любить тебя. Я хочу запомнить каждый сантиметр твоего тела, - я продолжал целовать её, спускаясь всё ниже.
Натэлла улыбнулась.
- Не буду, я тоже хочу всё запомнить, - она легла на спину рядом со мной, и я почувствовал, как она истосковалась по ласке.
Я делал всё, чтобы ей было хорошо, я любил её, как в последний раз, так, будто смерть стояла за моей спиной и понукала взять от жизни максимум доступного удовольствия. Тогда я понял, что значит настоящее космическое соитие, и почему восточная мудрость считает секс божественным. Может, она и была ведьмой, но она обладала таким магнетизмом, который, если говорить на нашем языке, сводит мужчин с ума.
Утром, когда Натэлла уже ушла, к моему несказанному удивлению, из-под кровати вылезла взъерошенная Эль.
- Ты её любишь, - она хмуро посмотрела на меня.
- С чего ты взяла?
- Ты был с ней очень нежен. Я всё видела.
- А зачем ты подсматривала? И вообще, откуда ты здесь? Ты должна была обшарить замок и вернуться домой.
- Я так и сделала, но твоя дверь была не заперта, я заглянула, а ты был так занят своей ведьмой.
- И ты юркнула под кровать.
- Да. Я боюсь летать в темноте. Птицы могут заклевать меня.
- Вот так новости! Я и не знал, что птицы твои враги.
- Ну, не совсем враги. По ошибке, в темноте примут за простую бабочку.
- Ясно. Просто проявила любопытство. Так и скажи.
- Хорошо, проявила любопытство. - Она всё ещё хмурилась. - Я не думала, что ты так можешь вести себя с врагом.
- Ну, во-первых, она мне не враг. А во-вторых, в моём мире любовь физическая и любовь духовная разные вещи. Очень часто они не имеют между собой ничего общего. Особенно для мужчин. Уяснила?
- Но Натэлла жестокая ведьма! Она дурная, ужасная, она высасывает жизнь у других существ и выбрасывает их на помойку! Она никого не любит. Даже свою сестру. Как она может нравиться тебе?
- Это трудно объяснить, дорогая, не кипятись. У всех есть дурные и хорошие черты. Так устроен мир. Её с детства никто не любил, она была нежеланным ребёнком. Всё, буквально всё доставалось её сестре. Красота, трон, любовь окружающих. Она привыкла чувствовать себя изгоем. А теперь она просто мстит за всё это, как загнанный в угол зверёк. Поставь себя на её место. Каково?
Эль задумалась, вздохнула.
- Ты очень добрый. Ты такой хороший, что я сейчас расплачусь. Ты жалеешь ведьму, но поверь, она не стоит твоей жалости. Она и мизинца твоего не стоит! Всех, кто встречается ей на пути, она просто использует в своих целях.
- Ладно, хватит об этом. Мне неприятно, что ты подсматривала за нами. Обещай так больше не делать.
- Не буду. - Эль вздохнула. - Ах, если бы мой жених любил меня так же! Я была бы просто счастлива!
- Итак, что ты обнаружила в замке?
- Ничего, как я и предполагала. Я внимательно всё осмотрела, но здесь ничего нет.
- И что же нам делать?
- Есть один способ, но он очень рискован.
- Говори.
- Завтра, когда она придёт к тебе, - здесь Эль густо покраснела, - выпей с ней вина. В её бокал незаметно добавь вот эту настойку, - Эль вытащила откуда-то из-под платья крошечный пузырёк тёмного стекла. - Не бойся, это не отрава. Это настой на лепестках мака по нашему рецепту. Ты сможешь проникнуть в её сны и узнать, где она хранит ожерелье. Утром она ничего не вспомнит. Сам выпей чуть-чуть, иначе ты вряд ли что узнаешь.
- Колдовские штучки? А называешь её ведьмой. Да ты и сама такая.
- Мы, эльфы, немного знакомы с магией. Что здесь такого? Мы и сами пьём эту настойку, если хотим грезить.
- А как мне проникнуть в её сны?
- Просто. Когда она уснёт, ляг рядом, закрой глаза и задавай вопрос. Она сама уведёт тебя за собой. Только не спи во сне, и не занимайся с ней любовью, иначе вы рискуете остаться в мире грёз навсегда.
- Но это же опасно! Чёрт-те что ты мне предлагаешь!
- Опасно, но другого выхода нет. Маргарите стало хуже. Нам надо торопиться. И потом, если ты выполнишь все мои наставления, всё пройдёт хорошо. Я помогу тебе, брошу камень в окно, чтобы ты вовремя очнулся. И постарайся контролировать себя во сне. Это трудно, но возможно. Помни, что ты спишь, и тот мир не настоящий. Он фальшивый.
Я вздохнул.
- Ладно, я постараюсь. Давай бутылочку.
Эль протянула мне тёмный пузырёк.
- Ладно, я пошла, спрячусь в саду. Я буду рядом. Как только она уйдёт от тебя, я приду.
- Будь осторожна! Не попадайся на глаза Гектору!
- Я очень осторожна, не беспокойся. Днём он не выползет из прохлады замка, и потом, он редко поднимает голову вверх. Эльфы здесь не редкость. Ему поручено следить за тобой, а не за эльфами. Пока они не залетают в замок, как моя сестра, они его не интересуют, - и добавила совсем уж неожиданно: - я тебя обожаю! Ты мой герой!
Я даже засмущался, ощутив прилив крови к щекам. Я ещё никогда не был ничьим героем.
- Ну, дорогая, я ещё ничего не сделал, чтобы удостоится такой чести. Ты вгоняешь меня в краску.
