Почти всю ночь мы просидели в баре, болтая о всякой чепухе. Скотины выпили намного больше нас. Басолуза и Стенхэйд сняли новый двухместный номер и прохрапели до утра. Днем они приходили в себя, потягивая минералку в баре. Басолуза извинилась за все, что наговорила бармену. Ей было весело.
Истощенный операцией, Дакота всю ночь хлебал воду, а когда очнулся в полдень, сожрал много мяса, которое приготовил Ричард. Варан ему все рассказал, а еще пообещал оплатить проживание на неделю вперед. Дакота сказал, что подождет нас неделю, но предупредил, что если мы не вернемся спустя это время, он будет вынужден уйти из Кармада.
- Мы вернемся намного раньше. - уверил Варан.
На рассвете скотины закопали покойника. Всю ночь его высушенное тело пролежало в номере, не подверженное разложению. Мы сразу сообразили, что дело нечистое. В такую жару ублюдки разлагались за три часа. Вечером наши группы подготовились к выступлению. Перед выходом я сказал Варану, что не погибну там, где погибла шестая скотина. Варан попросил меня заткнуться, что я и сделал. Когда мы выступали из Кармада, мы наблюдали дымящиеся остатки дома Оружейника. Фарла все еще лежала там, где упала с момента взрыва. Никто не похоронил ее. Мы видели животных, бродящих среди развалин. Они растаскивали все, что сумело уцелеть после взрыва.
- Поганые ублюдки. - сказал Стенхэйд. - Жаль, что не осталось полицейских.
- В этих, кажется, можно стрелять без предупреждения! - заметила Басолуза.
- Думаю, - сказал лидер скотин. - Нам не стоит их трогать. Они нам не насолили.
- Будь я полицейским, - сказал Варан. - Перестрелял бы всех.
Лидер скотин рассмеялся.
- Ваш главный очень злой!
В преддверии ночи мы прибыли на Арабахо. Чтобы оказаться незаметными, мы расположились с наружной стороны ограды, скинули снаряжение и передохнули. И вот теперь, попивая пиво, я молча томился у забора, прислушиваясь к любым инородным звукам. Ветролов с ракетницей сидел у меня за спиной, дыша мне в затылок.
- Не дыши мне в затылок. - сказал я.
- Почему?
- Ты дурак, Ветролов. Не дыши мне в затылок.
- Я? Дурак?
- Ты дурак, который дышит мне в затылок.
- Спасибо. Так и напишу.
- Пиши заглавными. Будет лучше видно.
- Нет, я лучше заменю "дышит" на "стреляет".
- И точку не забудь.
- Слышишь?
- Что?
- Шаги. Вон там, слева.
Я прислушался.
- Шаги? Ты уверен?
- Черт, Дакота бы наверняка услышал.
- Забей. Тебе показалось.
Скотины разместились рядом и курили. Их лидер и наш Варан, как самые большие задницы, рассуждали о том, кто из нас полезет на баррикады. Лидер скотин тупо рассматривал округу.
- Сначала он выбежал вот отсюда, - говорил он, указывая рукой. - Пробежал туда и упал на ровном месте. После этого снова вскочил и вернулся к ограде. Мы не притрагивались к нему около получаса, а потом завернули в покрывало и унесли в Кармад.
- Он скончался на ровном месте? - спросил Варан. - Может быть, он запнулся о невидимый камень!
- Повезет, не повезет… - гадала Басолуза, обрывая лепестки цветка.
Варан посмотрел на нее и расхохотался.
- Большая невидимая дубина! - воскликнул он, толкая лидера скотин. - А кто же тогда большой невидимый умник?!
- Не повезет, - Басолуза выдохнула. - Видите, нам нужно отсюда убираться.
- Ничего не бойся, Курган. - сказал Ветролов. - Если что, я прикрою тебя ракетой.
- Пробей мне сердце, если они схватят меня.
- Ужасные создания, обитающие во мраке бункера. Они только и ждут, когда ты появишься.
- Если честно я немного напуган этим нечто. Я видел того покойника.
- Я тоже его видел. Это не значит, что нам нужно останавливаться.
