* * *
– Ну ни фига себе терапия, – возмущенно воскликнул Фауран, глядя на Герду. – То есть ты хотела испортить своему парню жизнь здесь, чтобы он все бросил и вернулся к тебе там?
– Ну да. – Девушка опустила глаза. Ей было очень стыдно говорить обо всем этом.
– Но в итоге испортила жизнь другому?
– Я просто именем ошиблась! – огрызнулась Герда.
– Просто? Ты парню чуть было жизнь не сломала. Довела его до ручки…
– Я уже извинилась!
– Тут просто извинениями не отделаешься.
– Этим мы с тобой сейчас и занимаемся!
Фауран двусмысленно хмыкнул и посмотрел на сидящего рядом стража. Молодого, зеленого новичка пятого уровня. По имени Князь.
– Так, подождите, условием дуэли было удалить игру? – продолжил гладиатор, пытаясь сложить все кусочки истории воедино. – Так почему Костя все еще здесь?
– Я уговорила его не уходить.
– Угу, уговорила, – подал голос страж. – Я вообще-то все удалил, как и обещал. А она мне потом террор устроила. Нашла в социальных сетях. Друзей подговорила. Откуда-то узнала мобильный телефон и начала каждый день названивать. Сказала, что не отстанет, пока не вернет все как было.
– Слышь, Костя, я бы на твоем месте ее побаивался. Хотя о чем это я, после того, что она устроила, ночные кошмары – это твой минимум!
Князь утвердительно закивал.
– Ну ребята! Может, уже хватит? – обиженно воскликнула Герда. – Мне стыдно! Ты не представляешь, как мне стыдно! Я дура!
– Ну, ну, не преувеличивай. Что ж сразу дура, максимум… – Фауран заулыбался, но продолжать не стал. – А как твоего парня в игре-то звали, выяснила?
– Князъ.
– То есть? Это все же он? – Фауран вопросительно посмотрел сначала на лучницу, потом на стража. – Я точно не схожу с ума?
– Да нет же, моего парня Князъ зовут. Вместо мягкого – твердый знак. Он когда персонажа регистрировал, то правильное имя уже было занято Костей.
– Вот и не верь после этого в то, что имя влияет на судьбу. Как персонажа назовешь, так его и… – Фауран замолчал, не зная, чем же этаким закончить предложение.
– Так ты согласен? – прервала размышления гладиатора Герда.
– А у меня есть выбор? Я тоже принял участие во всей этой истории. Пусть и неосознанно. Так что там мы тебе, Костя, должны? Прокачать до шестидесятого уровня, одеть, обуть и вооружить?
– Ага. Броня у меня тогда так себе была, а вот меч…
– Это Предков, что ли? Она тебе его пообещала?! Да уж, мы за ним полгода ходить можем. Редкая вещица.
– А ты куда-то торопишься? Ты же сам сознался, что принимал участие. Вот теперь расхлебывай, – усмехнувшись, поддела Герда Фаурана.
– Зараза ты, Чертик. Эх, ладно. А сама-то ты никуда не торопишься? – Гладиатор хитро прищурил глаза.
– Я? Нет.
– А как же Пашка?
– А к черту Пашку. Мне и с вами хорошо.
– Вот так вот просто? После стольких усилий? Ой нечисто тут дело, ой нечисто. Кость, ты все-таки будь начеку, – ухмыльнулся Фауран, поднимаясь с земли. – Ну что, пойдемте, что ли? Предки к нам сами не явятся.
– И слава богу…
Вадим Картушов
Утро, в которое мы умрем
1. Могильщик близко
Люди, которые меня окружают, смотрят с надеждой и недоверием. Я просто делаю свою работу, как и всегда. Спасаю М-курат от напасти. Но тогда почему я всегда боюсь, как в первый раз? Видимо, к этому нельзя привыкнуть. Быстрым привычным движением вбиваю свой ник: "Парень с Железкой и Колокольчиком".
"Вселенная М-курат приветствует тебя, Парень с Железкой и Колокольчиком!
Локация: Городок.
Месяц: вересень.
Статус локации: подвергается атаке".
Городок в страхе.
Утром его накрывает хрустящая изморозь. Те окна домов, что остались целыми, облепил иней. Над крышами поднимаются густые черные столбы. Я морщусь, полной грудью вдыхая запах мороза, тлена и гари эвакуационных костров.
