В ход пошла самовозгорающаяся сигарета марки "Гэбл-Эрр". Запахло паленым мясом: Жаба орала. Рядовая извлекла из бокового кармана большущую иглу с толстой суровой ниткой.
– Не надо кричать, пациент. Сейчас мы введем наркоз.
Глаза "пациента" округлились, слезы ручьем текли по щекам.
– Не надо Кук... – Кукла резко заткнула ей в рот пятерней.
– Не плачь, моя кисонька, – утешительно процедила она, втыкая иголку в оттянутые человеческие губы, затем она умелыми взмахами начала зашивать ее перекошенный рот.
Лумис прикрыл веки, ему было просто-напросто страшно. Пахло кровью, или это только казалось. Не видя, он чувствовал, как она стекает по подбородку, лаковым перчаткам из кожи зверя под названием – урымба и малюсенькими каплями падает на нагрудный знак дракона, свирепо растопырившего перепончатые крылья. Происходило сведение счетов по каким-то старым закладным. Новый исторический катаклизм дал возможность воплотиься в реальности ужасам, до этого невидимо прозябающим внутри воображения, обиды, словно спрессованные цунами, пользуясь случаем, выплескивались во внешний мир, основное количество представителей которого оказалось абсолютно не готово к изменению накатанных правил игры, и более всего это касалось тех, кто до селе имел шанс пользоваться какими-то привилегиями, они так привыкли к ним, что считали их выданными навечно, а поскольку расплата настигала их внезапно и как бы незаконно, то рождался сжатый под давлением комок жестокости – зверство в чистом виде.
А Кукла ни на минуту не прекращала говорить:
– И за что же это я тебя должна обожать, а Жаба? Может за твои сапоги, которые я начищаю каждое утро, которыми ты пинала меня пятьдесят раз на дню, и мордовала по ночам, а? Молчишь? Ты не хочешь, чтоб я тебя убивала? А я тебя не убью. Ты сдохнешь сама, от потери крови и от злости, потому, что не сможешь мне отомстить. Ты будешь сдыхать до вечера, вместе с этими молокососами.
Лумис заставил себя открыть глаза. Очнувшийся Бенс был в молчаливой истерике. А палач методично изломала правую руку своего командира в нескольких местах, отсекла мизинец и воткнула его в глаз жертвы. Та извивалась словно эпилептик в момент припадка. Потом Кукла отстранилась от нее, затуманенным взглядом осмотрелась вокруг, спеша стащила с себя испачканные перчатки, подобрала личное оружие и, уже не оглядываясь на дело рук своих, выпрыгнула из бронетранспортера. Хлопнула дверца-люк. Стало темно и тихо. Бенс с Лумисом молчали, не смея поверить, что разбушевавшаяся садистка больше не возвратится. В углу тихонько стонала потерпевшая.
– Что будем делать? – наконец дрожащим голосом произнес Бенс.
– Попробуем выбраться отсюда и как можно быстрее. Если она вернется... – Лумис не договорил.
Прерывисто дышащая, Жаба зашевелилась. С диким стоном она упала в проход между сидений, отлежалась несколько секунд и постанывая вытянула здоровую левую руку. В полумраке Лумис видел, как ее кисть, медленно с перерывами, тянется к игломету. Он попытался освободить руки, но наручники по-прежнему сидели крепко. Не в силах ей помешать, он с отчаяньем смотрел, как пальцы сомкнулись на прикладе и так же короткими рывками подтянули к телу оружие.
– Она нас прикончит, – ни к кому не обращаясь прошептал Бенс.
Надо было что-то делать и зажатый в тиски обстоятельств мозг начал разработку сценария.
– Глав-сержант, хотите, я притащу вам Куклу, живой и связанной? Сделаете с ней что хотите.
Кое-как Жаба умудрилась сесть в проходе на пол, затем, все той же рукой, приподняла тяжелый игломет и уперла его ствол в пах Бенсу. Тот побелел и затаил дыхание, ожидая выстрела. Удерживая оружие коленями, глав-сержант вынула из сапога нож и с нескольких попыток перерезала нить стягивающую рот. Окровавленное, с рваными ноздрями, лицо Жабы обратилось к Лумису.
