Я вздрогнул и встрепенулся. Потёр глаза. Посмотрел по сторонам. Я сидел в своей комнате на кровати, рядом лежала Натэлла. Она дышала очень тихо, и я прилёг рядом. Теперь я всё вспомнил. Эль дала мне зелье, и мы выпили его. Я видел колодец в глубине сада. Завтра я расскажу о нём Эль. Она знает, зачем мы туда ходили. Я успокоился и положил руку под голову Натэлле. Определённо, этот порочный ангел не мог оставить меня равнодушным. Я раздвинул кружева на рубашке, и стал нежно целовать её тело. Я просто наслаждался её бесчувствием и беспомощностью. Мне пришло в голову, что нам осталось недолго наслаждаться друг другом. Я очень осторожно, чтобы не разбудить её, вошёл в неё, и начал медленно двигаться. Она даже не пошевелилась, пока я не закончил. Потом я уснул, теперь уже до утра, пока меня не разбудил солнечный луч и Эль, сидящая на кончике моей подушки. Натэлла, как обычно, уже ушла.
- Доброе утро!
- Привет!
- Как ты? Я бросила тебе камень в окно, как и обещала.
- Спасибо! Ты спасла меня. Я чуть не уснул.
- Ты что-нибудь видел?
- Колодец. В глубине сада. Мы ходили к колодцу.
- Замечательно. Она прячет ожерелье там. Ходила проверить, всё ли нормально.
- Она, правда, ничего не помнит?
- Будь спокоен, зелье проверено. Ничегошеньки, хоть и ведьма. Просто мы застали её врасплох.
Я облегчённо вздохнул. Всё-таки я ощущал себя предателем. Эль поймала волну моих мыслей и улыбнулась.
- Не казни себя, помни, это она украла ожерелье у своей сестры, а не наоборот.
- Что мы будем делать дальше?
- Нырнём в колодец. Раз ожерелье там.
- Но как ты нырнёшь? У тебя же крылья…
- Я не подумала об этом. Я поговорю с Нэль. Думаю, она с радостью согласится. Теперь ей совершенно нечего терять. Скорее всего, она даже обрадуется, что наступил момент, когда отсутствие крыльев может быть полезным. Кстати, ведьма ушла?
- Вроде бы, я ещё не выходил из дому.
- Завтра она опять ночует в городе, и мы отправимся к колодцу. Приготовь верёвку, чтобы спуститься. А сегодня, как закончишь дела, приходи к тому дереву, где мы встретились, я познакомлю тебя с Нэль, - на мгновение Эль приняла задумчивый вид, - только у меня одна просьба к тебе, скажи, что она красивая, даже лучше, чем я.
- Ну, я не могу сказать это в твоём присутствии, у меня просто язык не повернётся, это будет крайне невежливо и некрасиво. Она сразу почувствует фальшь. Но я сделаю, всё, что могу, - горячо заверил я Эль.
- Ладно, я жду тебя под деревом, - Эль села на подоконник. - Пока!
Я помахал ей рукой, и отправился исполнять обязанности конюха.
Под деревом, когда я наконец пришёл туда, царила блаженная прохлада. Я уселся, ожидая Эль, на траву, и с наслаждением вытянул ноги. Всё-таки работа конюха была мне непривычна. Эль не заставила себя ждать. Она выпорхнула из-за моего плеча, похожая на огромную пёструю бабочку, и села на близлежащий цветок.
- Давно ждёшь?
- Только пришёл.
- Знакомься, моя сестра Нэль, - Эль вытянула за руку из-за ножки цветка немного упирающегося и смущающегося эльфа. Эльф был очень хорошеньким, но совершенно без крыльев. Он напоминал небольшого игрушечного человечка, и отдалённо походил на уменьшенную копию куклы Барби.
- Здравствуй, Нэль. Мне очень приятно. Меня зовут Джокер, - я протянул ей руку. Она осталась стоять за стеблем.
- Ну, что ты, Нэль! Он чужестранец, но хочет помочь нам добыть ожерелье для Маргариты. Я тебе говорила! Ну! - Эль подтолкнула сестру.
- Что ты смущаешься? Я не кусаюсь. Ты не хочешь со мной разговаривать?
Нэль молчала.
- Знаешь, для такого прелестного эльфа, как ты, это крайне невежливо. У вас все эльфы такие буки? Я не вижу, в чём я провинился?
