– Я корреспондент "Ночных новостей Пепермиды", – спокойно "признался" Лумис, – Чедри Уикс. Хочу подзаработать на этом деле. Главное в нашей работе – сенсация. Правда, эти паразиты отобрали у меня аппаратуру. Представляете: среди скучных правительственных сообщений, репортаж из центра мятежа и интервью взятое у разоруженного бандита, каково?
– Неплохо, – хмыкнул "погоняло взломщиков". – И ради этого, ты нес его по ступенькам?
– Игра, по-моему, стоит свеч. Те данные, которые я добуду из общения с ним, будут стоить больших денег.
– Ладно, пошли, – изрек полицейский. – Ну ты, вставай! – рявкнул он на бывшего конвойного.
– Скоты! – неожиданно громко крикнул сжавшийся в комок юноша. – Сволочи! Скоро придет и ваш черед.
– Он действительно сумасшедший, – констатировал страж закона. – Ты вряд ли что-то из него вытянешь, у меня нюх на это дело.
– Посмотрим, – процедил Лумис и не слишком твердой походкой приблизился к пленнику.
Однако голос его уже восстановился, так что при резкой команде "Встать!" в воздухе завис холод жидкого аммиака – то был настоящим имперско-парашютный рык. Юноша сжался, словно кролик перед большим плавучим удавом архипелага Слонов Людоедов. Лумис одним легким движением поставил парня на ноги.
– Я ничего не буду говорить! – мальчишка стал белым как полотно, ему было по-настоящему страшно.
"Еще и этот хвост, теперь со мной, – вяло анализировал Лумис происходящее. – Но нельзя же его оставить – он быстренько наведет своих собратьев, возмущенных смертью второго конвоира. Не воевать же с ними на самом-то деле".
– Ты мой пленник и я могу сделать с тобой что угодно, – так же холодно заявил "удав" совершенную банальщину, и взяв жертву за грудки тряхнул ее, а затем поволок вверх по ступенькам.
– Однако ты мастак, – пропыхтел едва поспевающий за ним "белый шлем", – Я думал, без меня не обойдешься.
– В моей профессии, нужно уметь всякое, – пояснил Лумис ничуть не кривя душой, при этом прыгая по ступенькам как горный козел ру-ру с предгорий Дрексии.
– А обо мне ты напишешь? – промямлил новоиспеченный "друг", переводя дыхание, когда они добрались до места: пришлось отмахать почти двадцать этажей.
– Конечно, – Лумис пропустил хозяина вперед и в свете фонаря увидел такой же пустынный, как и внизу коридор, – статья будет называться: "Выживший среди хаоса".
– Подходит. А зовут меня Букле Лотерзан, – представился грядущий герой газетных сводок, цепляя на ремень игломет. – Здесь у меня небольшая хибара, отсидимся и заодно допросим представителя Революционных Армий, – он подмигнул Лумису, как старому знакомому.
В этот момент пленник резко дернулся пытаясь освободить руки, это ему не удалось, тогда он дико закричал:
– Люди, что же вы смотрите на этих скотов через дверные щели! Думаете вас они обойдут стороной? Нет...
Он умолк и бессильно повис в руках Лумиса. Через пару секунд хватка несколько ослабла и парень учащенно задышал.
– Можешь не затыкать ему рот, пусть отведет душу, – прокомментировал "ловец гангстеров", открывая одну из дверей. – Все равно никто не выйдет: у нас народ такой – тебя не трогают – не встревай, пусть даже это твой сосед-собутыльник.
Лумис вспомнил некрасивую девушку на улице: "Через считанные дни нас будет миллионы". Вот тебе и миллионы.
Дверь ушла в сторону, и они попали в комнату.
