- Вот! А сигнал о том, что убежище взломано, агент дезактивирован и нужно спешить на помощь, мы получили только восемнадцать часов назад, хотя при взломе сигнализация срабатывает автоматически и мгновенно! Вот такой финт. Мы выслали в район убежища поручика Шапкуненко, но он застал только вас, уже почти полумертвых. А спецгруппа, брошенная к убежищу, обнаружила его нетронутым, опломбированным и заблокированным. Теперь вам ясно, с каким врагом мы имеем дело?
- Мне это давно стало ясно. С того момента, как Надежда появилась в моей жизни.
- Значит, помочь нам не только ваш гражданский, но и личный долг.
- В чем заключается помощь? Мне нужны подробности.
- Как же вы любите подробности, господин Вересаев… - раздалось от входа. - Это мне в вас и нравится.
- Что вы себе позволяете, агент?! - потемнел лицом полковник. - Почему врываетесь без доклада?!
- Виновата. Разрешите войти?
- Вы уже вошли.
- В таком случае, агент Эл для дальнейших указаний прибыла, товарищ полковник.
- Садитесь, агент, - махнул рукой Базальт. - Муштровал я вас, муштровал, а все без толку. Вы и субординация - понятия несовместимые.
- Это точно! - улыбнулась Элпфис и, заставив Викентия онеметь от этой неожиданной вольности, уселась к нему на колени. Обняла за шею, подышала ласково в ухо: - Я соскучилась по тебе, несостоявшийся маг…
- Элпфис, - только и сказал Викентий. Держать ее на коленях было до безумия приятно. И все милитаристские планы сразу собрались в журавлиную стаю и вылетели из головы бывшего психиатра, давая место мыслям куда более штатским и весьма, м-м, сладостным.
- Я бы вас все-таки попросил, - сурово постучал пресс-папье о стол полковник Базальт, - думать сейчас о делах более важных, чем… кх-м.
- Простите, полковник. - Элпфис свечкой взвилась с коленей Викентия и пересела на жесткий стул. - Больше такого не повторится!
"Правда, что ли, не повторится?" - жалобно спросил глазами Викентий.
"Ох и бестолковый!" - сверкнули глаза Элпфис.
Она удивительно похорошела. Не было бледности, измученности и тусклых глаз. Не было какой-то бездомной запущенности и второсортности. Сидела сейчас перед полковником и Викентием изящнейшая, элегантнейшая, хоть и в военного кроя костюме, девушка с румяными щеками, с пушистыми ресницами, за которыми никаким "Л'Ореалям" не угнаться, с губками, целомудренно подведенными помадой тона "какао", и волосами, имевшими, оказывается, нежно-рыжий цвет. Какие уж тут войны и змеи… Тут надо мечтать о прогулках под кущами расцветающей сирени, о многозначительном питье шампанского из одного бокала, о слушанье предрассветных соловьев где-нибудь в Марьиной роще… Одним словом, и лобзания, и слезы, и заря, заря!
Хотя какие, к черту, сейчас соловьи-сирень! Лето кончается, граждане, и дороги больны, и темнеет не в десять, а в восемь, и пустеют поля, и судьба не совсем удалась. Лирику, короче, побоку. Что является актуальной задачей нынешнего дня? А, рыжеволосый агент?…
Рыжеволосая Элпфис сама поняла, что надо психиатра своего выводить из лирического транса и дело делать, а не глазками стрелять, и, уже заметно построжев, обратилась к Викентию:
- Командир ввел тебя в курс дела?
- Да.
- Сказал, в чем заключается твоя задача?
- Нет. Ты влетела и нарушила весь регламент.
"Ах так?!" - сверкнули очи Элпфис.
"Не обижайся!" - возопил глазами Викентий, уже трижды себя проклявший за необдуманные слова.
Хорошо, полковник Базальт на выручку пришел.
- Агент Эл, возможно, ваше присутствие поможет мне довести до господина Вересаева суть его предстоящего задания. Я слишком прямолинеен, а вы сумеете где-то, как-то… Обтекаемо, эвфемистично…
- Не томите, а? - взмолился господин Вересаев, отметив попутно факт, что лексикон полковника-бизона расширен до слова "эвфемистично". Крутой полкаша у обспецназа!