- Нет, ты сделал, сделал! Ты согласен на такое опасное дело! Ты жалеешь злую ведьму! - она подлетела и чмокнула меня в губы. - Ты такой добрый! Я буду рассказывать о тебе своим детям! Мы устроим праздник в твою честь!
- Ты говоришь это уже в сотый раз, перестань! А то я раздуюсь от гордости, как жаба, и лопну.
Эль засмеялась.
- Пока! Мне хочется полетать!
- Иди, дорогая, - я помахал ей рукой, и следил за ней, пока она не скрылась из моих глаз.
Странный здесь всё-таки народ. Однако, здесь гораздо интереснее, чем там, где я живу. Я нетерпеливо поёрзал на кровати. Пока я с трудом представлял, как добавлю в вино зелье. Пока я размышлял об этом, дверь распахнулась и вошла Натэлла.
- Здравствуй, как дела?
- Нормально. Всё сделал, как ты сказала.
- Весьма похвально. Машка мне рассказала.
- ?!
- Я её понимаю, она может говорить на языке жестов. Ты что, не знал про такой?
- Ну, да, я и забыл. Конечно. Может, выпьем вина?
- На мухоморах?
- Ну, что ты! Обыкновенного. Я соскучился по простому вину. Надеюсь, у тебя есть такое?
- Найду.
- Скажи мне, где, и я принесу. Очень хочется поухаживать за дамой. У нас в стране так принято. Где бокалы и поднос?
- На кухне. Там Машка. Скажи ей, она даст. Медленно произнеси слова "вишнёвая настойка", она поймёт. Научилась читать по губам.
- Я мигом, а ты располагайся. Представь себя принцессой, ждущей своего принца!
Я вскочил и побежал на кухню. Машка возилась около плиты. Я сказал, как меня научила Натэлла, и Машка кивнула. Она достала бутыль с тёмной жидкостью и налила в кувшин. Я так же медленно попросил бокалы и показал на пальцах "три". Машка благодарно заулыбалась. Я разлил вино из кувшина в бокалы, достал из-под полы пузырёк и отдал бутыль Машке. Она понесла её на место, а я незаметно влил в бокал Натэллы прозрачную жидкость из бутылочки Эль. Себе я решил налить потом, когда Натэлла уснёт. Машка вернулась, я подмигнул ей, мы чокнулись и выпили по бокалу вина. Затем я снова наполнил свой, поставил на поднос бокалы и кувшин и осторожно понёс в комнату.
Натэлла ждала меня уже в постели. Чудесные прозрачные красные кружева обвивали её прелестную шею, а чёрные волосы разметались по подушке. Я налил вина в бокалы, в полумраке комнаты несколько капель прозрачной жидкости на дне бокала совершенно не были заметны. Мы выпили и страстно поцеловались. Мне стало даже неловко обманывать её, так трогательно и беззащитно она выглядела в этот момент.
Я продолжал целовать её, раздвигая красное облако кружев, и пытаясь захватить губами сосок, но вдруг почувствовал, как она обмякла в моих руках. Я положил её на кровать, убрал волосы с лица. Она выглядела, как ангел. Нежный ангел, спустившийся с небес, и прикорнувший на белоснежных подушках. Я поцеловал её в лоб. Потом я вылил остатки жидкости из бутылочки Эль, разбавил их вином и залпом выпил. Я лёг рядом с Натэллой и взял её за руку. Я тихо спросил её, где ожерелье Маргариты? Я задавал этот вопрос много раз. Каждый раз мой голос становился всё громче и громче, потом я вообще кричал, нимало не заботясь, что меня могут услышать. Я тряс Натэллу за плечи и выкрикивал вопрос ей в лицо.
Наконец она очнулась и посмотрела на меня. Она выглядела заторможенной. Не обращая на меня внимания, она встала с кровати и пошла на улицу, я отправился за ней. В своей красной ночной рубашке она выглядела, как язычок пламени. Я шёл за ней, держа её за руку, но она не оборачивалась. Мы углубились в сад, в самый дальний угол, поросший лианами и кустарником. Натэлла раздвинула кустарник, я следил, чтобы она не поранилась. Вышла луна, и осветила нашу дорогу. Я вдруг забыл, зачем мы идём. Неожиданно Натэлла обернулась ко мне, и уставилась на меня невидящим взглядом.
В призрачном свете луны я увидел небольшую полянку с каким-то каменным круглым сооружением посередине. Мне представилось, что мы должны, по странной прихоти Натэллы, заняться здесь любовью. Она прошла на полянку, легко ступая босыми ногами по траве. Совершенно прозрачное одеяние делало её похожей на прекрасного призрака. Я загорелся желанием. Я уже хотел рвануть её за руку к себе и впиться губами в её губы, но вдруг что-то меня остановило. Вдруг я вспомнил, что всё это фальшиво, и у нас совсем другая цель. Но какая? Я не мог вспомнить.
Натэлла подошла к каменному сооружению, и заглянула внутрь. Я последовал её примеру. Сооружение оказалось колодцем. Мы всматривались в его бездонную глубину, но почему-то я не видел наших отражений. Мы постояли так ещё немного, и пошли обратно. Память никак не хотела возвращаться ко мне, и это меня злило. Почему-то мне захотелось выместить свою злость на Натэлле. Я поднял руку для удара, но вдруг страшная усталость охватила меня, и почувствовал огромное желание спать. Я мог лечь тут же, в траву, и уснуть, но тут звук, напоминающий удар гонга, привёл меня в чувство.