Раскрываю окно Армии: под началом около пяти сотен пехоты трупоборцев с командными группами, пять Сотников для них, один Темник, сто двадцать Кумачовых Кулаков, пятьдесят Пищальников и восемь Бомбардиров Академии Пороха. Негусто.
– Инклетов разорили, разграбили, заморозили, – сообщает бородатый трупоборец Айзек, мой главный мастер-бомбардир из Академии Пороха, почесывая нос лезвием алебарды.
– Я в курсе. – Пока персонаж зачитывает сводки, я бегло просматриваю список Городов – захваченные перечеркнуты красной линией, значит, потеряны до окончания кампании.
– Синапоград тоже, – добавляет Айзек подозрительно. – По реке до нас только старый гарнизон и остался.
– Я слежу за ситуацией, брат. Спасибо.
– Вот напомнить решил. – Боец плотнее запахивает пушистый красный зипун.
– Мы справимся, мой славный бородач, – говорю я.
– Ну, – недоверчиво тянет трупоборец и уходит, похрустывая сапогами по свежему снегу.
В который раз возникает системное сообщение: "Лорд-капитан, приближается Изморозь". Я смахиваю его привычным жестом. Изморозь значит, что Могильщик уже близко. И вся надежда только на меня. Я – Парень с Железкой и Колокольчиком, лорд-капитан и последний шанс вытянуть кампанию хотя бы до ничьей.
Я открываю инвентарь, достаю артефакт Колокольчик. Проверяю, на месте ли Железка. Негромко звоню в Колокольчик и тревожно вздыхаю.
2. Я. Здесь. Главный
Делаю вид, что все под контролем, но я в панике. Я очень боюсь. Мне нельзя бояться. Здесь бояться нельзя, потому что все это далеко не игра. Я замечаю в нижнем левом уголке экрана неистраченное очко скиллов. Трачу его на мораль персонажа. Становится немного спокойнее. Я неплохой профессионал и раскачан до тридцать пятого левела. Проблема в том, что для кампании этого уровня нужен хотя бы сороковой. Я справлюсь. Справлюсь.
Городок сваливает, медленно некротизируя окраинами. По бульвару, на котором не осталось деревьев, идут бесконечные унылые колонны беженцев. Счетчик населения неумолимо крутится назад: еще немного, и Городок будет потерян. Многие тащат вязанки дров, самые запасливые – бочки с керосином. Они знают, что с этих пор будет все холоднее, холоднее и холоднее. Дети плачут, как будто пришел конец, и дети правы, как всегда.
Мы с отрядом трупоборцев остаемся прикрывать отступление. Я готов вести свое драное войско на врага. Но тут из группы сотников выходит Исайя.
– Эй, Парень с Железкой и Колокольчиком, – грозно говорит Исайя, широкоплечий и высокий сотник. – Уверен ты, что план твой сработает?
Над ним повисает Окно Разговора. Подумав, я выбираю "Ответить миролюбиво".
– Кажется, я все уже объяснил, – мирно говорю я. – Когда моя Железка стучит о мой Колокольчик, Белые Саваны залипают, как мухи в сиропе. Так я убежал от Могильщика.
– Тогда почему мы не пошли в Синапоград и не вырезали там всю эту заразу? – спрашивает Исайя.
Секьюрити-бар над его головой начинает краснеть и расширяться.
– У меня там осталась сестра. Может, не годишься ты в лорды-капитаны, Парень с Железкой и Колокольчиком? Может, ты просто Парень? Может, ты врешь?
Лучше бы он промолчал. Особенно неуместно последнее предположение. Другие сотники трупоборцев молчат, но по их мрачным лицам, по воинственно сжатым кулакам видно, что вопрос Исайи задает мне каждый. В верхней части экрана тревожно мелькает сообщение: "Лорд-капитан, среди вашей Армии зреет бунт". Смахиваю его к чертям.
– Исайя, подойди сюда, – ласково прошу я. – Подойди, не бойся. Видишь, какой ты большой. И какой я маленький. Ты меня выше на две головы. Иди сюда.
Это правда. Вступи я в физический бой с сотником трупоборцев в тактическом режиме, он бы от меня мокрого места не оставил. Грозный сотник опасливо идет ко мне. Его подбитый мехом красный зипун искрится от налипших снежинок.