– Я смогу, я бывший "черный шлем". Что вам терять? Вы ведь ни чем не рискуете, вы уже и так...
Жаба перевела на Лумиса единственный зрячий глаз. Говорила она с трудом, всхлипывая от боли.
– Хотите жить?
– Видит бог Эрр, хочу, – оказывается, можно было и с таким человеком не всегда кривить душой.
– Ты сумеешь ее догнать?
– Да, она не ожидает погони в ближайшее время. Давайте решайтесь быстрее, пока она не ушла далеко. Потом я тоже стану бессилен – город слишком велик.
– Гарантии, – скривилась Жаба, ей было очень трудно говорить.
– У вас заложник, сержант.
Жаба сморщилась, не верила она таким гарантиям – по себе судила.
– Давайте быстрее, мы ее упустим.
– Ты притащишь ее живой?
– Как скажете, сержант.
– Слушай, репортер, я тебя выпущу. Ты вернешь ко мне эту потаскушку – Куклу – живую, тогда я не прикончу этого парня, – Жаба вдавила многочисленные стволы в Бенса. Вы оба мне не нужны.
– Что мне остается делать, как не соглашаться на ваши условия, сержант. Но подранить ее может и придется, обстановка подскажет: добровольно идти, я думаю, она не слишком захочет.
Жаба тяжело вздохнула и попыталась сплюнуть кровь. Из этого ничего не вышло, красная слюна застряла на подбородке. Жаба откинула голову и перевела дыхание. При этом окровавленный мизинец выпал и покатился по комбинезону: зрелище было отвратительное. Затем, все так же постанывая при каждом движении, используя брючной ремень, Жаба изготовила петлю, надела ее на курок и свободный конец прикусила зубами. Теперь, жизнь Бенса зависела от положения ее головы. Затем, она, кряхтя, добралась до Лумиса и отстегнула хитрые наручники. Вновь перехватив игломет рукой, она сказала:
– Вперед.
Лумис встал, тело ныло от долгой неподвижности.
– Торопись. Если проявишь прыть – догонишь. И не делай глупостей, твой дружек очень надеется на тебя.
Лумис достал из угла отобранный при аресте игломет. Затекшие руки не слушались, так что шансов успеть прихлопнуть Жабу до того, как она выстрелит, сейчас не имелось. Он распахнул люк и, в ярком свете, вновь глянул на глав-сержанта и заложнника.
– Я вернусь, Бенс, – произнес он отворачиваясь.
– Не запирай вход, – распорядилась Жаба, как страшен был голос дающий команды, ведь одновременно она сглатывала кровь.
Лумис спрыгнул на стекломильметол. Улица была пустынна, то ли жители спрятались, по своим "норам", то ли уже самоэвакуировались подальше от греха, значения не имело. Он обошел покореженный электро-броневик. Переднюю часть разворотило полностью. В проеме оторванной дверцы были видны останки, разорванного в куски водителя. Возможно, это была совместная работа кого-то из коллег Лумиса и реактивного гранатомета. Лумис дважды присел, разминаясь и побежал в направлении движения бронетранспортера, разумно предполагая, что рядовой полицейский – Кукла не станет возвращаться в район контролируемый восставшими. Он бежал по солнечной стороне, рассчитывая, что преследуемая пошла по теневой, прячась от палящего зноя. Лумис надеялся заметить ее раньше, чем в него прицелятся.
