Поскольку изначально предполагалось, что золотой слой представляет собой монолит, планировалось распиливать его на блоки с помощью лазерного резака и ковшом загружать в контейнеры. Теперь же стало ясно, что никакой необходимости в резаке нет. Леопольд Каталински поменял нижнюю часть ковша экскаватора на сетчатое днище и отрегулировал размеры ячеек таким образом, чтобы захваченный вместе с плитками грунт просыпался обратно, а в ковше оставались только "золотые рыбки", которые затем можно было переправить в контейнеры. Подогнали первый автоконтейнер, заполнили его марсианским золотом и с помощью все той же дистанционки отправили в грузовой отсек модуля - на всякий случай Свен Торнссон сопровождал контейнер. Серая вместительная коробка лихо, без каких-либо затруднений, перемещалась по направляющим, не имея вроде бы намерений завалиться набок, и с погрузкой не должно было возникнуть никаких проблем. А это означало, что Алекс Батлер и Флоренс наконец-то получила возможность отправиться к Сфинксу - надев шлемы и прицепив на спину баллоны (ареолог не хотел Спускать никакого риска), погрузив в марсоход полевую экспресс-лабораторию, бур и захватив видеокадру. А инженер с пилотом занялись более прозаической, но в данном случае самой важной работой:
Леопольд Каталински забрался в кабину экскаватора, Свен Торнссон вооружился пультом дистанционного управления - и марсианское золото постепенно начало перемещаться в модуль; теперь этот летательный аппарат можно было с полным основанием называть не консервной, а золотой банкой. Банкой с золотом. Летающей кубышкой.
Поначалу Алекс Батлер вел марсоход с черепашьей скоростью, давая возможность Флоренс запечатлеть марсианские виды, главным украшением которых являлся, несомненно, Сфинкс, но времени у них было не так уж много, и ареолог "пришпорил" ровер.
Вот уже несколько минут вездеход двигался почти параллельно Сфинксу. Батлер намеревался следовать этим курсом еще километра два-три, прежде чем сделать остановку для бурения, но тут Флоренс, уже очнувшаяся от своих экзистенциалистских мыслей об одиночестве людей-планет, протянула вперед руку:
- Смотри, Алекс!
Батлер, сосредоточивший внимание на поверхности равнины непосредственно перед вездеходом - мало ли какие тут могли быть ямы и трещины, - посмотрел туда, куда показывала Флоренс. Метрах в ста от них тянулась в обе стороны, перпендикулярно направлению движения марсохода, кое-где прерывающаяся цепочка до странности похожих друг на друга невысоких каменных обломков, словно кто-то вкопал здесь столбики, пунктиром разделившие равнину на две части.
- Уж больно они одинаковые, - сказал Алекс Батлер, продолжая вести вездеход вперед, к этой цепочке. - Сдается мне, очередные артефакты...
То, что издали представлялось одиноким пунктиром, вблизи оказалось двумя рядами четырехгранных столбиков с округлыми верхушками. Один ряд стоял от другого метров на пять, и, проследив, куда тянутся эти столбики, астронавты без труда установили, что они по безупречной прямой уходят точнехонько к Марсианскому Сфинксу и в противоположную сторону, вероятно, упираясь в самый Купол. И конечно же, никаким ветрам было бы не под силу создать из скал такие правильные, хотя и изъеденные временем четырехгранники. Их, скорее всего, соорудили те же древние мастера, что сотворили весь комплекс удивительных объектов Сидонии.
- Знаешь, что это такое, Фло? - спросил Алекс Батлер, выбравшись из вездехода и остановившись возле одного из каменных созданий марсианских мастеров.
Флоренс, держа видеокамеру, подошла к нему и, наклонившись, провела рукой по выщербленной серой поверхности столбика.
- Обелиски? Надгробные памятники? - неуверенно предположила она и окинула взглядом уходящие вдаль две параллельные цепочки. - Древний вип-некрополь?
