* * *
…И пришел на землю Красный род, названный еще в честь его основателя кланом Каинитов. И наступила новая эра - вампиров. Начиналось же все так… У Адама, изгнанного из рая, родилось двое сыновей. Старший - Каин был завистливо, ревнив и мрачен, словно сумрак на грани дня и ночи. Младший - Авель - весел, наивен и светел. И убил Каин Авеля. Убив, зачерпнул ладонью свежую кровь, слизнул и сказал: хорошо! За это Бог проклял Каина и превратил его в вампира. Ужаснулись люди, изгнали Каина из рода своего:
- Уходи!
Спрятался Каин, наблюдая за людьми, боясь Солнца и желая крови. Никто не знает, сколько скитался Каин, но встретил он ведьму, имя которой было Лилит.
- Я первая жена твоего отца, - сказала Лилит. - Но буду женой и тебе, если пожелаешь.
Возвел Каин Лилит на свое ложе, и было им хорошо. Но укусила Лилит Каина, и выпила его кровь. Так возник род вампиров. Но не дал Сатана им детей, и тогда Каин принял к ним еще троих - злых и алчных, ненавидящих род людской. Трое создали тринадцать, и пошли первые чудовища среди первых народов мира, безжалостно убивая и используя смертных, как кукол в своих целях. Увидев содеянное, Каин устыдился! И создание подобных себе. Собрав детей и внуков, он построил великий город - Первый Город на Земле - и здесь вампиры и смертные жили в мире.
Увидев мир, Лилит опечалилась, ибо ненавидела она детей Адамовых, и не смогла простить тому измену. Не сказав Каину, дети его, влекомые Лилит, нарушили законы и снова смертные стали жертвами вампиров. Узнал Каин и рассердился. Пошел войной на жену свою, да только силы были неравные. Столкнула Лилит мужа в бездну, и пал первый город, пал в крови и нечистотах. Ушла и Лилит, с тем, чтобы возникнуть в новом времени и в новой тьме. А тринадцать внуков Каина, самых сильных и ненасытных нетопырей, свободные от натисков и полные желания, начали создавать себе подобных. И каждый последующий был страшнее предыдущего. Стали звать их Антедилувиане, а их дети, созданные по их образу и подобию, унаследовали магические силы и проклятие Антедилувиан. Так были созданы вампирские кланы.
Каждый род выбрал часть света, и ушел во мрак, сея хаос, ужас и печаль. И хотя каждое поколение было слабее предыдущего, численность его возраста в тысячность раз. В зиггуратах Вавилона во дворцах Крита, в трибуналах Рима вампиры правили подобно темным тиранов, всегда используя смертных как пищу и безвольных рабов. Вампир воевал с вампиром, клан с кланом, и так - от древних раздоров Первого Города - родилась великая месть, которая продолжается и сей день. Красный род множился и процветал, когда достиг времен раннего Средневековья. В то время много вампиров правили открыто, держа крестьян и лордов одинаково в своей ночной хватке. Вампирское население достигло огромных количеств, и казалось, Земля будет принадлежать Красному роду вечно.
И пришел на землю Дракула, посвященный в вампиры гигантским нетопырем. Ядовитая кровь вспенилась, явив миру новую силу и могущество. Ибо выбрала его судьба дабы исполнить черное предназначение.
Томимый вечной жаждой, выбрал Дракула себе суженую. Мать жены своей. И было то хорошо. И было то и правильно. Через зло и черный навет рождается новый союз. Но ослепил свет ясные очи Аргенты, опутал путами сомнения и предательства, и прокляла она князя на вечность и один день, чтобы сойтись с ним в последнем бою и решить участь Красного клана.
* * *
Наконец-то! Выскользнула, закутанная в пушистые меха. Натянула на руки перчатки, огладив каждый пальчик. И так была хороша, что Дракула с трудом удержался, чтобы не броситься вслед. Вроде всего ничего - проспект меж ними - но Аргента по-прежнему недосягаема и недоступна. Скроется прежде, чем он успеет подойти к ней.
Как он скучал! Как тосковал бесконечными ночами во Франции, в Италии, Англии и Америке. Бежал сам от себя, и повсюду находил ее. Сколько ж может длиться эта пытка?