- Посмотри на асфальт. Самый обыкновенный асфальт, каким укладывали дороги прошлого. Что могло убить его?
- Давай рассуждать логически, приятель. - глаза Ветролова забегали туда-сюда, вверх-вниз. - Если он добежал до середины площадки, а после вернулся и свалился замертво, стало быть, есть несколько причин. Во-первых, где-нибудь в стене бункера могло быть орудие. Скажем, этакий компактный игломет. Одна игла со смертельным ядом в кровь и конец. Во-вторых, он мог наткнуться на невидимую преграду, которая поражает мозг и валит с копыт. В-третьих, его пробег мог закончиться элементарным сердечным приступом.
- Конечно, и потом он всю ночь лежал как новенький. Вспомни, в нем даже крови не было. Он засох как растение.
- Курган, я не знаю, что там, но твоя суетливость меня напружинивает. Это Басолузе начертано обрывать лепестки, а нам с тобой нужно действовать. У нас другое мышление. Мы можем сделать тысячу догадок, но так и не узнаем истины, пока не ступим на этот асфальт.
- Я сделаю это. Я не буду требовать для себя замену. Если Варан сказал, так тому и быть.
- Если боишься, могу пойти вместо тебя.
- Я сказал, что сделаю это.
- Не нужно геройствовать. Если ты боишься, просто объясни, как есть. Варана нетрудно убедить, ты знаешь это.
Я полуобернулся и крепко стиснул плечо Ветролова.
- Ты меня не понял. Я повторяю, что сделаю все сам. Повторить еще раз?
Ветролов хмыкнул, поднялся и зашагал вдоль ограды.
- Я хотел бы взорвать наши мысли. - напевал он. - Я хотел бы посеять тоску.
Где-то в темноте зажурчал естественный ручеек.
- У нас гора тяжелого оружия. - хихикнули скотины. Они тряхнули всем тяжелым, что у них было. - Ты можешь не беспокоиться за свой зад. Мы вовремя разнесем твою проблему.
- Вы разнесете меня вместе с округой. Так что сидите тихо. Я не люблю недоумков.
- Эй, осторожней со словами.
- Между нами десять метров. Не нарывайтесь на мой дробовик.
- Послушайте, - заговорил Стенхэйд, сидевший позади нас. - Вы уже час наблюдаете за этим местом. Кто-нибудь увидел что-либо подозрительное?
- Ничего подозрительного. Это место кажется самым мирным на свете. Прямо забегай голышом и делай что хочешь.
- Что мы будем делать? Меня напрягает сидеть здесь просто так.
- Стенхэйд, - шикнула Басолуза. - Не напрягайся, а то перегоришь.
Вернулся Ветролов. Он прислонился спиной к ограде. Сетка звякнула и задрожала.
- Я был рядом с будкой. В нее действительно не заберешься. Странное место. Стен сейчас вернется.
- Я уже здесь.
- Черт, а кто тогда там?
- Где?
- Около будки. Там кто-то был. Я окликнул тебя, но кто-то скрылся за бункером.
- Ветролов, не кури дрянь.
- Эй, я только выпил!
- Всем когда-нибудь кажется. Вот и тебе показалось. Сначала шаги, потом какой-то кто-то. В конце концов, я сидел у тебя за спиной.
Мне надоело отсутствие подвигов. Я незаметно пробрался к Варану. Его массивная пасть излучала веселье.
- Что будем делать, командир?
- Не знаю. Мы не увидели ничего, что могло быть опасным. Не исключено, что бедняга скончался сам.
- А его состояние?
- Быть может это действие радиации. Эта тварь никого не обошла.
- Черта с два это ваша радиация. Это хорошо замаскированное оружие, которое клеит всех без разбору. А пока мы тут с вами болтаем, кто знает, что его не наводят на наши оболочки. Варан, отдай приказ, и я пойду туда.
- Ты недавно остерегался.
- У меня появился интерес. Нужно покончить с этим трепом.
- Курган, сколько ты выпил?
- Это для храбрости. Я отлично соображаю. Варан, я жду твоих слов.