– Если вы не будете мне доверять, то у нас ничего не выйдет, ты понимаешь, Исайя? – тихо спрашиваю я.
– Никто из нас не видел чуда твоего, Парень с Железкой и Колокольчиком.
– Возьми его. – Я разворачиваю инвентарь и перетягиваю на Исайю сет "Колокольчик".
Исайя отшатывается назад от моего сжатого кулака. По рядам сотников бежит шепоток, из-за спин высоких бородатых парней лезут бородатые парни поменьше, рядовые пехотинцы, с интересом хлопают глазами.
– Возьми его, – повторяю я и разжимаю кулак. В ней Колокольчик.
– Возьму, и будет что?
– Возьми и позвони.
"Персонаж отвергает ваш дар".
Исайя не хочет брать Колокольчик. Он боится и уже жалеет, что попытался взять на смелость меня, залетного выскочку, самозваного чародея. В Окне Разговора я без тени сомнения выбираю "Ответить агрессивно".
– Возьми его, козлина. – Я без улыбки смотрю Исайе в глаза. – Возьми и позвони, бородатый дурень! Если я вру, то ничего не случится, не так ли?
Сотник протягивает руку и дотрагивается до серебристого бока Колокольчика. Несмотря на мороз, его высокий лоб блестит капельками пота.
Я почти насильно вкладываю в его руку Колокольчик. В другую вкладываю Железку. Я дожимаю полоску убеждения "Ответить агрессивно" почти до максимума.
– Давай, постучи. Постучи. Постучи, придурок! Давайте, мать вашу, все постучите!
Не хочет стучать. Он боится. Тогда я выкручиваю полоску убеждения полностью, и она переливается рубиновым цветом. Опасный момент. Очень опасный. Если меня не разорвут, если тактика прокатит, то я победил в этом конфликте авторитетов.
Я с оттяжкой бью его ладонью по лицу, потом еще и еще раз. От неожиданности Исайя шлепается на задницу, прямо в снег. Его щеки алеют от пощечин. Другие сотники хохочут.
"Лорд-капитан, уровень бунта вашей Армии уменьшается".
– Кто еще хочет, бойцы? – ору я.
Смех стихает.
– Подходи сюда! Я повторяю это в последний раз! Кто, вашу мать, мне не верит, тот разворачивается и идет отсюда – хоть на юг к Могильщику, хоть на север с детьми и бабами! Это понятно?! Понятно это, я спросил?!
Сотники виновато молчат. Исайя шмыгает носом и задом отходит обратно в строй.
– Раздайте беруши. Исайя, ты больше не сотник. Ты будешь стирать зипуны и последним хлебать из котла, пока не поумнеешь. Беруши у всех есть?
Драное войско шарит себя по драным карманам. Я же разворачиваю окно Армии и усиливаю отряды предметом "Беруши". Вообще он защищает отряды от "Паралича", который насылают Баньши, и от некоторых оглушающих спеллов. Но в принципе должен защитить и от Колокольчика. Никто не хочет услышать звук, от которого даже Белые Саваны, улыбчивые мертвецы, приходят в изумление.
Чтобы развить успех, я кастую "Вдохновляющая речь". Кажется, сейчас должно сработать. Они достаточно подавлены моим выступлением и медленно, но верно принимают мысль, что меня можно уважать.
– А теперь нам пора. Пора защитить свою землю. Поймите, бойцы. Вы будете сражаться не за своего лорда-капитана. Вы даже будете сражаться не за своего Князя. Вы будете сражаться за свою землю, которую они хотят отнять. Это ваши города хотят разрушить мертвецы. Это ваши семьи хотят обратить мертвецы в свое войско. К нам в двери стучат самые отвратительные создания на свете. Так пойдем и убьем их еще раз!
"Лорд-капитан, бунт в вашей Армии подавлен".
– Ветер говорит, что через два часа в Северном Порту мы встретим авангард мертвяков. Ветер не врет.
– Ветер не врет, – глухим хором повторяют сотники.
3. Ветер врет
"Локация: Северный порт.
Статус: нейтральный".
У Северного порта тленом, гарью и холодом тянет куда сильнее. К какофонии запахов добавляется гнилой соленый душок.
