– Нет. Хочу подстраховаться. Мне нужно документально зафиксировать все то, что я буду делать в течение ближайших часов. Потому что тот, кто заварил всю эту кашу – гражданин России, и, думаю, не самый бедный из граждан. Такие сволочи всегда находят бабки для того, чтобы доказать, что они правы всегда и во всем. И если я сгоряча оторву этому гражданину яйца, или руки-ноги, или даже голову, то на суде мне понадобятся серьезные доказательства…
– Экий ты агрессивный мужчина! – Бейлис уже поднял камеру, устремил внимательный стеклянный глаз объектива на Игоря. – Ты тут поменьше ругайся, Игорь Маслов. Давай, по делу рассказывай. Излагай суть.
И Игорь изложил. Рассказал все вкратце – о закрытой сетевой игре, о мощных серверных станциях, о совпадении антуража "Эпохи Империй" с развитием событий, о появлении островов-слепунов и их исчезновении, о предположительном неизвестном изобретении, способном искажать реальность и проецировать виртуальные картины на земную поверхность и о человеке, который называет себя Ашшуром и дирижирует всем происходящим со своего компьютерного пульта. Хотя… не сказал он тоже о многом. Не сказал о суппорте, инсталлированном на государственный транскомп водоснабжения, о собственном пребывании в виртуальном мире, о том, что в нем лично сидит юнит с собственной личностью – ассириец Иштархаддон из рода Слышащих Иштар. Почему не сказал? Потому что не было времени. А может быть и потому, что не хотел подставлять Милену, вешая на нее уголовную ответственность, не хотел пугать Бейлиса явным бредом материализованных галлюцинаций. Он вычленил в этой истории то, что было объяснимо легче всего. А все остальное можно было обдумать потом – когда выяснятся все недостающие факты. Создать специальную комиссию в составе одного-единственного человека – Игоря Михайловича Маслова. Проанализировать все, вынести единственно правильное заключение… Вынести приговор и привести его в действие…
Боже, как он устал. И как поджимает время…
– Так-так… – резюмировал Иван Бейлис. – Картина в целом ясна. Поверить в нее трудно, но впрочем, не труднее чем во всю ту трихомудию, что происходит сейчас в нашем городе. Кажется, я даже знаю, что нужно делать дальше. Дальше надо брать роту десантников – я им как-то больше доверяю, чем внутренним войскам, и ехать штурмовать этого Ашшура.
– Нет, – сказал Игорь. – Ашшура буду штурмовать я лично. Один. В компании с тобой и Милкой. Ты будешь снимать видео, а Милка создавать шумовые эффекты – визжать от страха. У нее это хорошо получается.
– Дурак ты! – обиделась Милка.
– И вправду дурак, – заявил Иван. – Выясняется, что крайне запутанная ситуация, судя по всему, не так уж и сложна. Что завязана она на одном человеке, который сидит в одном центре управления. И то, что теперь нужно – обезвредить этого человека и его нехороший центр. Надо думать, что центр этот здорово охраняется – все теми же самыми древними воинами. И самый дурацкий способ осуществления этой военной операции – лезть туда в одиночку.
– У тебя нож есть? – спросил Игорь.
– Нож?.. – Иван слегка опешил. – Ну, предположим, да.
– Острый?
– Острый.
Игорь положил руку на стол тыльной стороной вверх.
– Достань свой нож и воткни мне в руку, – сказал он.
– Иди ты…
– Ч-черт! – прошипел Игорь. – Мы теряем время! Делай то, что я говорю!
В этот момент случалось нечто неожиданное. Кожаный чехол на поясе Ивана расстегнулся и большой охотничий нож (на владение им у Бейлиса имелось разрешение) сам прыгнул в руку своего хозяина.
– Тыкай! – сказал Игорь. – Прямо в мою руку. С размаху. Не бойся.
Иван ткнул. Не с размаху конечно – нежненько, только чтоб поцарапать кожу. Но не поцарапал – лезвие уперлось в поверхность руки, ставшей вдруг твердой как алмаз.
– Сильнее бей! – зло сказал Игорь.
