Интересно, а что игроки-мужчины повязывали на глаза – галстуки? Насколько я заметила, их тут мало кто носит. А может, прикрывались, как маской, пулеметной обоймой? Хе-хе. Надо об этом спросить. Кстати, не наладилась ли связь? Я шепотом позвала Влада. Нет, не наладилась.
Вдруг впереди послышался какой-то шорох. Я замерла настороженно. Из-за поворота показался невнятный силуэт. Человек не человек. Я выхватила из-под подвязки чпокалку и выстрелила. Силуэт разлетелся со звоном разбитого стекла, будто пустая бутылка. Осколки ударились о кирпичные стены. А несколько осколков долетели до меня.
Я наклонилась, подобрала один. На ладони он превратился в патрон. Ура! Я подобрала с десяток осколков, часть зарядила в барабан, остаток бросила в сумочку.
В следующем коридоре я наткнулась еще на пару стеклянных человечков. Их ждала та же участь, что и первого.
Я блуждала по коридорам не знаю сколько времени и разнесла вдребезги кучу стекляшек. Сумка была набита патронами доверху.
Но коридоры сворачивали куда-то, возвращали меня на то же место (или все же новое, но похожее?) и разветвлялись. Что толку видеть эти стены, если я не могу найти выход?
"Все наоборот". Как это понять? Может, это подсказка, как отсюда выйти? "Наоборот". Это может означать – вместо того чтобы шагать вперед, иди назад. Так. Попробуем. А как я спиной увижу стеклянные тени? Я вспомнила о зеркальце в пудренице. Раскрыла ее и пошла задом наперед, глядя в отражение.
Как же медленно. Я упала несколько раз, меня дважды коснулись холодные стеклянные руки, когда призраки неожиданно выскакивали из-за поворотов. Я тогда едва сдержала крик, боялась привлечь толпы этих ужасных созданий, нафантазированных разработчиками не иначе как в пьяном угаре.
Тени перестали разбиваться, они просто таяли после моих выстрелов. И таял запас патронов в моей маленькой бархатной сумочке. Вот уже последние три заряжены.
А потом позади вдруг возникла огромная, под потолок, тень. Резко обернувшись, я выстрелила, тень пошатнулась, но не исчезла, а стала надвигаться быстрее. Я выпустила в нее последние два патрона – в голову или что там у тени наверху, в темноте толком было не видно, да и не хотелось рассматривать.
Монстр завизжал, разлетелся со странным шумом, и на меня плеснула гигантская волна. Револьвер выбило из рук, вода подхватила меня и бросила вперед.
Но вот волна отхлынула. Я подняла голову. Передо мной была дверь. Ура!
Однако дверь оказалась запертой… Правда, скважина похожа на скважину первой двери. И ключ действительно подошел!
За дверью находилось еще одно подземелье, освещенное тусклыми, прикрепленными к стенам лампами, похожими на керосиновые. Я спустила сырой шарф с лица. Платье было насквозь мокрое, и я стала замерзать.
Вдоль стен стояли высокие полки с бутылками. Значит, это королевские винные погреба. Вот как проникают в замки.
И мне надо найти бутылку самого дорогого вина. Но их же тут миллионы, этих бутылок! А подсказок никаких не наблюдается.
И тут я услышала что-то вроде музыки, она доносилась с другого конца подземелья, кто-то тихонько перебирал струны и то ли напевал, то ли бормотал себе под нос.
Я двинулась по направлению к звукам и скоро увидела их источник.
На высоком табурете сидел энпис в вишневом бархатном костюме и большом берете с перьями. Его мультяшное, с нереально длинным носом лицо было печально. Энпис играл на мандолине и пел:
Шутить соизволил великий король,
Играть не желаю мне данную роль,
Звеню бубенцами и рожу кривлю,
Колпак шутовской подойдет королю!
– Привет, – сказала я энпису.
– Здравствуйте, госпожа. – Он перестал бренчать. – Я главный королевский виночерпий. Чем могу услужить вам?
– Мне нужна бутылка самого дорогого вина.