- Ты льстивый и лживый, - Нэль изрекла это весьма сердитым голосом.
- Вот как? Это почему же? Тебе не понравился мой комплимент?
- Нет. Потому что ты врёшь. Или моя добрая сестрица велела тебе сделать это. Ненавижу лесть! Я не нуждаюсь ни в чьей жалости!
- О! Да ты вспыльчивый эльф! Но с чего ты взяла, что я тебя пожалел? Из-за крыльев? Но это полная ерунда! В моей стране ни у кого нет крыльев, и никто не считает это каким-то особенным уродством. И потом, поверь, я совершенно искренен с тобой, отсутствие крыльев никак не влияет на твою привлекательность. Во всяком случае, в моих глазах, - благоразумно добавил я, совершенно не будучи уверенным, что эта истина такова же в мире эльфов.
Нэль недоверчиво посмотрела на меня, но уже гораздо благосклоннее.
- Давайте лучше обсудим наши дела. Кстати, сейчас настал момент, когда твоя особенность может нам пригодиться. Эль не может нырнуть в колодец, поэтому это придётся сделать тебе. Ты согласна?
- Да! - Нэль выступила вперёд и энергично тряхнула волосами, - Я согласна на всё, чтобы отомстить этой ведьме!
- Вот и отлично. Приготовься завтра в путь. У меня есть ещё мысль. Может, нам захватить Гектора? Как вы думаете, девочки?
- Мы не знаем! - Эль и Нэль ответили хором. - А зачем он нам? Это же прихвостень Натэллы.
- Вот именно поэтому. Вдруг она пошлёт его за нами следить, а мы и не будем знать. Он может доставить нам массу неприятностей. А так будет под рукой. Когда он напьётся росы?
- Вообще-то вечером, но если Натэлла уедет на целый день, то, может, и утром.
- А где он обычно по утрам?
- В доме. Спит в прохладном углу.
- Эль, ты не могла бы его найти и подсунуть ему росу?
- Могу. Я будто случайно выроню цветок, думаю, он не устоит.
- Ладно, попробуй. Если получится, и он уснёт, мы возьмём его с собой. Только нужен мешок. Я сам поищу в доме. Ну вот, Нэль, мы встречаемся с тобой здесь, и идём к колодцу, незачем терять время. Эль поможет мне с Гектором, и мы все придём к тебе. Понятно?
Нэль закивала. Предстоящее приключение вдохнуло в неё жизнь.
- Утром ты, Эль, у меня - расскажешь, что получилось. А сейчас по домам! Не будем вызывать подозрение раньше времени. Надеюсь, вы позаботились о безопасности нашей встречи? Не хочется, чтобы вечером Натэлла узнала о наших планах.
- Нет, нет, я позаботилась! - выкрикнула Эль с горячностью юного разведчика. - Я попросила травяного гнома на всякий случай предупредить нас, если Гектор вдруг проснётся и вздумает проследить за тобой.
- Травяного гнома? А на него можно положиться?
- Да, я обещала ему камушек и кусок пирога. За это он выполнит, что угодно.
- Молодец! Но всё равно, нам пора. Не забудь выполнить обещание!
В знак окончания аудиенции я встал на ноги и отряхнулся.
- До завтра! - я помахал эльфам рукой и зашагал обратно. Разведать дорогу к колодцу я не рискнул, боясь, что объект находится под пристальным вниманием Гектора, и справедливо полагая, что пока я не вхожу в запретные зоны, слуга ведьмы спит спокойно.
Пока не пришла Натэлла, я поискал в доме мешок и верёвку, и, к своему удивлению, нашёл их совершенно самостоятельно в конюшне. Я припрятал находки под кроватью, и немного успокоился. Предстоящая разлука с Натэллой вызывала во мне чувство лёгкой грусти, какое бывает от расставания с прекрасным. Но, увы, обстоятельства требовали от меня этой жертвы, и я смирился. В конце концов, Маргарита достойна лучшей участи, чем та, что ей уготовила Натэлла.
Весь вечер я присматривался к Натэлле, боясь увидеть в её лице признаки недоверия, но она была спокойна и безмятежна, как никогда. На утро она, как обычно, упорхнула, или уехала, и я с нетерпением стал ждать Эль.
Она влетела в моё окно очень возбуждённая.
- Дорогая, что случилось? Ты прямо вся горишь от нетерпения!