– Не буду! Я и так вижу, что ты непробиваемый, как железный дровосек. Чего нож зря тупить?
– Ты что, не удивлен?
– Я видел такое сто раз, – заявил Иван. – Йоги делают такое в качестве разминки перед медитацией, левитацией и мастурбацией. У нас в полку майор был, который у-шу и цигуном занимался – он тоже такое умел. Об голову бетонные балки крушил. И меня хотел научить, но у меня не получилось. Концентрация у меня не та. Я только по части бития морд был горазд…
– Ну ладно… – Игорь озадаченно почесал в затылке. – Тогда другой фокус тебе покажу. Смотри.
На столе неожиданно появился толстый арматурный прут. Железный, слегка ржавый. Полежал себе несколько секунд, а потом вдруг завязался узлом, сшибив в процессе действия тарелку со стола.
– Это ты к чему? – поинтересовался Иван. – На что намекаешь?
– А ты как думаешь?
– Ты хочешь показать, что обладаешь паранормальными способностями, и вся армия Ашшура тебе – трын-трава. Так, что ли? Только вот что я тебе скажу, брильянт ты мой серебряный: сила солому ломит. Какой бы ты могучий не был, потопчут тебя дикие орды, задавят не умением, а числом. Герои-одиночки только в сказках ценятся.
– Это не паранормальные способности, – сказал Гоша. – Это нечто совсем другое. Это виртуальная картинка, которую я проецирую и материализую. Так же, как это делает гражданин Ашшур при помощи неведомого нам технического устройства.
– Но у тебя же нет тут никаких устройств…
– А мне они и не нужны, – заявил Игорь. – Я сам по себе техническое устройство. Не думай, что всегда так было – всю жизнь я прожил обычным человеком. Но в один не прекрасный день я сдуру полез в сервер клоузнета – тайно, по-шпионски. Похоже, этот самый клоузнет только и ждал меня, чтобы шарахнуть по мозгам и каким-то образом переделать мой организм. Шарахнул. Через несколько дней я очухался, а еще через пару недель обнаружил, что начал меняться. Сейчас с каждым днем, каждым часом я обнаруживаю в себе новые способности. Не думаю, что это классическая паранормалка. Скорее всего, это индуцированное воздействие Клоузнет-баттла. Ашшур называет это способностями креатора. Так вот: не хочу я быть никаким креатором. Я хочу уничтожить этот чертов клозет, а если надо – и самого Ашшура. Хочу поставить точку в этом приключении. Омерзительном приключении, в котором погибло так много людей.
– Сказал ты много всего, но я так и не понял, почему ты не хочешь прихватить с собой роту десантников, – Иван развел руками. – По-моему, хуже от этого не было бы.
– Толку от этого не будет, вот оно что! Твоя рота десантников будет разбираться с десятком тысяч головорезов Ашшура, и поляжет вся до единого. И не только рота погибнет, но и несколько дивизий, ежели их туда послать. Наши военные действуют по закономерностям реального мира, а воины Ашшура – по правилам компьютерной игры. Неравенство сил получается, понимаешь? Эта сволочь создает новые армии нажатием кнопки, наши же люди гибнут по-настоящему. И если я такой же креатор, как Ашшур, если я человек, способный комбинировать в своих действиях материальные и виртуальные действия, то расхлебывать эту кашу придется именно мне. Никуда тут не деться.
– Ты видел этого Ашшура, да? Разговаривал с ним?
– Не видел – только слышал. Он разговаривал со мной посредством божественного гласа. Никак не пойму, что ему от меня нужно. Кажется, он хочет меня угробить, но у него никак не получается, а потому время от времени он ко мне подлизывается.
– Он – игрок в компьютерной стратегии, – сказала Мила. – И логика действий у него соответствующая. Иван, ты не в курсе, слепуны в нашем мире еще остались?
– Только один – в Нижнем Новгороде. Последний слепун, в японской Нагое, накрылся два часа назад.