- Ты прав, пора заканчивать с этим. Раз уж бедняга скончался на площадке, не будем исключать того, что она может быть опасна. Слушай, сейчас ты убыстряешься и на максимуме преодолеваешь площадку. Посмотри, асфальт кончается, не доходя до стены бункера. Там есть место, где тебе можно передохнуть. Сначала доберись до настоящей земли, а там мы решим, что делать дальше. За тыл не беспокойся. У тебя тут нехилое огневое прикрытие.
- Если я умру, не оставляйте меня червям.
- Мы не оставим тебя, обещаю. Действуй.
- Скажите еще раз, как это случилось? - спросила Басолуза.
Лидер скотин забасил:
- Ну, он сделал десять шагов после ограды и грохнулся. После падения лежал некоторое время, а потом вскочил, добежал до ограды и снова рухнул. Перед тем как он упал, я ощутил еле уловимую вибрацию в земле, будто мимо прогнали железнодорожный состав.
- Ваш напарник уже был мертв.
- Милашка, я своими глазами видел, как он встал. Он не мог быть мертвым.
- Он умер как только система защиты его накрыла. - продолжала Басолуза. - После смерти у него сработал примитивный двигательный рефлекс. Представьте, что беднягу на большой скорости сбивает машина. После столкновения он импульсивно вскакивает, пробегает несколько метров и валится мертвым. То же самое произошло с вашим неудачником. Он мог пробежать и в другую сторону. Тогда бы вы вернулись впятером. Извините, но хирург пытался реанимировать мертвую тушу. Я все сказала. Ваши предложения?
- Есть другие входы в бункер? - спросил Варан.
- Других входов нет. Мы тут все облазили вдоль и поперек. Крыша и стены закрыты. Там сплошная железобетонная масса. На счет будки вы знаете. В любом случае нужно преодолеть эту площадку.
- Ладно, Курган. Я забыл про Оружейника и Дакоту. Дьявол с ними. Послушай, у тебя железная физика и гибкое тело. Пусть Басолуза отсидится сегодня, потому что ты как никак будешь покрепче этой суки. Черт знает, что там запрятано впереди. Удачи тебе.
Я вернулся к месту, где в ограде была округлая дыра. Там сидели Ветролов, Стенхэйд и остальные скотины.
- Они тебя гипнотизируют. Они хотят, что бы ты умер. - зловеще шептал Ветролов. Он наставил на меня черное жерло ракетницы. - Смотри же в этот шар судьбы! Он выведет тебя из забвения! Сукин сын, вперед и хватит греть тут задницу!
Ко мне подступила Басолуза. Она удержала меня за рукав.
- Постой. Мне кажется, на этой площадке срабатывает кое-какое страшное оружие. Когда кто-либо вступает в зону поражения, появляется этот гул, а жертва получает смертельную дозу. Тебе нужно как можно быстрее миновать площадку, Курган. Я думаю, где-то на той стороне есть выключатель этого дерьма. Возможно, где-нибудь рядом с дверью. Интуиция подсказывает мне. Но если я ошибусь, прости меня. Будь я командиром, я бы тебя не отпустила.
- Басолуза, я тебя обожаю. Ты моя вторая мать.
Ветролов поднял правую руку и сказал:
- Торжественно клянусь оставить тебе лучшее дерьмо, если ты откроешь нам дорогу к этому чистилищу! И трижды аминь…
- Ветролов! Не нервируй Кургана, я прошу тебя! Посиди тихо и дай нам подумать!
- Что будет, если у меня не получится открыть дверь?
- Точно так же вернешься назад. - сказал Стенхэйд.
Он нашарил в темноте камень и перебросил его через ограду. Камень упал на середину площадки. Ничего не произошло.
- Видишь, для активации заряда нужны объекты, излучающие тепло. Ты как раз для этого подходишь!
- Ваш неудачник собирается действовать? - спросил лидер скотин.
- Вперед, Курган! - подбодрил Варан. - У тебя все получится! Включите фонари!
Пятерка фонарей разорвала темноту.
- Хорошо, у меня получится, все обязательно получится.
За оградой находилась обширная, поросшая сорняками асфальтовая площадь. Сразу за ней виднелся тяжелый арочный вход. Над ним висела истрепанная табличка:
ВОЕННЫЙ КОМПЛЕКС АРАБАХО. ПОСТОРОННИМ ВХОД ВОСПРЕЩЕН!
