- Ух и жарко было… - усмехнулся Жилин и потер тонкий шрам на щеке. - Там и без того не холодно, но в тот день… Кошмар. Эти чертовы тэне лупили из плазмоганов куда попало…
- Да уж, - хмыкнул Сулима. - Мне Тавита потом все расписал… Может, знаете его? Такой был полноватый деми - Тавита Вефаунуи. Всегда улыбался, его еще Зубаткой прозвали. Он сейчас капитаном на "Матаатуа"… Так он мне звонил как-то, рассказывал… После того боя мальчишки из Папеэте еще неделю или две из песка фульгуриты выковыривали - туристам на сувениры…
Они немного помолчали.
- И все равно, - решительно сказал Сулима, - что бы там ни говорили, а Таити был прекрасен!
- Да, - с чувством изрек Жилин.
- Какие закаты, а пальмы, а как пахли тиаре апетахи! Пиршество красок и благорастворение воздухов! Я, кстати, там и женился.
- На вахине? - понимающе улыбнулся Жилин.
- Умгу. Моя Рани целую неделю меня выхаживала - какая-то сволочь, понимаете, в спину пульнула, да еще и разрывной. Госпиталь наш разместили в отеле "Таароа интерконтиненталь", и вот я лежу пластом, а Рани порхает вокруг в цветастом парео, красный цветок гибискуса в волосах… Прелесть! Что-то я совсем заговорился… - нахмурился Сулима и убрал волосы со лба. - Ну, ладно…
Задумчиво выпятив нижнюю челюсть, он подвигал ею - привычка, характерная для него в минуты размышлений, - и сказал самым обыденным тоном, каким спрашивают, будете ли вы кофе со сливками и сколько положить сахару:
- Мы тут посовещались и решили назначить вас, Глеб Петрович, главным киберинженером проекта. - Иван Михайлович замолк, словно выжидая, пока Жилин переварит услышанное. - Согласны?..
- Согласен, - твердо сказал Глеб. Снова, как давеча в коридоре, накатило ощущение молодости, здоровья, блестящей будущности…
- Ну, вот и отлично, - неожиданно благодушно сказал Сулима и протянул Жилину листок с приказом. - Зафиксируйте.
Глеб пробежал глазами сухие, отцеженные строчки и приложил палец к точке опознания.
- Умгу… - поблагодарил Сулима. На пульте селектора планетарной связи вспыхнул зеленый квадратик, и хорошо поставленный голос секретаря-автомата произнес:
- На связи начальник космодрома Мирза-Чарле Лидин Анатолий Сергеевич.
- Давай его сюда. - Сулима передвинул кресло в круг главного фокуса.
Угол кабинета подернулся рябью, расцветился, и у стены возник загорелый чин в фиолетовом космофлотском кителе, с выбеленными зноем волосами. За его спиной пузырились прозрачные занавески, а в открытое овальное окно засвечивало солнце и лезли красные барханы "неокультуренных" Каракумов - с реденькой порослью черкеза, одинокими песчаными акациями, сухой и серой солянкой. У самого горизонта, затянутого дрожащим маревом, виднелись антенны космодрома - расплывчато, будто сквозь слезы.
- Звали, Иван Михалыч? - зубасто улыбнулся чин.
- Звал, - сказал Сулима. Главный секретарь сохранял рафинированность и решпект. - Долго ты будешь моих добровольцев мурыжить? А, Толик? Когда корабль дашь?
- Иван Михалыч! - сказал Толик звучным голосом и двумя руками поднял толстый - страниц шестьсот - фолиант. - Вот, видите? Проект "Марс"! Я его как Библию чту, и даже больше! Но что я могу поделать, если все фотонники в разгоне?! Рожу я их, что ли? Извините… "Луч" у Европы, на нем груз для базы "Минос", вернется недельки через три, не раньше… "Заря" - та вообще к Сатурну летит - собрались расширять станцию "Кольцо-2". "Бора" у Меркурия, "Солярис" в Поясе. А больше и нету! К воякам уже обращался, чтоб вам крейсерок выделили - они на меня посмотрели как на ненормального. Дать вам что-то вроде "Финиста" или "Стратима"? Пожалуйста, хоть сейчас! Так они до Марса через месяц только дотелепаются! Что?.. - Лицо Лидина ушло из фокуса и немного спустя вернулось - с длинной улыбкой. - "Бора" возвращается! - сказал Лидин обрадованно. - Будете брать?