Аргента обернулась, почувствовав его присутствие. Алый рот скривился в брезгливой гримасе, и решимость вновь покинула Дракулу. И тут же вспыхнула ревность. Прилизанный господин подхватил красавицу под локоток, увлекая и уговаривая. Она насмешливо смерила его с головы до ног, плотоядно улыбнулась и согласно кивнула. Ревность сразу же улеглась. Похоже, не рассматривает этого типа как поклонника, он всего лишь пища, богатая белком.
Вдруг Аргента обернулась, и Дракула, вышедший из тени, изумленно помотал головой. Невероятно, но Аргента показала ему язык!
* * *
…Турецкий султан умирал. Рана на ноге, вначале неопасная, вдруг нагноилась, и пошла отрава по всему телу. Поговаривали, что великого Мехмеда отравили собственные сыновья, устав ждать, когда отец отойдет в мир иной. И вот теперь он лежал в своей опочивальне, ожидая, когда же придет смерть. Но смерть задерживалась.
На горячий лоб легла прохладная ладонь. Он втянул в ноздри запах жимолости, и улыбнулся.
- Ты все-таки пришла, обманщица!
Аргента присела на край постели.
- Никто и не думал обманывать тебя, Мехмед. Разве мудрый полководец не знает, что не вся правда еще не есть ложь?!
Он открыл глаза.
- Правду, говорят, что вампиры не стареют. А сердце у тебя есть?
Аргента приложила его горячую руку к левой груди - мол, сам послушай.
- Ты пришла забрать мою душу?
- Я пришла предложить тебе сделку.
- Еще одну?
- Почему бы и нет?
- Не торопись, Аргента, - раздался знакомый голос. - У меня тоже есть, что предложить Мехмеду.
- А говорили, что ты погиб, Дракула!
- Слухи сильно преувеличены.
Кряхтя, Мехмед поднялся и сел, опершись спиной на подушки. Компания подобралась на редкость разношерстная. Рядом с Аргентой стоял настоящий гигант: на массивный лоб падали смоляные кудри, мелко посаженные глазки с ненавистью смотрели на князя. Всем своим видом он показывал, что готов защищать свою госпожу до последней капли крови. А уж своей или чужой, время покажет.
На стороне Дракулы были двое - древняя старуха, с трясущимися руками и мужчина в полном расцвете сил и желания.
- Всегда мечтал умереть в гуще событий! - пробормотал Мехмед.
- Подожди, Мехмед, умирать! У меня к тебе предложение!
- Как, и у тебя тоже?
Дракула и Аргента скрестились взглядами.
- И что вы хотите предложить? - не унимался Мехмед.
- Клан вампиров! - одновременно выкрикнули зять и теща.
- Он мой!
- Мой!
- Хотелось бы поподробнее! - Мехмед так увлекся, что забыл о боли и дурном запахе, пропитавшем всю постель.
- Видишь ли, Мехмед, - начал Дракула. - Человек превращается в вампира в процессе, который мы называем Высвобождением. Хотя, может быть, стоит назвать это переррождением. Став вампиром, ты рождаешься во второй раз. Высвобождение напоминает обычную "трапезу" обычного вампира, который лишает свою жертву крови. Но, выпивая всю кровь, вампир должен вернуть жертве хоть каплю или две своей крови.
- А если я умру, не дождавшись перерождения?
- Если тело твое будет теплым, то есть еще шанс стать одним из нас.
Когда кровь вампира отдана жертве, она пробуждает новые силы. Но в течение примерно двух недель ты будешь чувствовать себя странно: твое сердце не будет биться. Затем ты научишься использовать кровь, и овладеешь способностями нашего клана.
- А у нее какой клан?
- Такой же, как и у меня.
- Тогда почему вы стоите на разных сторонах?
- Все вампиры друг другу соперники за пищу и власть над смертным миром.
- А я жертва?
- Да, сейчас ты жертва. Жертва вампира выслеживается не днями, а месяцами, иногда и годами. И если ты станешь одним из нас, то твой хозяин будет следить за тобой, проверяя, стал ли ты тем, кого мы хотели получить, оправдал ли ты возложенное доверие.
- И я должен выбрать? Тебя или ее?
