103. Угроза стабильности
Если бы верный друг Честного Меча Мурашу-Дид и даже генерал-канонир Тутор-Рор знали, чем закончатся похождения броне-лейтенанта Хориса-Тата, они бы бросили на борьбу с ним все что возможно. Однако ни тот, ни другой этого не ведали, как и все мы не ведаем будущего. А в отношении генерала-канонира дела обстояли еще хуже, он вообще не знал о том, что хоть кто-то из отряда Хориса, а тем более он сам, остался в живых. К тому времени, когда броне-лейтенант только начал проявлять себя как реальный фактор, генерал уже потерпел поражение, и в принципе, в его будущем четко маячил призрак сотрудничества с победителями. Вот главу Расового Наблюдательного Комитета "проделки" Хориса-Тата волновали, да и то волновали бы меньше, если бы он знал, что нападения, там и тут совершаемые на друзей Меча, производит всего один человек: Мурашу-Дид подозревал, что на средние палубы проникли человек десять из вроде бы уничтоженного отряда. Потому, посланные на отлов пришельцев РНК-шники искали целую банду. Это в какой-то мере "работало" на одиночку Хориса. Там, где способен схорониться один, не спрячется десяток.
Кроме того, действовали и другие факторы. Ведь война на борту "горы" по-прежнему, несмотря на уже льющуюся большими порциями кровь, продолжала вестись тайно, и обе стороны старались не втягивать в нее занятых повседневной службой людей. Гига-танк не висел в пространстве в какой-нибудь космической пустоте, вокруг него был мир, причем до крайности враждебный. И конечно, главную опасность представлял не какой-то танковый броне-лейтенант, причем без танка, а Империя Эйрарбаков, точнее, те из ее боевых щупалец, которые еще функционировали. Нужно было продолжать маскироваться, ставить помехами эйрарбакским средствам разведки, следить за эфиром и заранее выявлять ползающие где-то за горизонтом опасности. И еще понятно, что у верного друга Меча не бесконечное количество сил, а "Ящер" вначале требовалось захватить целиком, а потом целиком же контролировать. Короче, и без мигрирующего где-то в вентиляционных шахтах лейтенанта, проблем у Расового Комитета хватало. Кто знал, что маленькая мышка, ускользнувшая из капкана, несет в себе будущую угрозу стабильности?
Об этом не знал не только РНК, не только "купол", но даже сам Хорис-Тат. Возможно, именно из-за таких проявлений хаоса, мир и не может стать предсказуемым?
104. Перспективы
– Нет, генерал Тутор, мне ваша Скупая долина прямо-таки нравится, я в нее заочно влюблен, – разглагольствовал председатель комитетчиков Мурашу-Дид, поигрывая пластиной с объемным картографическим изображением. – Действительно, удобное место. И главное, широкий проход всего один. Река протекает. Значит, этот подъем мы перекроем и никто к нам не сунется? А вот мне интересно, радиоактивные облака смогут перебраться через эти горы?
– Не знаю, – прикрыв глаза, соврал Тутор-Рор. Из прочитанных когда-то выкладок Мозгового "пузыря" он знал, что самые мощные атомные взрывы выбрасывают пыль в стратосферу – гораздо выше любых Гор Овальной Цепи, а тем более этих, прошедших стадию горообразования давно. – Будем молиться Рыжей Матери не покладая рук.
– Не покладая рук? – захихикал Мурашу-Дид. – Это вы здорово придумали, Тутор. И действительно, что еще остается, коль женщин у нас на борту не густо. Вы шутник, генерал Тутор, я ранее, в процессе изучения ваших характеристик и анкет, как-то об этом не догадывался.
– Я тоже, – поддакнул Тутор-Рор из своей полудремы.
– Ладненько мы там заживем, – хихикал далее РНК-шник, – большой дружной коммуной. Знаете что это? Их разоблачение это классика. Операция изучается где-то на первых курсах академии наблюдателей. Была такая большущая секта, мечтала, что когда-нибудь все люди, даже недоразвитые эйрарбаки, будут жить общей, дружной семьей. Но перед этим, сектанты планировали провести тотальную замену правительства и вырезать большой слой относительно устроившихся в жизни обывателей. Грамотные люди рассказывают, что подобные банды существуют до сей поры, и даже в добиваемой нами Империи.