– Ага, все правильно. Стало быть, ты, Гоша, теперь единственный серьезный противник у Ашшура. С одной стороны, он рад этому – есть с кем подраться напоследок. С другой стороны, он тянет время. Вряд ли сейчас имеет значение увеличение численности армий – у Ашшура их и так до черта. Скорее всего, он срочно подготавливает какие-то новые технологии, выводящие его на более высокий уровень.
– Я же говорю – время работает против нас, – пробормотал Игорь. – Хватит здесь рассиживаться, пора двигаться!
– Вас отсюда не выпустят, – заявил Иван. – Да и меня, наверное, тоже. Обратно в город никого не выпускают. Поголовная эвакуация.
– Угоним БТР, – предложил Игорь. – Ты умеешь водить БТР, Иван?
– Умею. Только толку-то от этого… Где твой Ашшур находится?
– Где-то в Борском районе. В Киселихе – мне так кажется.
– Это по ту сторону Волги. А мост через Волгу разрушен.
– Может, вертолет угнать?
– Зачем угонять? – Бейлис усмехнулся. – Занимай место в салоне и лети. В качестве пассажира. Отсюда всех эвакуируют в Семеновский район, до Киселихи оттуда – рукой подать. И ваша очередь лететь, кстати, через десять минут.
– Пойдет! – Гоша решительно поднялся с места. – Ты как, идешь со мной?
– Естественно. Дрожу от превкушения. Журналистское счастье – совать башку во все задницы. Кажется, сегодня мне повезло – задница попалась отменная.
– Смотри, не останься без башки, – проворчал Гоша. – Неплохо бы тебе обзавестись каким-нибудь серьезным оружием. Да и мне тоже.
– На месте что-нибудь придумаем, – Ароныч лихо блеснул золотым зубом. – Пойдемте, ребятки. А то на рейс опоздаем.
ГЛАВА 4
Теперь, после воздушного путешествия, Гоша начал понимать, почему людей из Областной больницы приходилось эвакуировать вертолетом. С высоты птичьего полета было видно, что восточная часть Нижегородского района города безлюдна и превращена в непроходимые руины; со стороны Кстова тянулись дымы и полыхало зарево пожарищ – наверное, горел нефтеперерабатывающий завод; мост через Волгу просел вниз хребтом, переломленным пополам чудовищным взрывом. Интересно, это дикари его взорвали, или наши, чтоб не дать врагу перейти через Волгу? Спрашивать бесполезно – если и знают, не ответят. Законы военного времени… Так или иначе, Областная больница, и, вероятно, находящиеся неподалеку от нее Верхние Печеры остались единственным островком, не захваченным еще в городе объединенной группировкой войск главнокомандующего Ашшура.
Место в Семеновском районе – то, куда они прилетели, оказалось перевалочным пунктом – оборудованным прекрасно, по последнему слову техники, лучше даже, чем в Областной больнице. Однако людей здесь было совсем немного – как объяснил Игорю один из местных офицеров, основной пик эвакуации пришелся на два предыдущих дня, и за это время из Нижнего Новгорода было вывезено около двухсот тысяч людей. Немного, в общем-то… В последние часы поток эвакуируемых иссяк до считанных десятков людей. Гоша не стал спрашивать, что случилось с остальными сотнями тысяч нижегородцев – он знал это лучше офицера. Скорее всего, те, кто не был убит, проходили сейчас перековку в верных воинов Ассирии.
Игорь обосновался в столовой и снова жрал, жрал и жрал – на этот раз макароны с вареным минтаем. Иштархаддон пробовал, было, возмутиться тем, что его заставляют есть пищу, исходящую из морской воды и противную божественному завету, но Гоша игнорировал его мнение – мстительно вспоминая, как Хадди заставил его жевать несоленое львиное сердце.
Куда в него столько влезало? Может быть, он приобрел вместе с разумом Иштархаддона и второй комплект пищеварительных органов? Да нет, вряд ли. Игорь чувствовал, как пища внутри него исчезает, преобразуется и запасается в виде чистой энергии где-то в области печени. Возможно, что теперь там находился мощный виртуальный аккумулятор – этакий эквивалент пары тонн батареек "Энерджайзер".
– Я еще не похож на розового рекламного зайца? – спросил он у Милены?