- Именно так. Ты все равно присоединишься к нашему клану, хочешь ли ты того или нет.
- Ну и задачка на пороге смерти, - Мехмед потер влажный горячий лоб. - Кому подчиниться? Женщине? Или самому заклятому врагу?
- Все меняется, Мехмед. Нельзя смотреть на жизнь, как на рисованное полотно. Ибо в ней все картинки двигаются. И то, что вчера было белым, сегодня станет черным. Черный - серым, серый - белым. За порогом смерти все будет точно так же, так стоит ли сопротивляться?
- Ты всегда поражал меня своей гибкостью, Влад. Умение подчинять себе обстоятельства - великое искусство, но искусство вдвойне - подчиняться обстоятельствам.
- Когда я жил здесь, ты сказал мне однажды: не иди по течению, не иди против течения, но если хочешь добраться берега перейти течение поперек. Я запомнил это.
- Ты всегда был хорошим учеником. Вы с ней враги?
- Да.
- Тогда я выбираю ее. Быть слугой твоим не хочу, но врагом - почту за честь.
- Да будет так! - кивнул Дракула, намереваясь уйти, но не успел.
Никто не ожидал подобной прыти от дряхлой старухи: одним прыжком она повалила Аргенту, намереваясь перегрызть той горло.
- Влад! - крикнула Аргнета, пытаясь оторвать от себя костлявые руки.
Но первым на помощь бросился гигант. Легким движением сорвал тощее тело. Хрустнули позвонки. Морана обмякла в руках Андриша, тот приник к ее шее, выпивая силу и мощь. Мгновение, и плоть Мораны просыпалась серым песком на мозаичный пол.
Взревев от обиды, Ебаты прыгнул на победителя. И, рухнув, покатились, рыча, вырывая друг из друга куски горячего мяса. Ебата был проворнее и хитрее, но Андриш выплескивал силу, сжигая яростью все вокруг.
Хрясь!
И на руке Ебаты не стало двух пальцев.
Хрясь!
Клок кожи оголил перекошенные мускулы Андриша.
- Останови их, Дракула! - крикнула Аргента. - Не их этот бой, а наш с тобой!
- С тобой не драться хочу, а целовать тебя! - отозвался Дракула. - Не вмешивайся! Кто сильнее, тот и победит!
Силы были равными. Раны не успевали заживать, кости - срастаться, кровь пузырилась и выстреливала. И не было конца той яростной схватки.
- Андриш!
И отвлекся Андриш на призыв своей госпожи, в ту же минуту пронзенный клыками врага. Стекленеющий взгляд выражал муку и любовь, руки тянулись к той, кого больше бога и черта почитал он на земле. Но, дернувшись, затих, отдавая силу победителю. Еще немного, и вместо верного слуги на полу оказалась горстка праха.
- Ненавижу! - четко и холодно сообщила Аргента. - Еще больше! Раз за разом ты лишаешь меня самого дорогого.
- Да я…
- Забирай своего опарыша, Дракула! И чтоб я вас больше не видела!
- Аргента! Но это же глупо…
Но она уже прильнула к Мехмеду, выпивая зараженную кровь с тем, чтобы навсегда привязать турецкого владыку к себе…
5
Ум гибнет от противоречий, а сердце ими питается. Можно ненавидеть человека, как подлеца, а можно умереть за него, как за ближнего.
Некто
* * *
- Интересная история! Значит, князь Дракула не только существовал, но и ничто человеческое ему было не чуждо! - прервал Ебату ернический голос. - Подумать только - влюбиться в собственную тещу! Это какой-то инцест получается!
- Вы считаете, что я все это выдумал? - не без угрозы спросил Ебата, сжав ручку трости.
В зале вдруг воцарилась испуганная тишина.
- У него нет пальцев, - еле слышно выдохнула одна из девиц.
Ебата весело оскалился.
- И у него зубы!
- Что, господа? Начнем потеху?
* * *
- Прости, я опять опоздала!
Мирча открыл глаза.
- Ничего страшного, дорогая. Я думал.
- О чем? - Вика кокетливо прижалась к нему.
- О предопределенности.
Почему-то ей это не понравилось:
- Предопределенность? Ерунда какая-то! Лучше бы ты думал о нашей свадьбе!