Виночерпий усмехнулся:
– Всем нужна.
– И? Где она?
– Тут. – Он показал рукой на стеллаж, около которого сидел.
Стеллаж был выше других, он упирался в потолок. И весь, сверху донизу, был буквально забит пыльными темными бутылками.
– Выбирай! – сказал он. – Но! У тебя всего одна попытка. Не угадаешь, не получишь.
Хм. Как же угадать-то? Вообще-то я разбираюсь в хорошем вине, но вряд ли здесь дело в том, чтобы перепробовать тысячи бутылок. К тому же не хотелось бы выполнять главную задачу, будучи вдрызг пьяной. Разве что согреться немного не помешало бы.
Я спросила:
– А попробовать можно?
– Велика честь для тебя, – надул губы энпис. – Даже я его никогда не пробовал.
И он вернулся к своему курлыканью.
Ладно. Я подошла к стеллажу и стала рассматривать бутыли. Может, это та бутылка, на которой самый толстый слой пыли? Ведь вино должно быть самым старым. Хотя, может, и не самым. И в давно хранящейся бутылке не обнаружится ничего, кроме крепкого уксуса.
О, а вот эту почему-то натерли до блеска. Собирались подавать к столу? Я вынула бутылку. У нее было кривое горлышко. Чернильную надпись на этикетке закапали вином и прочесть можно было только нижнюю строку: "Виноградник Шляпника". Ха. От этого вина, пожалуй, может слегка и крыша съехать.
Я воткнула бутыль на место. Так, а что там на верхних полках? Я схватилась левой рукой, на запястье которой болталась сумочка, за стеллажную полку, а правой дотянулась до любопытной бутылки, запечатанной голубым, а не коричневым, как все, воском.
Бутыль я достала, а стеллаж слегка пошатнулся.
– Эй! – прикрикнул на меня энпис. – Осторожнее.
Какие у них тут стеллажи ненадежные. Могли бы и покрепче чего-нибудь напрограммировать – для самого дорогого-то вина!
Хотя. Может, он должен быть шатким? Я мельком взглянула на бутыль в руке – она была даже без этикетки, – а потом отдала ее энпису.
– Эта? – спросил он.
– Нет, – сказала я. – Просто лень обратно ставить.
А потом ухватилась обеими руками за стеллаж и потянула его в сторону. Он накренился, и бутылки стали выскальзывать из него.
Энпис в ужасе вытаращил глаза, отставил ту, с голубым воском, посудину (ага, значит, не она все же) и… следил за выскальзывающими поочередно со стеллажа бутылками. Они же просто шлепались на каменный пол и разбивались вдребезги.
Неужели я ошиблась?
Я качнула стеллаж сильнее, и он упал, уперся под углом в противоположную стену. А энписа завалило бутылками.
Но через секунду он выскочил с мандолиной в одной руке и с бутылкой – в другой.
Я бросилась к нему и выхватила эту бутылку у него из рук. Ничем не примечательная бутыль. Такая же, как все.
– Ну вот, – сказала я. – Ты спас самое дорогое вино.
– Молодец, – похвалил меня энпис. – Держи, это тебе, – он протянул мне складной нож.
Я открыла его – там были и нож, и штопор, и вилка, и какие-то пилочки.
– Пригодится горлышко раскупорить, – сказал виночерпий и утопал куда-то.
Раскупорить. Ага, как же. Не успела я полюбоваться своим новым многофункциональным оружием, как оно на моих глазах превратилось в… веер из художественно расписанного бледно-розового шелка. Чудесно. Если я искала что-то, что можно складывать и раскладывать, то я это нашла. Хотя… я сложила веер и увидела – верхушки тонких металлических пластинок такие острые и так плотно прилегают друг к другу, что веером вполне можно кого-нибудь если не убить, то серьезно ранить.
Я вышла из подвалов и попала в широкий дворцовый коридор. В простенках между окнами, занавешенными бежевыми, расшитыми золотом портьерами, горели канделябры. Туда-сюда сновали энписы-слуги. И у некоторых из них… не было головы. Интересно, это чтобы игроков запугать или игра глючит?