22. Хозяева леса
Теперь Браста, как выполнившего свою основную функцию, послали прикрыть боевые порядки. Мостоукладчик был навсегда брошен на другом берегу реки, техники у тенор-сержанта более не имелось, а потому и направили его в подвижный патруль. Оно было и не обидно, ведь остальные не отдыхали – готовились к продолжению марша. Вместе с Брастом дежурил Сарго, или скорее Браст с ним. Сарго снова в своей всевидящей амуниции: даль чувствовать у него выходит хорошо, но вот вблизи он уже трижды спотыкается о лианы. Сержант Браст даже беспокоится, что шарахнувшись оземь он расквасит не только нос, но и макушечное обордование, и тогда их передовой патруль останется без глаз. Солдаты не разговаривают, хоть и хочется лясы почесать после эмоционального стресса – переправы. Когда сидишь на резиновой лодке-плоту, рядом с тобой, вдавливая спину, тяжелая железная машина, из-за нее в центре плота выемка и тебя тянет книзу, а тина болотная лишь чуть ниже глаз колыхается, того и гляди неторопливыми волнами захлестнет или, того хуже, вынырнет перед носом крабо-аллигатор и отхватит голову, наклонившись сверху, да еще и в сухость непривычную от любопытства попрет, увеличивая груз немереный еще на пол тонны – тут лодочка и зачерпнет водицы выше края; глубока Циалима, а до дна спланировать не успеешь, увлекаемый амуницией – обдерет тебя пиранья-цаца до косточек, навалившись сворой; видел Браст эту бестию в океанариуме Пепермиды – красивая, ничего не скажешь, пока пасть не открыла – все кто любовался, попадали, от стекла бронебойного шарахнувшись. А посреди Циалимы, стабилизируясь водометами против течения, зенитный расчет, на лодочке резиновой: о брашах ведь тоже забывать нельзя, только что их четырехствольный пулевик против "тянитолкая" четвертого поколения, для борьбы с наземным противником под завязку заправленного? Чистое самоуспокоение, так ведь еще и сбить надо до того, как помощь вызовет. Авантюра она и есть авантюра. Просто удивительно, что получилось: только двум рядовым из "лавочки" Вербека ступни отдавило, когда родная броне-лаборатория сместилась в креплении при выгрузке, да Биксу тросом на излете по спине рубануло в этот же момент: штабисты, что с них возьмешь, писаря-электронщики. Радуйся Бикс, что позвоночник не рассекло, в рубашке ты родился, а остальным, что ж – будете теперь в гипсе возле своих индикаторов заседать – какая вам разница?
В принципе, видимость здесь ничего и без амуниции Сарго, наземный ярус леса довольно редкий, все сместилось вверх: из-за этого темнота зеленоватая еще гуще, а над головой, метров сорок по вертикале, сыр-гам повышенной плотности – кипит какая-то жизнь, идут внутривидовые и интернационально-групповые разборки, кто-то кого-то лопает или симбиозом занимается. Совсем не скучно, а главное привычно, квартиранты высоты вниз не спускаются, как глубоководные рыбы мифические на поверхность по своей воле не подымаются, не их это стихия. Даже более того, Браст читал, что жители разных вертикальных ярусов, в гости друг к другу не ходят, на чужой территории не охотятся и не пасутся, приучила их так мама-природа эволюционным отбором. Нам бы с брашами так, думает Браст, но разумения у нас больше, а потому мучаемся.
Неожиданно Сарго замирает, поворачивается и приседает, маскируясь. Браст тоже не лыком шит, уже игломет в готовности, а глаза шарят по растительности в нужном направлении. Видимость большая – метров пятьдесят. Сарго уже целится во что-то невидимое, это, наверное, еще дальше, за лианой цветущей. Однако и сержант успевает увидеть: бесшумно вырисовывается на приближении красная молния и тут же теряется. Что-то дергает Браста внутри, он спеша дотягивается до плеча Сарго, останавливая выстрел, они оба молчат, друг на друга не смотрят, но что-то между ними существует – телепатия, симбиоз? Некогда разбираться, да и возможно ли. Но Сарго целит не в молнию исчезнувшую – выше угол его стволов, там, в листве, что-то еще… Браст уже высвободил руку, впился в бинокль с самокоррекцией фокуса: он сразу наводится точно…
Вот он – зеленоватый знакомый ужас. Пристроился к большущему цветку росянки, раздирает его хищные лепестки передними захватными лапами. Громадная росянка что-то поймала, какого-нибудь древесного таракана-матку. Но и гигант-паук тоже не прочь подкрепиться, тем более полупереваренной снедью. Этот паучара еще больше, чем тот, расстрелянный Брастом ранее, господи Эрр, что делать людям на этой страшной земле. Наверное, можно его убить с этого расстояния первым выстрелом, хоть яд игл и изобретен против млекопитающего разумного хищника, но может случиться – иглы пройдут навылет, слишком хрупок этот хитиновый монстр. Но что-то останавливает Браста, подсознательное предчувствие, или то, что Сарго целит выше: там еще кто-то, кто-то гораздо хуже этого тараканоеда.