Они шли под промозглым питерским снегом.
- В какой-то степени наша свадьба - тоже элемент предопределенности. Пока не могу объяснить, но я это чувствую. Что-то должно случиться. Причем очень скоро.
- Если мы не прибавим шагу, то я могу потерять работу. Знаешь, какой у меня начальник? Настоящий вампир!
- Серьезно?
- Шутка! Кажется, мы пришли.
- Подожди! - Мирча напрягся, уловив запах свежей крови. - Вперед пойду!
- Вот еще глупости! - дернула плечиком Вика. - Я уже большая девочка! И вообще, это мое задание, а не твое!
Не дожидаясь ответа, она рванула дверь и скрылась в помещении.
- Идиотка! - Мирча раздул ноздри, вдыхая грязный теплый воздух. Потом включил внутреннее зрение. Вот Вика резво поднимается на второй этаж. На щеку ей падает горячая капля. Она недоуменно стирает ее и открывает рот, чтобы…
- Не визжи!
Вампир был старый, сильный и опытный. И, что немаловажно, сытый. Однако от этого не менее опасный. Вика попала как куренок в ощип. Теперь стояла, недоуменно оглядывая ошметки пиршества. Ее модные сапожки переступали из одной лужи крови в другую.
- Что здесь происходит? - заикаясь, спросила она.
- Ужинаем.
Вампир сидел на столе, нога на ногу. Из всех членов петербургского общества вампиров он оставил в живых только одного - председателя.
- Ну, и ты, красотулечка, проходи, располагайся! Чувствуй себя, как дома. Ты кто?
- Жу-журналистка.
- Значит, представитель средств массовой информации. Знаем-знаем, информирование народных масс, пропаганда там всякая, агитация. Ну, и зачем ты здесь? Еще одно интервью с вампиром?
- Д-да-а…
- Меня, кстати, Юбатой зовут. Да ты не бойся, выбери себя стул почище и присаживайся.
Вика оглядела зал, едва сдерживая приступ тошноты.
- Я лучше постою.
- Как угодно! В ногах правды нет. Спрашивай, чего ты там хотела?
- Почему он жив? - Вика кивнула в сторону председателя, чей рот был перепачкан в крови.
- А, этот… Прелюбопытный экземпляр. Он в своем роде тоже вампир. С биологической точки зрения. У него порфирия.
- Патология крови? - Вика уставилась на незнакомого ей мужчину. - Если бы не эта "болезнь вампиров" - не было бы мифов ни о Дракуле, ни о прочих вурдалаков. Но я ни разу не видела…
- Тогда смотри во все глаза, красотулечка! Один случай на двести тысяч! Говорят, правда, что порфирия - следствие инцеста. Но лично я в это не верю. Если это так, то кругом одни вампиры были. Посмотри на него! Кожа коричневая, со временем станет еще тоньше, потом начнет лопаться от солнечного света. Еще немного и все тело покроется шрамами и язвами. Нош и уши деформируются, а руки у него и сейчас выглядят не ахти!
- Вы с таким удовольствием об этом рассказываете!
- Считаешь, что я должен плакать? - он задумчиво посмотрел на испачканные руки. - Жалость унижает…
- Бред какой-то! Это, наверное, шутка, да? Сергей Иванович постарался? Кетчупа налили, сейчас фотограф придет, фотографировать будет. Мы так уже не раз делали! И ваш портрет с этим ужасными зубами во всю полосу! "Кровавое пиршество вампира-маньяка!"
- Вампир-маньяк - это уже перебор, красотулечка, - не согласился Ебата. - Зачем народ лишний раз пугать? Тем более он в вампиров все равно не верит!
- Вы меня убьете, да? - как-то обмякнув, спросила Вика.
- Наверное, но разве это так важно? Что значит твоя жизнь в сравнении с моей? Секунда! От того, будешь ли ты жить или нет, ничего не изменится. Мне же дано менять мир! Так стоит ли волноваться о своей жизни?!
- Это моя жизнь!
- Ну, насмешила! - зашелся в хриплом смешке Ебата, впрочем, тут же закашлялся.