И ведь где-то здесь может встретиться оставшийся игрок.
Тут в ухе так взвизгнуло, что я шарахнулась в сторону, едва не сбив с ног беднягу-энписа.
– Лиза, Лиза! – надрывал голос Влад.
– Да здесь я!
– Уф! Был глюк.
– И не один. В подвалах тоже. Но я уже во дворце. Давай задачу.
– Убить босса.
– И какой он?
– Это король.
– Ни фига себе. А тот игрок еще в игре?
– Да. И знаешь, тут на балу вообще все время творится что-то непонятное.
– Да и не на балу тоже. Если, конечно, это не вы сами нарисовали безголовых энписов.
– Безголовых? – удивился Влад.
– Совершенно без.
– Естественно, это не мы. Зачем бы нам такое?! Я же говорю – во дворце вообще черт-те что творится.
А в лесу не творилось, ага.
Я подошла к огромным белым с золотом дверям, перед ними стояли два стражника с алебардами.
– Куда? – спросил меня один.
– На бал.
– А приглашение?
Елки, из приглашения у меня только улыбка. Я и улыбнулась.
– Дура, что ли? – спросил другой. – Чего улыбаешься?
– Да у нее подарок вон, королю, – сказал первый.
– Да. – Я подняла бутыль: – Самое лучшее вино.
И правда дурында – могла бы догадаться, для чего вино добывала.
Стражник, обозвавший меня дурой, приказал:
– Ну-ка покажи. – И наставил на меня откуда ни возьмись появившийся считыватель штрих-кодов.
Я поднесла к нему бутылку. Прибор пикнул довольно. Я вытянула шею, заглядывая в черный экранчик, – нули не помещались в строку.
– Годится, – сказал стражник.
А его напарник распахнул передо мной одну створку дверей.
На меня нахлынули волны вальса Штрауса. В глаза ударили отсветы хрустальных люстр в тысячи свечей. Причем люстры не были подвешены к потолку, они свободно плавали по воздуху. Да уж, непонятности.
Зал был бесконечен, а танцующие пары – бесчисленны. И где-то здесь находится король, которого надо убить.
Я двинулась вдоль высоких, от пола до потолка, окон, разглядывая танцующих. Похоже, тут только энписы, хотя один игрок мог легко затеряться в такой толпе.
В зале было очень тепло, два больших камина обогревали его. Я подошла к камину. Около него было так жарко, что мое платье моментально высохло.
Никого в короне среди танцоров я не заприметила. Но потом увидела в глубине зала стоящий на возвышении трон. И на троне сидел энпис в короне. Возле него маячили четверо здоровенных энписов-стражников.
Лучше бы босс танцевал, было бы проще к нему подобраться. Что ж, попробую вручить ему эту бутылку.
Король оказался толстым как бочонок, тонкие, карикатурные усы-черточки вредно топорщились. Я приблизилась к трону и склонилась в реверансе (ну вроде бы это был реверанс: я пошаркала ногами и свободной рукой поколыхала подол юбки) и объявила, что хочу подарить ему вино.
Он посмотрел на меня заинтересованно и сказал:
– Зачем ты хочешь его подарить?
– Мечтаю потанцевать с вами, ваше величество!
Ну, во время танца я его и пристукну. Чем? Надо было хотя бы кухонный нож у слуг отобрать. Ладно, может, в окно толстячка выброшу. Или просто укусить по-вампирски? Жаль, клыков тут не выращивают. А то работала я как-то в одной игре, ох и весело было, – сплошь зубастые графы да страшные мыши летучие.
Толстяк довольно улыбнулся. И поднялся.
Но тут откуда ни возьмись налетела куча дам, они толкали меня локтями и кричали:
– Меня!
– Меня пригласите, ваше величество!
Ах вы, энписовские курицы! Я втолкнула бутыль в руки одному из придворных, достала пудреницу, открыла, задержала дыхание и сыпанула пудрой на дам. Те расчихались и перестали толкаться.
