– Ладно, – решил Талтер. – Когда я говорил, что в случае успеха мы покончим с угрозой Врагов, это была чистая правда. У Адама в чемоданчике вирус собственного производства, который он и его приятели варганили последние полгода. Но внедрить в программный код что-то свое – все равно что пытаться забить гвоздь в молоток. Единственное слабое место – точка прокола, где респанятся наши Враги.
– И как этот вирус работает?
– Просто, как все тот же молоток. Спалит к чертям железо, и этот мир перестанет существовать.
– А мы?!
– И нас тоже, к чертовой бабушке.
– Серьезно? – Злыдень посмотрел на остальных, но поддержки не нашел. – Неужели нет другого пути? Может, стоит рассказать Врагам, что мы живые люди, а не программы?
– Какая муха наивности вас укусила? – скривился Адам.
– Ты – идиот! – Талтер встряхнул сержанта так, что у него лязгнули зубы. – Думаешь, они не знают, да?! Считаешь, что какой-то злобный дяденька в реальности взял и оцифровал невинных бедолаг, сделав вечными объектами охоты? Нас убивают ради развлечения, мы – трудная мишень и нестандартный противник. Человечество веками истребляло себе подобных, и ты решил, что именно нас они пожалеют? Так мы вроде и не умираем, стабильно возрождаемся, раз за разом – ни один юрист не подкопается.
– Вы здесь оказались не случайно, – добавил Адам. – Как и мы все. Подберите, пожалуйста, сопли и встретьте смерть спокойно.
Злыдень не нашелся, что сказать, и оставшийся отрезок пути группа провела в молчании.
Он знал, что это правда. Вся его вернувшаяся память подтверждала сказанное, но не спросить сержант не мог. Сколько раз ему уже пришлось умирать, начиная все с нуля? Судя по тому, как ловко он справился с противниками в первом бою, – немало. Трудно даже представить, что чувствует человек, который знает, что его мучения – вечны.
Стоит ли тогда переживать из-за очередной смерти?
Ответа Злыдень не знал.
* * *
До точки оставалось совсем немного, когда за них наконец взялись всерьез.
Бугра прижали плотным огнем, Талтер врукопашную сошелся с двумя опытными Врагами, а Сундук отстрелял почти весь боезапас.
Злыдень к тому времени прикончил уже десятерых, став лейтенантом. Старая память подсказывала, что в прошлой жизни он довольно хорошо стрелял, и вспомнившиеся навыки пришлись очень кстати.
Вдруг стены и пол содрогнулись от тяжелого удара. Взрыв? Но звук, пришедший из глубины коридора, был глухим, как будто упало что-то массивное.
Бугор смог откатиться, чуть не попав под выстрел, и снял одного, практически не целясь. Удар повторился.
Злыдень расстрелял остатки зарядов, позволяя снайперу переместиться. Адам вжался в стену чуть позади, обхватив обеими руками заветный чемоданчик.
Вновь непонятный удар. Снова и снова, пока до новоиспеченного лейтенанта наконец не дошло, что это шаги. Что-то очень тяжелое неотвратимо двигалось к ним.
– А я милого узнаю по походке, – улыбнулся Талтер и всадил клинок врагу под челюсть, увернувшись от ответного удара.
Их зажали в довольно узком коридоре, где толком можно было прятаться лишь в проемах небольших технических отсеков. Сундук, оказавшийся впереди всех, высунулся из укрытия и срезал неосторожно перебегавшего врага. Полковник занял отсек напротив и не позволял приблизиться к пулеметчику мастерам ближнего боя. Но Врагов было слишком много, а преимущество их маленькой группы состояло лишь в скорости прорыва, а скорость-то они и потеряли. И теперь сюда подтягивалась основная ударная сила.
– Проклятье, – выдохнул Адам. – Это самоходная турель! Она от нас только брызги оставит.
– А ты хотел дойти до цели по красной дорожке из нубов и раков? – спросил Бугор, выцеливая очередного противника.
И в этот момент в проходе показался "Бастион" – ничего лишнего, только оружие и броня. Если где-то и располагался водитель, то глубоко внутри.