– Не уважаю я радиоэлектронные замки, а эти модные, реагирующие на отпечаток пальца, вообще не признаю. Я люблю старые – механические – безотказные как топор, – философствовал Лотерзан. – А то сейчас например, как бы я вошел в квартиру, если домашняя охранная система сидит на голодном пайке, без тока? Я не опасаюсь, что ключ расплавит какая-нибудь, не вовремя сработавшая, ульма-схемная горелка и не трачу нервы, доказывая двери, что "откройте пожалуйста", на другой октаве произнес именно я, и мой голос изменился из-за ангины.
Широкое стеликетовое окно насквозь пронизывали раскаленные лучи, выпрыгнувшего из трещины в небоскребах солнца Фиоль. Все дышало полным покоем, только где-то, у линии, заслоненного зданиями, горизонта, плыли несколько боевых, разведывательных дирижаблей и медленно, совсем игрушечно, распускался бутон фиолетового дыма – там применялось что-то явно помощнее иглометных зарядов.
Туловище "белого шлема" – Букле Лотерзана – на некоторое время беспечно исчезло в створках раздвижной стены, а затем, на чуть возвышающийся над полом столик, опустились бутылки и фужеры самой невероятной и причудливой формы. В эту же минуту, несколько пришедший в себя после "двере-замкового" отравления, Лумис просмотрел в мозгу, не менее двадцати способов его ликвидации. Жизнь этого человека висела на тончайших весах нервно-электрического взаимодействия нейронов мозга профессионального террориста, но полицейский абсолютно не догадывался об этом.
– Я считаю, наше знакомство, твое счастливое освобождение и сенсационное интервью – необходимо отметить, – заявил "вероятный звезда "Ночных новостей", наконец-то сняв свою неизменную белую каску и наглядно продемонстрировав такую же покатую лысину. – Запри наш трофей в туалете, – распорядился он, показывая на пленника.
– Свиньи, обожравшиеся свиньи, – уже не прокричал, а лишь обозначил тональность молодой мятежник.
Лумис принял решение, он отвел взгляд от оставленного без присмотра игломета в углу и, изолировав паренька в указанном месте, вернулся к столу.
– Вот это мне нравится, – довольно промурлыкал полицейский, сливая в стакан содержимое полупустых стеклянных сосудов, обклеенных стерео-рекламами. – Признайся, братец, ты ведь служил в Императорской гвардии, так?
– Как любой нормальный эйрарбак, – кивнул Лумис.
– Наверное еще и в каких-нибудь парашютистах, да?
– Я "чёрный шлем", – приоткрыл завесу Лумис, ибо признание не грозило абсолютно ни чем, и даже могло дать положительный эффект.
– Ух ты! – не притворно восхитился полицейский. – Вот видишь, я сразу догадался, что ты не просто репортер-писака. И теперь совсем уже не жалею о своей потревоженной от отдыха заднице. Ныне мы свои ребята, так? – Ответа данное высказывание не требовало. – Мы знаем, что значит настоящая служба. Ведаем, что есть дисциплина.
– За встречу, – заявил он протягивая Лумису своеобразный коктейль. – Это, между прочим, тоже своего рода лекарство. И не только от всяких хворей, или там от отравления, как у тебя сейчас. Еще, кстати, и для душевного успокоения неплохо, – философствовал Лотерзан, цедя из стаканчика маленькими глотками. – Надоела человеку окружающая суета, он привел в дом вот такого стеклянного друга, – Букле мелодично звякнул бутылкой о бутылку, – и весь мир стал розовым. Просто и удобно, но в отличие от всяких дорогущий мекро-наркотиков, совершенно безвредно. И не надо выдумывать ни какой фантастической страны грез, напялив на голову психогенератор, наш собственный мир становиться прекрасным.
"Почему я слушаю этот бред, – анализировал Лумис, словно глядя на себя со стороны, – мне, что больше нечего делать. Ну, освободил меня этот человек, ну и что? Ведь из ложных же исходных посылок исходил. Слюнтяйство какое-то. Вот Кор Баллади ни мгновения бы не сомневался, это уж точно, кремень, а не человек. Разрядил бы игломет и бровь бы не дрогнула. Ну, кто этот "гроза мафиози" мне? Ну, знаю я его имя, и что теперь? А чем хуже те, кого я ночью дырявил? Имен я их не знал, и что же?" Он не мог разрешить дилемму, и продолжал играть в спектакле.