- Вы нужны нам в качестве дипломата, - сказал как отрезал оборотень-бизон.
- Что???
- Тебе нужно главенствовать за столом переговоров, дорогой, - улыбнулась Элпфис.
- Еще понятнее! Между кем и кем?
- Между людьми и не-людьми, - мурлыкнула Элпфис.
- А я то здесь при чем?
- Ты человек, дорогой. Единственный человек здесь, среди остальных.
- Остальные - это оборотни?
- Не только. Не волнуйся. Я тебе все подробно изложу. И если что, буду подсказывать.
* * *
Первые сигналы о возникновении сопротивления они получили буквально после того, как закончили тайное оперативное совещание, на котором главы Кланов отшипели свои предложения по немедленному закреплению оккупированной ими территории. Здесь, правда, возникли некоторые разногласия. И Аспидам и Кобрам почему-то одновременно приглянулось Свиблово, а Рогатые Виперы объявили район Динамо своей исконной территорией: мол, это их обетованная земля, о которой говорилось в пророчествах, передаваемых из поколения в поколение.
Словом, назревал конфликт, и если бы не Старшие, Младшие опять забыли бы о том, что они - Господствующая Раса, принялись склочничать и шипеть. Старшие с присущей им поучающей надменностью (но на то ведь они и Старшие!) заявили, что Младшим не о чем беспокоиться. Вся эта местность под названием "город" отныне принадлежит им. Так повелел Глас Призывающего. Взамен Младшие обязаны информировать Призывающего, как они продвигаются по Следу, найдена ли ускользнувшая Цель. А Старшие пока уходят под землю, там, где раньше находилось временное общее Гнездо. Старшие должны выполнить новый приказ Гласа. Старшие же будут источать Великую Смерть. У них на это имеется особый талант…
Так вот, когда Кланы распределяли места обитания, и появились первые неприятности.
Юркие ужи-шестерки, жалкие, презренные парии, незаменимые, впрочем, в роли наблюдателей, шпионов и информаторов, донесли Главам Клана, что захваченная добыча, кажется, опомнилась и принялась сопротивляться. В результате сопротивления был полностью уничтожен Клан Эфа-Сопрано и большие потери понесли бойцы из Клана Полозов. Наблюдались также единичные случаи уничтожения особей.
И Господствующая Раса поняла, что планы надо менять. И вырабатывать новую стратегию. Не тупая же она была, Господствующая Раса.
Они даже осмелились лично воззвать к Призывающему их, чтобы получить хотя бы дельный совет.
Но Призывающему было сейчас не до них.
И Господствующая Раса обиделась на Призывающего.
А одним из главенствующих признаков этой Расы было неумение забывать обиду.
* * *
Стол был круглым, как это и полагалось всякому столу для переговоров. И даже то, что выполнен он был из знаменитого уральского малахита веселой, зелено-изумрудно-кучерявой расцветки, не нарушало строгости регламента и не позволяло никаких вольностей.
Переговоры Силовых Структур - это вам не правительственно-думский канкан во время утверждения перспективного бюджета страны!
Это вам - явление, можно сказать, судьбоносное. И в большей степени - фантастическое.
Напротив каждого стула, который предстояло занять одному из Высоких Лиц, на столе аккуратнейше располагался письменный прибор фирмы "Паркер", кожаная папка с тисненным золотом символом Силовых Структур (эскиз символа является государственной тайной) и, как допустимые природной немощью вольности, - бутылочка минеральной воды с прижавшимся к ее хладному боку робким тонкостенным стаканом. Кроме того, в центре стола стояли, выстроившись в выверенный до миллиметра ряд, семь золотых канделябров с пока незажженными свечами. Поэтому зал тонул в полумгле: такие гражданские поблажки, как окна и лампы дневного света, в данном случае не предусматривались. Заметно было только полное отсутствие зеркал, серебряных безделушек на каминной полке (да, в зале неярко горел камин, его свет и помог рассмотреть вышеперечисленное великолепие) и большое количество драпировок из бархата и глазета.