- А большая она? - приценился Сулима.
- Трансмарсианский рейсовик!
- Да нет, я имею в виду - мест там сколько?
- Ну-у… "Бора" вообще-то грузовик. Двенадцать кают, четырехместные все.
- Угу… Угу… - проворчал Сулима и сказал - величественно, будто делая одолжение: - Ладно, беру!
- Груз какой? - деловито спросил Лидин.
- Штук четыреста эмбриомеханических "яиц". Тонн на шестьдесят потянет.
- Строить что-то будете?
- Угу… Когда старт?
- М-м-м… Давайте… Нет, это рано… М-м-м… Давайте в это воскресенье, в пять утра. Старт со Спу-1, доставка с Мирза-Чарле, Фидониси или Байконура. Подходяще?
- Угу…
- Ну, все, договорились!
Лидин поднял руку. Фронтальная проекция пошла волнами, сжалась в точку и пропала.
- Слышали, когда старт? Ну вот на то число и настраивайтесь… - Главсек хмыкнул. - Проект он чтит! А вот, кстати! Сами-то вы как, с проектом разобрались уже?
- Да как сказать… - Жилин почесал в затылке. - На полный-то проект вечно времени не хватает… Знаю по журналам в основном. Ну, там, генерация атмосферы, колонизация… Так вот.
- Сойдет для начала. - Сулима вернул кресло за стол-пульт. - В общем… - Он глянул на часы. - Нет, по-моему, мы этого Йенсена так и не дождемся! И где его только носит… Обещал же быть как штык!.. В общем, чтобы не повторяться - график работ по проекту выдерживается пока, СВЧ-антенны над полярными шапками работают как часы и даже лучше. Такую бурю подняли, что аж страшно становится!.. Да и вообще, чувствуется, что на Марсе здорово потеплело - мерзлота пошла таять, газы из коры поперли. И цэ-о-два попер, и аш-два-о, и азот. Ну, естественно, оползни начались, трещин пооткрывалось тьма, каверны всякие образуются, сбросы… Это чтобы вы не думали, будто на курорт летите! Как был Марс самым пыльным из всех адов, так он им и остался. Только что повлажнел маненько… Йенсен клянется, говорит, что уже в этой пятилетке жидкая вода появится! Размечтался… Хотя… кто его знает? Может, и появится…
Внезапно над информаторием затуманилась вторая на сегодня стереопроекция. Сгустилась, налилась цветом, округлилась приятной девичьей фигуркой, с очаровательной непосредственностью "присела" на край пульта.
- Иван Михайлович, - сказала она голосом секретаря-автомата, - к вам профессор Йенсен.
- Ну, наконец-то! Скажи, пусть заходит!
Двери с шелестом распахнулись, и порог переступил невысокий ядреный старик лет под сто, с лицом румяным и малоподвижным, какое бывает после первого омолаживания.
- Явился… - проворчал Сулима, - не запылился…
- Ах, Ваня! - воскликнул Йенсен, счастливо улыбаясь. - Ты уж меня прости - задержался в пункте связи! Поверишь ли - две недели не мог получить одну запись с Венеры! Две недели! Ну, что это… Ты позволишь просмотреть ее у тебя? Иначе, боюсь, я просто лопну от нетерпения!
Он присел на кресло, но тут же, вспомнив о Жилине, воздвигся снова.
- О, простите, ради бога! Добрый день! Здравствуйте!
Жилин поднялся и пожал узкую розовую ладошку.
- Здравствуйте, профессор.
- Прошу вас, - сказал Сулима, - познакомьтесь с Ларсом Юлиусом Йенсеном, он у нас спецуполномоченный по проекту "Марс". Лассе, это Глеб Петрович Жилин, наш главный киберинженер.