Они сидят не шевелясь, только неподвижность – их маскировка, а готовые вычертить идеальные, короткие параллельные, иглы – их гарантия безопасности. И вот оно, то, что предчувствовалось – еще две молнии, сливающееся перебирание красных лап: здоровые, даже над травой возвышаются, многоколенные суставы. Но уже и ни это интересно – страшно, но менее, привыкли за секунды наблюдения: там раздвигая листву явление – мерактроп, собственной персоной. Перспектива какая-то нарушенная – маловат, на фоне пауков совсем жалок. Браст перенацеливает оптику… Ребенок – мальчик, циклов шесть, не более, хотя кто их видел и кто их разберет. Браст убирает оптику, хочет узреть всю панораму: пауков уже совсем много, считать еще можно, но не до того – некогда. Мечутся вокруг человека, все время шарят своими длинными руколапами, выставляют в стороны. Он идет среди чудовищных насекомых, до лампочки ему это. Монстры бегут сворой.
Бинокль бьет по груди – брошенный. Браст снова держит за плечо Сарго: не стреляй, не стреляй, ради бога нашего Красного, не получится ни хрена, напустит на нас всю свору, раздерут на шмотки и пикнуть не успеем, вон они какие – древесника десятисантиметрового в пасть запихал целиком и даже усы не торчат. Если и человечка положим сразу, что, скорее возможно, чем нет, стадо это пасущееся обглодает белые косточки начисто. Сарго не шевелится, верит, наверное, Брасту, а может совсем задавлен – только черти Мятой луны знают, что ему видится в инфракрасном диапазоне: может там, за листвой, сплошная красная стена, а Браст лишь авангардом любуется.
А человек, или "псевдо-человек" – как там по точной классификации? – уже растворяется, исчезает, только молнии еще мечутся, то теряясь в мимикрии – зеленея, то вновь рождаясь на свет. Но вот и они…
Браст молча осматривает местность в бинокль: ничего, даже зеленых теней.
– Чего ты меня остановил? – спрашивает Сарго, еще шепотом – не отошел. –Мы бы их всех положили.
Кто тебя останавливал, змей ты эдакий? Разве кто ложился костьми перед твоим оружием, грудь свою ставил поперек стволов за пауков из любви к фауне? Никто не ставил, сам ты не стрелял, и правильно сделал.
– Ни черта бы мы их не положили, друган, – веско комментирует тенор-сержант Браст. – Да и зачем, объясни? Мы вроде с брашами воюем, а не с мерактропами. Да и не хотел бы я, чтобы явились сюда на разбирательство родители этого пастуха.
– А он что пастух? – спрашивает Сарго.
"А я по чем знаю", – хочет сказать Браст, но выкручивается по-другому со значением:
– Ты что не видел сам?
А что они собственно видели? Комментируй как душе угодно: колокольчиков на паучьем семействе вроде не висело, не коровы все-таки.
– Ладно, Браст, – в голосе Сарго первый раз уважение, а не превосходство. Он приподнимает свой чудо-шлем, дабы видеть напарника нормально, а не пятном переливающимся. – Только Буряку будем докладывать, скажем, что условия были для стрельбы неудачные, деревья большинство целей закрывали, ладно?
Буряком, с недавних пор, прозвали майора Холта, кличку выдумал покойный Логги и попал в точку.
Да, так, наверное, будет более героически, соглашается Браст. Странное существо человек, ему бы радоваться, что смерть прошла впритирку, даже кожу не ободрала, а он уже забыл, уже лавры на себя навешивает, ищет дополнительную выгоду при выпадении и без того уникального сочетания козырей.