Раздался глухой удар, Вика вскрикнула, начав заваливаться, и чьи-то сильные руки бережно уложили бесчувственное тело на заранее подстеленную куртку.
- Это что еще за представление?! - выпрямился Ебата.
- Это я у тебя хотел спросить, - усмехнулся высокий черноволосый незнакомец. - Убери этого недокормыша! Поговорить надо!
Председатель беззвучно свалился на грязный пол, уставившись стеклянными глазами в заляпанный пол.
- Вот теперь поговорим! - незнакомец держался на удивление уверенно.
Ебата слез со стола, подошел к ночному визитеру, жадно обнюхивая.
- Ты из нашего клана, - не без удивления сказал он. - Запах знакомый, но вижу тебя в первый раз. Имя!
- Мирча из рода Дракулы!
Всю спесь и уверенность с Ебаты как ветром сдуло. Несколько минут он вглядывался в лицо Мирчи.
- Не может быть! У Дракулы не было детей! Хотя его жена вполне могла родить…
- Которая жена - первая или вторая?
- Вторая, - брякнул Ебата и вдруг осекся: - Откуда про первую знаешь? В книжках об этом ни слова.
- Плох тот сын, кто ничего не знает про свою мать. Меня воспитали хорошим сыном.
- И кто твоя мать? - осклабился Ебата.
- Имя Виорика тебе о чем-нибудь говорит?
Ебата не скрыл удивления:
- Вот оно как, оказывается! Проросло семечко, когда не ждали. Виорика, говоришь?! Она ж пропала!
- Да видно не совсем, раз я тут!
- А похож! - весело всплеснул руками Ебата. - Вылитый князь, только моложе будешь. То-то батюшка твой обрадуется!
- Неужели? А не он ли матушке моей живот вспороть хотел, чтобы посмотреть - есть ли кто во чреве или нет?! И не он ли ее раз за разом силой брал, да тебе предлагал потешиться!
- С ума спятил? Сказки народные слушать?! Оговорили князя! Первой кровью клянусь - оговорили!
- И про тебя все знаю, - с ненавистью прошипел Мирча. - Как ты мать мою по лесу, словно собаку пархатую гонял, как издевался над ней, пока в княгинях ходила, и как служанку ее любимую загрыз во дворе, и как пальцев лишился - все знаю!
- Откуда ж такие познания, юноша? - первый шок прошел, и к Ебате вернулся его вальяжно-развязный тон. - Хотя погоди минутку, сам догадаюсь: неужели бабуля твоя постаралась? Мало ей собственной ненависти, так и в тебе червоточинку завела! Теперь и не удалить, хоть каленым железом жги!
- Не трогай Аргенту! - черные глаза гневно сузились. - Ты и ногтя ее не стоишь!
- Ее тронешь - без пальцев останешься! Не баба - чисто преисподняя. Все! Молчу-молчу. Может, сменим тему? А то у меня от воспоминаний живот пучит. Не люблю, знаешь ли, прошлое. Мне настоящее по вкусу. Слушай, Мирча, ты не голоден часом? Оно, конечно, здесь все остыло, но, тем не менее, можешь воспользоваться. Особенно хороша мертвая графиня - теперь и в самом деле мертвая - рекомендую! Дивный вкус! Председатель так себе: порфирия странная штука, никогда не знаешь, какую гадость подцепишь. Или вон журналистка - еще живая - каким ветром ее сюда занесло, не знаю. Но как ужин тоже может пригодиться…
Мирча приподнял губу, показав острый клык. Ебата, сам не понимая, почему, вдруг попятился. Вроде и ничего особенного в молодом вампире, а как-то боязно. Лучше не связываться.
Мирча натянул черные перчатки:
- Не имею привычки пользоваться объедками с чужого стола, милейший. Что же касается журналистки, то это моя невеста. Было бы глупо употребить ее не по назначению.
- Как романтично, юноша! - старый вампир насмешливо сложил руки на груди. - И как трогательно! Вампир полюбил простую деву. В какую компьютерную игрушку нынче ни ткни, в любой - этот сюжет. Вот только хэппи-энда не получится.
- Отчего ж?
- Да ты на нее посмотри! Сдаст тебя при первом намеке на сенсацию!
Мирча рассмеялся: