* * *
Что за жизнь-то такая, неблагодарная?! И главное, все изменилось за день! Еще вчера ты был в топовом легионе, на тебя все бросали восхищенные взгляды, у тебя были деньги и лут! И уже на следующий день у тебя нет ничего!
Неудачи буквально преследовали Князя по пятам! Сначала его ни за что выгнали из легиона. Ладно, черт с ними. Не очень-то и хотелось. Он всегда был по жизни одиночкой. Потом помешали хорошо подзаработать и получить с товара чуть ли не тройную цену! Дальше больше – во время торговли ему продали свитки не третьего, а первого уровня! Естественно, по цене третьего! Продали и тут же закрыли лавку. Ну еще бы, таких дураков, как он, надо было еще поискать. Попытка заработать побольше опыта и получить очередной уровень тоже не удалась – стоило только выследить нужного квестового монстра, как его тут же кто-нибудь убивал. Пару раз этого самого монстра наглым образом "крысили" – какой-то лук, используя "Тайну маскировки", ждал, пока Князь не снимет мобу большую часть жизней, а потом подло его добивал! Попытка найти на "крысу" управу обернулась в чате насмешками и подколками в адрес Князя.
В общем, дело было дрянь. Если не сказать хуже.
Но Князь чувствовал, что ему должно было воздаться за все его лишения. Точно должно было. И даже знал когда – прямо сейчас! Чутье буквально кричало об этом…
– Хил! Ты что, вообще ни фига не видишь?! Нуб! – взвыл Князь.
Погрузившись в мечты о светлом будущем, страж отвлекся и не сразу заметил, что произошло.
А произошло то, что Князь "лег". "Лег" не то чтобы героически, скорее, наоборот, – глупо и быстро. И в шестой раз.
Пещерный ящер довольно клацнул зубами и направился восвояси, оставив падаль – поверженного стража – его сопартийцам.
В группе их было четверо.
Князь: страж, призванный танковать – держать на себе врагов, пока остальные их режут, рубят, поливают стрелами, огнем и прочими малоприятными вещами. Простая, если не сказать тривиальная, обязанность. Главное – разозлить противника посильнее, чтобы он не обращал внимания на остальных членов группы. Зато крайне рискованный класс, потому что филейная часть стража всегда находится между молотом – зубами и наковальней – когтями.
Нуб: хил, он же целитель, он же лекарь – наверное, самый главный человек в группе. Именно он решает, кому и сколько отпущено на этом веку. Другими словами, от него зависит, как быстро съедят стража и примутся за остальных. Де-юре – способен постоять за себя, всыпав магическим посохом, де-факто… Палка, она и есть палка.
Фес: волшебник, или маг, – тяжелая артиллерия любой группы. Медленное, но очень мощное оружие массового убийства. Медленное – потому что процесс атаки осложняется поиском нужного заклинания в волшебном талмуде и его неторопливым чтением. Мощное – потому что вряд ли кто с этим поспорит. Так как после атаки мага спорить обычно некому. Основная проблема заключается в том, что маги требуют бережного отношения, в противном случае, увлекшись, могут не заметить, как сомкнутся острые зубы на их нежной шее.
Герда: лучник, стрелок, лукарь – как ее ни назови, сути дела это не меняет. Осыплет стрелами с полсотни шагов и скроется за ближайшим углом. Владеет простой, а по мнению волшебников, – дилетантской магией. Что, однако, не мешает стрелку заткнуть рот любому магу "Стрелой молчания". Мастер маскировки. Искать лучника в чистом поле – неблагодарное занятие. Хотя бы потому, что он вас видит, а вы его нет.
Признаться, поначалу Князь побаивался Герды, ожидая от нее какой-нибудь подлянки. Уж слишком часто лучники портили ему жизнь в последнее время. Однако после того как он героически погиб в четвертый раз, он понял, что вновь просчитался. Нет, конечно, Князь понимал, что от целителя с именем Нуб ничего хорошего ждать не стоит, но не настолько же!