- Весьма, весьма рад! - воскликнул Йенсен и мигом перешел на волнующую его тему: - Вы, несомненно, слышали о волосатике? Заметим, его редко кто видел, хотя, вполне возможно, этими странными созданиями густая атмосфера Венеры просто кишит. И вот представьте себе, господа, мою радость, когда я узнаю, что самоходный лот-разведчик выследил волосатика над плато Лакшми! Заметим, произошло сие еще на позапрошлой неделе, но только сегодня я получаю кристаллозапись! Согласитесь, господа, это безобразие… Иван… что-то я не найду… где у тебя здесь транслятор?
- Давай сюда, - сварливо сказал Сулима и протянул руку, - а то будешь тут…
Йенсен суетливо и хлопотливо извлек кристалл с записью.
- Я и сам еще не видел… - сказал он.
- Не оправдывайся…
Жилин, заинтересовавшись, зашел за полукружие пульта, поближе к визору. На экране висела оранжевая муть. Зрачок блицконтактора плавно повело влево, он охватил горную страну, похожую на пашню - так близко сошлись многочисленные коричнево-оранжевые, почти параллельные хребты-складки; дал крупным планом седловину, скалистую и трещиноватую, круто обрывавшуюся в зыбкий, рыжий туман, и белые купола с краю. И круча, и сама седловина блестели, как мятая фольга.
- Вы видите сейчас базу "Венус-2", - торопливо комментировал Йенсен, не отводя от экрана жадных глаз. - Она установлена в горах Максвелла, на одном из хребтов. Сейчас скажу… Примерно в десяти километрах от поверхности. В горах прохладнее, чем в долинах, - всего плюс триста!
- А Солнце там видно? - спросил Жилин.
- И да, и нет. Просто большое пятно повышенной яркости. Вообще, интересная планета. Стоишь на грунте, будто на вершине шара в сотни метров диаметром - так резко "заваливается" горизонт. Небо ярко-оранжевое, безоблачное, а грунт очень темный, с желто-оранжевыми оттенками. И довольно-таки шумно, как на оживленной улице, - ветер постоянно поднимается… О, смотрите! А, нет, не то…
На экране визора мелькнула какая-то широкая тень, подплыла ближе и оформилась в плоский купол, похожий на зонтик без ручки, мягкий и склизкий. "Зонтик" заметно пульсировал, словно часто дышал, его бахромчатые края поджимались и трепетали.
- Это слизняк-глайдер, - сказал Йенсен разочарованно, - их там неисчислимое количество… Вот!
Слизняк ушел из кадра, зато неприметное черное пятнышко, маленькое, как чаинка, всплыло откуда-то снизу. Постепенно пятнышко выросло в растрепанный волосатый клубок. Он летел хаотично, то скручивая длинные белесые нити, то распуская их за собой.
- Это стрекала! - возбужденно сказал Йенсен.
Волосатик малость подвсплыл и повис, размеренно помахивая клейкими волоконцами. Угол экрана расчертила таблица, быстро замелькали, рассыпаясь по местам, буквы, цифры, какие-то непонятные значки. Йенсен завороженно шевелил губами.
В следующую секунду, словно испугавшись таблицы, волосатик нырнул, растягиваясь белесым куделем, и затерялся в однообразной апельсинной дымке.
- Все? - пробрюзжал Сулима. - Насмотрелся?
- Да, - вздохнул Йенсен с удовлетворением и обеспокоенно спросил: - Надеюсь, я вам не очень помешал?
- Опомнился… - сказал с ворчанием Сулима и крутнулся на кресле к Глебу. - Я говорил уже об атмосферном заводе?
Глеб покачал головой.
- Ну, здравствуйте! А, это я не вам говорил… Это перед вами девушка была! Вспомнил, вспомнил… Так… ага. Сейчас я вам покажу…
Сулима коснулся сенсора, и на голой стене словно прорезалось окно, распахнутое в космос, где круглился красно-оранжевый Марс в третьей четверти.
- Сейчас… На Сырте затевается "стройка века" - заложим там гигантских размеров атмосферный завод…
Планета надвигалась, растекаясь за рамки, пока темный треугольник Большого Сырта не занял весь экран.
