У обычного слушателя этих противоречивых версий, у того, в ушах и мозгу которого информация надолго не задерживается, а уж, тем более, не перемалывается тщательно, эти предположения не могли вызвать особых ассоциаций. Они ведь бубнили в его перепонки не одновременно, а потому расценивались как абсолютно не связанные между собой факты. У другой, менее распространенной категории, такие противоречия вызывали в голове неизбежное шевеление шестеренок, а может нейронных узлов, смотря у кого что наличествовало внутри. Взвесить правдивость той, либо иной версии на слух не представлялось возможным, а значит, с неизбежностью, нужно было судить о ней исходя из жизненного опыта. Обычно он подсказывал: найди, кому это выгодно?
Допустим, прикидывал Лумис исходя из такой предпосылки, что первично выданная информация правдива. Тогда, неминуемо, в ближайшее время в Скупую долину произойдет наплыв большинства сильных мира сего. Потому, дабы застраховаться от "перенаселения" (само собой понятно, что междугорье не резиновое) те, кто уже предусмотрительно находится там, решают облапошить оставшихся. В таком наклоне, понятна сущность вторичных наукообразных слухов. Однако не обязательно в противоречии содержится злой умысел. Вполне может случиться, что именно вторичная информация верна, поскольку начальная исходила только из предположений, а следующих слой из реальных наблюдений проведенных на месте.
Сейчас сам Лумис Диностарио находился здесь, в центре Гор Овальной Цепи. Он имел возможность, и даже был обязан для собственной безопасности, от случая к случаю поглядывать на входящий в подвесную амуницию дозиметр. В данный момент, на вершине скального выступа, поверху коего, растопырив ноги, улегся Лумис, дозиметр не показывал ничего особенного по нынешним, атомно-насыщенным временам. О чем это говорило? Какая из версий заражения долины верна? Вдруг из стратосферы еще не успели прилететь распыленные там республиканские приветы? Очень возможно, что так и есть.
А значит, окружающий Лумиса мир, как обычно, являлся однозначно неопределенным. Тем не менее, Лумис Диностарио очень надеялся, что, по крайней мере, в отношении судьбы Мара Дечеви, этот мир уже приобрел устоявшийся вектор.
6. Третий раунд
С внешним миром все ясно, но вот то, что творилось внутри, на борту "Сонного ящера", к моменту его прибытия в окрестности Скупой долины можно обозначить, как полностью созревший заговор. По существу, это был уже третий заговор, причем в данном случае впервые инициатива шла снизу, от младших офицеров, а не от генералов и верных друзей Меча. Кроме того, теперь в заговоре участвовали не техники-аналитики, заседающие в "куполе" и прочих отгороженных от реальности индикаторных мирах, а те, кто непосредственно топчет гусеницами ландшафты – боевые экипажи "Циклопов". Правда, не смотря на то, что заговор был третьим, на их стороне отсутствовал опыт, их не подпирали мощные плечи уже прошедших школу восстаний ветеранов. Однако случившиеся в подвижной крепости события их все-таки кое-чему научили, хотя о самих событиях никто из незадействованных непосредственно особо ничего рассказать не мог, а уж тем более проанализировать и понять, где и когда лопнули мыльные пузыри стратегических планов, наткнувшись на шпоры реальной "внутренней" жизни гига-танка. Но кое-какой опыт все же получить удалось. Например, самый важный – о том, что главным уязвимым пунктом заговора является утечка информации.
Кстати, опыт умножился и у тех, кто победил в последней схватке – у Расового Наблюдательного Комитета. Людям плетущим нити заговора теперь требовалось учитывать и это. Они и учитывали.
7. Специалисты
– И что же мы имеем на сегодня, полковник Руган? – спросил Лумис Диностарио, глядя на абсолютно бестолковое лицо своего помощника, не самого главного, но, пожалуй, перспективнейшего из трех.
– Мы почти точно знаем местонахождения нашего подопечного все последнее время, опять же, не с полной, но с большой уверенностью, можем судить, что он, пока еще, здесь, – говорил Руган без особой интонации, не входящей в противоречие с общим фоном – большим, мускулистым дядькой неопределенного возраста, с помещенной на покатые плечи небольшой головой. Что можно сказать, глядя на такого человека и не слишком внимательно отслеживая монотонную речь? Только то, что, к великому сожалению, его сильные руки прихватили частицу своей мощи за счет голубиного ума. Однако его начальник, командир отряда Лумис Диностарио, слушал его достаточно серьезно. – Мне думается, что за столь неполные сведения, цена которую мы заплатили – три не вернувшихся разведчика – чрезмерно обильна. Если же они не просто убиты, а захвачены людьми Кошелька, тогда дело совсем дрянь, – Руган тяжело вздохнул, но без особой выразительности. – Это сводит на нет все наши достижения, весь наш бросок сюда. Мне думается, командор, что лишение разведывательной команды раций оказалось чрезмерно опасным ходом. Мы явно переборщили со страховкой.
"Тут ты сгладил выражение, Руган, – подумал про себя Лумис. – Не "мы", а "вы", или "ты", вот что требовалось сказать". Идея послать разведчиков без передатчиков являлась разработкой самого Лумиса. "Но ведь начальная "пристрелка" местности не сулила особых опасностей. Но тогда, тем более, зачем понадобилась такая предосторожность?". Однако несмотря на эти параллельно мельтешащие размышления, Лумис не перебивал помощника и бесстрастно слушал дальше.
– Все же, это дело прошлое. Может, по нашим правилам, и стоит послать маленькую группу обследовать район, в котором пропали разведчики, но я предлагаю этого не делать, – безразличное выражение лица Ругана не изменилось ни на йоту. – Поскольку другие группы выявили местонахождение резиденции Большого Кошелька, нужно ковать железо пока горячо. Я не знаю, может статься, в опасном районе орудуют еще какие-то неизвестные нам силы, но мы не сумеем воевать со всем миром. Нужно сосредоточиться на главной задаче. Я предлагаю, сегодня же начать выдвижение к цели, а сам берусь проведет рекогносцировку перед атакой и возглавить подразделение, которое ее осуществит. Даже если наши люди попались прямо в лапы Дечеви, нам, тем более, нужно опередить врага в развертывании. Что скажете, командор? – Руган посмотрел на Лумиса сероватыми, почти бесцветными глазами. В них не светилось никакого ума.
"Прихлопни меня Мятая луна, – уже по привычке подумал Лумис, – у парня внешность, о которой любой шпион способен только мечтать. Недаром он смог безопасно процветать, да еще творить свою собственную политику под носом у императора Грапуприса".
Ругана прибило к отряду Диностарио давненько. Вначале, при первой знакомстве, его чуть не расстреляли бравые парни из команды Фейна, главного разведчика отряда. Однако дебильная внешность снова оказала своему хозяину добрую услугу – его все-таки решили привести к Лумису для определения дальнейшей судьбы.
– Вы кто такой? – спросил его тогда Лумис, на взгляд оценивая прочность стягивающей плечи пленника веревки.
– Извините, – рубанул ему на это Руган. – Я отвечу на многие из ваших вопросов, если вы вначале сами расскажете мне, к кому я попал?
"Сплющи меня луна Мятая, – прикинул по этому поводу командор Лумис, – этот парень, кажется, не так прост". И он не ошибся. Правда, он не сразу поверил в истории рассказанные Руганом. Хуже, ему внушило сомнение даже простейшее утверждение о том, что перед ним полковник и официальный, назначенный Грапуприсом, первым уполномоченным внутреннего порядка давно не существующей столицы Империи. "В парадной форме полиции, он, наверное, смотрелся гораздо лучше", – решил Лумис после, когда почти поверил. А уж совсем невероятной казалась история с подрывом ядерного фугаса в бункере Грапуприса. Он бы не принял доводы пленника никогда, если бы на следующий день Руган не явил пред его очи еще одного свидетеля – специалиста по атомным минам.
Звали специалиста Забат. Наличествующие в отряде техники проверили, как сумели, то есть в пределах своей компетенции, его квалификацию. Она явно превосходила их собственную, а значит, такой человек мог, при подходящих условиях, отправить в объятия Мятой луны любой, как угодно глубоко врытый в Гею бункер. Ну, а Ругана командир отряда проэкзаменовал сам, и счел его вполне достойным противников в рукопашном бое. Похоже, вместе эта двойка принятых в отряд новичков составляла достаточно опасное сочетание. А специалист, с подготовкой Забата требовался отряду Лумиса в край: тогда, в месте уничтожения лазером Мероида отряда Хромосома, они подобрали три тактических атомных боеголовки. Это были снарядные насадки, а пушек Лумис с собой не возил. Совсем неплохо попытаться их переделать в "обыкновенные" фугасы, эдакую простоту атомных мин, ибо раньше, до попадания в отряд Забата, люди Лумиса таскали с собой эти заряды просто так – выбрасывать этих нерасколдованных джинов рука не поднималась. Никто не умел ими пользоваться, а экспериментировать что-то не хотелось.
8. Вехи жизни
– А что думаете вы, Дили, по поводу предложения? – поинтересовался Лумис Диностарио у командира второй штурмовой группы. За миновавшее после начала войны время многое изменилось, ведь когда-то Дили значился в отряде Лумиса ответственным за внешнюю охрану, но оказалось, точнее, подтвердилось, что его старый подпольный опыт полученный в период нахождения в группировке "желтых смертников" сейчас как нельзя кстати. Однако долгое "служение" "на фронте" терроризма все-таки наложило на его мышление порядочную печать. Лумис никогда не забывал держать Дили "на коротком поводке".
– Я выслушал нашего полковника, – кивнул Дили с усмешечной, абсолютно избыточно подчеркивая этим, что в отряде звание, тем более полицейское, не имело никакого значения. Когда-то "желтые смертники" занимались уничтожением выездных полицейских патрулей. Они делали это, причем по возможности часто, еще в те идиллические – поглядывая из сегодняшнего дня – времена, когда революционная буря только готовилась затопить улицы города Пепермиды. Теперь, до вроде бы сообразительного парня Дили, никак не могла дойти мысль, что для Ругана его молниеносно-блистательная полицейская карьера, являлась только прикрытием совершенно другой деятельности. Кроме того, уполномоченным внутреннего порядка столицы Руган стал незадолго до ее уничтожения, и ни разу после назначения на должность не побывал в ее стенах. Однако Дили продолжал вставлять "шпильки" Ругану при каждом удобном случае. Сейчас это повторилось. – Считаю, исчезновение наших людей нельзя оставить безнаказанным. Нужно немедленно послать туда новых разведчиков, теперь уже с рациями и одновременно выдвинуть ударную группу. Можно, мою. Убийство наших ребят – если это убийство – нельзя прощать.
Руган посмотрел на Дили без всякого выражения и смолчал.
– Это все? – спросил Лумис, и когда Дили пожал плечами, продолжил. – Тем не менее, Руган прав больше. Я допустил ошибку, разведчиков действительно нельзя было отправлять без раций и прикрытия. Я понадеялся на их выучку, на то, что они сами, где надо, подстрахуют друг друга. Кроме того, у них ведь имелось оружие. Как видим, не помогло. Я не каркаю, присмотри за нами звезда-мать, чтобы все обошлось и произошедшее оказалось недоразумением. Но мы с вами взрослые люди, мы знаем, кого послали в разведку. Это не те парни, которые способны где-то загулять, даже если они наткнулись по дороге на бесплатный публичный дом. Ясно, что-то случилось. Но не равняйте эту ситуацию с той, когда мы оказались вынуждены пытаться освободить своих товарищей из плена. Тогда мы точно знали, что они находятся в руках Дечеви. Да, сейчас допустимо послать группу. Но есть несколько сценариев, которые могли произойти там. Разведчиков Порэла действительно могли прихлопнуть охранники Большого Кошелька. Если, на наше горе, при этом они еще разобрались, с кем имеют дело, тогда вся операция висит на волоске. Но в теперешнее время, вполне вероятно, что Порэл и его ребята напоролись на какого-то другого противника. Только Красный Гигант Эрр знает, кто и зачем понаехал в эти межгорья за последние недели. Здесь могут оказаться замешаны очень опасные группировки, справиться с которыми нам будет не по зубам. Разве нужно, в этом случае, забросить поставленные ранее цели и покончить с собой, сражаясь с превосходящими силами? Я думаю, нет. А может здесь обратная ситуация? Порэла и его людей прихлопнули какие-нибудь крестьяне. Знаете, как в теперешние дни население смотрит на незнакомцев? Иногда лучше сразу убить, дабы потом избегнуть проблем. И что тогда? Что если это действительно так? Предлагаете вырезать какую-нибудь деревеньку? Может у нас и хватит на такое сил, но не в этом наша задача, – Лумис Диностарио обвел своих помощником неторопливым взглядом.
– Однако убийц в любом случае стоит наказать, командор! – все-таки вставил Дили.
– Давайте выслушаем нашу техническую разведку, – проигнорировал его замечание командир отряда. – Мы вас слушаем, Карбан.
Карбан кашлянул. Полученное когда-то в мирные времена образование вообще-то не соответствовало его теперешней должности; его военизированное образование – взрывник – приобретенное в уже не совсем мирном, революционном прошлом, тоже не совсем совпадало с тем, чем он теперь занимался, однако за счет общения со специалистами разного профиля, очутившимися в отряде по случайности или согласно расположению светил, он довольно быстро и достаточно серьезно поднаторел в общении со всяческой аппаратурой.
– Командор, вы запретили использовать активную локацию, поэтому мы вынуждены опираться только на пассивные методы, в основном на радиоперехват, – пояснил Карбан. – Что можно доложить. Пока, все по старому. Похоже, преследуемая нами "птичка" еще здесь. Правда, меня беспокоит кое-что новое. Передача идет их местной резиденции Дечеви, однако это какой-то новый шифр, никто из наших не смог его раскусить. В этом же шифре передает еще кто-то и, судя по диапазону, источник где-то не очень далеко. Меня лично это очень волнует. С той стороны, где пропали разведчики под командой Порэла, мы не уловили ничего. Вдруг действительно верно ваше предположение, что они просто напоролись на засаду местных жителей и те их ухандокали, так сказать, на всякий пожарный, загодя обходя козни Мятой?
Лумис про себя скривился. Похоже, давнишнее общение с ученой братией на территории майора Мероида не прошло для подчиненных даром – все они стали немножечко теоретиками. Будет ли это мешать дальнейшему выполнению возложенной на отряд задачи, пока оставалось неясным.
– Хорошо, – подытожил Лумис. – Мы выслушали всех, исключая Фейна. Но его мнение мы знаем, он считает, что только смелость берет города. Значит, подобьем итог. Может быть, я немножечко повторюсь. Старею, наверное. Я считаю, что если не вернувшиеся разведчики столкнулись с людьми Мара Дечеви, нам, тем более, некогда рассусоливать. Нужно нападать. Предложение Ругана принимается, он и поведет группу. Конечно, впереди пойдет, теперь уже снабженная рациями, разведка. Ваша группа, Дили, находится в резерве. Часть группы разведчиков под непосредственным руководством Фейна пусть пройдет в район пропажи Порэла. Надо будет подобраться с другого ракурса, допустим, со стороны гор – сейчас прикинем на карте. Соблюдаем режим предельной радиомаскировки. Связью будем пользоваться только в самом крайнем случае. Руган, когда окажетесь на месте окончательно прикинете шансы. Надеюсь, уже сегодня ночью мы начнем операцию. Знаю, – поднял руку Лумис, – что это несколько смахивает на авантюру. Но если Кошелек снова упорхнет, у нас будет в тысячу раз больше трудностей. Некоторые из рядового состава отряда на пределе физических и моральных сил. У кого-то есть что-нибудь в дополнение общих соображений?
Никто не проронил ни слова, только кивки стали ему ответом. Здесь заседали люди действия, а не ораторы. Скорое выполнение задачи отвечало их чаяниям, наличию хоть какой-то вехи в сегодняшнем мраке жизни.
9. Миссия
– Итак, – торжественно объявил Лумис Диностарио, возвышаясь над своими людьми не только из-за природой выданного размера, но и за счет подвинутого под ноги камня, – мы начинаем новую операцию. Возможно, она много важнее других, которые мы ранее проводили. И понятно, она не самая легкая. У нас неизбежно, как бы мы не хотели обратного, будут потери. Кого-то из нас не окажется завтра в строю. А кого-то ранят, и ему придется корчиться под скальпелем нашего медика. Не исключено еще худшее – кто-то попадет в руки врагов. Все знают, я не преувеличиваю. До сих пор не вернулись из разведки трое наших товарищей. Мы не ведаем, что с ними. Сегодня мы, скорее всего, ввяжемся в бой, который – может так совпасть – прояснит и их исчезновение. Вероятно, кто-то считает мои слова пустопорожним сотрясением воздуха. Но я хочу напомнить.
Лумис сделал паузу и обвел плотное полукольцо вокруг себя. Они все находились в относительно большой пещере, или скорее нише. Неясно было даже, какого она происхождения, естественного или искусственного. То, что сейчас делал командор, некоторые, особо приближенные, называли "жреческим охотничьей проповедью". В принципе, Лумису было все равно, как кличут проводимое им действо, однако он считал его донельзя необходимым: спектр составляющих отряд людей очень широк и далеко не все в нем имели хорошее образование. А потому, он выдавал свою "проповедь" от всей души. К тому же, это давно стало ритуалом и проделывалось перед каждым уходом на задание, ну а еще, конечно же, повторялось при захоронении убитых. В настоящее время, когда солнцам надоело сиять в небесах, последнее случалось часто.