Остатки заслона тут же радостно завопили: "Сапа мочи!", "Не-е, лучше снипа!", "Сейчас мы их натянем!"
Многоствольные пушки бешено закрутились, заливая коридор выстрелами. В не успевшего спрятаться Бугра попали не меньше трех раз, расплавив винтовку вместе с ее обладателем. Остальные спрятались в глубине отсеков.
Машина постояла мгновение и тяжело потопала дальше. Воодушевленный продемонстрированной силой, один из Врагов обогнал ее и получил "хэдшот" в исполнении Талтера.
Турель определилась с целью и направилась к отсеку полковника.
– Злыдень, как только эта бандура развернется в мою сторону, выбегай наружу и укладывай сопровождающих, – спокойно приказал тот. – Там их двое, от силы трое. Понял?
– Так точно.
Красных силуэтов действительно было двое, они казались карликами на фоне шагающего монстра.
– Сундук, а ты сзади.
– Не беспокойся, засажу так, что второй раз не попросит, даром, что ли, я всю дорогу эту шнягу таскал!
Машина достигла нужного шлюза и стала медленно разворачиваться. Злыдень выскочил из отсека и едва не напоролся грудью на очередь. Враги, притаившиеся у широких ног, ждали его появления, и только скорость спасла лейтенанта от попадания.
Сундук высунулся следом и добил боезапас в группу прикрытия, зацепив одного. Левое плечо Злыдня словно обожгло огнем, но он выстрелил точнее и свалил последнего.
Турель принялась раскручивать стволы пушек, нацелившись в закрытые створки. Один залп, и в отсеке не останется ничего живого. Выскочить полковник не мог – машина имела и более скорострельное оружие, хоть и не такое мощное.
Но все это располагалось только в передней части корпуса – сзади была лишь броня. И разъяренный боец со взрывчаткой.
– Береги "очко" смолоду, – оскалился Сундук, активируя примагнитившийся заряд.
Злыдень успел нырнуть обратно за мгновение до оглушительного взрыва. По коридору словно пронесся огненный вихрь, сметая все на своем пути.
Несколько минут лейтенант неподвижно лежал, прислушиваясь к собственным ощущениям, затем решил, что он все-таки жив, и приподнял голову.
Забившийся в угол ученый почти не пострадал и на скорую руку налепил на плечо сержанта медкомплекс. Боль поутихла, но все равно полноценно работать конечностью не получалось. Порадовавшись, что пострадала не правая рука, Злыдень поудобнее повесил ружье за спину, вынул из кобуры пистолет и выглянул в коридор.
Повсюду валялись искореженные обломки, чадившие гарью, втягивающейся в воздушные фильтры на потолке. Огня почти не было, но пожарная система все равно принялась заливать коридор пеной.
– Живы, охламоны? – проскрипел знакомый голос.
Злыдень бросился к отсеку Талтера и помог ему выбраться сквозь остатки шлюза.
– Нашел ты время купаться, Адам, – усмехнулся полковник, глядя на бредущего по колено в пене ученого. – Что с Сундуком?
– Отмучился…
– Хреново.
Талтера знатно потрепало, но он, даже шатаясь, упрямо держался на ногах. Злыдень подставил было плечо, но тот лишь раздраженно отмахнулся.
Так и пошли. На их счастье, неожиданный взрыв не оставил никого в живых, и до места назначения они добрались хоть и медленно, но спокойно.
– Вы можете идти чуть быстрее? У нас очень мало времени, – в очередной раз поторопил Адам.
– Ты это ему скажи.
Возле заветного шлюза безмятежно стоял одинокий Враг с обнаженным мечом. Последнее препятствие.
– Товарищ, вы не подскажете, как пройти в библиотеку? – спросил Талтер и навскидку выстрелил из единственного уцелевшего пистолета.
Противник не шелохнулся, а заряд просто исчез в воздухе, не долетев до него каких-то пару метров.
– Любопытно, – прищурился ученый.
– Мне нужен только топ-лидер, – Враг указал клинком на полковника.