- Я усыпила Гектора. Я несла большой букет маков, когда он вылез из дома погреться на солнышке, он зашипел на меня, пытаясь отпугнуть, и я его выронила! Всё получилось очень естественно! Он думал, что напугал меня, дурачок! Я спряталась в траве и проследила за ним. Конечно, он не смог устоять и напился росы. Я выбирала самые полные росой цветы. Напился, и уснул прямо под лестницей. Это ещё одно доказательство, что Натэлла не вернётся вечером. Если бы она возвращалась, он вряд ли позволил бы себе такое. Ты можешь забрать его прямо там. Он абсолютно беспомощен, - Эль была чрезвычайно довольна собой и откровенно нарывалась на комплимент.
- Ты молодец, дорогая! Просто умница. Я горжусь тобой. Ты очень смелая, прямо, как твоя сестра. Только гораздо благоразумнее.
От похвалы Эль зарделась, но было видно, что это ей чрезвычайно приятно.
Мы вышли из дома, я заглянул под лестницу, вытащил оттуда бесчувственное тело несчастного наркомана и сунул его в мешок. Мешок я завязал покрепче, чтобы он не вылез, но Эль заверила меня, что он не скоро очнётся.
Нэль уже ждала нас возле дерева. Она нарядилась по-походному, и выглядела, как юный воин-лучник из стана Робин Гуда. Эль ещё издалека начала кричать ей, как всё удачно сложилось, и она поймала Гектора. В предвкушении нашего путешествия Нэль не выглядела такой угрюмой, и на щёчках даже проступил лёгкий румянец. Я вдруг заметил, что она крупнее и сильнее сестры, и это обстоятельство порадовало меня. Эль вызвалась проводить нас до колодца, и мы отправились в путь.
Я совершенно не помнил, в каком углу сада находился колодец, но Эль, оказывается, его знала. Она уверенно вела нас сквозь чащу, а мы шли за ней. Мы шли уже достаточно долго, но поляна с колодцем всё не показывалась.
- Туда ли мы идём, дорогая? - я уже начал беспокоиться.
- Туда, только я веду вас окружной дорогой, чтобы запутать следы. У нас все знают об этом колодце, только я не могла догадаться, что Натэлла именно там прячет ожерелье. Что за странная прихоть!
После этого я решил не спрашивать больше ни о чём, и остаток пути мы проделали молча. Но Эль не соврала, и вскоре показалась гряда кустов и лиан, которую я видел во сне. Мы благополучно преодолели её, и очутились на поляне. Колодец стоял ровно посередине, и выглядел вполне безобидно. Около него мы остановились перевести дух и скоординировать наши планы. Я взял на себя роль руководителя экспедиции.
- Эль, сейчас мы спустимся вниз, а ты побудь здесь, пока мы не вернёмся, - я заглянул внутрь. Там было очень темно, и на самом дне, мне показалось, блестела вода. - Ты поняла?
Эль кивнула.
- Можешь спрятаться неподалёку, мало ли что. Если нас долго не будет, уходи домой.
Эль замотала головой.
- Я не уйду! Я буду ждать.
- Ну, как знаешь. Мы пошли.
Я привязал верёвку к колу, торчавшему возле колодца и начал спускаться. Гектор в рюкзаке не подавал признаков жизни, а Нэль сидела у меня на плече, крепко вцепившись в воротник. Уже на середине пути я почувствовал, что воздух стал вязким, и им едва можно дышать. Я покрылся потом с головы до ног, и слышал биение собственного сердца, как удары молота по наковальне.
Видимо, Нэль чувствовала себя не лучше. Мы спускались всё дальше, а воды не было. Мне показалось, что спуск продолжается вечность. Воздух уже можно было резать ножом. Стены колодца начали сужаться, во тьме контуры их менялись, напоминая извивающегося в медленном танце гуттаперчевого танцора. Меня охватил страх и лёгкая паника. Но я продолжал скользить вниз, потому что пути назад уже не было.
В этой странной, вязкой, полужидкой-полувоздушной среде, я вдруг неожиданно для себя нащупал почву под ногами. В кромешной тьме я не мог ничего разглядеть, и только напрасно вытаращивал глаза. Нога моя наткнулась на что-то округлое и большое, и я опустился на колени, чтобы ощупать это. На ощупь это показалось камнем, достаточно большим и гладким. Я попытался сдвинуть его с места, потому что лучшей идеи мне не пришло в голову. Не стоять же, в самом деле, в кромешной тьме без дела. Камень поддался, и я отодвинул его от центра. Моим глазам предстал лаз, или проход внутрь, через который я, при определённых усилиях, мог бы протиснуться.