- Не забывай, под нами чуть ли не полтора десятка метров позднейших наслоений. - Алекс Батлер сделал два шага и оказался внутри длинной полосы, отделенной от равнины четырехгранниками. - Ничего себе надгробные памятники - чуть ли не под облака! Нет, Фло, это не надгробия. Это колоннада - по ней прогуливались от Сфинкса до Купола и обратно. Или ездили, скорее всего, чтобы солнце голову не напекло. - Он похлопал по серому камню. - Это верхушки колонн, ставлю десять против одно... - Ареолог на секунду запнулся, а потом посмотрел на Флоренс сияющими глазами. - А любая колоннада должна вести к воротам или дверям! И мы этот вход откопаем!
- Браво, Алекс! - восхитилась нанотехнолог. Может быть, доберемся до мумии здешнего Тутанхамона! А ну-ка, зафиксируем...
Она шагнула за спину вновь принявшемуся рассматривать каменный пенек Алексу Батлеру и остановилась рядом с ним. В тот же момент послышался все нарастающий шорох, и астронавты почувствовав ли, как грунт уходит у них из-под ног и они куда-то проваливаются...
Падение оказалось не очень затяжным и завершилось не слишком болезненно - сыграла свою роль небольшая сила тяжести, да и плотный комбинезон ослабил удар. Алекс Батлер упал на что-то твердое, поехал вниз по какой-то наклонной поверхности, но сумел затормозить подошвами ботинок - и тут сверху на него навалилась Флоренс.
- Алекс, держи меня! - крикнула она, и ареолог заключил ее в свои объятия.
- Где бы нам с тобой еще удалось пообниматься? - задумчиво вопросил он, лежа на спине.
- Ну, ради этого не стоило забираться на Марс, - в тон ему отозвалась Флоренс, уже, судя по всему, тоже пришедшая в себя. - Место тут какое-то неподходящее. Жестко, куча какая-то...
- А ну-ка, посмотрим, куда мы угодили... Алекс Батлер разжал руки, выпуская Флоренс, сел и включил фонарь на шлеме. Нанотехнолог тут же последовала его примеру, и два световых луча принялись рыскать в разные стороны, рассекая темноту.
- Я прав, - удовлетворенно сказал Батлер. - Это именно колоннада.
Они сидели на склоне холма, образованного слежавшимся грунтом. Грунт нанесло сюда ветрами из треугольного проема между плитами перекрытия. Они свалились в этот проем, продавив тонкую прегражу из забивших щель камней, присыпанных кизеритом, Теперь эти камни раскатились по склону. Сверху проникал внутрь колоннады слабый свет марсианского дня, робко струясь из вновь, как тысячи лет назад, укрывшегося проема, а сам проем находился метрах в шести с лишним над головами астронавтов.
Грунт нанесло сюда ветрами из треугольного проема между плитами перекрытия. Они провалились в этот проем, продавив тонкую преграду из забивших щель камней, присыпанных кизеритом.
- А на Земле бы ноги себе переломали, - заметил Алекс Батлер, оценивая расстояние, которое он и Флоренс преодолели в свободном падении.
- И руки тоже, - добавила нанотехнолог. - А потому вновь: виват Марс!
Да, они действительно находились внутри кодоннады. Скорее даже, не колоннады, а перехода, отделенного от внешнего мира каменными стенами и плитами потолочного перекрытия. Пол перехода тоже был каменным, а не золотым, выложенным такими же, как и вверху, плитами, без зазоров пригнанными Одна к другой. Колонны, отстоящие в каждом ряду метров на десять друг от друга, являлись не более чем декоративным элементом - хотя, возможно, первоначально здесь была именно колоннада: два ряда колонн, поддерживающих перекрытие, - и лишь потом, в силу каких-то соображений или обстоятельств, древние автохтоны достроили стены, превратив Доступную для проникновения в любом месте извне, равнины, колоннаду в закрытый переход, своего рода туннель на поверхности. Вероятно, были у них на то свои веские причины.
- Нам чертовски повезло, Фло, - задумчиво сказал Алекс Батлер, направляя луч фонаря к потолку. - Может быть, это единственная сдвинутая плита на все шестнадцать километров. Как важно бывает оказаться в нужном месте!
- Особенно если прикинуть вероятность нашего попадания именно в это нужное место, - заметила Флоренс.
Ареолог покосился на нее:
- Ты хочешь сказать, нами управляют? Дергают за ниточки?
