Впрочем, выходить на связь не пришлось. Чуть позже мы увидели два военных грузовика, приближавшихся с запада. Громыхая тоннами железа, они оставляли за собой густые пыльные змеи. Это были гиганты, каракатицы темно-зеленого цвета, намного больше нашего малыша. Грузовики имели мощные восьмиколесные базы, вместительные кабины и удлиненные цельнометаллические кузова, а в них - узкие отверстия для ведения огня, как в оборонительных дотах. У этих монстров был устрашающий вид, и таких мы не видели на свалке Кудо.
Водители поставили грузовики по обеим сторонам от нашей крошки. Из кузовов стали высыпать самцы, затянутые в камуфляж, с разнокалиберным оружием, плечевыми рюкзаками и рациями. Десять, двадцать, тридцать, сорок, пятьдесят. Это была маленькая, но грозная мобильная армия, хотя и уступающая бойцам Рокуэлла по части снаряжения. Сайнорд понимал это, однако не сказал ни слова.
Командир второй группы, крепкий полуседой самец, без раздумий обратился к Варану, по ошибке приняв его за лидера:
- Мы не на прогулку собираемся! - закричал он. - Я думал вас будет больше!
- Нас тут много, - сказал Варан. - И все мы разные. Кто именно тебе нужен?
- Простите, я плохо вас понял.
Варан указал на соседнюю группу.
- Наемники стоят вот здесь. Это мои ребята, а тут мои друзья.
- Что происходит?
- Я сам удивляюсь тому, что получилось. Мы возвращались домой, а потом застали ваших друзей. Случилась небольшая потасовка.
Командир второй группы рассмеялся.
- Не думал, что вы успеете заварить конфликт! Чей это грузовик?
- Грузовик и склад принадлежат нам. Таскать из него я не позволю, однако покупка возможна.
- Получается забавная история!
- Она закончится плачевно, если кто-нибудь из вас солжет.
- Послушайте, мы не хотим бесполезной крови. - командир протянул Варану руку. - Майор Харверд, хранитель Доспеха Анархии.
- Эти проживут дольше всех. - заметил Сайнорд. - У них есть тяжелая бронетехника.
- Я ценю вашу осведомленность, - Харверд улыбнулся. - Но у меня есть гораздо более важная информация. Думаю, она не станет для вас секретом.
Харверд принес из грузовика пустую бочку. Затем он достал из планшета карту, развернул ее и положил основание бочки. Все, кто собрался на площадке, сгруппировались вокруг, а Варан встал напротив майора.
- Дело в том, что началась война, - заговорил Харверд. - В регионе появились так называемые Властелины Пустыни. В данный момент они собирают ударные армии с целью осуществления господства над континентом и захвата всех источников жизненноважных ресурсов. Существует три лидера в различных зонах континента. Властелины Пустыни располагают средствами, укрепленными базами и мощной охранной структурой, что представляет серьезную угрозу. Эта информация получена от пустынников, отряд которых нам удалось ликвидировать. При них были обнаружены важные документы, оружие и наркотики. Это подтолкнуло нас провести допрос.
- Насколько достоверна информация? - сказал Сайнорд.
- Поверьте, они рассказали все, что могли знать.
- Каковы их силовые резервы?
- Порядком двенадцати тысяч бойцов.
- Допустим, на каждого придется по четыре тысячи…
- Допустим, однако позвольте мне закончить, - Харверд извлек из кармана карандаш. - Итак, первый Властелин находится вот здесь, - он указывал места острием карандаша. - Около западного побережья. Второй удерживает южные регионы, а третий расположился недалеко от нас. Его называют Скарабей. Клички других лидеров нам пока неизвестны, однако это дело времени. Ну так вот, - Харверд бегло осмотрел всех, остановившись на Варане. - Если дать время этим ублюдкам, они соберут боеспособную армию и захватят континент, оставив нам кусок дерьма. На текущий момент нашей целью является уничтожение Скарабея. Cейчас он находится в Аргарде. Это в трехстах пятидесяти километрах на восток отсюда. Пока это все, но нам предстоит тяжелая работа.