Порт наполнен свистящим воем ветра, шорохом теней и писком крыс. Красноглазые твари мерзко цокоют коготками, но от удара алебардой замечательно разваливаются на две половинки. Кажется, мы нашли развлечение. Будет чем заняться в ожидании флота Белых Саванов. Когда флот высадит десант, крысами для Саванов станем уже мы.
Я выбираю удобную для обороны позицию, в узком месте портовой площади. Если мертвецов будет много, а их всегда много, то выгоднее позиции не найти. Разворачиваю тактическое окно и кликаю пункт "Укрепиться". Мои бойцы-трупоборцы встают лагерем, жгут факелы, кашеварят и негромко матерятся от холода.
– Запомните. Когда начнется сеча, ваши уши должны быть набиты этой гребаной паклей, или из чего вы там наделали беруш, – говорю я.
Краем глаза я замечаю, как толстый пехотинец связывает крыс хвостом к хвосту и деловито куда-то тащит. Не хватало еще отравления!
– Эй, боец! Куда крыс потащил?
– Так в суп мясца охота, – гудит трупоборец. В окне Разговора выбираю "Ответить агрессивно".
– Придурки. Крыс нельзя жрать. Мертвяком станешь. Сколько раз говорил!
– Чего, без мяса теперь совсем? – обижается толстый пехотинец.
– Конина есть. Конину жрите.
– Жесткая она.
– Крыс не жрать ни в каком виде. И не убивать.
Джереми, мой суровый темник, протягивает мне пару беруш. Вообще, моя нынешняя Армия маловата для отдельного Темника. Темник положен для армий от тысячи и выше. Но если поставить Темника в слот для Сотников, и при этом сотников меньше, чем нужно по комплекту, то Темник встает туда как влитой. И остается такой же сильный, не меньше 150 очков урона (считай, минус один Костяной Паладин), круговые атаки, бьет алебардой по темечку через два ряда, поднимает мораль близлежащей пехоте, может руководить отступлением нескольких отрядов. Очень полезный юнит и довольно приятный мужик.
– Как насчет тебя, Парень с Железкой и Колокольчиком? – внимательно спрашивает он.
– Спасибо, Джереми. У меня есть, но я возьму и запасные.
– Я с Исайей не согласен, – говорит Джереми, помолчав.
– Я рад.
– Не потому, что убедил ты меня, извини уж.
– А почему?
– Не знаю. Чуйка у меня, Парень с Железкой и Колокольчиком. И потом. Режут нас Саваны, верим мы тебе или нет. А ты хотя бы сулишь победу. Если помру, я хочу помереть за того, кто заставил меня верить в победу. Пусть даже – без меня победу. Понятно я говорю?
– Не помрешь. Ты мужик здоровый. Еще внуков переживешь.
Джереми явно хочет спросить что-то еще. Но мнется, что на него совершенно не похоже, буравит глазищами землю. Наконец, решает.
– А дай Колокольчик потрогать, – немного робко просит Джереми.
В этот момент трубит заунывный горн: "Ха-а-а-ру-у-у! Ха-а-а-ру-у-у!"
"Локация: Северный порт.
Статус: подвергается атаке".
– Горн какой-то не такой, – опасливо говорит Джереми.
– И слишком рано, – соглашаюсь я. – Джереми, поднимай бойцов! Жрать будем потом!
Это не просто авангард, это Костяные Паладины! Их горн! Я судорожно разворачиваю окно с сообщением об атаке.
"На вас напали Белые Саваны. Вероятный состав армии противника: Костяные Паладины, Улыбчивые Мертвецы, Улыбчивые Лучники". Корабли видно на горизонте – я не зря прокачал "Орлиное зрение" до второго уровня. Если бы довел до третьего, видел бы и количество этой мрази, пусть и крайне приблизительное.
– Спаси и сохрани. – Джереми подхватывает алебарду и убегает.
Над моими позициями разгораются огоньки. Это бойцы раздают факелы каждому. Без усиления пехоты факелами в этой части карты с мертвяками воевать невозможно совсем.
Писк портовых крыс становится громче, в нем появляется даже что-то торжественное, словно твари приветствуют элитный десант Белых Саванов. И ведь это правда, приветствуют. Белые крысы, заполонившие некротизированные области, действительно служат мертвецам.