"А может, это совпадение? Случайность?" – думал Князь, улепетывая от очередной толпы монстров.
После пятой смерти страж понял, что Нуб над ним нагло издевается. Он намеренно делал все, чтобы Князь погиб, – отходил как можно дальше, дабы лечащие заклинания "не доставали", глупо расходовал ману, путал заклинания и запоздало использовал зелья. Князь уже давно хотел послать целителя к черту, но понимал, что дело превыше всего. У них и так оставалось всего пятнадцать минут, чтобы найти в подземелье нужный зал и добраться до заветных сундуков с сокровищами. Иначе все жертвы будут напрасными…
Ну не в шестой же раз!
– Ты хоть понимаешь, сколько мне будет стоить вылечиться и снять все проклятия смерти? – распылялся Князь, после того как его воскресили. – У меня один штраф на скорость движения минус двадцать пять процентов! Двадцать пять!
– Ты теперь черепаха. Но если не хочешь, чтобы из тебя сделали черепаховый суп, то двигайся больше, – осадил стража волшебник Фес.
– Это ты сейчас так съязвил? – хохотнула Герда. – Посоветовав черепахе больше двигаться?
– Пусть снимет часть брони, скорость движения увеличится, – не унимался Фес.
– Угу, вместе со скоростью смерти. Так, ладно, прекращаем спорить, времени мало. Хил – не тупи. И лечи стража в полную силу. А ты, страж, не лезь на рожон. Все, пошли, – лучница кивнула на арку дверного проема впереди. – Мне нужен этот сундук!
"А уж мне-то он как нужен!" – мысленно произнес Князь, двигаясь следом за товарищами.
Главный зал – огромное овальное помещение с высоким, чернеющим непроглядной тьмой потолком. В помещении царил полумрак – его стены были украшены слабосветящейся витиеватой росписью, намекающей на покоящиеся здесь мощные заклинания. Дорожка от порога до центра зала была выложена темно-красным камнем. Вдоль нее застыли десятки хаотично разбросанных статуй – хрупкие женские фигуры, высеченные из серого, чуть искрящегося камня. А в самом центре зала стоял заветный золотой сундук.
Страж медлил каких-то пару секунд, перед тем как кинуться вперед по проходу. Стоило ему только ступить на дорожку, как свечение, исходящее от стен, усилилось. Но самое главное еще ждало впереди – как только Князь поравнялся с первыми тремя статуями. Они преобразились почти мгновенно: из-под полуприкрытых век блеснули красные, светящиеся злобой глаза, губы расплылись в широкой ухмылке, обнажив стройный ряд острых как бритва зубов. Повернув головы в сторону нарушителя, они потянулись к нему, шевеля длинными, узловатыми пальцами.
Князь размахнулся и, не сбавляя шага, со всей силы ударил мечом по ближайшей статуе, оставляя на ней глубокий след.
"Князь наносит критический урон…"
– Дальше! – выкрикнула Герда. – Беги!
– Но…
– Беги!
И страж побежал, стараясь не думать, какое безумие он сейчас совершает. Оставив позади себя обе статуи, он уже было миновал третью, когда вдруг почувствовал, как шершавые холодные пальцы задели щеку. По коже словно провели наждачной бумагой. По телу прошла волна жара.
"Отравление" – наносит урон в размере пятидесяти четырех единиц каждые три секунды. Негативно сказывается на использовании некоторых умений и чтении заклинаний.
– В сон их! – раздался позади крик Герды.
Страж обернулся, заметив, как Фес остановился и поднял руки вверх. Над одной из статуй сгустился белый густой туман, обволакивая ее. И та покачнулась, закрывая глаза и погружаясь в магический сон. А Герда тем временем вскинула лук и всадила "Усыпляющую стрелу" в другую деву.
"Минус два", – с облегчением подумал Князь.
"И плюс четыре", – поспешно добавил он про себя, поворачиваясь и встречаясь взглядом с четырьмя парами разъяренных огненно-красных глаз.