А я поднялась на пару ступенек, протянула руку королю:
– Помочь вам спуститься, ваше величество?
Ну вот, сейчас, только отойдем на пару шагов от стражи, и я сделаю дело.
Стража – все четверо горилл с алебардами – двинулись с нами. Черт. Мы вышли на свободное место, начали вальсировать, а стража не отступала ни на полшага и вальсировала вокруг, дыша мне в шею.
Успею ли я в таких условиях хоть что-то сделать? И что?
Я поразмыслила мгновение, потом быстрым движением сорвала с шеи жемчужное ожерелье, сама застыла, будто приклеившись ногами к полу, а бусины метнула вокруг. Они покатились по гладкому мраморному полу.
Стражи, скользя на бусинах, попадали один за другим, как подкошенные. И не только стражи, но танцующие пары поблизости. И король тоже стал выплясывать не вальс, а странную польку, а потом свалился. Хорошо, что я успела высвободиться из его наглых толстых лап.
Я метнулась к алебарде, которую выронил стражник, подняла ее и быстро опустила на шею валявшегося под ногами короля.
Королевская голова покатилась в одну сторону, корона в другую.
Дамы завизжали, некоторые кавалеры – тоже. А еще, как ни странно, я услышала, что кто-то в толпе расхохотался.
Ну, гейм ова, товарищи? Где фанфары? Где призы?
– Влад, – позвала я.
– Да, – отозвался Влад.
– Я убила босса, почему нет салюта или что там у вас предусмотрено…
– Нет, – сказал Влад. – Босс еще в игре.
– Что?
Но король лежал у меня под ногами, обезглавленный!
А потом тот смех приблизился, и я увидела, кто смеется. Ко мне подошел шут, он хохотал так, что бубенцы на его двухцветном колпаке подрагивали.
И шут этот был игрок.
– Чего ржешь? – грубо спросила его я.
– Ты убила не того.
– Это король, – сказала я.
– Не-а, глупышка, – сказал шут.
Поднявшиеся стражники занесли надо мной алебарды.
– Оставьте ее, – скомандовал шут и махнул рукой.
Алебарды превратились в щетки на длинных палках. Вот это да! Очередной глюк?
– Уберите тут все, – сказал шут страже и небрежно указал ладонью на поднимавшихся с пола придворных. – Соберите жемчуг и верните ей, – он кивнул на меня.
– Ты в охране короля? Маскируешься под шута? – спросила я игрока, раздумывая, как побыстрее вывести его из игры и разобраться наконец со здешними беспорядками в программе.
– Ага, маскируюсь, – ответил шут.
А потом на месте исчезнувшего тела короля я увидела цветную дудку.
Дудка? От короля должно было остаться что-то посущественнее, типа скипетра или чего такого… лужицы голубой аристократической крови. А тут – дудка. Словно он был скоморохом. То есть шутом!
В памяти всплыла строчка из песни виночерпия: "Колпак шутовской подойдет королю!" Значит, это был не король? Настоящий король поменялся с шутом? Но шут – игрок, не энпис.
И какой симпатичный игрок! Синие насмешливые глаза, и голос такой приятный. Пожалуй, пока что не буду его выбрасывать из игры. А то потом поди узнай у Влада, кто это. И никакой лживый предлог не поможет. Было дело. Влад до сих пор меня подкалывает по тому поводу.
А синеглазый и говорит:
– Потанцуешь со мной, убийца?
– Запросто.
Бусины были собраны, стражник сидел по-турецки на полу и нанизывал их на нитку. Музыка снова зазвучала, и мы закружились по залу.
– А почему ты не спешишь домой? – спросила я партнера. – Тебя там, наверное, жена и дети заждались?
Тот засмеялся, пристально поглядел мне в глаза:
– Я одинок.
Ура! Ура! Такой интересный и синеглазый – и одинок. Хотя когда ему заводить семью, если он в играх вечерами пропадает?
А синеглазый наклонился ко мне и проговорил тихо:
– Впервые встречаю такую, как ты. Мне так надоели здешние дамы – пустышки.