– Ты похож на Иштархаддона, у которого отрезали часть бороды, – сказала Мила. – А еще на бомжа-культуриста. Тебе надо бы побриться и постричься.
– Не успею, – чавкая, ответил Гоша. – Некогда. Вот когда прогоним фрица, будем стрица, будем брица. Стрица-брица, наряжацца, с милкой цаловацца…
В это время вернулся Иван – жутко недовольный. Он ходил на разведку, и, судя по всему, результаты оной оказались ничтожными.
– Похоже, что в российской армии наконец-то навели порядок, – буркнул он. – И как всегда, не вовремя. Ни одна сволочь не хочет подарить мне пару гранат или продать автомат. Даже на то, что я офицер, им наплевать. Не положено, говорят, и все тут. Ваше место, говорят, в железнодорожном составе, который отбывает в сторону Кирова через полчаса.
– Какую машину будем угонять? – поинтересовался Игорь. – БТР?
– Не валяй дурака, – махнул рукой Бейлис. – На военное имущество вообще лучше не зариться – вэвэшники нынче злые, пристрелят без лишних разговоров. Лучше обидим кого-нибудь из гражданских.
– Про Борский район ты спрашивал?
– Ага. Тихо-мирно там. Никакими террористами и не пахнет. Народ, правда, оттуда на всякий случай повыгоняли, повывозили – тех, кого смогли убедить или заставить. Может, ты ошибся все-таки? И не в Киселихе твой приятель Ашшур?
– Орел у гнезда не охотится, – заявил Игорь, – потому-то и тихо там. В Киселихе он. Ладно, раз такие дела, то идем грабить на большую дорогу. Победим – глядишь, все наши грехи спишутся…
– А если не победим?
– А тогда нам уже все по фигу будет. Да и всем остальным тоже.
* * *
Большая дорога оказалась шоссе, перерезающим Нижегородскую область от Волги до северной границы с Кировом. Военные машины проезжали по ней на юг – к осажденному городу, гражданские – на север, к безопасным местам. Пока безопасным. Игорь, Мила и Иван стояли на обочине.
– Чего тебе все не нравится? – проворчал Бейлис. – Двадцать тачек уже пропустили. Чего ждешь-то?
– Это все не то было, – сморщился лицом Игорь. – Не наши машины. Наша уже на подъезде. Подожди еще немного.
– И что там такого особого, в этой "нашей" тачке?
– Не знаю. Пока не знаю. Я только знаю, что почувствую ее, когда она будет мимо нас проезжать.
– А может, она даже не остановится? Что тогда делать будешь?
– Как это не остановится? – Игорь пожал плечами. – Обязательно остановится. Не мешай мне. Я слушаю.
Черный "Шевроле-Блейзер" появился на шоссе через пять минут. Летел по дороге не меньше, чем на сто пятьдесят, гордо блестел на солнце боками и крышей, слепил глаза включенным посреди ясного дня дальним светом.
– Крутые пацаны едут, – сказал Гоша. – Таких и обидеть-то – одно удовольствие. Это она – наша машина.
Иван поднял руку, прекрасно понимая, что это абсолютно бесполезно – джип не остановится. "Шевроле", кажется, даже прибавил ходу, увидев на обочине человека с телекамерой. И вдруг начал тормозить – резко, со свистом колодок.
– Отлично, – заметил Гоша, когда машина остановилась в полуметре от него. – Сядешь за руль, Иван?
– Кто бы меня туда еще пустил?
Двери джипа распахнулись все разом, и оттуда резво начали выскакивать молодые люди весьма крупногабаритного вида. Первый, второй, третий… шестой. Сколько народу-то! И какие недовольные! На распаренных физиономиях читалось желание просто-таки убить любого встречного-поперечного.
Причина недовольства выявилась немедленно. Один из громил, лысый тип с расквашенным в кровь носом, выволок из машины водителя – грубо, за грудки, кинул его на землю и начал пинать ногами.
– Ты чего тормоза топчешь, козел? – кричал он. – Ты совсем охренел, козел? Кто тебя научил так тормоза топтать? Чуть не угробил нас всех, козел!
