Никто ему не ответил. Вокруг стояла тишина, дул слабый, то и дело пропадающий ветерок, и в этой тишине вновь и вновь озаряли небо над Сфинксом багровые вспышки - как отсветы далекого пожара.
Это продолжалось не более двух-трех минут, а потом, наверное, пожар удалось потушить - и вспышки пропали.
* * *
Ужин начали в молчании, находясь под впечатлением только что увиденного марсианского феномена. Алекс Батлер успел проверить запись наружных видеокамер, постоянно ведущих круговой обзор равнины, и убедился, что о коллективном обмане зрения или галлюцинации речь не идет - видеокамеры тоже зафиксировали непонятную игру света среди ночи. Более того, при радиообмене с "Арго" выяснилось, что и командир Эдвард Маклайн наблюдал эти вспышки. "Передал в ЦУП, пусть головы'( поломают", - сообщил он.
- И что бы это значило? - первым нарушил тишину за столом, установленным в грузовом отсеке.
Свен Торнссон, обращаясь к специалисту-ареологу. - "Гут когда-нибудь раньше что-то мигало? Есть такие данные?
Алекс Батлер выдавил в рот остатки пюре из тубы и отрицательно покачал головой:
- Нет, я такими данными не располагаю. Нет у нас таких данных.
- Теперь есть, - сказал Леопольд Каталински. - Предлагаю рабочую гипотезу, я все уже обдумал: это что-то типа сигнальных костров. Те парни, что скрываются внутри Сфинкса, извещают других о нашем визите. А другие - дальше, по цепочке, на весь Марс. Это эффективнее, чем колотить в тамтамы.
- Великолепная гипотеза, Лео. - Ареолог иронично изобразил аплодисменты. - Ученый мир будет в восторге. Значит, там, внутри Сфинкса, сидят марсиане? Уже тысячи лет сидят, по-твоему?
- Ну, не все время сидят, - невозмутимо отозвался инженер. - Засекли нас еще на орбите - и спрятались. Они стреляные воробьи, знают, что от пришельцев обычно ничего хорошего ждать не приходится.
- В общем-то, свечение атмосферы здесь бывает, - задумчиво произнес Алекс Батлер, словно пропустив мимо ушей фантазии инженера. - Слабенькое, но все-таки... Это еще "Марс Экспресс" засек, у него отличный спектрометр, SPICAM, вместе с русскими делали. Планетарного магнитного поля у Марса нет, но есть локальные поля; считается, что их порождают магнитные аномалии в коре. Может быть, Это даже остатки прежнего планетарного поля. Так вот, эти мелкие поля улавливают электроны, концентрируют их вблизи локальных магнитных полюсов, электроны возбуждают молекулы атмосферы - и те, соответственно, начинают светиться. Ну, это элементарно. Только... - Ареолог задумчиво потер лоб. - Только тут нестыковка. Таких интенсивных вспышек никогда не наблюдалось, да и магнитного поля на вашем участке нет. Магнитометр-то наш молчит, ничего не фиксирует. - Батлер обвел взглядом коллег а подытожил: - Во всяком случае, это, безусловно, какое-то атмосферное явление. Возможно, самым непосредственным образом связанное со Сфинксом.
- У них там, внутри, по вечерам дискотека работает, а отблески видны через глазницы этой маски, - сделал еще одно несусветное предположение Леопольд Каталински, - И ритм у них свой, марсианский, дерганый.
- Шутки шутками, а внутри Сфинкса может быть много интересного, - заметил Свен Торнссон. - И внутри Пирамиды тоже. И в Городе, и под Куполом. Знаю, что проводить аналогии - дело скользкое, но все-таки... Каждая египетская пирамида - для отдельного фараона, так? А тут, может быть, под нефракталами, - целые некрополи, а? Арлингтонские кладбища. И там не только куча мумий или скелетов, но и всякие аксессуары для беззаботной загробной жизни. Дробовики какие-нибудь, роботы, телевизоры, компьютеры... Это я так, что в голову пришло. В принципе-то такое может быть? Если по аналогии с Древним Египтом...