Флоренс пожала плечами и медленно процитировала:
- "Кто мы - куклы на нитках, а кукольщик наш - небосвод. Он в большом балагане своем представленье ведет..."
- Хайям, - уверенно сказал Алекс Батлер. - Уважаю Хайяма. Думаешь, он прав?
Флоренс кивнула:
- Да, я верю в судьбу, в предопределенность. И коль мы здесь оказались, значит, так и должно было случиться. Кукловод задумал что-то свое...
- А если бы мы здесь не оказались, значит, должно было бы случиться что-то другое, - с легкой иронией подхватил Алекс Батлер. - Мы бы долго бродили вокруг Сфинкса и нашли бы какой-то другой вход. Или не нашли бы. Хотя я вовсе не уверен, что этим путем мы доберемся до ворот. Может где-нибудь там, впереди, потолочные плиты и вовсе отсутствуют и все засыпано до самого верха. Давай-ка переговорим со Свеном, пусть тащит сюда трос сами не вылезем.
- И камера наверху осталась, - сказала Флоренс. - Я ее с перепугу уронила.
По рации обрисовав Торнссону ситуацию и завеяв, что они с Флоренс живы и здоровы, Алекс Батлер предложил пилоту поискать в грузовом отсеке м0дуля трос и принести его сюда, к вездеходу.
- Вездеход вижу, - сказал Торнссон. - А вот вас не вижу.
- Не волнуйся, Свен, у тебя с глазами все в порядке, - успокоил его ареолог. - Было бы гораздо более удивительно, если бы ты нас увидел.
- Уединяетесь? - вкрадчиво осведомился Торнссон. - Ну-ну. Нашли укромное местечко?
- Почему бы и нет? Хоть на часок укрыться от ваших любопытных глаз. - Алекс Батлер подмигнул Флоренс, светившей нашлемным фонарем прямо ему в лицо. - Ты особенно не спеши, пожара нет, мы тут пока походим, посмотрим. Надень шлем на всякий случай, мало ли что... Да узлы, пожалуйста, на тросе завяжи, а то я в последний раз лазил по канату еще в школе.
- Может, экскаватор подогнать? - насмешливо предложил Торнссон. - Опустим ковш в вашу тихую нору и выгребем вас.
- Нет, экскаватор не надо, - мягко отозвался ареолог. - Это лишнее. Пусть Лео работает, не стоит его отвлекать. Брюзжать начнет, потом пива с ветчиной потребует. Прямо здесь и сейчас.
- Помнится, мой племянник, пребывая в нежном возрасте, вечно умудрялся влезть в единственную лужу на всей дороге, - задумчиво сказал Торнссон. - С годами это прошло.
- Хочешь сказать, мы впадаем в детство? - вступила в разговор Флоренс.
- Это касается только нашего Орфея, - ответил Свел- Ты, Флосси, пребываешь и будешь пребывать в вечной юности. Как древнегреческая богиня.
-Ладно, леди и джентльмены, поговорили - подвел черту Батлер. - Давай, Тор-С-Молотком, топай сюда с тросом. Конец связи.
- Конец связи, Орфей-Гитарист.
Настроение у них продолжало оставаться отменным, и на душе было так же ясно, как ясен был безветренный марсианский день.
- Ну что, пойдем потрогаем эти древности руками? - предложил ареолог, вставая.
- Пойдем, - согласно кивнула Флоренс.
Они спустились по склону, ступили на каменный пол и медленно направились вперед, освещая фонарями однообразные стены без каких-либо надписей или рисунков.
- А плита ведь не сама собой с места сдвинулась, - заметил ареолог. - Ее когда-то сдвинули. С определенной целью. Попробую реставрировать ситуацию, хотя бы в общих чертах.
- Давай, Алекс. А я послушаю.
- Марсианское общество, как и любой другой социум, не было однородным, - раздумчиво начал Алекс Батлер, разглядывая темные, грубо отшлифованные стены. - Там были свои группировки - политические, религиозные, финансовые, фанов "Чикаго Буллз" и фанов "Лос-Анджелес Кингз", Майкла Джексона и Бритни, в общем, какие угодно свои кланы, и они не только соперничали, но и враждовали друг с другом. Комплекс Сидонии был возведен поклонниками сирруша, Змеедракона, того, что на бляшках. Сирруш был земным, то бишь марсианским, воплощением какого-то главного божества. Местного Мардука.