Харверд сунул карандаш за ухо.
- Сюжет раскручивается необычным образом. - засмеялась Басолуза.
- Да, - согласился Варан. - Но это не наша война.
- Если мы ничего не предпримем, - сказал Харверд. - Эта война в скором времени коснется всех нас. Это нельзя оставлять просто так.
- Вас тут не так много. - сказал Сайнорд. - Вы хотите уничтожить Скарабея, имея около сотни солдат? Пусть у него даже три тысячи бойцов, но для такой массы вам потребуется как минимум поддержка артиллерии. Это в лучшем случае.
- Не забывайте про Дрендал! - напомнил Курган.
- Вы сказали, Дрендал? - переспросил Харверд. - Неужто передо мной носители Суховея!
- Мы знакомы? - сказал Сайнорд.
- Я знал майора Рокуэлла.
- Он умер.
- Умер? Как это случилось?
- Сам не знаю.
- Поверить не могу! Он всегда казался неуязвимым…
- Возможно, однако Суховея больше нет.
- Надеюсь, от этого вы не потеряли боеспособность?
- Я рад, что мы поняли друг друга, майор. Капитан Сайнорд. Не исключено, что мы сообща займемся вашим делом. Для начала я хотел бы знать, как вы будете действовать.
- Я скажу вам, капитан. До наступления этой ночи грузовики доставят нас в Аргард. Там мы проведем операцию по ликвидации Скарабея и захвату всех документов, которые помогут нам изучить оставшихся Властелинов. Мои солдаты полностью подготовлены к выполнению поставленной задачи. К тому же, как видите, к нам примкнула группа наемников.
- Этих оставьте себе. - усмехнулся Варан.
- Так вы не с нами?
- Нет.
- Ну а вы, капитан? Смогу я рассчитывать на вас и ваших людей?
- Сколько вы платите?
- Двадцать тысяч каждому. Плюс часть трофеев.
Сайнорд рассмотрел карту, кивнул и сказал:
- Хорошо, мы с вами.
- Итак, наше число увеличилось. - Харверд пересчитал солдат. - Мы имеем восемьдесят шесть боеспособных единиц. Я уверен, Скарабей будет удивлен. - он бегло просмотрел оружие. - И все-таки я не могу считать нашу встречу случайной. У нас есть деньги, у вас есть товар. Давайте устроим торги.
Варан дожидался этой минуты. Он увел за собой Харверда и Сайнорда, и несколько минут они пропадали в коридоре Арабахо. Оттуда Варан вернулся с отяжелевшим рюкзаком, а солдаты приступили к выбору необходимого снаряжения. Группа Харверда взяла несколько тяжелых пулеметов. Сайнорд ограничился десятком штурмовых винтовок и парой тысяч боеприпасов.
- Ваш оружейная комната - золотая жила! - смеялся Харверд. - Вы сами придумали эти фокусы с дверьми?
- Будь это нашей работой, - сказал Варан. - Не погибли бы хорошие ребята.
- Я сразу понял, что это военный объект. Что ж, насколько ценно сокровище, настолько сильна и охрана.
- Ваша правда, майор.
- Если мы выживем, мы купим вашу базу.
- Она вам дорого обойдется.
- У нас достаточно средств. - сказал Харверд. - Тем более мы нашли образцы, которые нам еще не доводилось использовать. Это будет хорошая оружейная модернизация.
- Когда вы отправляетесь?
- Очень скоро. Мы не будем вам надоедать.
Харверд назначил выезд на вечер, чтобы добраться в Аргард к наступлению темноты. В течение двух часов наемники приняли пищу, наполнили машины топливом, подготовили оружие и даже сумели вздремнуть. Как только жара ослабла, предвещая вечер, Харверд приказал группам рассаживаться по машинам. Солдаты волновались перед отбытием. Их поспешные действия выдавали страх, который овладевал ими. Никто из них не знал, какой армией распоряжался Скарабей.
В общей суете Басолуза вытащила Сайнорда в сторону. Она молча посмотрела в его глаза.
- Ты хочешь знать, - сказал он. - Кто убил Рокуэлла?
