– Ладно.
– Какой ник возьмешь?
– Де Помпадур, – ответила я, продолжая осматривать себя в зеркале и отмечая, что в этом платье я похожа скорее на пирожное-безе, чем на крутого спеца по вытаскиванию софтовых фирм из… ну, в общем, оттуда, где они умудряются оказаться благодаря своим бестолковым программистам.
– Ха-ха, – смеялся меж тем Влад над моим ником. – Ну, мадемуазель, оревуар!
– Мадам! – притворно оскорбилась я. – А тре бьянто, гарсон.
– Чего? – не понял Влад.
– До скорой встречи, мальчик! Включай уже.
По вискам, запястьям и щиколоткам пробежала привычная вибрация, потом она перешла в легкое покалывание, перед глазами заплясали серебряные искры, и меня вбросило в игру.
Отлично. Так вот что они имели в виду под "совершенно новое вхождение в игру". Я медленно летела вниз, в бесконечную черную нору, и мои пышные юбки волнами колыхались вокруг меня. Стало посветлее. На стене промелькнули полки с банками. И я даже успела прочесть надписи: "Ежевичный джем", "Грушевый джем", "Сосновый джем". Шутники, обчитавшиеся Кэрролла! Лучше бы свой пыл потратили на написание основных программных кодов. А то у них там все взбесилось, а мне исправляй!
Внизу показался светлый кружок выхода.
Но что это? Что за ерунда? Нора становилась все уже, так что мои раскинутые в свободном полете руки стали задевать о земляные стенки. Вот и выход. Упс, я застряла! С задранными наверх юбками, которые воланами закрыли мне лицо. И болтающимися вне норы ногами.
– Красивые панталоны! – раздался насмешливый голос откуда-то снизу.
Черт! Убью к чертям собачьим.
Я кое-как расстегнула крючки на платье, выскользнула из него вниз и упала на стог сена. Хорошо, что под платьем имеется корсет. А то я жутко стеснительная, даже в игре.
На меня мягко спланировало платье. Я схватила его и вместе с ним кувыркнулась со стога вниз, на ходу выхватывая револьверчик из-за подвязки.
Едва приземлившись, я вскочила на ноги и выстрелила в смеющееся усатое лицо мужчины в клетчатом костюме. Звук выстрела эхом отразился от каменных стен. Мужчина только ойкнул и упал, и его котелок откатился на несколько шагов.
Я стояла посреди небольшой пещеры. Недалеко светлел выход из нее. Там тихо шумел под ветром вековой лес.
Не стоило тут стрелять, пожалуй. Вечно я горячусь.
– Не успела зайти, и уже… – бодро прозвучал в ухе голос Влада. – Молодец.
Я ухмыльнулась. Тело убитого перса исчезло, на камнях валялся длинноствольный элегантный "смит-энд-вессон". Отлично. Вот это оружие. Я подошла и хотела взять его, но буквально не смогла его поднять, просто оторвать от каменной поверхности.
– Влад, почему я не могу поднять этот чертов револьвер?
– Потому что ты не сможешь его унести, птичка. Я же говорил, за твою подвязку не спрячешь более тяжелый ствол.
Ну да, дамы не носят ковбойские ремни из буйволовой шкуры. А ведь я могла бы тащить его в руках, об этом они не подумали?
Я быстро надела и застегнула платье. Ну, как быстро: мелкие крючочки на корсаже никак не хотели попадать в соответствующие петельки. Не понимаю, зачем производители игр иногда с таким остервенением добиваются реалистичности мира в мелочах.
А Влад меж тем говорил:
– Ты посмотри, не обронил ли он еще чего-нибудь, что подойдет и для тебя.
– Ничего. – Но тут я заметила котелок со светлой шелковой подкладкой. – Только шляпу.
– Вот тебе и оружие.
– Что? – Я подняла котелок. В моих руках он изменился и стал маленькой дамской шляпкой – бежевой, с розовыми и абрикосовыми перьями. – И это оружие?
– Ага. – Влад, казалось, вот-вот заржет.
Я пригляделась к шляпке – что же, вполне убийственно. Пришлепнула ее на прическу, и шляпка как-то сама собой осталась там сидеть, будто ее клеем приклеили.