Алекс Батлер хотел ответить, но Флоренс оказалась быстрее.
- Искать аналогии там, где их нет, - типичная наша ошибка, - заявила она. - Египет это Земля, Сидония это Марс. Марс - не Земля. Здешние структуры совершенно не обязательно должны быть чьими-то усыпальницами. А может, они, наоборот, инкубаторы? Точнее, инкубатории.
- О! - изрек Каталински, оторвавшись от очередной тубы. - Интересная мысль. А в чем разница между инкубатором и инкубаторием? Инкубатор для цыплят, а инкубаторий для людей?
- Инкубатор - это аппарат, а инкубаторий - здание с инкубаторами, - пояснила нанотехнолог. - да если все-таки пойти по пути аналогий, то вот вам еще одно предположение о функции египетских пирамид, я в Сети вычитала. Там, собственно, речь шла о Великой пирамиде Хеопса. Так вот, по мнению какого-то египетского ученого, она возведена вовсе не как усыпальница фараона, а для опреснения воды!
- Вот как, - сказал Каталински. - Богатая у людей фантазия, ну почти как у меня.
- Да-да, возможно, пирамида Хеопса - это не что иное, как гигантский дистиллятор, - продолжала Флоренс. - Ее будто бы возвели сразу же после того самого библейского Великого потопа, когда не хватало и пресной, и просто чистой воды. Те полости, что находятся под землей, должны были наполняться водой, и ее затем нагревали до кипения. Пар поднимался вверх и проходил через внутренние коридоры и камеры. А форму им придавали именно такую, какая обеспечивала бы эффективное протекание процесса дистилляции. Если придерживаться метода аналогий, тогда и Марсианский Сфинкс может быть опреснителем.
- Или генератором воздуха, - вставил Алекс Батлер внимательно слушавший нанотехнолога.
- Да, или генератором воздуха, - согласилась Флоренс. - До сих пор функционирующим. И эти вспышки как-то связаны с тем, что он до сих пор функционирует. По-моему, гипотеза насчет пирамиды Хеопса не из самых худших.
- Но и не из самых лучших, - не мог, конечно же, промолчать Леопольд Каталински. - Лет этак через тысячу, а то и две, наши большеголовые потомки, не яйцеголовые, а уже, наверное, тыквоголовые... если вообще у нас будут потомки... я не о нас лично, а все человечество имею в виду... Да, веков через двадцать эти тыквоголовые, а может, это бу. дут уже наши преемники - крысы или тараканы - наткнутся на остатки нью-йоркской подземки и выдвинут любопытную гипотезу о том, что это древний лабиринт, в котором мы держали хорошо им известных из наших памятников культуры и безусловно, по их мнению, существовавших в нашу эпоху Кинг-Конга и Годзиллу.
Флоренс Рок пожала плечами:
- Возможно, Лео. А доподлинно существовавший Человек-Паук победил их в жестокой схватке Добра со Злом и выбрался оттуда с помощью хорошей прочной веревки, которую лично вручила ему перед этим легендарная Памела Андерсон! Ну, та самая, которую Человек-Паук потом бросит на каком-то острове...
- На Кубе, у Кастро, - с усмешкой добавил Каталински. - Это ведь именно из-за нее и случился Карибский кризис. Русские хотели ее как ракету использовать против нас, и "барбудос" тоже хотели ее использовать, только по-другому.
- Тебе бы, Лео, фантастические романы писать, - заметил Алекс Батлер. - Премия "Хьюго" по тебе скучает.
- А как же насчет того, что под пирамидой Хеопса спрятана "сфера Вечности"? - вновь подал голос Свен Торнссон, деловито вскрывая вторую банку сока. - Мол, туда древние египтяне собрали все, что уцелело от какой-то там глобальной катастрофы: чертежи реактивных самолетов, какие-то целебные кристаллы, книги по истории, рецепты гамбургеров и кока-колы...