Она кивнула.
- Если бы я знал, я сказал бы тебе.
- Похоже, его убила судьба.
- Думаю, так и было. Никто не мог позволить себе убийство командира. Мы давали клятву.
- Допустим, но как же внутригрупповая бойня?
- Я не знаю. В них как будто бес вселился. Видно кто-то не мог меня терпеть.
- Не исключено, что кто-то не мог терпеть и Рокуэлла. Признайся, ты просто не видел, как его убили.
- Что ты хочешь услышать?
- Это зависит от тебя.
- Я не убивал его…
Басолуза покивала, не настаивая.
- Что ж, Сайнорд, они уже собираются. Настало время прощаться.
- Ты хорошо воевала при Дрендале. Я прошу тебя, оставь эту войну. Наплоди потомков и существуй в мире.
- Почему?
- Потому что женщина не должна воевать. Она должна приносить потомство.
- Я не могу это бросить. Слишком много проблем вокруг. Наверное, это все кончится, когда мы умрем.
- Ты можешь прекратить это раньше. Все будет зависеть от тебя. Прощай.
- Прощай…
Заведенные грузовики породили сигнал, поторапливая сборы солдат. Сайнорд оставил Басолузу, достиг машины и забрался в кузов. Она перестала его видеть. Солнце садилось, темнело небо, и остывала земля. Харверд подсчитал количество бойцов и отдал приказ выезжать, после чего грузовики тронулись и тяжело заколесили на восток, туда, где сгущались кровавые сумерки. Басолуза, широко расставив конечности, смотрела им вслед. Когда машины уехали, она, наконец, опомнилась и неспешно вернулась к Варану.
Он пересчитывал на бочке большую кучу денег.
- Много ты получил сегодня?
- У тебя дрожит голос.
- Я переживаю за них.
- Странно, но я нет. Они расплатились и это замечательно.
- Ты издеваешься.
- Воспрянь духом, детка. Мы заработали почти двести кусков.
- Меня это не волнует.
- Только не плачь.
- Я хочу знать, когда это закончится?
Варан отложил деньги и распрямился. Первые звезды зажглись на небе.
- Это закончится скоро, я обещаю тебе. Как только появится подходящий момент, мы прекратим это безумие.
- Я знаю, почему ты отказался работать с ними. Потому что ты ненавидишь, когда тобой командуют.
Варан кивнул.
- Ты ведь знаешь, как я отношусь к тому, когда кто-нибудь заправляет мной.
- Конечно, тебе есть, чем гордиться.
- Что тебе нужно?
- Прости, я не хочу видеть тебя. Я лучше немного прогуляюсь.
- Катись, расслабься где-нибудь в округе. Если хочешь ускорить процесс - выпей чего-нибудь покрепче. В машине достаточно этой радости, а мне нужно закончить счет.
- Чтоб ты подавился, ублюдок!
Варан невозмутимо пересчитал деньги, сложил их в сумку и, поставив ее рядом с бочкой, направился к грузовику. Подойдя, он стал бить по нему огромным кулаком, привлекая самцов, находившихся в кузове.
- Что случилось? - кричал он. - Вы там не умерли!
- Какого хрена ты стучишь! - закричал Ветролов.
- Заканчивайте спать. Наемники уже отправились жарить Скарабея, а у нас теперь двести кусков! Это нужно отметить, так что доставайте пиво!
Сотрясая кузов, они поочередно спрыгнули на землю. У них были заспанные пасти, но Дакота выглядел лучше всех.
- Если бы мы шли пешком, - сказал он, осмотрев горизонт. - Мы прибыли бы сюда за полночь.
- Я никогда не засыпал, когда шел пешком, - прохрипел Курган. - Но в этой крошке я накрепко отключился.
Захватив ящик, стоявший в грузовике, мы расположились посреди площадки. Стаскав на нее кое-какие дрова, мы развели большой костер, на котором вскипятили воду и приготовили ужин. Варан освободил бочку от денег, чтобы сделать из нее стол, однако туда положили колоду игральных карт. Постепенно он склонил нас к тому, что Арабахо стоит бы полностью распродать, но мы сказали, что сегодня грузить оружие не будем. Играя в покер и попивая пиво, он высматривал в округе Басолузу, но ее нигде не было. Когда стемнело, она, словно пантера, возникла возле нас.