В проходе было немного светлее, чем в колодце, и я смог разглядеть испуганную Нэль у себя на плече. Я приободрил её улыбкой, и показал рукой на лаз. Она кивнула. Я протиснулся сквозь него, и задвинул камень на место. Кто знает, вдруг Натэлла видит сверху, что здесь происходит? Мои ноги повисли в воздухе, но почва была недалеко. Я мягко приземлился на обе ноги и осмотрелся. Я попал в воду по щиколотку. Моему удивлению не было предела, потому что это явно был канализационный коллектор. Неожиданная догадка пронзила меня, но я не мог поверить. И всё-таки она не отпускала мой разум, и, чтобы удостовериться, я прошёл несколько шагов вперёд. Так и есть!
Я увидел пятно света, и, подойдя ближе, рассмотрел, что это было. Коллектор ливневой канализации. Слава богу, что давно не было дождя! Вверху, в направлении открытого канализационного люка, я увидел ночное небо и ступени-скобы, ведущие наверх. Я поднялся, и вылез из колодца на территории какого-то строящегося объекта. Вот те раз! Это стройка недалеко от моего дома! Я узнал её. Была ночь, и где-то явно находился сторож. Стараясь не шуметь, я удалился сквозь дыру в заборе, и направился прямо домой. Теперь совершенно ясно, что Натэлла спрятала ожерелье в МОЁМ мире.
Пока я шёл до дому, мне вдруг показалось, что всё это мне приснилось, и нет никаких эльфов, а я просто иду домой после очередной вечеринки. Но на своём лице я ощущал слабое дыхание Нэль, да и Гектор начал подавать признаки жизни. И потом, мой костюм остался тем же нелепым сказочным одеянием, может, уместным там, но совсем неуместным здесь. Я очень не хотел, чтобы меня кто-нибудь увидел в таком виде, но на всякий случай придумал себе легенду, что возвращаюсь с бала-маскарада.
Но, на моё счастье, мне удалось пробраться домой незамеченным. Я хотел было вздохнуть с облегчением, но вдруг меня прошиб холодный пот. Ключи! Господи, как я открою дверь? С досады я хлопнул себя по карманам, и рука моя ощутила нечто твёрдое в одном из них. Не веря себе, я залез туда, и вытащил свой собственный ключ. Воистину, чудеса в решете! Я открыл дверь и вошёл. Зажёг свет в прихожей. Всё было на месте и как всегда. Я прошёл в зал, попутно зажигая везде свет. Взгляд мой упал на электронный циферблат часов. Я не мог поверить глазам - дата и время почти точно совпадали со временем моего ухода из дома. Я не помнил точно, во сколько я ушёл, но помнил, что был вечер, около 6 часов. Именно эта цифра сейчас горела на часах. Вроде как я никуда и не уходил.
Я ещё раз удостоверился в присутствии Нэль и Гектора. Последний уже не на шутку бился в мешке. Я решил его выпустить. Здесь он нам неопасен. Пусть живёт здесь, если хочет. У нас тоже есть маки. Я мог бы отвезти его к кому-нибудь на дачу.
Гектор вывалился из мешка полуживой от страха. Он удивлённо уставился на меня круглыми глазами и пожевал челюстями. Потом взгляд его упал на Нэль. Во всяком случае, вид эльфа был для него более привычным, чем вид моей квартиры. Он что-то неразборчиво зашипел, и я наклонился к нему, чтобы расслышать.
- Какой прелестный эльф! Просто чудесный! - Нэль покраснела.
- Замолчи! Ты наш пленник.
- Ваш пленник? А где мы?
- У меня дома, - я вмешался в разговор. - Не бойся, тебе ничего не угрожает. Я похитил тебя на время, чтобы ты не успел доложить Натэлле раньше времени. Потом я отпущу тебя в целости и сохранности.
- Ф-ф! Натэлла! Я рад, что избавился от неё, - Гектор шипел очень тихо, и мне приходилось сильно напрягать слух. - Она злая, издевалась надо мной.
- Вот как? Это новости. А я думал, что ты её обожаешь.