Одну за другой, он опрокинул три наполненные до краев, ажурные, вместительные рюмочки, давно он не позволял себе таких отупляющих развлечений. Но ему надо было заснуть, а он предполагал, что после такой нервной ночи и стольких литров пролитой крови, это будет крайне непросто – необходимо залить мозг какой-нибудь отравой. То, что оказалось в наличии, вполне подходило. А новый знакомый, не прерываясь, болтал языком на самые разнообразные темы и по мере выявления широты его кругозора, надежды на то, что удастся его споить обращались во мнимую единицу, а когда батарея пустой посуды была сметена на ковер и на ее месте возник переливающийся на солнце, словно сказочный дворец, объемистый графин, окруженный не менее пышной свитой, Лумис прикинул, что в этом виде соревнований Букле Лотерзан может дать ему бесконечную фору. Приходилось менять план в корне. Лумис влил в желудок еще скляночку, прежде чем растолковал неумолимому борцу с трезвостью, что если журналист хочет сделать сенсацию, он не должен терять ни секунды, а поэтому, ему необходима пустая комната в которой можно выспаться. Основное не пьянеющий герой будущих репортажей уразумел быстро, но зато пустился в бесстыжие дебаты, длительностью в два фужера, по актуальнейшему вопросу, кем является Лотерзан – просто героем репортажа или уже соавтором. Еще до того, как они все-таки сошлись на первом, Лумис почувствовал легкое головокружение. Ненасытный поглотитель горячительных напитков мгновенно воспользовался этим и сделав быстрый тактический ход бутылками, почти уже завязал дискуссию, протяженностью в пятьсот миллилитров, о том: кому больше доверяют поданные Империи Эйрарбаков, полиции или же прессе. Точку Лумису удалось поставить лишь когда он "нечаянно" расколол миниатюрный графинчик, расплескав его золотистое содержимое по звукоизолирующей стене. То был крайне опасный момент: любители огненных жидкостей типа "Жар Красного Гиганта" или "Мать Фиоль в гневе" бывают крайне несдержанны при такого рода действиях. Он и правда едва успел перехватить Букле, но не схватившегося за оружие, а нырнувшего в бар за новой порцией "Силы Тёмного Карлика" призванной заглушить новую печаль.
Лумиса немного пошатывало, когда он, наконец, оказался один на один с подушкой и диваном: в этой квартире не уважали технические чудеса типа эрго-ванн. Но несмотря на недостачу прогрессивных бытовых приборов Лумис тут же отключился.
11. Капканы леса
Браст цедил из тюбика питательную пасту, без интереса наблюдая, как Пексман опираясь на рычаги засыпает в кресле водителя. Браст собрался было пнуть его, но Пексман встрепенулся сам и с кислой физиономией воззрился вперед.
О Великий боже Эрр! как все это уже надоело! Эта зелень: сплошная болотная стена, травяной ковер под гусеницами, салатное небо. Как приелись эти консервы и эта застоявшаяся пресная вода, ужасно противная и теплая оттого, что хранится рядом с парогенератором, который ревет круглые сутки. Ничего, надо еще несколько потерпеть и они с Пексманом останутся без работы. Нет, какое-то занятие им, разумеется, найдут, но уже не будет этих рычагов, мостоукладчик станет не нужен, ибо "Железный кулак" преодолеет последнюю водную преграду – Циалиму – величайшую реку Мерактропии, и, если верны расчеты полковника Варкиройта, это будет чуть более двух третей пути. Значит, они уже протряслись большую часть дороги и до сих пор не обнаружены, недаром каждый их шаг загодя выверен в самом секретном отделе Верховного Штаба Наступательных Войск (ВШНВ), с такой педантичностью. За все эти тысячи километров они, как не противоречиво в свете россказней о былых трагедиях центрального материка, не заплатили еще ни одной человеческой жизнью. Произошла лишь одна схватка с мерактропами, да и то без каких либо последствий для эйрарбаков, разве что пришлось бросить бесполезную "гиену", которую даже не пытались ремонтировать.