- Или, напротив, Тиамат, - заметила Флоренс
- Да, или Тиамат. Так вот, это их город, город драконопоклонников, Сфинкс - это их храм, а Купол … - Ареолог задумался.
- Допустим, Капитолий, - подсказала Флоренс.
- Допустим, - согласился Алекс Батлер. - Хотя, конечно, далековато от Города. Итак, в соответствии с календарем, в какие-то традиционные дни в храме-Сфинксе отправлялись религиозные обряды, а затем вся компания усаживалась в колесницы и переезжала по этой колоннаде в Купол. Возможно, внутри Сфинкса хранятся какие-то неслыханные сокровища, на которые положили глаз враги драконопоклонников. Возможно, были попытки нападения на здешних конгрессменов, когда они перебирались из Сфинкса в Купол. Драконопоклонники сделали соответствующие выводы и возвели стены. Скорее всего, и охрану поставили снаружи, вдоль всего перехода. Но и это не помогло. Однажды темной ночью сюда пробрался отряд отчаянных головорезов, получивших задание во что бы то ни стало проникнуть внутрь Сфинкса. Коммандос потихоньку сняли охрану на этом участке, закинули на верхушки колонн веревочные петли и забрались на крышу перехода.
- На тринадцатиметровую высоту закинули? - Усомнилась Флоренс.
- Так на то они и коммандос! Профессионалы! Составили пирамиду из десятка человек - и вот тебе уже не тринадцать метров, а вдвое меньше. Так Вот забрались они на крышу, вбили клин и сдвинули плиту.
- Не годится, Алекс, - возразила Флоренс. - Представь картину: тихая темная ночь, на небе светит яркая голубая звезда - это Земля, собаки не лают, петухи не кричат. В общем, как у кого-то в мэтров, у Элиота, кажется: "Тиха и необъятна ночь Прозрачен воздух, звезды блещут..." И в этой благословенной тишине вдруг: бум-бум! бум-бум! Это отчаянные головорезы вгоняют клин между плит. Да сюда со всех концов колоннады охрана бы сбежалась! И крышка твоим коммандос - прирезали бы их на алтаре внутри Сфинкса в жертву Змеедракону-сиррушу.
Алекс Батлер остановился и направил свой фонарь на Флоренс:
- У меня складывается такое впечатление, что ты не знаешь, кто такие настоящие профессионалы, Фло. Положи на шляпку гвоздя сложенную в несколько раз ткань и ударь по ней молотком - много ли будет шума? Впрочем, возможно, ночь вовсе не была такой уж тихой. Возможно, вовсю бушевала гроза. Разве различить в раскатах грома приглушенные удары кувалды?
- Пожалуй, ты прав, - согласилась Флоренс. - А дальше?
- А что дальше? - Ареолог пожал плечами. - Они сдвинули плиту, на тех же веревках спустились в переход и направились к дверям, ведущим внутрь Сфинкса. И тут всего лишь три варианта...
- Ну, это понятно. Первый - успех, второй - неудача, то есть гибель или пленение...
- И третий - отступление, - заключил ареолог - Видишь, как прекрасно мы с тобой во всем разобрались. I Не хуже специалистов-историков... Слушай, - встрепенулся он, - а теперь ведь кроме всяких там египтологов, ориенталистов и прочих появятся и ареоисторики! Это же чертовски интересно! Во всяком случае, я был бы не прочь этим заняться.
- Кто ж тебе мешает, Алекс? - улыбнулась нанотехнолог - Одну гипотезу ты уже выдвинул - о драконопоклонниках и их недругах. Хоть она и умозрительна пока что, но вроде бы непротиворечива. Теперь попробуй объяснить другое: кто и зачем заложил эту дырку камнями? Оставшиеся снаружи рейнджеры? Зачем? Если они добились успеха и ушли тем же путем, что и пришли, - почему не вернули плиту на место?
- Именно потому, что задачу свою они полностью выполнили и больше не собирались возвращаться сюда.
- Зачем тогда закладывать щель камнями? Если за ними гнались, они не стали бы возиться с этим. Если же драконопоклонники их схватили - почему не восстановили целостность перехода? Откуда там камни? Не ветром же их туда нанесло!