Басолуза уселась возле бочки, безразлично наблюдая за игрой.
- Я вспомнила о пропавших скотинах. - задумчиво произнесла она. - Кажется, я что-то слышала сегодня. Какой-то шорох из проклятой будки. Может быть, мне показалось?
- Вы до сих пор сомневаетесь? - Ветролов засмеялся. - Я своими глазами видел привидение! Этот склад точно проклят, раз тут скончалось столько туш!
- Басолуза права, - признался Дакота. - Мне тоже довелось его слышать. У меня есть одно предположение. Вспомните, когда мы пришли сюда, площадка была смертельно опасна и выпускала разряды каждый раз, когда кто-нибудь заступал на нее. Стало быть, удары исходили из неизвестного источника, наверняка расположенного под землей. Отсюда следует, что к этому источнику должен быть доступ, а он, как мы выяснили, только один - через дверь будки. Только вот как открыть эту дверь?
- Вам не нужно ничего открывать. - сказал голос из темноты. - Дверь открыта и ждет всех вас.
- Дакота, ты не расслышал приближение чужака? - сказал Курган.
- Это спокойный чужак. Он не причинит нам зла, но если честно я подумал, что это дикая собака.
- Вы правы, - согласился чужак. - Мне незачем причинять вам зло. Я прошу вас пройти за мной. Обещаю, с вами абсолютно ничего не случится.
- Это ловушка, Варан.
- Спокойно. Подойди ближе, старик. Я хочу рассмотреть тебя.
Голос был спокойным, что мы даже не сумели испугаться, да и пугаться нам было незачем - это был человеческий голос. Чужак безоговорочно повиновался Варану. Слабосильно переступая, он вышел из темноты на свет костра, но мы только увидели низкий силуэт, укутанный в оборванное тряпье. Мрачное сгорбленное изваяние. Чудовищный призрак ночи. Казалось, шаги давались ему с трудом, а воздух изрядно пьянил его, и от этого он пошатывался.
- Зачем понадобились мы? - спросил Варан.
- Я хочу раз и навсегда развеять ваши сомнения. - уверил чужак. - Пойдемте со мной, и тогда вы поймете истинную сущность этого места.
- Что находится внизу?
- Там средоточие нашей жизни, но его нельзя описать просто так. Вы должны увидеть это сами.
- Я поверю тебе на слово. Только помни, любая оплошность закончится твоей смертью.
- Пусть будет так, как вы сказали. Идемте же. Настало время увидеть другую сторону медали.
И мы поднялись и пошли за ним, как следовали овцы за своим пастухом. В полной темноте чужак завел нас в будку, затем повел вниз по железной винтовой лестнице, на которой Курган едва не переломал конечности. Чуть позже мы пришли в длинный узкий коридор, освещенный яркими софитами, где воздух оказался спертым от слабой вентиляции. В ярком свете ламп мы наконец-то разглядели чужака. Он был низкий, сгорбленный и хромой. Всем своим видом он походил на монаха, который долгое время не оставлял уединенную келью. Тонкие плети рук, видневшиеся из-под рукавов, оказались усохшими, матовыми, лишенными телесного цвета. Казалось, тело чужака долгое время не аккумулировало солнечное тепло, и от этого одрябло и деформировалось. В каждом его шаге, движении, жесте мы чувствовали невыносимую плотскую муку и слышали тихие стоны каждый раз, когда чужак что-нибудь говорил. Он вел нас по длинным коридорам, и каждый следующий коридор был подобен предыдущему. Этим ходам не было конца. Они бесконечно, как однообразные серые змеи, петляли перед нами.
- Было бы глупо выходить к вам днем. - говорил чужак. - Мы специально выжидали время, пока все ваши знакомые разбегутся. Будет лучше, если нас посетят немногочисленные, но вдумчивые визитеры.