– Кончай, Диман! – вопил водитель, извиваясь в пыли, пытаясь увернуться от ударов квадратноносых штиблетов экзекутора. – Я не специально! Не знаю я, почему затормозил! Затмение на меня нашло! Тормоза сами нажались!
– Я т-те покажу затмение… – пыхтел лысый, норовя попасть шоферу по ребрам. Я т-тя научу водить тачку. Хорошую тачку гробить? Знаешь, какие бабки она стоит…
– Эй, лысый, – негромко позвал Игорь. – Отвяжись от парня, он не виноват. Это я заставил его тормознуть. Надавил на его тапочку. Вот так вот…
И он показал правой ногой, как нажимает на педаль тормоза.
– Ах ты сука! – Багровая физиономия немедленно повернулась к Игорю, мясистая лапища размазала кровь, текущую из сплющенного носа. – Да ты хоть в курсе, на кого попер?
– Черт его знает, кто вы такие, – сказал Игорь. – Местное бычье, наверное. Но тачка у вас действительно хорошая. Нравится мне она. Я ее забираю.
– Не понял… – лысый недоуменно мотнул башкой.
– Я сейчас сяду в вашу машину и поеду. А вас с собой не возьму. Вы мне не подходите – слишком тупые вы, ребятки.
– А, понял! – оживился громила. Похоже, он даже обрадовался подвернувшемуся приключению. – Те жить надоело. Ну ладно, сам напросился…
Он вразвалку пошел к Игорю, поддергивая по пути рукава черного пиджака. Занес руку для удара. И тут же оказался на земле. Хорошего тычка в разбитый уже нос оказалось достаточно.
Остальные пятеро бросились в атаку одновременно – с хриплым матом, вытаскивая на скаку всякое холодное оружие.
– Побей их, Хадди, – сказал Игорь. – Разрешаю. Только не сильно побей, не до смерти. Слегка накажи их – так, чтобы образумились и не мешали.
Секунд этак через тридцать все пятеро составили лежачую компанию шоферу и лысому Диману. Кто-то из них валялся на обочине тихо, культурно, иные же катались в пыли, держась за ушибленные части организма и издавали громкие крики.
– А ты мастер махаться, однако! – удивленно заметил Иван, приготовившийся уже было к обороне, да так и не успевший пустить в ход кулаки. – Пожалуй, ты и меня бы побил. Где учился-то, в армии?
– С детства меня учили самые лучшие и искусные воины! – надменно ответил игоревым голосом Хадди. – А тебя, иудей Бейлис, я положил бы на одну ладонь и прихлопнул другою…
– Это кто иудей? – начал заводиться Иван. – Это я – иудей? Что, если еврей, то сразу уж и иудей? Да я, если хочешь знать, православный славянофил…
– Хватит болтать! – перебил всех Игорь. Иван не знал ничего про Иштархаддона, и Игорь предпочел бы, чтобы не знал и дальше. – Иван, посмотри, что у них там в салоне. И про багажник не забудь. А я этих орлов покараулю.
– Ого, – присвистнул Бейлис, едва заглянув в "Шевроле". – Да тут целый арсенал! Четыре ствола!
– Какие?
– Вот. – Иван вытащил на свет божий охотничье ружье. – Гладкостволка, правда. Зато двенадцатый калибр, полуавтомат. "МР-153". На медведя можно ходить.
– Жаль, что не автоматы. Ладно, пойдет, – Гоша кивнул головой. – Похоже, это и было то "наше", что я чувствовал. Ты сядешь за руль, Иван? Сам я водила хреновый.
– С удовольствием. Люблю крепкие машинки с широкими физиономиями.
– Мужики, – прохрипел с земли Диман, – может не надо, а? Не берите тачку, она мне как жена родная. Договоримся, а? Я вам забашляю, бабки у меня есть…
– И где же твои деньги? – Гоша взял с переднего сиденья кожаный дипломат, взвесил его на вытянутой руке. – Похоже, что здесь они. Мы и так можем их взять. Только вот не возьмем. Сегодня они нам без надобности.
Он кинул чемоданчик на обочину.