– Хорошо, – говорю я себе. – Если Костяные Паладины здесь, значит, неподалеку сам Могильщик.
4. Бесславный бой в Северном порту
Северный порт всегда славился своими торговыми площадями, вплотную примыкающими к зоне высадки флота. На этих площадях и состоится проверка моего тактического гения.
Вперед я выпускаю Кумачовые Кулаки. Это не самая могучая часть моего ополчения, но однозначно самая рослая и хорошо укрытая броней. Я разворачиваю окно Армии и усиливаю их пиками, чтобы они могли сломать строй Костяных Паладинов, не дать им разрезать мои боевые порядки.
На оба фланга я выставляю ординарную пехоту трупоборцев. Эти не беспокоятся насчет брони, они быстры, маневренны и активны. Они будут сдерживать войска Белых Саванов, обычных Улыбчивых Мертвецов. Улыбчивые – юркие ребята и наверняка попробуют прорваться в обход монолитного строя Паладинов, влезть по флангам, зафуговать собой прорезанные Паладинами щели в моих драных полках.
Пищальников я еще засветло расположил на крышах и холмах. Они успеют потрепать мертвецов, пока те будут десантировать свои гнилые отряды.
Нам надо отбросить их обратно в море, чтобы дать время уйти людям из Городка.
– Парень с Железкой и Колокольчиком, какого черта? – спрашивает меня Джереми. Он выглядит спокойным, и только подрагивает кончик седого уса. – Надо уходить. Мы не справимся. Не справимся. Пару разведывательных отрядов мы бы порвали, три-четыре отряда – задержали бы. Но ты же погляди, тут и Костенюки, и четыре корабля с Улыбаками! Мы, конечно, костьми ляжем, но…
– Крыс не всех доели? – невпопад спрашиваю я.
– Откуда ж я знаю? – удивляется Джереми.
– Эти крысы, чумные альбиносы… они всегда бегут к хозяевам.
– Ну и пусть бегут, нам-то что с них? – продолжает недоумевать Джереми.
– Поднимемся на башенку, Джереми. Эй там, боец! Позови мне Айзека! Бомбардира!
Пока мы поднимаемся на старую обзорную башню, Джереми молчит.
– Помнишь, я требовал от Князя выслать мне Бомбардиров Академии Пороха?
– Помню. Дело хорошее – бомбы взрывать.
– А теперь смотри. – Я подмигиваю Айзеку, который догоняет нас, пыхтя и гремя увесистым холщовым мешком.
Тот важно кивает в ответ. Джереми смотрит на нас обоих с подозрением.
Корабли Белых Саванов уже причаливают к потемневшим берегам Северного порта. С двух крайних шхун бодро высыпают Улыбчивые. В центре величаво разворачивается фрегат, на палубе которого костяным монолитом угрюмо стоят Паладины.
– Беруши.
Джереми послушно вставляет в уши куски пакли.
– Смотри, – показываю я жестом.
Сквозь мои боевые порядки в сторону мертвяков бегут крысы. Чумные альбиносы стремятся к хозяевам, они существа одной природы. И я потратил уйму времени, чтобы привязать к каждой из них по бомбе. Парни из Академии умаялись со мной. Каждая крыса, снабженная зарядом, причинит неслабый урон всем мертвецам в радиусе трех клеток. А крыс тут чертовски много.
Я разворачиваю инвентарь, нахожу сет "Колокольчик" и начинаю стучать Железкой в Колокольчик. Улыбчивые Мертвецы начинают вязнуть, как в сиропе. Это работает примерно так, как спелл "Болото", только сильнее в несколько раз и накладывает гандикап не только на скорость, но и на силу атаки, и на очередность ходов. Важно, чтобы крысы успели добежать. Да, парни, как я и обещал, – мертвецы не любят мой Колокольчик. По рядам бойцов проносится вздох изумления.
Заминированные бомбардирами крысы бегут к хозяевам. Пищальники начинают обстрел. Кулаки встают стеной. В стане Белых Саванов гремят первые взрывы. Счетчик чужой Армии в правом углу экрана тает на глазах.
Крысы всегда возвращаются на свой корабль. Я не слышу звуков, но запах горелой мертвой плоти не спутаешь ни с чем.