– Для пущей пафосности мог бы и второй меч прихватить, – проворчал тот и повернулся к Злыдню. – Давай сюда импульсник, все равно там от него толку не будет.
Перехватив ружье за ствол и цевье, превратив его в подобие дубинки, Талтер медленно пошел на отошедшего от шлюза Врага. Лейтенант сменил пистолет на нож и первым проник в логово захватчиков.
В просторном и пустом отсеке парило антрацитово-черное пятно размером с ладонь взрослого человека. Адам бросил хмурый взгляд на точку респауна и принялся возиться с чемоданчиком.
– Нам нужно выждать, пока проход не увеличится.
– А что будет, если туда попасть самому?
– Бросьте глупые мысли – этот выход только для живых, и никакого родного тела вас там не поджидает. Нас давно уже похоронили и отпели за счет государства. Просто снова отправитесь на перерождение, да и только.
Пятно начало постепенно увеличиваться в размерах. Адам закончил приготовления, зачем-то поправил уже далеко не белый комбинезон и протянул руку Злыдню:
– Очень рад нашему знакомству, надеюсь…
Он захрипел на полуслове. За его спиной с легким треском возникла уже знакомая серебристая фигура. Женская.
– Привет, Адам.
– Катарина…
Мужчина медленно осел на пол, из его рта потекла тонкая струйка крови.
– Пока, Адам! – В голосе девушки сквозило торжество.
Злыдень с ходу атаковал ее, но та, смеясь, легко отвела лезвие в сторону. Повсюду начали появляться Враги, с любопытством следящие за схваткой, которая все больше напоминала избиение.
"Ты смотри, а он ведь рассинхрон!"
"Люблю таких, не то что тупые боты…"
"Говорят, им скоро прекратят чистить память – будут засовывать как есть, вот это веселуха будет! Правда, абонентку поднимут как пить дать…"
– Я вам покажу веселуху! – прорычал с порога Талтер, зажимая рану в боку. – В очередь, сукины дети!
Отброшенный очередным броском Злыдень воспользовался секундным замешательством оторопевших Врагов и бросился к чемоданчику. Катарина было дернулась следом, но, увидев, как полковника, обнажив клинки, обступают улыбающиеся противники, кинулась к ним:
– Стойте, уроды, он – мой!
Лейтенант сжал в руках чемоданчик и шагнул в расширившуюся черноту.
И тьма стала светом.
* * *
Пластиковый купол капсулы отъехал в сторону, впуская внутрь затхлый воздух. Человек, которого по ту сторону реальности называли Злыднем, зашевелился, пытаясь освободиться из объятий нейродатчиков, оплетавших его, словно кокон. Дело продвигалось медленно – тело слушалось с трудом, а перед глазами плясали разноцветные круги. Радовало одно – тем игрокам, кто оказался в сети на момент сбоя, пришлось гораздо хуже.
Света не было, и датчики пришлось отрывать на ощупь. Выпутавшись наполовину, человек перегнулся через бортик и его вырвало. Камера, где он очнулся, не могла похвастаться шумоизоляцией, позволяя слышать, как в коридоре переругивались взбешенные надзиратели. Через минуту они справятся с заблокированной дверью и ворвутся сюда выяснять отношения.
Человек вытер грязные губы и улыбнулся. Надо же, у Адама действительно получилось сделать вирус, и при этом ученый находился внутри игры. Поразительно!
Не зря начальство забеспокоилось, но вот ставку они сделали не на того. Его задачей было помешать, но вместо этого он помог. И нисколько не жалел об этом. Сказать по правде, он специально дал поймать себя на мелочи, проявлял лояльность и всячески шел на контакт…
Это задание доверили многим, но подобраться к бунтовщикам удалось только ему.
В коридоре грозились всеми небесными карами, но дверь пока держалась. Человек с трудом улегся обратно, заложил руки за голову и прошептал:
– Покойтесь с миром, ребята…
* * *
А где-то в сотне тысяч световых лет от обесточенной тюрьмы вовсю лилось синтезированное пойло.