– Спасибо за лекцию, друг Меча.
– Подкалываете, Тутор? Ну, что же, вам карты в руки, вы ведь командир нашей "горы", – ухмыльнулся Мурашу-Дид. – Так вот, далее. Заживем мы, значит, припеваючи. Если кто сунется, наш "Соня" пробудится и отразит нападение, правда? Снарядов хватит, так? Слушайте, генерал Тутор, а сможет "Ящер" стрельнуть через горы, если что?
– Сможет. Но зачем? Мы ведь собираемся исчезнуть отсюда тихо, как мыши. Ну а там, если кто-то и полезет через горы, то это будет мелочь. Там пройдет только пехота, а у нас будут "Циклопы", по всей долине.
– Понятно, генерал. Теперь, что делать с местными? Я уверен, их не нужно всех утюжить танками, надо ведь кого-нибудь оставить для работы, так?
– Не ожидал от РНК-шника такой сердобольности, – поднял веки генерал-канонир. – Вы что думаете, я сам людоед? Однако жизнь заставит нас истребить почти всех, кто там проживает.
– Да?
– Да, друг Меча Мурашу, – жестко, словно подчиненному, пояснил Тутор-Рор. – Нам конечно нужны будут рабочие руки, но ведь это уже потом, когда кончится период "задувания солнц". До этого никакое сельское хозяйство не сможет функционировать, разве что, мы сумеем что-то изобрести какими-нибудь методами гидропоники – энергии в реакторах у нас хватит на что угодно. А местное население просто нечем будет кормить некоторое время, и возможно, довольно продолжительное.
– Жаль, жаль. Возникнут проблемы потом, когда Пожиратель и Рыжая Мать снова засияют, – призадумался Мурашу-Дид. – Кстати, может тогда их и не стоит истреблять? Сами вымрут.
– Не мне вам объяснять, Мурашу, – веско сказал Тутор-Рор. – Голод и отчаяние могут толкнуть даже плохо вооруженных людей на серьезные действия. Не забывайте, не все из нас там будут сидеть за пятнадцатиметровыми стенами подвижной крепости. Кроме того, в истории "боевых гор" уже имелся прецедент. Однажды на берег Северного материка, в Голубую Долину выполз наш гига-танк. Противников у него не было, по крайней мере, их не обнаружили. Но что-то с ним случилось.
– Да, помню этот случай, – кивнул РНК-шник, – изучал в счастливые будни закалки юности в ордене Меча. Одна из комиссий установила, что внутри взорвалась бомба произведенная в Эйрарбии. Как она туда попала, выяснить не удалось. Разумеется, это только одна из версий.
– Так что "зачистку" делать придется.
– Хорошо, генерал Тутор, тут вы меня убедили. И кстати, у меня есть вопрос. На какой срок у нас на борту запасено продовольствие?
– Сравнительно с энергией реактора, достаточно малый. Между прочим, это одна из причин по которой нам, покуда, не нужно полностью прерывать общение по командной линии.
– Что есть какие-то мысли?
– Да, Мурашу, имеются.