Он пропустил всего три удара, когда понял, что его рука непроизвольно тянется к лечащему зелью в инвентаре. Тут одна из статуй ударила в него сгустком какой-то ядовито-зеленой гадости, и Князь почувствовал, как его ноги становятся ватными и перестают слушаться.
Но на этот раз Нуб не терял времени зря – восстановив стражу добрую половину жизней, он тут же использовал "Массовое очищение", снимая со всей группы негативные эффекты. Дальше – больше: кинув на ближайшую деву какое-то легкое проклятье, он выхватил посох и закрутился волчком. Во все стороны полетели магические искры.
С секундным опозданием в воздухе засвистели стрелы.
Над головой Князя пронесся огненный хлыст, целясь в одну из статуй, и та тут же взорвалась, брызнув во все стороны мелкой каменной крошкой.
Группа настырно двигалась к центру зала.
"Молчание", "Проклятая ловушка", "Безжалостный удар" и "Огненная стрела" – удары сыпались на врагов со всех сторон. Но противник не думал сдаваться.
Никто и не заметил, как одна из первых дев, что вот уже долгое время мирно "спала", рассыпалась в прах, принося себя в жертву. Откуда-то из-под потолка сорвался мощный столп огня, ударяя в Феса. Невидимый магический щит, защищающий волшебника, явственно проявился – круглый голубой кокон сначала налился ярким светом, а потом вдруг продавился внутрь и, дав трещину, осыпался под ноги недоумевающему хозяину. Секунду пламя медлило, словно не решаясь переступить черту, а после поглотило мага, испепеляя его дотла. Но этой секундной заминки хватило, чтобы Фес, резко вскинув перед собой руки, будто толкая невидимую стену, использовал "Волну забвения" – массовое, но очень ресурсоемкое заклинание, поглотившее остатки маны волшебника, но зато погрузившее всех врагов в мгновенный сон.
В зале повисла гробовая тишина. Пораженные напарники застыли на месте. И только таймер, расположенный рядом с иконкой персонажа, неумолимо отсчитывал время, напоминая о том, что следовало поторапливаться.
Первой скинула оцепенение лучница:
– Страж, сундук. Хил, ты со мной.
– Вы не удержите дев, если они проснутся, – возразил было Князь, но настаивать не стал, кинувшись к сундуку с сокровищами.
Он знал, что все получится. Верил до последнего. И вот наконец его награда…
"Еще совсем чуть-чуть".
Проклятый сундук открывался мучительно медленно.
"Ну! Ну! Ну!"
Статуи скинули оцепенение одновременно, готовясь атаковать.
Герда оценила ситуацию мгновенно.
Как так получилось, что все девы выбрали своей мишенью целителя, она не знала, но догадалась, по направленным в его сторону испепеляющим взорам. Вся проблема заключалась в том, что Нуб четко выполнял отданный ему приказ. И когда статуи атаковали, он привычно принялся лечить… Герду, как и приготовился заранее. Ему не хватило доли секунды, чтобы сообразить, что происходит. И еще ровно столько же, чтобы выбрать объектом заклинания себя, а не лучницу.
Герда успокаивала себя лишь тем, что все равно не успела бы его предупредить, а уж тем более чем-то помочь. Поэтому вместо того чтобы геройски атаковать, она использовала "Тайну маскировки", став невидимой для окружающих.
Десятки каменных рук вцепились в целителя, раздирая его, закрывая рот и не давая произнести заклинание. Для него все уже было кончено.
Страж оцепенел. Вообще-то он находился далеко от дев и они не должны были атаковать. Но в памяти все еще были свежи воспоминания о смерти Феса. Князю даже показалось, будто он чувствует неприятный тошнотворный запах гари, хотя и понимал, что игра на такое не способна.
"Ну! Ну! НУ!"
С гулким грохотом крышка сундука откинулась назад, а перед глазами уже всплыло информационное сообщение о найденных сокровищах. Красные, уставшие глаза впились в мелкие строчки текста.