Бармен уже перестал коситься в сторону именитого клиента и занялся другими страждущими. В зале стоял приятный полумрак, который разгонял лишь дисплей инфопанели, вещавшей бодрым голосом:
"…И не забывайте, что у нас сегодня проходят выборы лидера колонии, который определит…"
– Вот что нам всем нужно, а не новый кормчий в светлое будущее, – проскрипел клиент, обведя импровизированный бар мутным взором. – Товарищ, еще одну!
Бармен тут же исполнил заказ.
– Что-нибудь еще?
– А сколько я тебе уже должен?
– Все за счет заведения, – улыбнулся парень.
– Эх, смотри, разорю я тебя…
Остальные клиенты с интересом уставились на мужчину, прикидывая, чем это он заслужил такую невиданную щедрость. Алкоголь пока был в дефиците и стоил довольно дорого, чтобы разбрасываться им бесплатно.
Талтер, предпочитавший гражданскую одежду в свободное от бешеной работы время, пожал плечами и отсалютовал стопкой пяти другим, стоявшим аккуратным рядком:
– Покойтесь… А впрочем, нет, хрен вам всем. До скорой встречи, охламоны!
Сергей Долгов
От любви до ненависти
"Сволочь! Нет, какая же он все-таки сволочь! Подонок! Игроман! Этот, как его… геймер! Ничтожество! Нет, я не могу в это поверить! Он скоро и меня замечать перестанет! Променяет на… какого-нибудь ездового коня! Кобылу! "+ 10 к стойкости" и "+ 40 к скорости передвижения"! И жрать будет овес, с ней на пару! Хотя зачем ему вообще есть, сидит сутками с этим шлемом на голове… Хоть бы слово сказал! Я как дура по утрам крашусь, красоту навожу, вечером – в фитнес-клуб, по выходным – в салоны красоты. Пилинг, укладка, маникюр, педикюр. Да ко мне мужики на улицах клеятся, проходу не дают. А он? Скотина! Только утром проснется, сразу к компу своему, в одних семейниках. Напялит это ведро на голову – и все, нет его! Ушел с гоблинами хороводы водить. Я вместо комплиментов только и слышу – статы, данжи, пухи, петы! Лучше бы ребенка завели, чем его прорву персонажей кормить. И не смотри, что виртуальные, проедают в месяц не меньше нашего. Уже мог и кольцо мне на эти деньги купить, и свадьбу оплатить! Я замуж хочу-у…"
"В версии 4.0 реализована долгожданная возможность купить дом, выйти замуж, завести детей и создать крепкую, любящую семью! После долгих приключений Вашему персонажу будет где отдохнуть и набраться сил! А добрая домашняя атмосфера наполнит сердце теплом и уютом (бонус +5 % HP, +10 % MP, +6 % урон в PVP, титул "Семейные узы")".
Света закрыла глаза, чтобы не разреветься. Во время загрузки проклятая игра с ее продвинутым искусственным интеллектом будто специально подыскивала злободневные советы, сыпля соль на раны.
"Премиум-подписка открывает доступ к новым умениям, локациям и экипировке! Это твой способ выделиться и объединить под свои знамена еще больше могучих воинов! Подробнее на сайте проекта www…"
Девушка подняла глаза и посмотрела в угол монитора, где переливалась золотистым цветом надпись "VIP-premium". "Господи, это ведь надо было додуматься ляпнуть друзьям, чтобы они подарили мне на день рождения премиум-подписку для двоих! Мне! Мне! Ну я ему…"
Стеклянное забрало виртуального шлема, покоящегося на голове девушки, потемнело, и она погрузилась во тьму… А через секунду в глаза ударил ослепительно-яркий свет. Сначала Светлана никак не могла понять, где находится, – вокруг, насколько хватало глаз, царила убаюкивающая светло-голубая синева, клубился густой белый туман. На секунду девушку охватил детский неописуемый восторг – раньше она никогда даже не пробовала играть в игры с продвинутой виртуальной реальностью, поэтому сейчас смотрела на все происходящее широко раскрытыми глазами. Она вытянула вперед руку, но не увидела ее…
Стоп!
Не было ни рук, ни ног, ни… вообще ничего!