- Ещё чего! Она поймала меня и разлучила с невестой. Оторвала мне хвост, когда я пытался убежать, и пригрозила убить невесту, если я откажусь ей служить.
- Ну, прости, надеюсь, твоей невесте ничего не угрожает?
- Это было очень давно… Я уже и забыл.
- Слушайте, мне нужно переодеться, а то нас заметут на первом же перекрёстке. Ума не приложу, где искать ожерелье? Мой мир так огромен, что я совершенно растерян. Ладно, утро вечера мудренее. Посидите здесь, а потом подумаем. Кстати, Нэль, видишь, Гектору тоже нравятся эльфы без крыльев.
- Её зовут Нэль? Прелестно! - Гектор закатил глаза от удовольствия. - Мне здесь нравится.
Я подумал, чем бы занять их, пока я переодеваюсь, и решил показать им фотографии. Я достал было альбом своих последних снимков, но вдруг застыдился, что они увидят меня полуголого в компании различных девиц, и решил вытащить что-нибудь другое. Наугад я достал небольшой альбом с очень старыми фото своих родственников. Это было вполне безобидно, и я дал альбом Нэль. К тому же он был совсем небольшим, так что она без труда могла переворачивать в нём страницы. Я оставил их в зале на диване, а сам прошёл в спальню. Я боялся, что оставил открытым балкон. Часы часами, но мне показалось, что меня не было целую вечность. Балкон, и правда, был открыт, и я поспешил закрыть его. Изумлённый возглас Нэль заставил меня вернуться в зал.
- Вот оно! Это оно!
- Вот оно что? Что ты увидела, дорогая? - я подбежал к Нэль.
Она тыкала пальчиком в старинное фото молодой девушки.
- Ожерелье, ожерелье Маргариты. Это оно!
- Где? - я внимательно уставился на фото. Девушка не была мне знакома. Это был довольно старый альбом, а я не очень интересовался своими древними родственниками. Но на девушке, действительно, было надето жемчужное ожерелье с вытянутой чёрной жемчужиной посередине. - Ты уверена?
- Ну, да, уверена, Маргарита показывалась в нём.
- Гектор, это оно? Думаю, тебе лучше знать.
Гектор энергично закивал.
- Я видел его у Натэллы.
- Превосходно! Просто изумительно! Думаю, это проделки Клары. Она всё знала с самого начала, но почему-то не сказала мне.
Нэль пожала плечами.
- Вряд ли она знала, зачем ей в таком случае скрывать это от тебя? Она и сама могла доставить ожерелье Маргарите. За это её бы окружили всеми почестями.
- Наверное, ты права. Может, вы хотите есть? Даже не знаю, что вам предложить.
- У тебя есть нектар?
- Нектар? Нектара нет, но есть сок. Кажется, апельсиновый. Я налью в чашку.
Я сбегал на кухню, заглянул в холодильник и вытащил сок и остатки песочного торта. Поискал в буфете, и нашёл самые маленькие кофейные чашки от старинного сервиза.
В зале на столе я разлил сок в чашку и блюдце, положил на тарелку кусочки пирога.
- Ешьте. Это, конечно, не вишнёвый пирог, но чем богат.
Нэль и Гектор с жадностью набросились на еду.
- Это вкусно! - пропищала Нэль с полным ртом. - И сок тоже. Не хуже нектара. Как тебе, Гектор?
Ящерица закивала.
- Вот и отлично. Выспимся, а завтра я знаю, куда вас вести.
- Мы готовы уже сейчас, мы изрядно отдохнули.
- Сейчас не получится, дорогая. У нас не принято ходить в гости по ночам, - я принёс из спальни подушку и положил на диван. В качестве одеяла захватил махровую салфетку. - Это тебе, Нэль. Надеюсь, будет удобно. А ты, Гектор, можешь спать, где угодно.
Нэль взобралась на подушку, и я заботливо накрыл её салфеткой. Гектор устроился возле диванной ручки. Мне же было приятно поспать в своей постели. Утром я собирался взять альбом и отправится с ним к моей тёте. Я был уверен, что она знает девушку с фото, на обратной стороне которого была надпись: "Вольдемару от Клары".
Проснулись мы рано, немного позавтракали, я переоделся в джинсы и рубашку, и собрался выйти из дома. Тётя вставала рано, и я не беспокоился, что разбужу её.