- Роботов туда уже запускали, но пока ничего не нашли, - ответил Алекс Батлер и взглянул на Флоренс: - Вот ты говоришь, Фло, что Марс - не Земля. Египет там, на Земле, а Сидония здесь, вокруг нас. Конечно, Марс не Земля. Но вот ведь какие есть весьма любопытные факты. Знаете, как древние египтяне называли планету Марс? Горахти, то есть "Гор на горизонте". Точно такое же имя носил и их Сфинкс, тот, который в Гизе, возле египетских пирамид. И Марс, и Сфинкс считались проявлениями Гора - сына звездных богов Исиды и Осириса. Кроме того, иногда Марс называли "Гор Дшр", или "Гор Красный", а египетского Сфинкса долгое время красили красным цветом. - Алекс обвел взглядом внимающих ему астронавтов. - И это еще не все. Именем "Горахти" называлось созвездие Льва. Имя "Гор" в более ранний период произносилось как "Геру" - это означает "лицо". Здесь, у нас за бортом, тоже "Лицо". Интересные совпадения, не правда ли? И вообще, тут множество всяких зацепок, все как-то непонятно связано. Ну вот еще, например. Вы знаете, что Каир получил свое название от арабов?
- Ну-ну? - поторопил его Каталински. - Не тяни кота за хвост, Алекс.
- А ты не гони коней, - парировал ареолог. - Пей свой сок, Лео, и усваивай информацию. Где находится некрополь Гизы? На южной окраине Каира. Арабы назвали этот город "Эль Кахира", то есть... - Алекс Батлер сделал театральную паузу и, заметив, что Каталински нетерпеливо пошевелился, закончил: - Марс! И египетский Сфинкс - тоже Марс. Планета Марс проходит по земному небу через созвездие Льва. Сфинкса красили в красный цвет, и Марс тоже красного цвета. Сфинкс - это гибрид, существо с человеческой головой и телом льва. А в древних индийских мифах, между прочим, планета Марс называлась "Нр-Симхе", то есть "Человек-Лев". Сплошные взаимосвязи...
- Пожарные машины тоже красного цвета, и на них ездит немало пожарных, родившихся под знаком Льва, - сказал Леопольд Каталински в пространство. - Это еще ничего не значит.
- Согласен, - не стал спорить ареолог. - Собственно, я не собираюсь ничего доказывать, я просто излагаю некоторые факты, и они весьма любопытны, так ведь?
- Получается, что Древний Египет каким-то образом связан с Марсом, - сказал Свен Торнссон.
Ареолог повернулся к нему:
- Или Марс с Древним Египтом.
- Или ничто ни с чем не связано, - добавил Ка талински, - и мы пытаемся поймать ту самую черную кошку, которой нет в темной комнате.
- Подожди, Лео, - выставил перед собой ладонь Свен Торнссон. - Есть в комнате кошка или нет, мы пока не знаем, но вероятность того, что она там все же притаилась, нельзя сбрасывать со счетов. Если взаимосвязь на самом деле существует и если все-таки допустить аналогии, то нас может подстерегать одна пренеприятнейшая штука. Предположим, что мы найдем какой-то вход. Там. - Он ткнул пальцем себе за спину. - Наверное, закрытый. Разве мы не попытаемся туда проникнуть?
- У нас есть взрывчатка? - осведомился Леопольд Каталински, рассматривая собственные ноги, - Или ты полагаешь, что ключ висит рядом, на гвоздике?
- У нас есть буры, у нас есть твой экскаватор и классный нанотехнолог! - воскликнул пилот. - Что-нибудь придумаем. Не хочешь же ты сказать, что, оказавшись перед дверью, не попробуешь ее открыть?
- А пожалуй, попробую, - немного помолчав, согласился Каталински.
- Вот именно! - Голубые глаза Торнссона блестели, как море под полуденным солнцем. - Думаю, каждый из нас попробует, и командир попробовал бы, будь он с нами. Мы открываем дверь, входим... А теперь вспомните, что случилось с теми, кто вскрыл гробницу Тутанхамона.