105. Среда обитания
Хотя естественные науки обоих мега-континентов терялись в догадках, от кого могли произойти люди планеты Гея, среди огромного количества предположений отсутствовало то, что предками человека явились крысы. Однако если бы кто-то из ученой братии пронаблюдал за поведением броне-лейтенанта Хориса несколько последних дней, эта гипотеза появилась бы непременно. Как могло быть иначе, если его постоянной, то есть "естественной", средой обитания стали вентиляционные трубы гигантской "боевой горы"? Не все они были достаточно широки, для заполнения броне-лейтенантом, точнее, их поперечного сечения не хватало для поглощения его плеч. Пришлось вначале снять, а потом и совсем забросить бронежилет – ведь в случае внезапного обнаружения друзьями Меча, он бы все равно не успевал одеться, – потом выкинуть еще некоторые ранее нужные вещи. Очень мешала передвигаться и теплая одежда, напяленная когда-то группой для преодоления внешнего холода мира, в котором случилось "синхронное задувание солнц". Но одежду оставить не получалось. Кое-где, хотя бы на время сна, приходилось кутаться, ибо по воздушным колодцам носились туда-сюда вихревые потоки, и некоторые из них сильно напоминали дыхание полярной ночи. Безусловно, встречались и достаточно горячие – отсосы из каких-то приреакторных далей. Эти были не лучше холодных, и возможность, выжить в них долго, отсутствовала вовсе. (Нет, нет, конечно не из-за радиации – просто из-за жары).
Хорис-Тат радовался, что прихватил в одном из своих набегов две большущих фляги с водой, но ведь они были не вечны, а помощь извне все не приходила. Генерал Тутор явно втянул его в какую-то авантюру, а теперь предал, бросив на произвол судьбы. Этого нельзя было понять, а главное нельзя простить, за тех, истребленных таинственной силой товарищей. Если бы сейчас в одном из вентиляционных проемов внезапно обнаружился кабинет генерала-канонира или его командный пункт, лейтенант Хорис сомневался бы не более одной секунды. И не важно, какое количество вооруженной свиты окружало бы командира "боевой горы". Однако Хорис понятия не имел, как по системе вентиляции добраться до "купола" – центрального пункта боевого управления гига-машиной. Вполне вероятно, что это являлось вообще принципиально невозможным.
Самое главное, что на некоторое время лейтенант Хорис вообще потерял цель своего существования. Поначалу его новой одинокой жизнью просто-напросто двигали внешние обстоятельства. Так случилось во время первого столкновения с друзьями Честного Меча, и практически так же, несколько раз после. Покуда ему везло – его игломет и реакция не давали осечек. Но следовало ли полагаться на продолжение чуда? Скорее всего, абсолютно нет. Тем более, не стоило делать ставку на активные действия, то есть самому намеренно искать боевого соприкосновения с противником. Только полный идиот мог надеяться на истребление двухсот или более комитетчиков (он не знал, сколько их в действительности) в одиночку. Ясно, чем бы это закончилось, и, кстати, очень скоро.
Так что, по большому счету, единственной целью его теперешнего существования могло быть только выживание. Как получалось это осуществить находясь в вентиляционной трубе и имея при себе: один постепенно истощающийся фонарик; один игломет – причем уже не тяжелый двенадцатиствольный, а легкий "коридорный", так как обоймы к первому давно иссякли; десять запасных "магазинов"; две фляги воды и совсем никакой пищи? Кроме всего, среди того бесчисленного множества, которое у него не имелось, значилась и схема этой самой вентиляционной системы, в которой он теперь жил.
Все это было совершенно невесело. И тем не менее крысы живут приблизительно так, и при этом еще обзаводятся потомством. Жизнь полна чудес.
106. Подготовка
– Мой любезный друг Меча, – холодно, но почти без язвительности сказал Тутор-Рор, – Нам все-таки придется задержаться на берегу, и более того, нам предстоит изображать из себя паинек перед ШОНО и всеми остальными звеньями управления.
– Это для чего же, генерал Тутор? – маскируя удивление, спросил Мурашу-Дид.
– Смотрите, какую, приблизительно, телеграмму мы им пошлем, – Тутор-Рор положил на стол исписанную хронопластину.
– Так, – подытожил РНК-шник, пробежав глазами текст. – Значит, у нас сгорел отсек с продовольствием. Неплохо. И они пришлют?
– Куда им деваться, – пожал плечами генерал-канонир. – Понятно, меня, как командира, пожурят за разгильдяйство. Пожиратель Крови с ними, добраться до меня они не могут. Но представьте, что со штабистами руководящими высадкой сделает ШОНО, если самая активная в этом районе "боевая гора" потеряет боеспособность оттого, что личный состав умирает с голоду? Сейчас война, штаб оборонительно-наступательных операций шутить не будет – полетят головы. Так что, уверен, они найдут способ передать нам продукты.
– Но все же телефонограммку мои люди подкорректируют, генерал, на всякий пожарный случай. Вдруг вы там что-то зашифровали.
– Без проблем, Мурашу, – запросто согласился генерал-канонир.
107. Упущенные наукой чудеса
Однако чудо случилось. Когда батареи его фонаря приблизились к пенсионному возрасту – начав быстро уставать и давать сбои, у сжатого стенами туннелей броне-лейтенанта, – практически ничего не видящего, а слышащего только шелестение проскальзывающего мимо воздуха, – неожиданно и асимметрично прочим органам, обострился нюх. Быть может люди планеты Гея произошли все-таки не от крыс, а от овчарок? Это маловероятно, и к тому же, в головах современных Хорису-Тату ученых таковая гипотеза даже не смогла бы зародиться – все собаки этого мира давным-давно вымерли, по странной случайности здесь не осталось ни болонок, ни пинчеров; профессия кинолог отсутствовала тут начисто. Так вот, обоняние броне-лейтенанта, то ли в связи с голоданием, то ли по случаю смазывания палитры раздражителей из внешнего мира, а быть может, из-за перенесенной недавно контузии, обострилось до невероятности. Хотя возможно, внезапно родившееся чувство ориентации в этих железных катакомбах обязано было целому комплексу причин, а не только носу? Всё может быть. Могло сказаться привыкание, эдакая ускоренная адаптация к окружению, а поскольку сущность жизни в ней самой, то есть в стремлении выжить, то какие-то подсознательные, непонятные логике факторы, просеяли через разум уменьшившееся количество информации, зато с большей старательностью, через несколько дополнительных сит. И вот неожиданный результат на лицо. Правда, возвращаясь к нюху…
Немногие знали, что в последнее время ученые другого профиля – естествоиспытатели – обнаружили странные причуды живого мира. Какая-нибудь редкая бабочка умела находить партнера за десятки километров и, скорее всего, по запаху. Когда в расчетах имитировали процесс, то есть равномерно, и естественно теоретически, размазывали молекулы выделенные самкой по этим кубо-километрам, то концентрация получалась ниже порога чувствительности чего-либо – иногда на метр приходилась одна единственная молекулярная цепочка фермента. Это было колдовство, но оно работало – бабочки разыскивали друг другу, оплодотворялись и продолжали плодиться. Может быть, в случае лейтенанта Хориса действовало нечто аналогичное?
На это есть одно опровергающее обстоятельство: в своих странствиях по-пластунски, зрелый самец Хорис-Тат дополз не до женских "казарм" гига-танка, а только до, расположенных в самом низу, шлюзовых камер для выпуска тяжелой гусеничной техники. Точнее, он добрался лишь до одной камеры. Стоит ли распространяться, какое число вентиляторов, гоняющих воздух туда и сюда, он по дороге попортил, сколько их лопастей выгнул, ибо его сильное тело никак не проскальзывало в наличествующие промежности? Скорее всего, не стоит, все и так представляют что немало, и путь на этот счет болят головы у техников заведующих вентиляцией "горы".
Теперь лейтенант Хорис-Тат уже четко щупал своими волшебными ноздрями до боли знакомые, и чуждые непосвященным, раздражители – запахи тяжелых танков марки "Циклоп-10". Кроме того, он мог кое-что видеть. К сожалению, наблюдать всю раскинувшуюся перед глазами просторность (после жизни в трубах, находящееся перед глазами помещение раздулось до размеров центральной площади небольшого города) он не мог – не получалось вертеть собственную голову и менять угол обзора. Кроме того, наблюдать было вообще неудобно. Дело в том, что он смотрел на помещение сквозь вентиляционную решетку, сам же был стиснут и распластан совсем не горизонтально, а под углом в сорок пять градусов – именно так, согласно глупому проекту конструктора, со шлюзом стыковывалась вентиляционная труба. Кроме того, примыкала она сверху, а значит, получалось, что он висел над помещением вниз головой. Понятное дело, что это не могло длиться чрезмерно долго. Требовалось что-то предпринимать.