Теперь в экипаже у них прибавился дополнительный член, это был Логги из потерянной навсегда "гиены". После того случая он стал кочевником в квадрате, мало того что он путешествовал с "Железным кулаком", так еще и перебирался из машины в машину. Однако в их мостоукладчике, он вроде бы прижился. В небольшом жилом пространстве транспортера стало тесновато, но, с другой стороны, некоторая перемена в этой нудной, насыщенной однообразием жизни оказалась не лишней. Логги был веселым парнем и его коллекция анекдотов в голове представляла из себя солидный многотомник. Он редко повторялся, выводя частицы этого сокровища наружу, но даже его повторения представляли собой своеобразные вариации далеко отстоящие от первоисточника. Да и прикорнуть теперь получалось гораздо чаще и с полным спокойствием, лишние глаза на этой сложной трассе не мешали.
Именно этим в настоящее время и пытался заниматься Браст. Он отложил тюбик и начал устраиваться в откинутом кресле как можно удобнее. Голос Варкиройта, который, в принципе, уже стал родным, сегодня почему-то их не беспокоил.
– Логги, – позвал Браст, – считай себя дежурным по кубрику. Я вздремну минут двадцать, а вы тут не проспите нашествие брашей.
Логги тут же хотел выдать соответствующий случаю пример из своей богатой коллекции, но тенор-сержант остановил его.
– Прошу тебя, не порть мне послеобеденный сон, ладно. Попозже посмеемся.
Разгоревшийся в глазах Логги блеск сразу же потух и он с досадой приник к перископу. Тут-то все и началось. Передние машины внезапно остановились. Пексман ругнулся и надавил тормоз.
– Вот так всегда, – проговорил Браст, открывая глаза.
– Ни хрена я в этих мятых делах не пойму, – пояснил обстановку Логги вертя рукоятку кругового обзора.
И тут громкая связь взорвалась комментариями:
– Готовность "боевая"! – заорал полковник Варкиройт так, что наушники у Браста шевельнулись. – Всем танкам, ввожу запрет на применение тяжелого оружия. Действовать иглометами, но заряды беречь.
– Наше руководство, как всегда на высоте, – съязвил Логги. – Прекрасно растолковали ситуацию. С кем воюем-то, командир? – спросил он по "внутренней", видимо, имея в виду Браста.
– Иглометы к бою! – скомандовал тот в свою очередь.
Ручное вооружение хранилось в специальных креплениях и каждый схватил его с того места, где было ближе, обстановка не способствовала выборке своего именного оружия. Браст размышлял: стоит ли по внешней связи задавать вопросы касательно дальнейших действий, мостоукладчик не имел боевых стрелковых ячеек, а в связи с абсолютной неясностью обстановки он не знал, будет ли правильным решением открывать верхние люки. Он уже практически преодолел боязнь начальства, когда внешний мир внес коррективы в ситуацию.
– Вот они! – взвизгнул Логги надсаживаясь и при этом не отрывая глаза от окуляров.
– Кто, черт возьми? – подавлено поинтересовался Браст и тут Пексман разъяснил.
– Это туземцы... О мерзость, проклятая Мятая луна, провод перерезали.
Имелся в виду соединительный световод и все это поняли. Обрыв возможности внешнего общения, решил дело.
– Всыпьте им, рядовой, – приказал Браст временному подчиненному Логги, выбираясь со своего сиденья, и в глубине души, не до конца уверенный в решении.