Так. А чего этот клетчатый отсиживался в пещере? Прятался? Если да, то на грохот выстрела все лесные монстры сбегутся. И разбойники тоже.
– Кто-нибудь играет за разбойников?
– Двое, – через пару секунд отозвался Влад.
– Давай задание по первой локации.
– Пройти лес, убить Калигулу и найти ключ от двери потайного входа.
– А Калигула у нас кто?
– Чудище многоглазое.
– Огнестрельное его берет?
– Ага. Только не твое.
Конечно, только не мое. Чпокалка, пожалуй, только для зазевавшихся на кружевные панталоны дураков рассчитана.
Ну да ладно. Зато этот энпис Калигула таких персов, как я, еще не встречал. Вряд ли кто пытался убить его шляпой или… что там у меня было? Шпильки и жемчужное ожерелье? Я потрогала украшение на шее. М-да. Пожалуй, простая драка кулаками будет эффективнее.
Калигула оказался огромной змеей, его разбросанные по всей длине туловища глаза я приняла сначала за необычный узор, потому что эти страшные желтые зенки не моргали, а саму змею – за дерево. Ведь когда я выглянула из пещеры, то увидела только множество коричневых стволов. А вот когда уже оказалась среди них, до меня дошло, что у одного из деревьев довольно странная окраска. И сучьев или веток не наблюдается.
А "дерево" вдруг моргнуло – сразу тысячью глаз. Я бросилась за ближайший ствол и вознамерилась бежать обратно в пещеру. Но змея, будто разгадав мои мысли, упала, как подрубленное дерево, между мной и пещерой.
А потом монстр повернул ко мне свою гигантскую голову и разинул пасть, где красовался метровый раздвоенный язык.
Чудесно. Бусами его, говоришь. Ага. Как же.
Впрочем… Ядовито-желтые глаза смотрели на меня, не моргая. Я нащупала шпильки на голове… Черт, шляпа эта дурацкая! Я сдернула ее и набрала горсть шпилек правой рукой. Волосы рассыпались по плечам.
Высунувшись всем телом из-за укрытия, я точным жестом выбросила шпильки.
Они вонзились в змеиные глаза и шкуру. Змея зарычала страшным рыком и взметнулась вверх, на несколько метров от земли, а когда шлепнулась вниз, я подскочила и краем шляпных полей рубанула ее пониже пасти.
Из артерии брызнула кровь, я едва успела отпрыгнуть, чтобы не запачкать платье и свои чудесные замшевые ботиночки.
Через пару секунд фонтан уменьшился, а потом змея растаяла в воздухе. На земле, покрытой прошлогодними прелыми листьями, остался лежать ручной пулемет и обойма к нему.
Можно было даже не гадать, смогу ли я взять пулемет. Но я все же попыталась его поднять. Нет. Он будто приколочен к земле.
– Владик?
– Да.
– А пулемет? Ведь и мужчины не в кобуре на ремне его носят. Почему я не могу утащить его с собой?
– Потому что он слишком тяжел для нежной дамы.
В сердцах я пнула носком сапожка обойму с патронами. А она вдруг отлетела на несколько шагов и… превратилась в полупрозрачный голубой шарфик. Я подошла и подняла его. Еще и вышивка на нем – бисером.
М-да. Вместо патронов – бисер. Вместо пулемета – шиш с маслом.
Ладно, приукрасим себя. Я повязала шарфик на шею, соорудила бант.
Жаль, фотоаппаратов тут не имеется. Наверное, смотрюсь потрясно.
– Ну, – сказала я Владу, – Калигула спекся.
– Я вижу.
– И пока все нормально.
– Похоже на то.
– И где у вас тут ключик запрятан?
– Все традиционно. На самом высоком дереве висит на цепях сундук, в сундуке селезень, в селезне яйцо, а в яйце…
– Смерть Кощеева.
– Ключик, балда.
– Сам ты балда. Где у вас тут самое высокое дерево?
– Я тебе отсюда не подскажу…
– Ладно, найду! – И я побежала. Ну как побежала, в таких юбках и на каблуках особо не разгонишься. Пошла быстрым шагом.