- Вот здесь вот… - У круглого кратера Соам замигала зеленая звездочка. - Вот, видите? Это примерно на полдороге между портом "Большой Сырт" и Кордильерами Изиды… По идее, для генерации атмосферного покрова довольно и СВЧ-антенн на орбите. Лет за пятьдесят они Марс так пропарят, что давление подскочит вдвое против земного! И получится, что мы сотворим классическую бешеную атмосферу из углекислого газа, азота и водяных паров! А дышать чем? Кислорода-то в ней наберется фиг да маленько! Вот мы и организуем производство озонированного кислорода. А иначе какая колонизация может быть? Правильно? Ну, вот… - Сулима шевельнул челюстью. - Но работы там… Не знаешь, за что и хвататься. Сейчас вот сдадим объект - я имею в виду завод, потом и до этого… как бишь его… - он поднес к глазам листок, - до "жилищно-промышленного комплекса" очередь дойдет…
- Заметим, - влез в разговор Йенсен, - в первую очередь надо возводить именно жилпромкомплекс! А то понаставим времянок, и мучайся потом…
- Там много чего надо, - нетерпеливо отмахнулся Сулима. - А энергокомплекс? А климатическая станция? А агрокупола?
- Агрокупола - обязательно! - оживился Йенсен. - Вы даже представить себе не можете, до чего же красиво на плантациях: розоватое небо, оранжевый песок и фиолетовая капуста! Картинка!
Он лучезарно улыбнулся.
- Ты мне дашь договорить? - ядовито осведомился главный секретарь.
- Все, все… Молчу.
- Большое спасибо, - произнес Сулима еще более ядовито и глянул исподлобья на Жилина. - Вот, сбил меня с мысли… Кхе-кхм… Бригаду операторов-строителей мы туда уже перебросили, я имею в виду - на Соам. Мужички, видать, хозяйственные, уже там лагерь развернули - будет где остановиться. Потом мы станцию ту воякам передадим - под гарнизон, а пока… Ты что-то хотел сказать, Лассе? Давай, только в темпе…
- Буквально два слова! - заторопился Йенсен. - Всего с нами летит пятьдесят добровольцев - сорок семь парней и девушек. Заметим, что почти все они - кибернетисты, то бишь ваши подчиненные, дорогой Глеб Петрович, ваша группа… - Йенсен глянул на Сулиму и торопливо закончил: - Стартуем мы со спутника, где-то ближе к субботе, так что отдыхайте пока, гуляйте. Без вас все равно не улетим…
- Ну, я надеюсь, - слова Жилина сопровождались скользящей улыбкой.
- В общем, вы поняли, - подвел черту Сулима. Он прихлопнул ладонью по пульту и, кряхтя, выкарабкался из кресла. Поднялся и Йенсен. Упругим толчком встал Жилин.
- Транспорт, инструменты, - сказал Сулима, - это вот с него требуйте. - Он указал на Йенсена. - Ларс у нас спецуполномоченный, вот пусть где хочет, там и достает…
Ларс Юлиус благожелательно улыбнулся обоим.
- А как же! - воскликнул он. - Все по первому списку!
- Давайте закругляться, - пробурчал Сулима, - а то я сегодня вообще без обеда останусь…
- Конечно, конечно, - поспешно сказал Йенсен, - мы с Глебом уже уходим.
И они ушли.
Было начало второго. Марину главный киберинженер обнаружил на широкой скамье, в тенечке. Девушка сидела, подложив под себя ногу, и что-то горячо доказывала тучному, лысеющему аборигену.
- Здравствуйте, - сказал, подойдя, Жилин.
- Добрый день, юноша, - церемонно ответил абориген. - Что ж, весьма рад был знакомству.
Он тяжело поднялся, опираясь на трость, и откланялся.
- Интересный дядечка, - задумчиво произнесла Марина, провожая глазами уходившего аборигена. - Мы с ним как-то очень быстро разговорились. Слово за слово, и перескочили на тему Бога… (Жилин застонал.) Да не стони ты! Никуда он меня не завлекал и агитировать даже не пытался. Просто спросил: "Вы верите в Бога?" Ну, я честно призналась, что нет, не верю. И тогда он говорит: "А во что же вы в таком случае верите?" Представляешь?!
- И что ты ему сказала? - с интересом спросил Жилин.
- Ну а что я ему скажу? "В светлое будущее" сказала.
- А дядечка что?