- Пылевая буря? - предположил ареолог. - Скорость ветра здесь бывает свыше ста метров в секунду. Хотя сомнительно, конечно... Вулканические бомбы? Отпадает - вулканов поблизости нет... - Он остановился, размышляя, потом развернулся и направился назад, к горке затвердевшего грунта. - Идем посмотрим на эти камешки. Думаю, я знаю, что они такое и откуда здесь взялись.
Они вернулись к горке, и Алекс Батлер осветил Фонарем несколько каменных обломков, потом нагнулся и подобрал один из них.
- Смотри, какой угловатый, - сказал он, трогая пальцем неровную грань камня.
- Понимаю, - ответила Флоренс. - Полагаешь, Что это метеорит?
- Именно. Это осколки метеорита.
- Я еще раз о вероятности, - помолчав, задумчиво начала Флоренс. - Какой такой суперснайпер Господа Бога палил из космоса, чтобы угодить точнехонько в щель между плитами?
- Да нет, Фло! Речь идет не об одном-единствевеном метеорите, а о метеоритной бомбардировке, целом метеоритном дожде! Когда льет дождь, сухого места на земле не остается. Так и здесь - осколками покрыта вся равнина, только их занесло грунтом в периоды тех же пылевых бурь. Это ведь не вчера было! Плита сдвинута, лежит наклонно. Осколки катились по наклону, проваливались в проем, а более крупные застревали. Вот и весь механизм.
- Что ж, довольно убедительно. - Флоренс тоже подняла плоский осколок, медленно осмотрела его. Подняла глаза на ареолога: - Знаешь, что меня всегда удручает в подобных ситуациях?
- А что тут может удручать? - удивился Алекс Батлер.
- Отсутствие стопроцентной уверенности в том, что все происходило именно так, а не иначе. Любое, даже самое убедительное объяснение остается в категории предположения и никогда из этой категории не выйдет. Мы полагаем, что Атлантида действительно затонула. Мы полагаем, что Христос был распят. Мы полагаем, что Томас Мантелл разбился в погоне то ли за Венерой, то ли за шаром-зондом, а не за "летающей тарелкой"... Но абсолютно уверенными в этом быть не можем.
Ареолог развел руками:
- Ну, тут уж ничего не поделаешь. Ты знаешь, я ведь тоже об этом не раз думал. Что очень не хватает нам машины времени. И Свену только вчера об это Я говорил... Остается уповать на то, что когда-нибудь ее удастся изобрести, и вот тогда мы сможем побывать нужном месте в нужное время и увидеть все собственными глазами.
- В одном нужном месте мы с тобой уже оказа... - начала было Флоренс, но ее прервал голос вышедшего на связь Свена Торнссона:
- Эй, любители уединения, я уже здесь!
Алекс Батлер и Флоренс одновременно посмотрели вверх - пилот, наклонившись, заглядывал в проем.
- Как вы там, в порядке?
Ареолог приветственно поднял руку:
- Все нормально, Свен. Бродим, смотрим, строим гипотезы.
- Я тоже хочу. По-моему, это гораздо интереснее, чем пасти контейнеры.
- Свое время и место каждой вещи под солнцем, - ответствовал Алекс Батлер на манер царя Соломона. - В следующий раз побродишь, после погрузки. Спускай трос и возвращайся к Лео. А мы попробуем прямо отсюда дойти до Сфинкса. Если там, дальше, завалы, выберемся наверх и поедем по прежнему маршруту. Вездеход не забирай.
- Вот так всегда: одним грузить, а другим бродить, - проворчал Свен. - Дискриминация - кажется, именно так это называется.
- Вернешься, можешь пожаловаться в ООН, - посоветовал Алекс Батлер. - А пока спускай трос.
- И камеру к нему привяжи, - добавила Флоренс.
Торнссон исчез из проема, и через некоторое время сверху змеей скользнул трос, на конце которого Покачивалась видеокамера. Трос наводил на мысли об Узелковом письме майя: пилот не поскупился на Узлы, и теперь выбраться наружу не составит особого труда.
- Спасибо, Свен, - поблагодарил ареолог пилот" взобравшись на горку и отвязывая видеокамеру.