Зал был пуст. Все представители Силовых Структур были не столько дипломатичны, сколько высокомерны, терпеть не могли являться на заседание раньше других, а к толерантности их вообще вынуждала лишь действительно Глобальная Катастрофа…
Но сейчас из пустого зала стоит перенестись в небольшую комнатку, простенькую, зато согретую вполне человеческим теплом. Это гардеробная, где Элпфис, уже облаченная в строгий, цвета мокрого асфальта костюм с чуть оживляющей его строгость белой шелковой блузкой, помогает своему ненастоящему магу завязать бабочку на шее, избавиться от сеточки для волос, почистить (в последний раз) плечи и лацканы смокинга, а заодно набраться уверенности перед предстоящим мероприятием.
Но Викентия в данный момент не волнует мероприятие.
- Как ты смогла тогда, в той комнате, и оставаться в кресле, и спрыгнуть с потолка?
- А-а, так ты все-таки был потрясен моим появлением!
- Не то слово. А после того как ты пристрелила змею, мне вообще грозила опасность остаться заикой.
- Надеюсь, хоть не импотентом…
- Элпфис, бессовестная девчонка, ты невероятно цинична! Давай рассказывай, и побыстрей!
Элпфис отодвинула от трельяжа Викентия и, вперившись в свое отражение, придирчиво принялась сканировать области нанесения пудры и тонального крема. Удовлетворившись результатом, она извлекла из стоявшей на туалетном столике шкатулки с полдюжины блестящих патрончиков с губной помадой и, снимая с них колпачки, начала допрашивать Викентия:
- Эту? Или лучше эту?
- Элпфис!!!
- Все. Хорошо. Объясняю. Из моей "биографии" ты должен был понять, что я - не совсем человек.
- Это еще почему?
- Хотя бы потому, что я - всего лишь светлая ипостась, часть целого, бывшего когда-то субъектом Надеждой Абрикосовой. Надежда, впрочем, тоже практически не человек… Разделившись, мы тем не менее обладали и обладаем возможностью в какой-то степени копировать способности и жизненные пути друг друга. Иногда это было опасно для моей индивидуальности, особенно когда она вторгалась в мои сны и пыталась подчинить меня себе. Впрочем, в реальной жизни она тоже старалась это сделать. Надежда вообще если чему и выучилась у своей Озулии, так это умению подчинять - настырно, беспардонно вторгаясь в жизнь, в личность, в действительность. А я тоже училась у Надежды… кое-чему. И это кое-что было умение творить Заместителей. Помнишь, Надежда говорила тебе про то, что в пепел превратилась ее Заместительница?
- Да… Значит, все то время, до люстры, со мной была не ты, а клон какой-то магический, прости Господи!
- Вот и нет. Ты очень ненаблюдателен. Как, впрочем, и Надежда. Я сумела уйти, едва подойдя к убежищу, поняла, что оно провалено и там враги. И оставила с тобой Заместительницу, полагая, что мое появление в нужный момент будет гораздо важнее. Вызвать Заместителя, а самой незамеченной улизнуть - это тоже особое умение…
- А я-то за тебя трясся! Связанная, бедная, измученная, в кресле сидит-помирает!..
- А я тряслась за тебя, - серьезно сказала Элпфис. - Пока выясняла, как все произошло, пока связывалась с обспецназом, пока на потолке, точно над люстрой, специальным миниатюрным отбойным молотком дыру пробивала. Но я знала одно: Надежда не посмеет тебя убить. Ты ей очень нужен.
- Да уж, об этом они с Озулией мне массу приятных слов наговорили: и про жертву, и про громоотвод магический… Элпфис!
- М-м?
- Положи эту помаду! Сотри немедленно этот ужас! Скромный бесцветный блеск для губ - вот что нужно.
- Хорошо. Так?
- Да. А теперь скажи мне, радость моя: как давно ты сидишь на игле?