23. Ставки городов
И снова удача поворачивалась к нему лицом. Он нагнал Куклу у пересечения улицы имени Победы у Черных Скал с большой внутригородской трассой. Она просто сидела, сидела в тенечке, прямо на стекломильметоле заправляя свои длинные волосы под каску.
В эти сутки весь многомиллионный человеческий муравейник, носящий название Пепермида, стал сценой тысяч сюжетов геянских Илиад еще ожидающих своих геянских Гомеров, а для Лумиса это была одна из декораций, на фоне которой он творил свою маленькую историю. Какой-то далекий шум отвлекал внимание и это было на руку. Некие глобальные процессы маскировали, локальное проявление бытия – звуковые колебания порождаемые Лумисом. Он мог продолжать осуществлять свои мелкие дела. Дальность действия игломета еще не позволяла вести огонь, но пока Кукла была поглощена туалетом Лумис сократил дистанцию наполовину. Надо было попытаться взять ее живой, так как не исключалось, увидев ее мертвой, Жаба просто прикончит Бенса; за ней не заржавеет.
Преследователь находился в тридцати шагах, когда представительница "голубых драконов" резко обернулась, одновременно вскидывая оружие. Лумис пружиной отскочил в сторону, а там: в объеме пространства, который он только что занимал, прошелестели, словно осенние листья на ветру, невидимые отравленные иглы. Падая, он выстрелил в ее ноги. Кукла вскрикнула, переломилась пополам и выронила оружие. Лумис подскочил, прежде чем она, превозмогая боль, попыталась добраться до игломета. Ребром ладони он лишил ее сознания. Ее правое колено кровоточило в трех местах. Лумис использовал не отравленные иглы, редко применяемый, но всегда имеющийся в боекомплекте полицейского игломета, запас. В армейском оружии такие иглы не использовались вовсе, разве что спецподразделениями. Они считались малоэффективными, поскольку, вызывали значительный болевой шок, но не выводили противника из строя надолго.
Наскоро сделав перевязку, материалом из ее санитарного комплекта, он обыскал ее, отцепил от пояса гранаты со слезоточивым газом, взвалил пленную на плечи и помчался назад. Всю дорогу он внушал себе, что делает правильно, что, отдавая эту садистку в лапы другой, он спасает товарища. Он вдалбливал себе, что глупо жалеть "голубых драконов", пусть даже они женщины. Но, ощущая спиной ее легкость, он думал о том, что ей не более двенадцати циклов. Лишь почти добравшись до броневика, он стал непреклонен, вспомнив, как она орудовала иглой.
24. Гипотезы леса
– Как же они могут ими управлять, док? Честное слово, эти твари были почти с него ростом и совсем не трогали, – Браст, наконец, выловил Геклиса в подходящий момент – наедине. Можно было задать вопросы.
– А как управляется муравейник, солдат?
– Ну… Не знаю я, там ведь солдаты всякие, рабочие… Каждый знает свое дело.
– Но ведь всем этим кто-то управляет, правда?
– Да, не знаю я, объясните неученому, если можно, – Браст пришел к доктору показать свою очередную, не проходящую уже неделю, опухоль-укус (она не болела, просто чесалась, но набухла сильно).
– Муравьиная матка выделяет специальный фермент, те, кто ближе, его слизывают и разносят остальным – вот так команда и передается. Ну, понятно, до конца это темное дело для науки неясно. Тем более есть муравьи-путакматы, те вообще одиночки. Наверное, этот их "пастух", он кормит пауков каким-нибудь веществом и они его не трогают, ходят за ним стадом. Мы ведь ничегошеньки о Мерактропии не знаем – темное пятно, исследовательский пробел. Ладно, касательно твоей вавки – будешь терпеть? Попробуем извлечь эту закопавшуюся личинку, – биолог уже доставал из стерильного ящика пистолет для уколов.
– А сама она не вылезет?
– Не утомляй, сержант, откуда я ведаю. Давай ногу.