- А дядечка ехидно так: "В коммунизм, что ли?" - "А хоть бы и так", говорю.
- Ну и правильно… - лениво проговорил Жилин и сел, вытянув ноги. - Только в будущее и стоит верить. Оно по крайней мере не подведет.
- И ты тоже веришь? - с любопытством спросила Марина.
- Когда как, - усмехнулся Жилин. - А вообще-то я предпочитаю не верить, а знать. Я даже в Деда Мороза не верил, когда был маленький…
- Ну, это ты переборщил. Хотя… Знаешь, кого я сейчас вспомнила? Йенсена.
- Спецуполномоченного?
- Ага… Как-то… да вот буквально на днях у нас зашел разговор, и он сказал, что Бога придумали из страха. А правда, ведь очень страшно знать, что вот ты умрешь, и все, тебя не станет. Вообще ничего не станет! Гораздо же приятней верить, что твоя душа бессмертна… Вера - убежище для нищих духом. Это Йенсен так выразился…
- Кстати, он тебе привет передавал.
- Да? Ой, у меня всё из головы вылетело! С этим дядечкой еще… Ну что? Можно тебя поздравить?
- Можно, - улыбнулся Жилин. - Даже нужно. Зачислили главным киберинженером.
- Нет… серьезно?! - изумилась Марина. - Ой, какой ты молодец!
- А як же… Ясно дело.
- А давай устроим праздник! - загорелась Марина.
- Давай… Дай я тебя лучше потискаю! - Жилин крепко обнял запищавшую девушку и потискал.
- Раздавишь! Пусти!
Глеб ослабил кольцо объятий и снисходительно улыбнулся:
- Малышня ты моя…
Он обвил рукой Маринину талию и, сощурившись, оглядел широкую и шумную Яневу. Прозрачные сотовые здания перемежались литопластовыми доминами в "державном" стиле, с громадными стеклами овальных окон и плавными изгибами объемов, уходящих ввысь. Над улицей, залитой стереопластиком, вздымались ажурные мостики, нависали эстакады; вскипали и сбегали пышной зеленью воздушные парки.
- Все равно не поверю, - медленно сказал Жилин, - пока не стартуем…
- Как-то даже не верится, правда? - оживилась Марина. - Пройдет какой-то день, ну два, и мы полетим! В космос! Представляешь?!
Не найдя слов для выражения, она запищала, шаловливо мутузя Глеба. Глеб весело захохотал. Драгоценное чувство сродненности, не знаемое дотоле, затеплилось в нем, умягчая твердое сердце.
- Ты сейчас куда? - спросил Жилин.
- Да не знаю… Хочу по распределителям пройтись. Взять чего-нибудь в дорогу - переодеться, там, вкусненького чего-нибудь… Слушай, надо завтра к Юлии Францевне слетать.
- Это твоя учительница?
- Ага. И мамулечку мою я давно уже не видела… О! А давай завтра вместе слетаем? Давай?
- Давай… - рассеянно сказал Жилин.
Его вниманием завладели прохожие. Кто-то из них всегда занят делом, а кто-то только и знает, что гулять, взыскуя "гарантированного минимума благ". Интересно, можно их распознать или нет? Должны же они хоть как-то различаться? А как? Вон тот огромный, грузный мужичина в белой паре - он кто? Работник или неработающий? "Трудовик" или "жрун"? Нянчится с ним Фонд изобилия или у мужичины просто обеденный перерыв? А во-он те молодые парни в "Пифагорах" и рубашках навыпуск - работают они? Или им интереснее развлекаться? Как тут скажешь? У них же на лбу не написано… Люди как люди.
Прямо через улицу, напротив отеля "Хольмгард", четыре длинноногие девчонки окружили дюжего полицейского и в четыре голоса исполняют гимн… Молодая мамочка кормит грудью своего "крохотулечку" и сердито отчитывает робота-няню… Две курбатенькие домохозяйки с жаром обсуждают достоинства нового рецепта… Обычные люди. Господин Великий Новгород. "Кто против Бога и Великого Новгорода?!"
- Куда пойдем? - спросил Жилин, озираясь,
- Давай сначала к Торгу, - решила Марина, - а там видно будет…