Он перехватил управление перископом, а Логги в это время откупорил верхний боковой люк. Вылезти он не успел – сразу две коротких стрелы, с ярко рыжим хвостовым оперением, воткнулись в него: одна в плечо, а другая прямо в лоб, под самую каску. Логги охнул, и этот звук, усиленный воротниковым микрофоном, привлек внимание Браста. Он оторвался от картинки, переотраженной системой зеркал, и успел пронаблюдать, как пальцы Логги разжались и тело съехало в промежуток между обшивкой левого опорного мостового домкрата и коробкой противохимического фильтра, и еще он увидел, что выход, через который явилась смерть, распахнут настежь. Тот кто стрелял являл изумительное мастерство, ибо это были все-таки не иглометные заряды летящие десятками в раз, и не какие-то новомодные ракеты с самонаводкой. Стрелу не получалось послать сверху – там кабину надежно прикрывала многослойка складного моста, и значит требовалось угодить в узкий промежуток всяческой железной утвари из горизонтально и вертикально подающих домкратов.
– Пекс, – не своим голосом закричал Браст. – Разворачивай! Логги убили! Двигайся куда-нибудь, не давай им целиться в неподвижную мишень.
Машина взревела, но у водителя имелось очень мало способов для маневра: непробиваемая растительность подступала вплотную, до впереди идущей машины было рукой подать, а задняя вообще подпирала их с тылу. В этот миг тенор-сержант Браст в очередной раз покрылся испариной. До него внезапно дошло, что умение снайпера и обычного стрелка соотносится друг к другу по какому-то сложному коэффициенту, явно соотносящемуся с расстоянием до мишени, и что при определенном значении этого коэффициента разница вообще стирается. То есть, лучник мог действовать в отношении Логги вообще в упор. Значит, мерактропы могли находится совсем рядом, поверху брони.
Браст не глядя, он непрерывно смотрел на клочок зелени в проеме люка, напялил на голову каску и отрегулировал на подбородке застежку. Он действовал одной рукой, другая же непрерывно держала наведенные вверх иглометные дула. Затем он, опустив голову, подобрался ближе к люку и дал очередь в неизвестном направлении. Стрелять в таком положении было крайне неудобно и отдача бросала руки из стороны в сторону. Он прикончил магазин, не прерываясь даже для переключения с ядовитых на обычные заряды. Это являлось явным игнорированием приказания Варкиройта об экономии боеприпасов, но думать на перспективу был теперь некогда.
Громадный механизм трясся, всем своим длинным корпусом, пытаясь совершить разворот, но толстенный ствол сигиллярии, уходящий вершиной в бесконечность, не пускал корму и мощнейшие гусеницы бессмысленно истребляли примитивную корневую систему этого древнего гиганта. Браст сменил боекомплект, но заставить себя подлезть к люку, не мог: он был уверен, что этот маневр в его жизни будет последним. Тенор-сержант прекрасно понимал, что даже такое достижение цивилизации как игломет не предназначено для стрельбы не целясь, и что атакующие аборигены вполне способны – если все-таки еще не совершили этого – забраться сейчас в проем между верхней броней и мостовой секцией, и ничто им в этом не помешает, но подделать с собой ничего не мог. Он отстрелял еще одну обойму. Она так быстро спела свою бессмысленную песню, что сержант Браст еще некоторое время продолжал держать руки в напряженном состоянии, словно сопротивляясь инерции отдачи. Он зарядил третью, но тут почувствовал внутри то самое, несколько забытое, давящее ощущение безволия и тоски. Он сразу вспомнил свою первую встречу с аборигеном, однако воспоминание мгновенно уступило место вялому туману, заволакивающему мозг. Он уже плохо ориентировался в окружающем мире, когда в некоторую норму его вернуло прикосновение Пексмана, пытающегося тоже просунуть оружие в люк.
– Назад! – скомандовал Браст, толкая его корпусом.
Но водитель словно ошалел и никак не получалось стащить его обратно.
– Назад, мятый чертяка!