- Вы следили за нами? - сказала Басолуза.
- Мы наблюдали за вами все время, пока вы были здесь.
- Как, если не секрет?
- При помощи камер. Они везде, недоступные для глаз и повреждений.
Прошло не меньше двадцати минут, прежде чем окончился наш путь. Задержавшись у очередной двери, чужак натужно встал и, опершись рукой на стену, обернулся к нам:
- Наконец-то мы пришли. Добро пожаловать на Андромеду. Меня зовут Гуррат. Я управляющий этим комплексом.
Гуррат открыл дверь. Мы вступили в огромную залу, имеющую форму цилиндра и освещенную сотнями ярчайших ламп. В ней было полным полно всевозможного оборудования. Тут стояли компьютеры, датчики, хитроумные многофункциональные терминалы, недоступные для нашего восприятия. Вокруг нас передвигались такие же уроды, как и Гуррат, облаченные в однообразное серое тряпье. Гуррат прошел на середину залы и остановился возле массивного цифрового терминала.
Он простер руки к ослепительному прожектору, бившему из-под самого потолка.
- Собратья мои, - начал он. - Я рад представить вам единственных посетителей, которые смогли здесь и сейчас присутствовать на Андромеде. Это будет их первое и последнее пребывание тут, а потом они уйдут отсюда, но перед этим мы должны рассказать им, кто мы такие и насколько опасна сущность этого комплекса для остального мира!
- Мы согласны! - воскликнули уроды, стоявшие полукругом. - Скажи им все, Гуррат!
- Хорошо. Вы должны знать, что научно-исследовательский комплекс Андромеда был создан за двадцать лет до того, как началась последняя война. В силу огромной значимости этого комплекса он был тщательно укреплен, изолирован от внешнего мира и замаскирован глубоко под землей. Арсенал Арабахо оказался лишь грубой внешней оболочкой, однако Андромеда выступила в качестве внутреннего организма с горящим сердцем и огромным количеством свежих идей. Изначально наш рабочий персонал насчитывал двести двадцать пять сотрудников, но за эти годы многие из них умерли, и теперь нас осталось сорок четыре. Все, кого вы видите здесь, являются учеными-исследователями, которых тщательно отбирали для работы в этом месте, поэтому здесь собрались лучшие научные умы из различных стран когда-то процветавшего мира. Все эти годы мы существовали под землей. Андромеда была изначально создана как атомное бомбоубежище. Мы получали свет от автономных электрогенераторов, потребляли пищу, запасенную на складах на много лет, но сейчас прошло достаточно времени, и ресурсы убежища постепенно истощаются. Конечно, все это неизбежно. Наше время подходит к концу. После того, как отгремела война, нам пришлось прекратить военные разработки и перейти на изготовление полезных технологий, чтобы помочь человечеству выжить в послевоенные годы, хотя впрочем, необходимость в применении данных разработок так и не возникла. Это решение было ознаменовано тем, что после уничтожения мира люди вновь вернулись к использованию огнестрельного оружия, и теперь для них этого вполне достаточно. Бомбардировщики, артиллерия, тяжелая бронетехника, флот - это все оказалось не востребовано, и было забыто. Нынешнее общество превратилось в некое подобие первобытного стада, дикарей с примитивным феодальным принципом "разделяй и властвуй"
- Вы имеете в виду животных? - поправила Басолуза.
- Конечно, вы совершенно правы. Животных, если так вам удобнее. Теперь же сфера применения науки резко сократилась, можно сказать, вообще прекратила существовать. Животные действуют по принципам основных инстинктов, таких как борьба за территорию, создание и охрана потомства, добыча пищи. Эта дикость безнравственна, но в то же время она помогает выживать и сохранить последние остатки того, что раньше называлось человечеством. Сейчас совсем другое время. Нельзя и глупо сравнивать его с прошлым веком, эпохой технологий блестящих научных открытий, принесших человеку звание самого разумного существа на Земле. Былая слава человечества сохранится лишь на ветхих страницах истории, о которой скоро позабудут.
- В коридорах Арабахо было несколько тел. - вспомнил Варан.