- "Проклятие фараонов"... - приглушенным голосом сказала Флоренс Рок.
- "Проклятие фараонов", - кивая, подтвердил Алекс Батлер.
Много, очень много загадочного случалось и случается на Земле.
В течение шести лет двое англичан - археолог Говард Картер и лорд Карнарвон искали в Долине Царей гробницу Тутанхамона. В ноябре 1922 года их поиски увенчались успехом. Недалеко от усыпальницы Фараона Рамзеса VI было обнаружено захоронение с нетронутыми печатями на дверях. В первой камере гробницы не оказалось ни мумии, ни саркофага - только множество великолепных вещей: черные статуи с позолоченными головами, фигуры диковинных Животных, золотые украшения...
В ходе исследования усыпальницы была найдена глиняная табличка со значками, которую Картер занес в реестр находок. Вскоре специалист по иероглифике Гардинер расшифровал древнюю надпись, Она гласила: "Смерть раскинет свои крыла над тем, кто нарушил покой фараона". Ученые, конечно не придали ей особого значения, но чтобы египетские лаборанты и грузчики, набранные из местного населения, не разнесли молву об этой угрожающей надписи, табличку убрали из коллекции.
17 февраля 1923 года Картер и лорд Карнарвон в присутствии других участников раскопок открыли вторую камеру гробницы - и обнаружили там мумию фараона Тутанхамона, умершего в девятнадцатилетнем возрасте от инфекции, занесенной в организм после перелома ноги, - причина смерти выяснилась только через восемь десятков лет после трехмерного сканирования мумии.
Вскрытие гробницы положило начало серии странных смертей. Не прошло и двух месяцев, как в Каире, в отеле "Континенталь", умер лорд Карнарвон. У него внезапно повысилась температура, его стало лихорадить. В течение почти двух недель ему становилось то лучше, то хуже. Врачи решили, что жар у лорда начался из-за инфекции: он поранился при бритье, задев старую рану.
У американца Артура Мейса, разбиравшего стену перед входом в усыпальницу, после смерти лорда началось сильное истощение. Он впал в кому и скончался в том же каирском отеле "Континенталь"...
Узнав о смерти лорда Карнарвона, в Египет срочно приехал из Америки его давний друг Джордж Гуд. Он побывал в зловещей гробнице Тутанхамона, а наутро у него резко поднялась температура. Вечером его не стало. Врачи сначала не могли поставить диагноз, но потом определили бубонную чуму...
Пока Картер обследовал гробницу, Долину Царей посетил британский промышленник Джоэл Бул. Вернувшись на родину, он умер от лихорадки...
Арчибальд Рейд, рентгенолог, первым разрезавший бинты на мумии фараона, перенес приступы необъяснимой слабости и тоже умер по возвращении в Англию...
Египтолог Артур Уэйголл скоропостижно скончался от "неизвестной лихорадки"...
Покончил жизнь самоубийством сводный брат лорда Карнарвона Обри Герберт...
Следом за ним покинула этот мир жена лорда. Причиной ее смерти определили "укус насекомого"...
Был найден мертвым в своей квартире сын лорда Уэстбери (сам лорд позже выбросился из окна восьмого этажа), тоже участвовавший в раскопках роковой гробницы. Врачи сделали предположение, что причиной смерти стал сердечный приступ, ибо накануне вечером он отправлялся спать в полном здравии...
Всего же в течение нескольких лет скоропостижно или при невыясненных обстоятельствах ушли в мир иной двадцать два человека, которые соприкасались с гробницей Тутанхамона или с научными работами о ней. Тринадцать из них непосредственно участвовали во вскрытии последнего земного пристанища древнего египетского царя.
"Смерть раскинет свои крыла над тем, кто нарушил покой фараона..."
После 1930 года в живых оставался только Го-ВаРД Картер, непосредственный открыватель гробницы. Проклятие, кажется, не коснулось его, хотя как знать?.. Рано это или не очень - умереть в шестьдесят шесть лет? Картер отправился на загробную встречу с душой Тутанхамона в 1939 году...