Расстояние между оградой и землей не больше пятидесяти метров. Я не жалел, что пользовался дробовиком. Он у меня как раз подходил для такой дистанции. Затянув оружейный ремень, я думал, что лучше бы мне не останавливаться посередине площадки. Я осторожно пробрался в приготовленную кем-то дырку. Этот кто-то наверняка давно откинулся, когда ступил на асфальт и получил ударный сюрприз, а теперь лежал костяком где-нибудь под землей.
Но костей я тут не увидел. Я сделал пару шагов и остановился там, где земля граничила с асфальтом.
Во мне полыхнуло странное чувство. Я ощутил себя подопытным кроликом, которого наблюдали невидимые ученые. Конечно, трезвым бы я испугался куда больше, нежели сейчас. Впрочем, даже сейчас оценивая всю нешуточность этой авантюры, я отлично держался.
Я глубоко вздохнул и сорвался с места.
- Вот так бы сразу! - закричал Ветролов. - Все кобылы тебе завидуют!
- Не останавливайся, Курган! - вопила Басолуза, сотрясая ограду.
Скотины вскочили и смотрели поверх ее башки.
- Только не вздумай останавливаться! - ревели они.
Я как сумасшедший рванул вперед, и вот уже преодолел половину площади. И тут я услышал странный гул. Он родился под землей едва ощутимым, но слышным стал за секунду. У меня щелкнуло в мозгу и зашумело в ушах, а спина покрылась испариной и мурашками. Когда гул готов был разорвать мои перепонки, я бросился в сторону, а затем прыгнул. Я приземлился на конечности, а потом кувыркнулся через башку, как обезьяна. Позади меня раздался такой звук, как если бы где-то далеко разорвалась атомная бомба. Я почувствовал острую боль в спине, будто свалился на матрац йога с дюймовыми гвоздями. После прыжка я остался жив, но оставалось ходу метров на двадцать. Я уже больше не бежал, двигаясь широкими акробатическими скачками. Гул повторился прямо подо мной. Испытанным маневром я отскочил вправо. У меня из ушей сочилась кровь. Мой мозг, казалось, превратился в огромный колокол, по которому нещадно колотили молотком. Второй разряд лишил меня слуха, но я до сих пор был жив. После всей этой акробатики я потерял нужный курс. В третий раз гул возникнул прямо подо мной. Я подумал, что это урчит у меня в брюхе, и оттолкнулся подошвами от асфальта. Приземлившись, я мокрым хребтом почувствовал сухую землю. Собравшись силами, я закричал, что было сил:
- Там что-то спрятано под землей, слышите! Что-то есть под этим проклятым асфальтом!
Фонари со стороны ограды били мне в пасть. Я увидел, как скотины что-то мычали, крепко обнимаясь. Басолуза тоже кричала, но я только разглядел, как она машет мне руками.
- Я не слышу тебя, милая! - проорал я, показывая на уши. - У меня пропал слух!
Я сел на корточки и смотрел на землю. Это была настоящая земля, которая не била током. Она не прогибалась и крепко держала на себе. В нее можно было закопать покойников или посеять плодовые семена, и она бы взрастила их, как женщина взращивала детей.
У меня жутко шумело в котелке, а кровь не переставала бежать. Я все еще надеялся, что слух вернется ко мне. Я не прощу Варана, если останусь глухим. Прошло несколько бесконечных минут, прежде чем я расслышал крик Басолузы:
- Курган, ты еще жив?
- Живее всех живых!
- Поищи выключатель! Он должен быть там!
Я передохнул ровно столько, чтобы отправиться от шока. Потом я встал и приблизился к арочному входу. Это было прочное стальное препятствие, а рядом находилась разбитая панель. Видно до меня сюда пытались проникнуть другие животные. Только все они каким-то образом исчезали, не оставляя после себя костей. Кроме панели я не нашел ничего, что могло бы обезвредить площадку. Ты должен думать, Курган, а если не будешь думать, у тебя ни черта не выйдет.