108. Тектонические сдвиги
И снова он восседал посреди "штаба-купола" в своем любимом, до ненужности удобном кресле. Настолько удобном, что использовать все его преимущества – откидную спинку, облегающие одеяльные складки, встроенный "трясун" (прибор имитирующий баюканье коляски) – в условиях постоянного пребывания поблизости дежурной смены управления "горой" было просто невозможно. Как бы это выглядело, если бы посреди перекрестных докладов о состоянии реакторов, в мерцании индикаторных трубок, а главное, на глазах выжатых суточной сменой людей, командир гига-танка завалился бы на бочок и похрапывал под ритмичное поскрипывание пружин и жужжанье встроенного вентилятора? Хотя для некоторой категории офицеров, грезящих широкими золочеными погонами, именно такое зрелище стало бы самым полезным – наглядная демонстрация преимуществ удачного карьеризма. Кто знает, может, именно оно подогрело бы в них поблекшую жажду к освоению строевой и расовой подготовки?
Снова он возвышался над занятыми работой и ожиданием приказов людьми. Возвышался не только в фигуральном, но в буквальном смысле – его кресло и стол помещались на вращающейся, по прихоти хозяина, кафедре, размещенной посредине центрального командного пункта. А вокруг, на гораздо менее удобных креслах, но тоже неплохих, снабженных антиперегрузочными приспособлениями и даже выскакивающими из подлокотников надувными спасательными подушками (нельзя забывать, что "гора", при всей своей монументальности и необозримости изнутри, могла на ровной местности разогнаться до трехсот километров в час) трудились люди – специалисты, сменяемые через несколько часов или суток, в зависимости от тяжести возложенных обязанностей. Например сейчас, в боевой обстановке, смены происходили чаще, дабы всегда иметь под рукой относительно отдохнувших и менее предрасположенных к ошибкам операторов.
В общем, во внешнем фиксируемом глазами мире, все было как прежде, там, вдалеке нескольких миновавших дней. Но внутри генерала-канонира произошли тектонические сдвиги. И не только внутри. И здесь в окружающем, замкнутом пространстве "боевой горы" незримо изменилась аура взаимоотношений. Внешне, для ненаблюдательного, с отсутствием интуиции, человека, или не могущего сейчас попасть на борт новичка, все происходящее пребывало в цикличной статике: сыпались грамотно-расторопные доклады; мельтешила по экранам доступная только пониманию специалистов суть, выраженная в цифрах; плескало по грубым металлическим кружкам бесплатное ночное счастье – горячее сладенькое какао (раз в четыре часа, не чаще, дабы не перегружать выданные природой мочевые пузыри); шаркали по истертой резиновости пола, болтались в бесхозности и самостоятельности под креслами, ненужные в эти часы придатки туловища – ноги. Все, все было в норме, но все-таки не так.
Да, не все знали, что произошло конкретно, почти никто не ведал полной версии случившегося, так, высвечивали у каждого в голове калейдоскопические осколки, могущие составить массу узоров отстоящих от реальности на достаточно безопасном для хозяина мыслей расстоянии. Кто-то стал свидетелем коридорных перемещений подозрительных личностей с иглометами навскидку; кто-то даже узрел, или услышал перестрелочную суету с шипением и визгами; кто-то опешил, когда мимо деловито проволокли вроде бы знакомого, но уже абсолютно бездыханного человека. Но основная масса многотысячного экипажа, занятая круглосуточной работой, что она видела? В лучшем случае слышала, что кто-то, в свою очередь, слышал о том, что еще кто-то видел…
Слухи они слухи и есть. И бессмысленно их давить, только неумные, быстро слетающие с тронов диктаторы с ними борются. Умные – ими управляют. Вчера были одни слухи, а сегодня другие. Любое событие, пропускаясь сквозь умело отъюстированную призму, раскладывается в бесконечный спектр возможных интерпретаций. Какая будет превалировать – зависит от вас!