С Элпфис сразу слетела ее жизнерадостность, глаза словно выключились, губы задрожали. Но Викентий был неумолим:
- Эля! - Он крепко взял ее за плечи, заставил посмотреть в глаза. - Скажи мне правду! И не вздумай перекладывать ее на всяких Заместителей!
- Зачем тебе… - мертвенно прошептала Элпфис. И сейчас она напомнила собой ту, которая обессиленно падала в коридоре, рассыпаясь на атомы, если б не вовремя подоспевший поручик Кирилл.
- Надо, - со сталью в голосе сказал Викентий. - Если будешь молчать или врать, я… Я не пойду на эту встречу чертову, ясно?! Потому что ты для меня важнее, чем…
- Чем?
- Чем все. Весь белый свет. Я хочу, чтоб ты жила. И была здорова. И я могу, слышишь, могу тебя вылечить! Потом, у меня связи есть с хорошими наркологами, знакомства…
- С двенадцати лет, - тихо проговорила Элпфис- Первый раз - в двенадцать лет. Я пошла в бар, потому что в бары ходила тогда Надежда - она брала себе там кокаин… Она заметила меня и приказала своим парням, дескать, это моя сестра-близняшка, целочка, маменькина дочка, шпионит за мной! Затащите ее в сортир и угостите хорошей дозой секса и героина! Было погано… Ты даже не представляешь как. Но на наркоту я села крепко. Хотя бы для того, чтоб забыть, что я - только ее отражение, ее тень, пыль под ногами! Кололась, глотала колеса, курила дурь… Продавалась за пару граммов дозы. Из пай-девочки стала полным отстоем. Законченный набор пороков, чтоб представлять угрозу обществу. Я хотела перестать, но не могла, потому что там - там, где-то, в неизвестности, моя темная ипостась делала то же самое! И заставляла меня повторять все за ней! Чтобы не дать мне стать сильной… Чтобы привязать.
- С двенадцати лет… - потрясенно прошептал Викентий. - А сейчас тебе не больше двадцати.
- Двадцать один…
- За такое время ни один прочно севший не выживает. А если живет, то полным дебилом в психушке. Элпфис…
- Я же тебе говорила, - тихо произнесла девушка. - Я уже не совсем человек.
- Элпфис, Эля… - Он все стискивал ее плечи. - Я тебя прошу, нет, умоляю просто: перестань делать это. Я понимаю, трудно, но… Ты же сильная! Ты настоящая…
- Что?!
- Настоящая мечта такого идиота, как я, - обреченно раскрыл все карты Викентий. - И если тебе нужен такой идиот…
- Вик… Вик, я больше никогда даже не подумаю о дозе, если…
- Что?
- Тебе не будет неприятно поцеловать наполовину че…
Тщательно наложенный блеск для губ был окончательно и бесповоротно смазан. Да и тональному крему, кажется, настал конец…
В дверь гардеробной нетерпеливо колотили:
- Господин Вересаев, Высокие Лица собрались и ждут только вас!
Викентий с сожалением оторвался от Элпфис. Та сразу засуетилась, принялась пудрить запылавшие совершенно человеческим румянцем щеки:
- Ой, мы с тобой просто рехнулись! Заставлять ждать Высоких Лиц - это ужасно.
- Да ладно! - Викентий поправил чуть смявшуюся бабочку. - Подождут. Им я, кажется, тоже нужен.
- Не волнуйся. Если что, я буду тебе подсказывать. К тому же есть Распорядитель совещания. - С этими напутственными словами Элпфис почти втолкнула Викентия в описанный выше зал и скромной секретаршей вошла следом.
- Господин Викентий Вересаев! - громогласно объявил некто.
В ответ послышался словно шелест опавших листьев: это сидящие за столом, как понял Викентий, осмотрели "господина" и вербально оценили.
Да, кстати! В зале, с описания которого началась эта глава, наличествовали явные перемены. То, что во всех канделябрах горели свечи, - это, ясное дело, мелочь. Но вот присутствие за малахитовым столом некоторых личностей, а точнее Высоких Лиц - это уже серьезно.