Я взялся за стену, чтобы найти разгадку. Помимо фонарей, помогавших со спины, я задействовал собственный фонарь и, зажав его в зубах, изучал каждый сантиметр массивной железобетонной преграды. Это была крепкая неприступная штуковина. Везде у меня под ногами лежала земля. Я вышагивал и не опасался, видя, что асфальт лежит как минимум в метре от меня. Чтобы направлять свет фонаря, мне приходилось постоянно вертеть головой. Этот бункер смахивал скорее на бомбоубежище, нежели на военный комплекс. В каком году его соорудили? Пятьдесят, сто, триста лет назад? Его наверняка сделали до начала всеобщей войны.
Фонарь стал выскальзывать. Я накрепко стиснул зубы.
- Не вздумай улизнуть, дорогуша…
Задняя, левая и правая стены бункера оказались чисты. Мы ничего не нашли на их поверхности. Выключатель находился на передней либо же под землей, а туда мы не имели доступа.
- Рассуждай логически! - кричал Ветролов. - Если это оружие работает, значит, им кто-то управляет! И, скорее всего этот кто-то находится под нами! Стало быть, если он умрет, оружие останется включенным, поэтому должен быть альтернативный выключатель для тех, кто оказался наверху!
- Глупости! Оружие может быть запрограммировано на сотню лет вперед, а кто-то веселится в аду!
Слева стена оказалась пустой, но справа я обнаружил большую дверь и тяжелый амбарный замок. Большой замок, покрытый ржавчиной и нехорошей кислотой. Я выбил его пистолетным выстрелом, и когда он слетел, дверь отпружинила мне в пасть. Мне повезло, что я вовремя выплюнул фонарь, а иначе бы он порвал мне глотку. Ухитрившись отскочить, я всем телом прижался к стене, чтобы не выпасть на проклятый асфальт. Он будто шептал мне в спину: "Я размажу тебя, как только ты упадешь".
Фонарь, укатившись на площадку, освещал мои ботинки. Ничего не произошло.
Я кое-как сохранил равновесие, слизывая с губ кровь, бегущую из порванного лба. Мое тело полыхало жаром, покрытое испариной и толстым слоем пыли. Узлы нервов отчетливо реагировали на любые повреждения. Я накалился до предела. Мне казалось, что я вот-вот разорвусь на куски, лопну как воздушный шарик. Сплошная багровая пелена пульсировала и вращалась, застилая мои глаза. Я глубоко передохнул, и наваждение сгинуло.
Пятерка фонарей била в открытую дверь.
- Что там? - сказал я, не решаясь заглянуть внутрь.
- Там никого нет! - крикнула Басолуза. - Это всего лишь ловушка!
Я осторожно заглянул в комнату. Она была прямоугольная, вылитая из крепкой бетонной смеси. Там висел смрадный запах и густая многолетняя пыль. Прокравшись в помещение, я замер, чтобы не провоцировать спрятанные ловушки, если они были. В свете фонарей я увидел переплетения толстых металлических проводов, пожалуй, дюйма четыре в диаметре, и еще рычаг, срубленный по самое основание. У меня возникла мысль, что его растворили какой-то адской кислотой.
Альтернативный выключатель?
Я наобум выстрелил по проводам. Пуля коротко лязгнула, дала рикошет и умчалась в темноту. О да, мне понравилось это приключение. Я перетянул оружейный ремень так, что бы дробовик свободно лег в руки, и несколько раз ударил по стене, но и дробь не помогла. Порвать провода, думал я, порвать их любыми способами.
Я покинул комнату и вернулся к арочному входу.
- Нужно отклеить провода, Ветролов! Пусти туда ракету!
- Шутник! Спрячься за арку!
Ветролов выстрелил, когда я спрятался. Ракета стремительно пересекла площадку, точно проникла в комнату, и тогда комната переполнилась грохотом. Снопы ярких искр, густая пыль, куски бетона - все это вырвалось наружу и рассыпалось по площадке. Ядовитый язык огня облизал внешнюю стену, колыхнулся в воздухе и умер.
Я знал - что-то должно случиться прямо сейчас. Хромая, я выбежал на середину площадки. Подо мной был самый обыкновенный асфальт.
- Неужели? Все чисто! Вы можете идти сюда!