Вдалеке над верхушками деревьев виднелись остроконечные крыши башен замка. Туда-то мне и надо будет попасть. Все глюки происходили поблизости от замка или в самом замке. И главное задание, которое надо выполнить там, уже пару недель никто из игроков выполнить не может. А глюков становилось все больше.
Так. У самого высокого дерева, по идее, должен быть самый толстый ствол. Вдалеке послышались голоса.
– Ох ты, – раздалось в ухе.
– Что там у тебя?
– Ключ нашли. Только что. Другой игрок. И он не выбыл.
– А должен был?
– Да, понимаешь, как раз когда кто-то подходит к главной задаче, его часто выбрасывает из игры, я не знаю, почему…
– Как зовут игрока?
– Барбаросса.
– Разбойник?
– Угу.
Я ускорила шаг. Может, один из тех голосов впереди принадлежит Барбароссе?
Еще издалека я увидела двух игроков. Они держали в руках небольшой золотой сундук.
Они меня тоже заметили. Бросили сундук на землю и вытащили револьверы. Разговор предстоит интересный.
– Привет, ребята, – крикнула я.
– Привет, – сказал один, верзила в кожаной жилетке на голое тело.
А второй, приземистый и рыжебородый, только хмыкнул. Интересно, у него и в жизни есть эта борода или она шла в комплекте с его красной банданой, для того чтобы сделать его голову похожей на олимпийский факел?
– Как тебя зовут, красотка? – спросил верзила.
– Мадам де Помпадур.
– Гы-гы, – рассмеялся верзила. – А меня Джонни Дэ.
– А ты шла бы своей дорогой, Помпадур, – грубо сказал рыжий коротышка, – а то тут разбойников полно, не ровен час ограбят.
– Да разве вы грабите дам, ребята? – улыбнулась я самой очаровательной улыбкой.
– Пока что не грабили, – сказал верзила.
– Потому что нам еще не встречалась ни одна дама, – захохотал бородач.
Верзила тоже заржал.
– Знаете что, мальчики, а давайте лучше я вас ограблю, – подмигнула им я.
– Чего-о? – протянул верзила.
Я медленно стала поднимать край юбки. И пока эти балбесы пялились на мое колено, выхватила из-за подвязки револьверчик, выстрелила верзиле в голову, подпрыгнула и, кувыркнувшись в воздухе, приземлилась уже в нескольких шагах от обалдевшего бородача. А там спряталась за дерево.
– Еще один выбыл, – пробубнил в ухо Влад.
Рыжий палил в дерево, за которым я пряталась. Летели щепки.
А потом он бросил гранату! Она с легким стуком упала на пожухлую листву, я бросилась к другому дереву. А граната взорвалась, разметав листву и ветки на много метров вокруг. Ах ты гад!
– Эй, Барбаросса! – крикнула я.
– Откуда ты знаешь мой ник?
– От верблюда!
– Верблюдом ты меня еще не обзывала, – отозвался Влад.
– Давай сразимся по-честному, без оружия! – крикнула я разбойнику.
– А на фига? Закончились патроны к твоей пукалке?
Чпокалка. Мне больше по душе – чпокалка.
А тот продолжал:
– Или гранат боишься? И правильно!
И он метнул еще одну. Я снова успела спастись. Черт!
– Перестань ты их бросать! – психанула я. – У меня есть кое-какое важное сообщение для тебя!
– Врешь.
– Правда.
– И какое?
Эх, придется чем-то пожертвовать. Ладно. Я высунулась на миг, крикнула:
– Пора домой! – и кинула в рыжего свою бесценноострую шляпку. Рыжий, от страха не разобрав, что это за чудо, стал палить в нее. А я, воспользовавшись этим, убила его одним выстрелом в лоб.
Уф. Какие они вредные бывают, разбойники! Я подобрала шляпку – м-да, одни лохмотья, и металлический обод на полях безнадежно погнут. Пришлось ее выбросить.
– Тебя обрадовать? – спросил в ухо Влад.
– Я знаю, что вывела из игры еще одного.
– А я к тому же знаю, что еще трое вышли. Наверное, захотели пи-пи.