Светлана было заметалась в панике, когда, наконец, догадалась посмотреть вниз… и ойкнула. Внизу была земля. В нескольких тысячах километров. Аккуратный равнинный остров, ощетинившийся зубьями скал и рифов, торчащими из-под спокойной водной глади.
Она находилась… на небесах?
"Эта тварь сожрала мое тело! Мое…"
Перед глазами, прямо из недр пушистого облака, всплыло какое-то сообщение. Просмотрев его беглым взглядом, Света только и поняла, что у нее спрашивали какое-то там согласие.
– Нет! Нет! Нет! – в голос закричала девушка, борясь с паническим приступом. – Выпустите меня отсюда!
"Автоматическое создание персонажа".
"Выберите расовую принадлежность".
– Нет!
"Случайный выбор. Далее… Выберите класс персонажа".
– Да нет же!
"Некорректный ввод информации. Для облегчения восприятия рекомендуем использовать односложные, короткие фразы или перейти на ручной ввод информации".
– Глупая игра!
"Перенаправить Ваш отзыв в категорию "отзывы и предложения"?"
– Нет!
"Выберите класс персонажа".
– Да мне все равно! Боже, какая же я идиотка!
"Сожалеем, но выбранное Вами имя персонажа уже занято".
– Да пошел ты, черт!
"Выбранное Вами имя не занято. Подождите, идет создание персонажа".
– Выпустите меня!
"Выход во время создания персонажа может привести к потере данных. Пожалуйста, подождите…
Создание персонажа окончено. Приятной игры, Черт!"
Света только и успела открыть рот, вдруг почувствовав, как земля – хотя какая может быть в воздухе земля? – ушла у нее из-под ног. Вместо возмущенного возгласа из ее горла вырвалось протяжное "А-а-а!", и она камнем упала вниз…
"Однажды вы уже прожили длинную и счастливую жизнь. Вы стали великим воином, участвовали в сотне опасных сражений, но неизменно выходили победителем. Вы объединяли под свои знамена отряды, полки и армии. Все Великое Королевство знало Вас в лицо! Но всему когда-то приходит конец. И спустя сотни лет Ваше имя было предано забвению. До сегодняшнего дня! Сегодня заслуженный покой был прерван, и Ваша душа сошла с небес на землю. Кто это сделал и что могло произойти, предстоит разобраться Вам! И да пребудет с Вами Великое Наследие!"
Падение длилось не так уж долго, по крайней мере не так долго, как это представилось Светлане. Да и не так страшно было падать. Точнее, совсем не страшно.
"Тоже мне, хваленая виртуальная реальность. Ни капельки не больно и совсем ненатурально", – подумала девушка, поднимаясь с земли и оглядываясь по сторонам. Ей было невдомек, что игра, способная дарить радость, ликование, злость, обиду и еще с десяток самых разных эмоций, отказывалась по-настоящему передавать страх и боль. Скорее даже, наоборот, чуть-чуть притупляла инстинкты. Иначе кто бы решился в десятый раз идти на кровожадного дракона, будучи до этого девять раз растерзанным.
Светлана замерла, стоя по пояс в высокой, колышущейся на ветру ярко-зеленой траве и, вертя головой, как маленькая девочка, наблюдала за происходящим вокруг чудом. И вроде ничего особенного – яркая, аккуратная поляна со щедро разбросанными повсюду ягодками-цветочками, мелкая живность, представленная букашками, птичками и милыми кроликами, копошащимися чуть в стороне, – но все это как-то странно завораживало своей красотой. Это и не удивительно – яркие, сочные летние краски в самый разгар лютой сибирской зимы за окном. Зима осталась там, в настоящем мире…
Светлана присела, разглядывая ползущую по стеблю травы божью коровку. Осторожно протянула руку, подставляя ладонь, – насекомое как ни в чем не бывало продолжило свой путь, ловко перебирая лапками по коже человека. На секунду стало щекотно…
– Так, стоп, – вслух произнесла Света, тряхнув ладонью. – Как ее… это… личная информация!
Перед взором девушки всплыло массивное окно, перекрывающее весь остальной мир.