Как объяснить всю эту мрачную вереницу смертей?
Тутанхамон оказался единственным из фараонов, у которого на голове была надета диадема. В Древнем Египте диадемам придавали особое значение и считали, что они обладают некой мистической силой. Но что это за сила?
Могила Тутанхамона была украшена цветами, некоторые из них хорошо сохранились, несмотря на то что над ними протекли века и века. Из усыпальницы фараона извлекли мандрагору - в Египте она не росла, и ближе всего к нему ее можно было отыскать только в Палестине. Арабы называли плод этого растения "яблоком дьявола". Уже давно было известно, что в ограниченных количествах мандрагора действует как биостимулятор, а вот в больших дозах приводит к сумасшествию и вызывает галлюцинации. Не она ли стала причиной загадочных смертей?
Алекс Батлер еще с университетской скамьи увлекался изучением возможных взаимосвязей древних земных и марсианской цивилизаций, просеивая сквозь сито собственного сознания множество фактов, легенд и преданий, особенно касающихся Египта, и ему было хорошо известно развитие событий после смерти Тутанхамона.
Процесс мумификации тела правителей Древнего Египта длился семьдесят дней. За это время вдове фараона следовало найти нового мужа, который стал бы властелином обширного царства. На опустевший троя претендовали двое - Ай и Хоремхеб. Как обычно в таких случаях, в ход пошли дворцовые интриги, в результате которых более удачливый Ай разделил трон с вдовой Тутанхамона Энхоснамон. Однако вкушать все прелести власти ему довелось недолго - он умер всего через четыре года после восшествия на престол.
Никаких сведений о дальнейшей судьбе юной царицы Энхоснамон не сохранилось. Теперь уже влиятельные жрецы поддержали Хоремхеба, и он стал новым египетским правителем. Мстительный диктатор, он уничтожил все статуи своих предшественников и разрушил их усыпальницы. Однако же - что удивительно - Хоремхеб не тронул могилу Тутанхамона. Почему? Не потому ли, что, перед тем как опечатать усыпальницу, жрецы обезопасили ее от возможного разграбления каким-то секретным таинственным оружием, которое оказалось неподвластно времени?..
"Смерть раскинет свои крыла..."
Что означают эти слова - пустую угрозу или же совершенно конкретное предупреждение? Не один только Алекс Батлер многое бы отдал, чтобы узнать точный ответ на этот вопрос...
О проклятии, связанном с гробницей Тутанхамона, было известно, наверное, на всех континентах. Гораздо меньше людей знало о том, что этот феномен проявлял себя еще задолго до раскопок Картера и Карнарвона. В 1806 году сошел с ума врач Ост-Индской компании Тендерсон, похитивший годом ранее в Фивах две мумии. Много путешествовавший по Египту швед Лидман собрал большую коллекцию награбленных из гробниц предметов. Но эта коллекция, уже приготовленная к отправке в Европу, внезапно сгорела на складе в Константинополе...
"Проклятие фараонов" не раз настигало и обычных рядовых грабителей, которые искали сокровища в подземных усыпальницах эпохи фараонов. Нечто зловещее с древних времен витает над обширным плато Джабель-Абу-Сир - пустынной местностью с тысячами древних захоронений. В пятидесятых годах XX века недра Джабель-Абу-Сира стали подлинным Эльдорадо для ученых и кладоискателей. Но уже в самом начале раскопок один из охотников за сокровищами был засыпан в гробнице неожиданно обвалившейся грудой земли. Новые несчастья не заставили себя долго ждать - несколько добытчиков задохнулись в подземельях, в одной из гробниц в завале погибло сразу полтора десятка человек. Тогда и появилось в среде гробокопателей мрачное предостережение: "Берегись! Джабель призовет тебя!" Но на смену погибшим приходили все новые и новые ловцы удачи.
Четыре тысячи лет назад один из фараонов в послании поучал своего наследника: "Не разрушай гробниц, не разрушай, не разрушай. Вот поступил я так, и согласно деяниям моим поступили со мной боги..."