Распорядитель проводил Элпфис и Викентия к предназначенным им стульям и объявил:
- Церемония представления. Князь Кочевряжский, начинаем с вас.
- С меня? Почему опять с меня? - закочевряжился было синюшного и изможденного вида князь, но под суровым взором Распорядителя сник. Воздвигся над стулом, дернул головой в поклончике: - Князь Кочевряжский. Вампир. - И сел.
"Кто?!" - ахнул Викентий, но церемония продолжалась, и удивление надо было расходовать поэтапно, чтоб сразу крыша не поехала.
- Разночинец Антоний Негорельский. Дух неупокоенный.
Ряха у духа бесплотного была что у борца-сумотори.
- М-м, Эдуардас Логовайтис, принц эльфов.
Ну, эльф уже Викентия не удивил. Он только шепнул Эле:
- Сам принц?!
На что та отмахнулась:
- Они там все принцы. Поголовно. Или короли. Традиция.
Следующая личность была Викентию хорошо знакома.
- Полковник Базальт. Оборотень. Командир отряда оборотней специального назначения. Полный кавалер ордена Серебряной Пули, кавалер ордена "За службу Свету во Тьме", полный кавалер…
- Спасибо, полковник, - прервал его Распорядитель. Видимо, он уже знал слабость полковника Базальта к перечислению собственных регалий. - Следующий, пожалуйста.
- Сергей Павлов. Дракон. Вице-президент Московской управы драконов.
"Ого!" - только и успевал удивляться Викентий.
- Марья Белинская. Человек. - Приподнялась со стула девушка лет двадцати. Обычная, миленькая, чуть полноватая девушка. Правда, Викентию показалось, что это имя он уже где-то слышал.
- Простите. - Распорядитель словно натолкнулся на незримую стену. - Почему от столичных ведьм прислали вас?
- Я не напрашивалась, - девушка пожала плечами, - но мамы, как вы знаете, давно нет в Москве, а сестра сейчас председательствует на процессе Пяти Золотых Ведьм в Кельне. Да вы не волнуйтесь, я в курсе событий.
- Какое нарушение традиций! - только и прошептал Распорядитель, но тут его ждало еще одно потрясение.
- Алуихиоло Мнгангуи Сото Охавало Второй. Колдун племени мошешобо. - Поднялся и расправил наброшенную поверх майки с логотипом "Макдоналдс" леопардовую шкуру высоченный чернокожий красавец. И улыбнулся. Демонстрируя такой стоматологический шик, что все просто на минуту тихо онемели.
- Сударь, - нашелся наконец Распорядитель, - но вам не было послано официального приглашения! Вы не Высокое Лицо!
- Он со мной, - пояснила представительница ведьм Марья Белинская. Выяснилось, что она сидела у колдуна Алуихиоло на коленях. - Его эта проблема тоже касается. А если вы, сударь, посчитаете, что великий колдун могущественного племени не Высокое Лицо, он вас в окучи превратит. Или в калуи-мхо-нгауаку.
- В саранчу, - застенчиво улыбаясь, перевел колдун. - Или в шест, торчащий из кучи перегноя. Но Маша шутит. Я никого не буду превращать. Я с мирными намерениями.
- Хор-рошо. - Распорядитель хрустнул пальцами и выразительно посмотрел на Викентия и Элпфис.
- Викентий Вересаев. Человек. Бывший психиатр. Несостоявшийся маг…
- И тот, кто все остановит!. - взвился звонкий от волнения голос Элпфис- Простите за очередное нарушение регламента, досточтимые Высокие Лица! Я… Я - светлая ипостась. Ее ипостась. Вы можете называть меня Элпфис.
Опять все зашумели, но в пределах разумного, камерно так, кулуарно. После чего окончательно пришедший в незыблемое равновесие духа Распорядитель ударил в материализовавшийся в его руке маленький гонг и сказал:
- Приступаем к основному вопросу. С оперативным докладом о текущем состоянии дел выступит полковник Базальт.
Полковник-бизон воздвигся над столом и забасил:
- По ряду полученных нами оперативных донесений с мест основной дислокации вражеских формирований…