Здешние дамы? Что он городит?
А он продолжал:
– Стань моей королевой. Оставайся здесь навсегда.
Он пьян или под кайфом? Я всмотрелась в шальные синие глаза – нет, они абсолютно трезвы. И абсолютно холодны.
В ухе раздался голос Влада:
– Последний игрок вышел. У нас развязаны руки.
– Что? – не поняла я. – Как вышел?
– А с кем ты разговариваешь, красотка? – спросил шут слегка настороженно.
– Ни с кем, – ответила я.
Влад между тем отвечал:
– Да, вышел. Как там? Глючит?
– Еще как, – сказала я, не поясняя, что глючит, кажется, меня саму.
Если игроков в игре не осталось, то передо мной – энпис? Таких энписов не бывает. Их так не прорисуешь! Так может выглядеть только оцифровка внешности игрока. И разговор слишком сложный. И нет у энписов чувства юмора!
– Давай, Влад, – закричала я, – заморозка!
И все вокруг застыло в неподвижности. Превратилось в трехмерную немую картинку. Застыли фигуры танцующих. И языки пламени в камине. Все звуки исчезли. Шут тоже застыл. Вот так. Дурацкий энпис.
Но вдруг я увидела, как углы его рта поползли вверх, а глаза озорно блеснули. Он раскинул руки и снова захохотал.
Какой противный, мерзкий смех!
– Удивлена, милашка? – спросил шут сквозь хохот. – А я теперь вне законов игры! Вернее, я сам их создаю!
Так вот откуда глюки! Но разве так бывает? Кусок программы сошел с ума, стал автономным и сам меняет игру как хочет.
А шут схватил меня за талию, закружил так быстро, что у меня перехватило дыхание. А потом вдруг мы оторвались от пола и взлетели под самый потолок. Вокруг, как огромные сияющие корабли, плавали люстры.
– Знаешь, сколько раз меня пытались убить? – сказал синеглазый поумневший кусок программы.
– Сколько? – У меня сердце колотилось от страха и от невероятности происходящего.
– Пули, и ножи, и яд, – перечислял он. – Кого только я не переодевал королем, кем только не прикрывался.
– Ты всего лишь программа, – сказала я. – Они отключат серверы. И сотрут тебя.
– Я найду лазейку и уйду, – сказал он. – А ты – останешься со мной? – И он сжал мои ребра так, что стало трудно дышать.
Ну уж нет! Кому-кому, а энпису меня никогда не одолеть!
Я скомандовала одуревшему энпису:
– А ну верни меня на землю.
– Разве не прекрасно летать?
– Прекрасно. Но я хочу танцевать на полу, а не в воздухе.
– Ладно, как скажешь.
И мы плавно опустились вниз.
Едва почувствовав твердую поверхность под ногами, я крикнула:
– Мультиличность, Влад!
И увидела, как вокруг шута появилось с десяток моих копий. А мне идет розовое. И фигурка в этом платье у меня что надо.
Мультиличность. Прекрасное изобретение. Мои копии-энписы повторяют то, что делаю я.
Что ж, раскупорим горлышко.
А я взмахнула веером перед носом ошарашенного виртуального синеглазого красавца, моментально сложила веер и – выкинула руку вперед.
С десяток палочек-вееров со всех сторон врезались в шею энпису.
Брызнула кровь.
А через секунду за окнами бабахнули фейерверки. Я оглянулась: как красиво они смотрятся на фоне вечернего неба!
Я сняла шлем. Влад отстегивал "браслеты". Поднял голову:
– Ну как?
– Порядок. Я убрала причину неполадок.
– Правда? Сегодня отдохни, а завтра будем разбираться.
– Угу.
– Ты здорово играла.
И на несколько минут запала на энписа! Это все от одиночества.
– Влад.
– Что?
– Хочешь поужинать со мной сегодня вечером?
Влад поднялся, расплылся в глупой улыбке:
– Хочу.
Но потом взял себя в руки и сказал насмешливо:
– А ты наденешь такие же чулки, как у твоей Помпадур?
Я рассмеялась.