Я усмехнулась. Сленг Влада иногда напоминает сленг годовалого младенца. Спросила:
– Значит, всего один остался в игре?
– Ага. И он играет на другой стороне. При королевском дворе. И у него уже очень неплохой уровень.
М-да. С энписами разбираться легче, чем с игроками. Ну да ладно. Посмотрим, что за крутой геймер с уровнем.
После рыжего остались лежать на земле два "кольта" – я и не взглянула на них – и еще какая-то металлическая коробка. Мне бы коробку патронов к чпокалке. А то их осталось всего три.
Я открыла крышку коробки. Фу, табак. Запах крепче, чем у сигарет.
Но тут же у меня на глазах жестяная коробка превратилась в круглую розовую пудреницу с откидной крышечкой-зеркальцем и розовой пудрой внутри. Но запах… Я поднесла ее ближе к носу. Фу. Все равно табак!
– Владик, почему у вас тут пудра пахнет табаком?
– Правда? – озабоченно спросил Влад. – Я отмечу это в отчете.
– Скажи, пусть запаха клубники добавят, будет классно.
– Непременно.
Пудреница выскользнула из моей руки и упала в листву. Я подняла ее. А она через несколько секунд снова выскользнула. Ну прям как мыло из мокрых пальцев.
– Почему я не могу взять эту чертову штуковину?
– Ты о пудренице?
– Да.
– Секунду.
Я пошла к сундуку. Около него валялся оставшийся на месте тела Джонни Дэ еще один "кольт", а рядом с ним – о! какая прелесть эти разбойники! – фляжка. Надеюсь, там что-нибудь действительно крепкое. Потому что эта игра начала меня порядком доставать. Они бы еще заставили с носовым платочком против танка сражаться.
Я открутила фляжку, в нос ударил приятный аромат бренди.
– Нашел! – обрадованно сообщил Влад. – Тебе нужна сумочка, в которую ты ее положишь.
– Ясненько. – Я поднесла фляжку к губам, но она вдруг съежилась, стала мягкой и бархатистой. Я держала у рта небольшую бирюзового цвета дамскую сумочку с металлической застежкой. Вздохнув, я открыла ее. Разумеется, не обнаружила внутри ничего, кроме шелковой подкладки, подобрала в который раз пудреницу и сунула в сумку.
Замок сундука я сбила выстрелом из чпокалки. Приготовилась ловить селезня, но тот оказался деревянным. С крышкой. Под крышкой было, и правда, яйцо. Вроде куриное, настоящее. Я его разбила о край сундука, часть белка вылилась наружу и потекла по деревянной стенке. А тени от деревьев вокруг вдруг будто качнулись. Я оглянулась. Да нет, показалось, наверное.
В желтке лежал маленький ключик. Я взяла его, вытерла о подол платья и положила в сумку.
– Влад, ключ у меня, – сообщила я. – Как найти дверь?
– Там где-то должно расти необычное дерево, с двумя стволами, ну типа рогатки.
Я огляделась:
– Вижу, – и потопала в ту сторону.
– Так вот, недалеко от него каменный выступ. В нем – вход.
Я искала глазами каменный выступ, когда вдруг тряхнуло так, что я едва удержалась на ногах. Вот они, глюки. Свет солнечного дня будто помигал несколько раз, и – на тебе! – вокруг вместо деревьев стоят гладкие мраморные колонны, уходящие в бесконечность, а под ногами сияет пол в черно-белую шашку.
– Влад? – позвала я.
Но в ухе раздавалось только шипение и потрескивание.
Отлично. Этот глюк еще и связь вывел из строя.
Так. И где это раздвоенное дерево? А, вот оно. Оно теперь колонна. Вот смех. Таких колонн еще ни один архитектор в истории не строил.
Надо перейти в следующую локацию. Может, там связь восстановится.
А где выступ? И только мне показалось, что я заметила недалеко от колонны-рогатки неровность пола, а на шахматном полу это было довольно трудно, как все вокруг снова затряслось.
Да так неистово, будто земля – ах да, теперь пол – хотела стряхнуть меня. Я не удержалась на ногах и упала. Хотела встать, но пол начал раскачиваться туда-сюда, будто палуба корабля в шторм, ну а я каталась по этому полу как бревно.