"Священный двуручный меч Предков – Урон 324, Парирование 251, Критический урон… Во время его ношения Вас переполняет сила Предков (бонус +5 к уровню персонажа, +10 ко всем характеристикам). Легендарное редкое оружие. Классовая принадлежность: страж/гладиатор".
Князь сглотнул, пытаясь унять дрожь во всем теле. Он знал… знал!
– Лут по классу, – на всякий случай напомнил страж, обращаясь к замаскированной лучнице. И кинул жребий.
"Священный двуручный меч Предков: Князь бросает жребий (88 из 100)".
"Лут по классу" – негласное правило, означающее, что найденная вещь должна быть разыграна между игроками того класса, кому она прежде всего подходит. Но у Герды было другое мнение на этот счет.
"Герда выходит из группы. Группа разорвана, так как в ней остался один игрок. Вы больше не можете находиться в групповой зоне".
"Подождите, идет загрузка локации…"
Солнце. Темно-алый диск летнего солнца уже наполовину спрятался за горизонтом, но после сумрака подземелья казался нестерпимо ярким.
Они оба стояли на аккуратной зеленой поляне посреди чащи леса. Чуть подальше, между двух самых высоких деревьев, еле виднелась узкая тропинка – по ней они совсем недавно и пришли. Все вместе, вчетвером.
– Что это было? – дрогнувшим голосом произнес Князь, оглядываясь по сторонам. Он все еще искренне не понимал, что произошло. – Где меч? Где подземелье? Как?!
– Там, – Герда кивнула на небольшой холм, скрывающий вход в подземелье. – Хочешь, попробуем еще раз; может, повезет.
– Как?!
– Ну ты и глупый. Впору уже было обо всем догадаться.
– Ты! – взревел Князь. – Сволочь! Тварь! Ничтожество! Да как ты могла?! Что я тебе такого сделал?! Ты уничтожила меч! Он же теперь никому не достанется!
– Фу, как грубо. Хотя совсем недавно я говорила тоже самое про тебя. Я уничтожала не меч, я уничтожала тебя. Как же ты до сих пор этого не понял?
– Так это все ты?! Все это время? Все это делала ты? – Голос Князя то и дело срывался на крик, было понятно, что сейчас в нем бушует самая настоящая ярость.
– Ну наконец-то. Поздравляю с прозорливостью. Я. Это все я. Меняла имена, внешность. Подкупала игроков. Не жалела денег. Все, чтобы испортить тебе жизнь!
– И из легиона тоже ты выгнала?
– Не сама, мне помогли. Но это я не давала тебе расти в уровне, мешала торговле, кидала на деньги, поднимала на смех в чате. Грубила, подкалывала, издевалась. Шла всегда по пятам, ища случая, чтобы ударить посильнее. Кстати, дороже всего мне обошелся Нуб. На те деньги, что я ему заплатила, он сможет не только изменить имя и внешность, но и обеспечить себе парочку персонажей.
– Боже, да ты же исчадие ада! Тварь! Расчетная алчная тварь! Что я тебе такого сделал?! – рявкнул Князь, да так, что эхо разнесло его возглас над чащей леса.
– Ты забыл про меня. Бросил. Променял на игру. Называй как хочешь.
– Да ты психопатка! Я вообще не понимаю… – Страж закрыл ладонями лицо и замолчал.
Он простоял так около минуты, пытаясь взять себя в руки.
– Ты добилась того, чего хотела? – уже более спокойно спросил Князь, совладав с собой.
– Ну уж нет, так просто ты не отделаешься, – хохотнула Герда. – Мне кажется, этого еще недостаточно для твоего перевоспитания.
– Я убью тебя! – закричал Князь, вытаскивая меч и кидаясь на обидчицу.
Герда громко рассмеялась, наблюдая за тщетными потугами стража нанести ей хоть какой-то урон.
– Милый, ты хоть бы сначала меня на дуэль вызвал. Так ведь не убьешь.
"Князь вызывает Вас на дуэль. Вы согласны?"
– Милый, а ты хорошо подумал? Молчишь? Ну как хочешь.
"Герда отказывается от участия в дуэли".
– Я так просто не сражаюсь. Мне нужен спортивный интерес.
– Чего? – сквозь зубы кинул Князь.
– Пари. Пусть проигравший удалит игру и своего персонажа.
"Князь вызывает Вас на дуэль. Вы согласны?"
– Так ты согласен, милый?
Молчание.
"Герда отказывается от участия в дуэли".
"Князь вызывает Вас на дуэль. Вы согласны?"
– Не слышу ответа…
– Согласен.
"Герда принимает вызов. Дуэль началась!"
Девушка сорвала с плеча лук и попыталась отбежать в сторону. Страж, поудобнее перехватив меч, кинулся ей наперерез. И почти догнал, замахиваясь на ходу, когда та использовала "Тайну маскировки".
"Если бы у меня было зелье прозрения. Если бы оно у меня было", – билась в голове у Князя единственная мысль, пока он вертел головой по сторонам, стараясь выследить Герду.
"Но у меня его нет. Это конец?"
Мастер ближнего боя против мастера дальнего – они изначально были не в равных условиях. Бывалые, закаленные в боях игроки посоветовали бы стражу бежать, пока не стало слишком поздно. Но он не стремился выжить. Он хотел отомстить. Хотел этого больше всего на свете…
Она появилась прямо перед ним, всего в каких-то десяти шагах. И страж отреагировал мгновенно, кинувшись на противника.
"Вы угодили в ловушку "Зыбучие пески", скорость Вашего движения снижена".
Древко стрелы звонко ударилось о нагрудник, отскочив от него.
"Герда наносит урон –12".
Затем была еще одна стрела, потом еще и еще. Наконец одна из стрел вошла в плечо между пластинами брони. Но вошла неглубоко и почти не нанесла урона. Князь даже не обратил на нее внимания, упрямо двигаясь на своего врага.
Он даже не сразу понял, что лучница над ним издевается, атакуя самыми простыми, почти не наносящими урон умениями.
Неожиданно руки и ноги стража оплели какие-то странные полупрозрачные цепи и вздернули вверх над землей.
"Воздушные оковы".
Улыбаясь, Герда подошла точно под Князя и, вскинув голову вверх, секунду наблюдала, как он беспомощно дергается в путах. Затем наклонилась и установила на земле очередную ловушку.
"Это конец".
Действие "Воздушных оков" закончилось, и он бесцеремонно рухнул на землю, беспомощно лязгнув железными доспехами. Меч упал где-то рядом в густую траву.
"Вы угодили в ловушку "Зыбучие пески", скорость Вашего движения снижена".
Стоило стражу попытаться подняться на четвереньки, как в него угодила очередная стрела и, нанеся критический урон, опрокинула на лопатки.
Послышался смех.
Князь зло вскинул голову и глухо зарычал. Он и не заметил, когда к ним успела подойти группа людей. Скорее всего, они шли в подземелья, но, став свидетелями такого зрелища, не удержались и остановились посмотреть. Открыто смеясь над ним, они, без тени стеснения, громко обсуждали происходящее. Кажется, Герда им что-то отвечала, подогревая публику.
Князь встал на колени и запрокинул голову назад. Сил ни на что не осталось. Даже на злость. Лишь в уголках глаз блеснули выступившие слезы.
Все было кончено.
Герда приблизилась и, склонившись над поверженным напарником, долго вглядывалась в его лицо. А потом тихо, одним губами прошептала:
– Прости, Пашка. Я просто люблю тебя, дурака. Пойдем домой?
– Ты сумасшедшая, – смеясь сквозь слезы, произнес Князь. – Меня Костей зовут.
– Как Костей?!
– Вот так. С детства, – зачем-то уточнил страж и, обессиленно рухнув в траву, закрыл глаза.