Вообще-то не совсем как бревно. Потому что я пыталась хоть за что-нибудь зацепиться, чтобы не укатиться далеко от нужного места.
Уцепиться удалось за край одной из квадратных плит. Один угол белого квадрата поднимался, а под ним, похоже, была пустота. Я рванула плитку изо всей силы на себя, оторвала ее от пола и вместе с ней улетела к соседней колонне.
Качка как раз затихла, и я бросилась к квадратной темной дыре, которая виднелась на месте плитки. Заглянула туда – пусто и темно. Земля снова качнулась, а я, надеясь, что этот выход ведет куда нужно, спрыгнула в дыру.
И покатилась, как с ледяной горки, в темноту. Горка оказалась совсем невысокой, и я плюхнулась на земляной пол.
Ну и глюки у них тут! Просто глючищи! Таких я еще не встречала. Нет, я понимаю, когда энпис вдруг троится и трое этих близнецов спорят друг с другом (было в одной игре и такое), или, к примеру, когда монстр, вместо того чтобы постараться отгрызть вам голову, лижет щеки, или даже когда стены каменного дома вдруг становятся словно картонными и пробиваются с одного удара. Но чтобы вот так сменились все декорации! Чтобы сотрясало локацию целиком – на все девять баллов!
Я поднялась, потирая ушибленные бедро и локоть. Хорошо хоть пышные юбки смягчили удар.
Так, револьверчик на месте. Сумочка со мной, висит на запястье.
Откуда-то из-за поворота падали неверные, беспокойные отсветы. Должно быть, факелы. Я пошла вперед. Так и есть. Дверь. Два факела с двух сторон.
Я прошептала:
– Влад?
Ответа не было. Даже шума и треска не было.
Ладно. Задание можно получить так же, как его получают все остальные игроки. Если здесь начинается следующая локация, то записка с заданием должна быть где-то поблизости. Я оглядела стены из кирпича, посмотрела наверх, на уходящий во тьму сводчатый потолок, потом на земляной пол.
Хм. И глазу не за что зацепиться. А вот зачем им тут два факела, когда достаточно было бы и одного? Я сняла с кольца факел – ага! На четырехугольной ржавой пластинке, которой кольцо крепилось к стене, было мелко нацарапано: "Найти выход из лабиринта…"
Вернула факел на место и сняла со стены второй. За ним было: "…и бутылку самого дорогого вина". Хотела взять факел с собой, но он гас, стоило мне подойти к двери. И я вернула его на место. Будем надеяться, какое-никакое освещение там будет.
Я вытащила ключ, вставила в замочную скважину и повернула его. Дверь приоткрылась.
Прислушалась. Тишина.
Открыла дверь шире. Слабый свет факелов, оставшихся в коридоре, позволял увидеть уходящие во тьму кирпичные стены и низкий потолок.
Я двинулась вперед. Увидела арку над головой. А на ней готические буквы: "У наших ворот – все наоборот". Непонятное что-то. Возможно, просто шутка. А возможно, это что-то да значит.
По подземелью гулял ветер. Стало зябко. Я прошла под аркой. Дальше коридор поворачивал налево. И там уже была почти полная тьма. Вернуться, что ли?
Но тут сквозняк хлопнул дверью позади. Чудесно. И что-то мне подсказывало, что с этой стороны ее ключиком не открыть.
"У наших ворот – все наоборот". Похоже на подсказку. Я двигалась вперед на ощупь. Стены были старые, кирпич крошился под пальцами.
"Все наоборот". Это значит, чтобы увидеть что-то во тьме, надо?.. Закрыть глаза? Или что сделать? А что там у меня имеется в арсенале? Револьверчик, пудра, бусы… Я машинально взялась за бусы. А! Шарфик.
Подняла его свободный конец к лицу. Ух ты! Шифон будто слегка серебрился во тьме. Я сняла шарф и помахала вокруг – нет, он не освещал окружающее пространство. Тогда я поднесла ткань к глазам. О да, через шифон стали видны очертания стен. Я повязала его на глаза. И увидела коридор, будто освещенный лунным серебристым светом.